Trẫm Cai Quản Thiên Hạ Bằng Cách Rút Thẻ Bài

Tháng Tám bội thu trôi qua giữa mùa nông nghiệp bận rộn, và Tết Trung thu đã đến trong chớp mắt. Sức nóng của mùa thu vẫn chưa qua đi, nhưng nhiệt độ vào buổi sáng và buổi tối đã bắt đầu dịu xuống dần. Đường chính dẫn đến kinh đô đầy bụi. Người tị nạn đi thành từng nhóm ba bốn người, mang theo giẻ rách trên lưng và dùng nạng làm từ cành cây để loạng choạng bước đi. Phần lớn họ mặc quần áo vải thô để che thân, không nhìn thấy màu sắc của những bộ quần áo cũ. Những người khá giả hơn thì đi một đôi giày vải vá cũ, những người kém may mắn hơn thì đi dép rơm thô tự đan ở nhà. Những người nghèo hơn thậm chí còn không có giày và đi chân đất trên con đường đất phủ đầy bùn, cát và sỏi. Lý Cơ là một trong số đó. Ông vốn là người huyện Lâm Dương, Ninh Châu, gần biên giới Kinh Châu và Ninh Châu. Cha của ông là quản lý của gia tộc họ Lý, một gia tộc lớn ở huyện Lâm Dương. Lý Cơ thường làm người hầu và chạy việc vặt cho gia tộc họ Lý, ông cũng học kế toán từ kế toán cũ của gia tộc họ Lý để sau này có thể tiếp quản công việc kế toán.

Cuộc sống không giàu có, nhưng so với những người tá điền và dân tị nạn lo lắng về bữa ăn tiếp theo, thì đã khá thoải mái rồi. Thỉnh thoảng khi anh theo thiếu gia nhà họ Lý đến thôn để thu tiền thuê nhà, ông thậm chí còn có thể dựa vào họ Lý của mình để thể hiện quyền lực. Chưa kể đến những người nông dân địa phương, ngay cả những viên chức cấp thấp trong chính quyền quận cũng có thể trò chuyện lịch sự với họ.

Thật không may, một ngày tốt lành như vậy đột nhiên lại có những thay đổi bất ngờ gