Không chỉ chiếc hộp gỗ bị đẩy ra mà các vật kỷ niệm và hồ sơ gia đình xếp trên đó cũng rơi xuống đất. Những vật nhỏ trong hộp rơi ra, bao gồm cung gỗ, thư từ và bài thơ mà hắn nhét ở dưới cùng. May mắn thay, chúng vừa vặn trượt xuống chân của Dụ Hành Chu. Khi cuộn giấy được mở ra một đoạn ngắn, có thể nhìn thấy một nửa chữ "Dụ". Khoảnh khắc con vẹt nhỏ gặp rắc rối, trái tim Tiêu Thanh Minh đập thình thịch, thầm chửi rủa trong lòng, lập tức đứng dậy tự mình dọn dẹp đống bừa bộn. Tiểu vẹt đen cũng bị chính mình giật mình, cái đầu lông xù vội vàng chui vào cổ áo Tiêu Thanh Minh, hắn hung hăng kéo vẹt đen ra, không nói một lời, búng ngón tay vào trán nó. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, Dụ Hành Chu đã cầm bài thơ lên và mở nó ra.
Tiêu Thanh Minh không kịp ngăn cản, mở miệng nói: "Được rồi, đừng--" Đáng tiếc đã quá muộn. Dụ Hành Chu không chỉ nhìn kỹ mà còn đọc từng chữ một.
"Bình nước đá trôi nổi trên bầu trời, ánh trăng sáng như mây mùa thu. Bầu trời xanh phản chiếu trong hồ gương, dòng sông đầy sao, con thuyền được bao quanh bởi Ngân Hà."
Y quay đầu, cười nửa miệng nhìn Tiêu Thanh Minh, người sau cảm thấy ngượng ngùng và xấu hổ, như thể bài văn của mình bị lão sư đọc trước công chúng, hoặc như thể lịch sử đen tối khi còn nhỏ của mình bị phơi bày. Từ khi trưởng thành, đặc biệt là sau khi trở thành hoàng đế, hắn hiếm khi có những cảm xúc như vậy.
"Nhìn nét chữ, là do chính bệ hạ viết." Dụ Hành Chu suy nghĩ lại trong đầu, khóe miệng hơi nhếch lên, thậm chí còn giả vờ thưởng thức. "Hình ảnh rất bình thản, đọc lên có chút thoải mái dễ chịu."
"Thần nhớ trước kia bệ hạ hình như không giỏi thơ ca, viết văn thì ngủ gật, làm thơ thì gãi đầu. Bây giờ thì ra bệ hạ có thể viết nên những bài thơ hay như vậy." Tiêu Thanh Minh đột nhiên nhớ lại lúc nhỏ bị đau đầu ở thư phòng học thơ với thầy giáo, hôm nay bị Dụ Hành Chu bắt gặp, trêu chọc. Hắn mặt đơ, khịt mũi hai cái với giọng điệu mỉa mai: "Trẫm không có tài năng bằng lão sư." Lúc đó, Dụ Hành Chu là một đứa trẻ thần đồng nổi tiếng khắp kinh thành, mà bản thân lại là một học sinh nghèo khiến cho ngay cả hoàng đế tiền nhiệm cũng phải đau đầu, cả ngày nghịch ngợm, nếu không thì Dụ Hành Chu làm sao có thể trở thành thầy của hắn?
Vừa nói, hắn vừa đưa tay ra định giật lại cuộn giấy, nhưng Dụ Hành Chu đã đoán trước được điều này nên nhanh nhẹn né tránh. Dụ Hành Chu không giấu được ý cười trong mắt, nhìn quanh một hồi, cuối cùng vẫn nhịn không được hỏi: "Bệ hạ, đây là bài thơ viết cho thần sao?" Tiêu Thanh Minh "Ha" một tiếng, mặt không đỏ, cũng không thở mạnh, lập tức phủ nhận ba lần: "Ngươi nghĩ nhiều quá, chỉ là hồi nhỏ trẫm làm trò vui thôi, không liên quan gì đến ngươi."
"Vậy tại sao lại có tên thần trên đó?" Dụ Hành Chu chớp mắt, dùng đầu ngón tay chậm rãi vặn vẹo hai chữ cuối cùng. Tờ giấy của cuộn thơ đã ngả vàng và phai màu vì tuổi tác. Tiêu Thanh Minh quay đầu sang một bên, bình tĩnh nói: "Chỉ là trùng hợp thôi." Chính là Dụ Hành Chu đã rõ ràng từ chối bài thơ của hắn, bảo hắn chuyên tâm học hành, đừng lãng phí thời gian vào vật chất. Nhưng bây giờ y dường như đã quên hết mọi thứ. Thì ra chỉ có mình hắn cảm thấy bực tức.
Dụ Hành Chu nhịn cười, cố gắng đè nén sự kinh ngạc trong lòng, ánh mắt dõi theo biểu cảm của đối phương, ngứa ngáy muốn từ khuôn mặt tuấn tú căng thẳng kia moi ra nhiều cảm xúc hơn. Thật không may, tất cả những gì y nhận được chỉ là cái nhìn lạnh lùng. Dụ Hành Chu có chút bối rối trước con dao này, nhưng vẫn vô thức cố gắng động viên hắn:
"Nếu bệ hạ có tài văn chương như vậy, có lẽ bây giờ thần sẽ là người gọi bệ hạ là lão sư. Nhưng thần không biết thần có vinh dự được làm 'Thiên tử đệ tử' của bệ hạ không?" Khóe miệng Tiêu Thanh Minh giật giật, nhịn không được hồi lâu, không nhịn được cười thành tiếng: "Lão sư, ngươi học được loại nịnh hót này từ ai vậy? Mạc Thôi Mỹ?"
"Kiếp này thì không thể. Kiếp sau thì sao, trẫm sẽ là một nhà văn lớn và lão sư sẽ là cậu học trò cày ải của trẫm." Ánh mắt của Dụ Hành Chu mang theo ý cười, đang định nói đùa thì nhìn thấy cung tên gỗ nằm rải rác trong hộp. Y ngồi xổm xuống, nhặt những thứ vương vãi trên mặt đất, ngón tay nhẹ nhàng v**t v* tên khắc trên góc cung tên, nhẹ giọng nói: "Bệ hạ kỳ thật vẫn còn giữ lại món quà nhỏ ta tặng cho ngài." Tiêu Thanh Minh sửng sốt, suýt nữa quên mất chuyện này. Hắn cầm lại chiếc hộp gỗ cẩm lai và nói một cách thờ ơ: "Trẫm chỉ quên nó ở đây thôi." Hắn đưa tay vào tay Dư Hành Châu, nhanh chóng rút cuộn giấy ra và định cất nó lại vào trong hộp.
Dụ Hành Chu phản ứng rất nhanh, hắn dùng mu bàn tay nắm lấy tay áo của mình, sau đó dùng hai tay nắm chặt, cẩn thận nhẹ nhàng tách từng ngón tay ra, nhanh chóng cầm lại cuộn thơ, gấp lại, trong nháy mắt nhét vào trong tay áo. "Sao không tặng thần bài thơ đế vương như một phần thưởng cho công lao của thần trong việc đo đạc đất đai?" Tiêu Thanh Minh lập tức túm lấy tay áo y nói: "Dụ Hành Chu, ngươi thật to gan! Trong cung không có ai có thể ngang ngược như ngươi, sao dám trộm đồ của trẫm?" Không ngờ, Dụ Hành Chu lại bước một bước, nhanh chóng lùi lại ba thước, gần tới cửa: "Bệ hạ đã hứa sẽ ban thưởng cho thần, thần chỉ muốn một bài thơ, sao bệ hạ lại keo kiệt như vậy?" Tiêu Thanh Minh không nói gì, chớp mắt không nói gì, hắn lại một lần nữa hoài nghi Dụ Hành Chu biết võ công, hoặc ít nhất là một ít kỹ năng nhẹ!
Hắn bất đắc dĩ mím môi, cuối cùng không nhịn được nói: "Lúc trẫm đưa cho ngươi, ngươi đã không muốn." Bây giờ đến lượt Dụ Hành Chu sửng sốt: "Bệ hạ đưa cho thần từ khi nào?" Tiêu Thanh Minh tùy ý lật hộp gỗ, lấy ra một lá thư, kẹp giữa hai ngón tay, hừ lạnh: "Không muốn thì quên đi, nhưng ngươi lại dám chế giễu trẫm, đừng tưởng rằng chỉ cần ngươi giả vờ quên là ngươi có thể dễ dàng thoát tội." Hắn rất hay trả thù. Dụ Hành Chu nhận lấy lá thư, mở ra, biểu cảm dừng lại, ánh mắt có chút mơ hồ, khó hiểu. Tiêu Thanh Minh nhìn vào mắt y, cười lạnh: "Ngươi còn nhớ không?"
Dụ Hành Chu cười khổ nói: "Bất kể bệ hạ có tin hay không, thần thật sự không biết bệ hạ khi đó đích thân đến nhà thần, cũng không nhìn thấy đồ bệ hạ đưa tới." Tiêu Thanh Minh nhíu mày, nửa tin nửa ngờ: "Ồ? Chẳng lẽ trong nhà ngươi có người dám cùng lúc lừa gạt trẫm và ngươi?" Dụ Hành Chu mấp máy môi, tựa hồ muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Sau một lát im lặng, y nói: "Là phụ thân thần... Lúc đó, tiên đế đã định lập bệ hạ làm thái tử. Phụ thân thần tuân thủ nghiêm ngặt quy củ giữa quân vương và thần dân, không thích ngài và thần quá thân thiết." Tiêu Thanh Minh vẫn còn nghi hoặc: "Trẫm là con trai cả của hoàng đế, đương nhiên phải kế thừa ngôi vị thái tử. Nếu như Dụ đại nhân không thích chuyện này, tại sao còn phái ngươi vào cung học với trẫm?"
Dụ Hành Chu cụp mắt xuống, chậm rãi nói: "Chuyện này thần cũng không biết." Tiêu Thanh Minh liếc nhìn y một cái, cất chiếc hộp gỗ nhỏ vào trong tủ rồi khóa lại. Dụ Hành Chu vẫn nhìn hắn, sau đó từ từ tỉnh táo lại, cười nói: "Cho nên, bệ hạ vẫn luôn tức giận với thần?" Tiêu Thanh Minh ngồi dựa vào ghế, lười biếng liếc nhìn y, nghiêm túc nói: "Trẫm là vua một nước, đầu óc rộng lớn, sao có thể quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt này?" Dụ Hành Chu cười khẽ: "Thật xin lỗi vì những lời vừa rồi. Thần thực sự quan tâm đến suy nghĩ của bệ hạ." Y dừng lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của Tiêu Thanh Minh: "Nếu bệ hạ có bất kỳ hiểu lầm nào với thần, thần sẽ lo lắng đến mức ngày đêm không ngủ được." Tiêu Thanh Minh nhếch khóe miệng lên, sau đó nhanh chóng chỉnh lại, cười nửa miệng nói: "Lão sư, miệng ngươi hôm nay ngọt quá, ngươi ăn mật ong à?" Dụ Hành Chu xắn tay áo lên, ngón tay giấu trong tay áo v**t v* mép cuộn thơ, mỉm cười nói: "Vậy thì, bệ hạ, ngài có thể tha thứ cho sự 'vô lễ' của thần lúc đó không?"
"Cái này..." Tiêu Thanh Minh một tay đỡ má, kéo dài đầu, ngữ khí uể oải, ngẩng đầu nhìn y, khóe mắt hơi cong, nhanh chóng thốt ra hai chữ:
"KHÔNG."
Dụ Hành Chu: "?"
Tiêu Thanh Minh giơ tay xòe ra: "Trừ khi ngươi trả bài thơ lại cho trẫm." Dụ Hành Chu im lặng lấy tay áo che lại: "...Không." Tiêu Thanh Minh nheo mắt: "Vậy thì nói cho trẫm biết ngươi còn có bí mật gì giấu trẫm không?" Dụ Hành Chu nhanh chóng trả lời: "Thần không có." Tiêu Thanh Minh hừ một tiếng: "Trẫm sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi."
Dụ Hành Chu tỏ vẻ bất lực: "...Bệ hạ." Tiêu Thanh Minh: "Trả bài thơ lại cho trẫm."
Dụ Hành Chu: "..."
Trước cung Văn Hoa, Thư Thịnh cầm một đĩa mứt hoa quả, lẳng lặng chờ hồi lâu. Một thái giám trẻ tuổi bên cạnh nhìn lớp mồ hôi mỏng trên cổ hắn, không nhịn được nói: "Thư công công, bên ngoài nóng quá, sao ngươi không vào trong?" Thư Thịnh liếc mắt nhìn hắn, chậm rãi nói: "Ngươi thật là nhạy bén, không nghe thấy bệ hạ đang nói chuyện với Dụ đại nhân ở bên trong sao?" Thái giám trẻ tuổi than thở trong lòng: Tất cả chỉ là trò trẻ con vô nghĩa, nếu không biết, sẽ nghĩ rằng chúng ta đang nói chuyện quốc sự. Nhưng Thư Thịnh lại lè lưỡi hai cái, trong lòng cười thầm. Trước mặt thần dân, bệ hạ luôn sáng suốt, dũng cảm, bình tĩnh và quyết đoán, khiến mọi người gần như quên rằng bệ hạ thực ra chỉ là một chàng trai ngoài hai mươi, từ nhỏ đã ngang ngạnh, hễ có người dỗ dành là sẽ tỏ ra như trẻ con hư hỏng...
......
Sau hơn nửa tháng thời tiết nóng nực của mùa thu, cuối cùng thủ đô cũng chào đón cơn mưa thu mát mẻ. Lý Cơ làm việc ở nhà máy xi măng ba bốn ngày, mệt mỏi đến mức ngày nào cũng ngủ thiếp đi. Đến ngày thứ tư, ông thực ra đã quen với cường độ làm việc như vậy. Điều quan trọng nhất là mọi người đều bận rộn với công việc riêng của mình ở nhà máy xi măng, không ai ra lệnh cho ông ta và ông ta không cần phải cúi chào hay gật đầu với mọi người ông ta gặp như khi ông ta còn là người hầu trong gia đình họ Lý. Sau một thời gian, Lý Cơ thậm chí còn quen dần. Cho đến khi người cai ngục đã phát giấy báo công tác đến đón họ, nói rằng Cục Kỹ thuật Xây dựng đang thiếu nhân sự nghiêm trọng và đưa họ đến đó để bổ sung.
Lý Cơ và đoàn người vội vã lên đường nửa ngày, mưa thu vừa mới tạnh, đường đất hoàng thổ đầm lầy, thỉnh thoảng có người lữ hành không may bị bánh xe ngựa kẹt trong bùn bên lề đường. Khi đôi giày vải của Lý Cơ đã chuyển hoàn toàn sang màu bùn, cuối cùng anh ta cũng đi được từ vùng ngoại ô kinh đô đến một thị trấn gần đó. Một nhóm lớn công nhân tạm thời của Cục Kỹ thuật đã tập trung tại đây, bận rộn bên lề đường, và cũng có một nhóm lớn người vận chuyển đến và đi từ nhà máy xi măng, đẩy xe cút kít. Lý Cơ quan sát cẩn thận một lúc rồi ngạc nhiên phát hiện họ đang lát đường bằng xi măng sản xuất tại một nhà máy xi măng. Người quản đốc cầm trên tay một bản vẽ xây dựng thô sơ, Lý Cơ liếc mắt nhìn, phát hiện con đường này thực ra chạy từ đông sang tây, nối liền Ninh Châu ở phía đông và Ung Châu ở phía tây, xuyên qua toàn bộ Kinh Châu, ngoài một số thị trấn lớn ra, còn có mỏ than, mỏ sắt và các địa điểm khai thác khác được đánh dấu trên đó. Điểm khởi đầu nối liền Ninh Châu là huyện Lâm Dương, quê hương của Lý Cơ.
Có phải đã có một con đường chính thức được làm bằng đất nện rồi không? Có nhất thiết phải lát bằng những phiến đá cắt tinh xảo như ở cổng thủ đô không? Lý Cơ thầm tặc lưỡi, hoàng đế quả nhiên đang tiến hành một công trình xây dựng lớn, một công trình lớn như vậy trước kia ít nhất cũng phải mất hai ba năm mới hoàn thành, không biết có bao nhiêu người kiệt sức mà chết. Người quản đốc phụ trách hét lớn: "Các vị hãy nghe cho kỹ, Cục Kỹ thuật có hơn mười đội thi công, chúng ta là đội thứ tám." Hắn ta chỉ vào chấm nhỏ đánh dấu thị trấn Đồng Tế trên bản đồ và nói: "Các đoạn đường ở phía đông và phía tây của thị trấn này do Đội thứ tám của chúng ta phụ trách. Chỉ cần chúng ta có thể kết nối với các đoạn đường do hai đội kia xây dựng, chúng ta sẽ hoàn thành!"
"Mọi người, hãy giữ vững tinh thần. Mỗi ngày sẽ có hai bữa ăn. Các ngươi sẽ ăn và ngủ trong nhà kho xây dựng. Các ngươi sẽ được trả hai đồng một ngày và tám mươi đồng một tháng. Tiền lương sẽ được trả đúng hạn." Lý Cơ cong môi, quả nhiên chế độ đãi ngộ ở nhà máy xi măng không tốt như vậy. Đang suy nghĩ, ông nhìn thấy một số công nhân lành nghề đang trải nhựa đường ven đường, có vẻ như họ đã làm việc này hơn nửa tháng. Một con đường màu xám, đủ rộng cho năm hoặc sáu cỗ xe ngựa chạy song song, chạy ngang qua lối vào thị trấn Đồng Tế và kéo dài theo hướng đông-tây. Lý Cơ thử bước lên đoạn đường đã sửa xong, phát hiện đường rất bằng phẳng, vững chắc, không sợ ngã vào bùn, cũng không sợ bị kẹt trong bùn vì vết xe.
Ông đã từng chứng kiến quá trình hình thành bột bùn trong nhà máy xi măng. Rõ ràng là những bao bột, vậy làm sao có thể biến chúng thành mặt đường nhẵn mịn như vậy? Ông ta tìm kiếm xung quanh và cuối cùng nhìn thấy những người vận chuyển đang đổ xi măng vào một bệ đá lớn bên cạnh giếng gần nhà kho xây dựng, bên cạnh đó là một đống cát mịn. Một số công nhân c** tr*n, cầm xẻng, với cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay, đang trộn cát và xi măng với nhau, trong khi những người khác đang thêm nước. Mỗi đống xi măng có hai hoặc ba công nhân xúc xi măng cùng lúc, khuấy liên tục, sau đó xúc xi măng đã chuẩn bị vào xe đẩy và đẩy đi. Sau khi quan sát một lúc, Lý Cơ bị quản đốc gọi vào bộ phận thi công, quản đốc đưa cho ông một dụng cụ có cán gỗ và một tấm ván gỗ bên dưới. Tấm ván gỗ được phủ một lớp tôn mỏng, tấm ván gỗ dài được đẩy qua đẩy lại trong tay công nhân, từ từ rải xi măng mềm ra như đang cào đất.
Theo sau là một tảng đá lớn và nặng, dài lăn, có người kéo dây thừng ở hai đầu để san phẳng sàn xi măng lát đá và ép đá. Công việc sẽ hoàn thành miễn là mặt trời làm khô độ ẩm. Lý Cơ vô cùng kinh ngạc, trong ấn tượng của hắn, xây dựng một con đường, nhất là một đại lộ đá rộng lớn, đối với toàn bộ thị trấn mà nói, chính là một sự kiện lớn. Gia đình giàu có cung cấp tiền bạc, gia đình nghèo cung cấp nhân lực. Chỉ riêng quá trình đục đẽo, mài và cắt đá cũng mất khoảng một tháng. Sau đó, việc xếp từng phiến đá một và dán chúng bằng đất sét và bột gạo nếp là một công việc cực kỳ khó khăn và nhàm chán. Ngay cả một con đường nhỏ trong thị trấn cũng phải mất nửa năm mới hoàn thành. Lý Cơ chỉ quan sát nửa giờ, phát hiện con đường đã được trải nhựa dài mấy mét, rõ ràng không phải là đá, nhưng còn nhẵn hơn cả phiến đá mài nhẵn.
"Ngươi làm gì thế? Đi làm việc đi!" Người quản đốc vỗ vai ông rồi vội vã dẫn những người khác đi.
Lý Cơ cũng học cách khuấy xi măng như những người thợ khác. Ông thấy công việc này đơn giản, kỹ thuật dễ học. Thỉnh thoảng ông dành thời gian quan sát xung quanh. Theo như ông nhớ, ông chưa từng thấy trường hợp nào phải vác đá trên vai hoặc trực tiếp trên lưng. Xe đẩy một bánh, ba bánh, thậm chí bốn bánh có thể thấy ở khắp mọi nơi. Trên mặt đất lầy lội, việc kéo xe vẫn còn hơi khó khăn, nhưng khi bước lên con đường xi măng đã được sửa chữa, xe đẩy bắt đầu di chuyển nhanh hơn và tiết kiệm rất nhiều công sức. Hầu hết mọi người thậm chí còn có thời gian trò chuyện với những người xung quanh trong khi làm việc, và hiếm khi thấy ai đó kiệt sức vì một dự án lớn. Lý Cơ không nhịn được hỏi người trộn bùn bên cạnh: "Những chiếc xe đẩy nhỏ kia từ đâu tới?"
Người trộn bùn liếc nhìn ông ta, như thể đang nhìn một cậu bé nhà quê chưa từng thấy thế giới. "Đương nhiên là xưởng bánh xe. Bất kỳ thợ mộc nào cũng có thể làm được thứ này, đặc biệt là loại một bánh xe, vừa đơn giản vừa tiện lợi. Nhưng bánh xe do xưởng bánh xe làm ra lại rẻ hơn và bền hơn."
"Họ có một đội vận chuyển, mỗi người một máy, và họ kiếm được một xu cho mỗi chuyến đi. Nếu họ không ngại làm việc vất vả, họ có thể thực hiện nhiều chuyến một ngày."
"Khi con đường mới được xây dựng, phải mất ít nhất nửa ngày để đi từ ngoại ô Kinh Châu đến đây. Kể từ khi một số đoạn đường được sửa chữa, thời gian đã giảm đi một nửa. Nếu ngươi đi bốn chuyến một ngày, tức là bốn đồng, nhiều hơn số tiền chúng ta kiếm được."
"Nghe nói sau khi thị trấn Đồng Tế mở chi nhánh nhà máy xi măng, sẽ không cần nhiều công nhân vận tải như vậy nữa. Bọn họ phải tận dụng cơ hội này để kiếm thêm tiền." Lý Cơ ngượng ngùng nói với đối phương rằng mình đang làm việc cực nhọc, không nhận được tiền công.
"Này, tại sao lại có tu sĩ làm việc ở đây?" Lý Cơ sửng sốt, chẳng lẽ ông không nghe nói hoàng đế không thích chùa chiền, chỉ trích tu sĩ là tà tăng, phát tán tin đồn thất thiệt, lừa gạt dân chúng sao? Người trộn bùn không hề ngạc nhiên: "Những nhà sư đó đến đây để phục vụ. Nghe nói có một vị đại thần đã đề nghị hoàng đế bắt giữ tất cả các nhà sư và xử tử họ, nhưng hoàng đế hiện tại là người tốt bụng và không nỡ giết họ, vì vậy ông đã ra lệnh cho họ phải chịu chết bằng lao động khổ sai." "Nếu làm việc chăm chỉ và được quản đốc khen thưởng, họ có thể được tự do trở lại sau một hoặc hai năm." Lý Cơ hơi đỏ mặt, hóa ra những nhà sư này cũng giống như ông, đều là lao dịch, mỗi ngày được ăn hai bữa cơm, có lẽ còn muốn cảm tạ hoàng đế không giết bọn họ. Đường xi măng được trải nhựa rất nhanh, bắt đầu từ đoạn đường đã được sửa chữa, sau vài ngày, Lý Cơ nhìn thấy trạm bưu điện mà ông gặp trên đường đến đây.
Giữa trưa, mặt trời thiêu đốt, đốc công yêu cầu mọi người nghỉ ngơi trước để vượt qua thời gian nóng nhất. Đốc công là người lương thiện, thấy Lý Cơ làm việc mấy ngày không được trả công, liền âm thầm cho Lý Cơ ba đồng tiền an ủi. Lý Cơ cầm ba đồng tiền khó khăn lắm mới kiếm được trên tay, cảm động đến mức muốn khóc. Có những công nhân đang uống trà trong quán trà của trạm dừng chân theo nhóm ba hoặc bốn người. Lý Cơ cũng gọi một bát trà và một chồng đậu phộng, và trả một đồng tiền xu hào phóng.
"Lúc ta từ Ninh Châu đến, trên đường đi, hầu hết các trạm dừng chân ta gặp đều đã bỏ hoang. Ta không ngờ nơi này lại náo nhiệt đến vậy." Người chủ quán trà cười nói: "Vâng, ta biết điều đó." Ông chủ là người lắm lời, hễ có người bắt chuyện là ông lại nói: "Ban đầu, các trạm dừng dùng để chuyển tài liệu, báo cáo chiến sự lên triều đình. Mười năm trở lại đây, chúng đã hoàn toàn trở thành khách đ**m tư nhân, người đưa tin cho các quan chức gần đó. Triều đình phải trả một khoản tiền lớn để bảo dưỡng hằng năm. Sau đó, họ không còn quan tâm đến nữa, một số trạm bưu điện tự nhiên bị bỏ hoang." Lý Cơ gật đầu, ông ta biết một chút về chuyện này. "Vậy tại sao cửa hàng này vẫn còn mở cửa?" Ông chủ chỉ tay về phía sau và nhìn thấy một tấm biển lớn treo ở cửa trạm dừng - "Trạm thư chi nhánh thị trấn Đồng Tế của Trạm thư".
Lý Cơ sửng sốt: "Trạm thư có ý gì?" Ông chủ gật đầu nói: "Triều đình đã mở lại hơn mười trạm thư ở Kinh Châu, tất cả đều nằm trên con đường chính mà các vị đang xây dựng. Có một trạm thư nằm giữa khoảng hai thị trấn."
"Mỗi trạm thư đều phái một viên chức nhỏ đi rào đất xung quanh. Giống như chúng ta, có những nhà hàng nhỏ, nhà nghỉ và quầy hàng bán rau quả. Chỉ cần chúng ta trả một ít tiền thuê cho trạm thư, chúng ta có thể mở một quầy hàng. Có tiền thuê, trạm thư về cơ bản có thể tự cung tự cấp và không cần triều đình trả thêm tiền."
Ông chủ chỉ vào một căn nhà gỗ gần đó, có người đang đóng búa vào mặt tiền rồi nói: "Nghe nói có một cửa hàng xe ngựa. Giờ đi theo đường chính thức, an toàn hơn". Lý Cơ quay đầu lại, thấy bên cạnh có một quầy bán dưa hấu, thời tiết vẫn còn nóng, dưa hấu ngọt mát, hắn cũng muốn mua nửa quả, nghĩ đến đồng tiền quý giá của mình, hắn tự hỏi: "Năm nay e rằng buôn bán không được tốt, có ai mua không?" Ông chủ cười và nói: "Nhìn này, bây giờ cậu không trả tiền trà ở quán trà của ta sao?"
"A?" Lý Cơ sửng sốt, "Những công nhân này?" Ông quay lại nhìn xung quanh, quả thực có những công nhân đang ăn trái cây và rau quả, và một số người đang mua miếng lót giày ở một gian hàng giày dép. Lý Cơ càng thêm nghi hoặc: "Những người này không phải rất nghèo sao? Trước kia ngay cả cơm ăn cũng không đủ, còn phải ở cửa kinh mua cháo, làm sao có tiền dư để mua những thứ này?" Ông chủ nói: "Ngươi không hiểu điều này. Chúng ta đã giao dịch với các đội xây dựng và đội vận tải của Cục Kỹ thuật trong một thời gian dài. Hầu hết đều được trả lương theo ngày. Hơn nữa, họ ăn và ở gần đó, nên không có nơi nào để cất giữ tiền, nên họ chỉ có thể mang theo bên mình."
"Sau một thời gian, mọi thứ trở nên bất tiện và không an toàn. Chúng ta là trạm dừng duy nhất gần đó mà họ có thể chi tiền để mua thức ăn, đồ uống và những thứ khác. Dù sao thì nhóm cũng cung cấp hai bữa ăn một ngày, vì vậy họ sẽ không bị đói. Nếu có tiền dư, sẽ luôn có những người muốn chi tiêu." Ông chủ xoa hai tay, hạ giọng cười khẽ: "Các người vất vả kiếm tiền, ta cũng có thể kiếm chút tiền mua trà rượu, không phải là đôi bên cùng có lợi sao?" Trong lúc hai người đang nói chuyện, một nhóm người bán hàng rong vác trên vai, bán các loại hạt, đồ rang, da, củi, vải, giày dép, đủ loại nhu yếu phẩm hàng ngày và thực phẩm.
Có hai ba mươi công nhân xây dựng đường bộ và công nhân vận tải nghỉ ngơi gần đó, cũng có công nhân vận tải đẩy xe trên đường, nhiều người đến gần họ và bắt đầu mặc cả. Chỉ trong một thời gian ngắn, trạm bưu điện nhỏ bé đã trở nên nhộn nhịp như một khu chợ thu nhỏ. Lý Cơ ngửi thấy mùi thơm của hạt dẻ rang, bụng đói cồn cào, cắn răng, lại chi thêm một đồng, mua một nắm hạt dẻ rang, ăn cùng trà. Sau khi uống thêm một tách trà, có hai người chạy việc đến trạm bưu điện, ăn mặc như người thu thuế, cả khu chợ nhỏ đột nhiên trở nên yên tĩnh. Lý Cơ đã từng giao dịch với những người thu thuế ở huyện Lâm Dương nhiều năm, biết rõ những người này không dễ đối phó, dân chúng thấy họ đều tránh đường, sợ bị dây dưa, lột da.
Lý Cơ có chút lo lắng: "Những viên quan này đến đây để gây sự sao? Muốn tỏ lòng tôn kính với bọn họ sao?" Người chủ quán trà tỏ vẻ bình tĩnh: "Không, những viên chức này đến để thu thuế kinh doanh. Họ đến đúng hạn hàng tháng, chúng ta nộp một khoản cố định." Thấy viên quan đến, hắn dùng một sợi dây thừng mỏng xâu mười mấy đồng tiền đồng trên bàn, một trong số đó chính là số tiền mà Lý Cơ vừa trả tiền trà. Ông chủ đưa tiền cho đối phương rồi nói: "Hai người có muốn uống chút trà cho hạ nhiệt không?" Tình huống mà Lý Cơ tưởng tượng không hề xuất hiện. Hai người dùng khăn vải lau mồ hôi, lắc đầu nói: "Không được, chúng ta phải nhanh chóng đến địa điểm tiếp theo, không có thời gian nghỉ ngơi." Lý Cơ đột nhiên kêu lên như nhớ ra điều gì đó.
Người quản đốc vừa mới đưa cho ông ta vài đồng tiền làm tiền công, và trước khi ông ta kịp làm ấm chúng, ông ta đã đưa chúng cho chủ quán trà. Bây giờ, sau khi qua tay những người thu thuế, chúng đã bị triều đình lấy lại! Ông ta ngơ ngác nhìn xung quanh. Trạm dừng vẫn bận rộn với những người nghỉ ngơi, những người làm ăn, và xa xa là một con đường xi măng đang xây dựng một nửa. Triều đình rõ ràng đã trả tiền lương, phân phối cho mọi người, sau đó lại thu tiền. Tại sao mọi người dường như đều được hưởng lợi và đều mỉm cười? Mọi người nhận được gì? Tại sao ở Ninh Châu, khi người thu thuế đến thu thuế, người dân đều lo lắng và sợ hãi như vậy, sau một năm làm việc chăm chỉ, họ vẫn trắng tay. Ông ngày càng thấy bối rối về nơi có tên là Kinh Châu.
........
Tác giả có điều muốn nói:
Dụ: Bệ hạ, sao người không nói sớm hơn rằng người đã bí mật viết một bài thơ tình cho thần? (cười khẩy.jpg)
Tiêu:? ? ? Không phải vậy!
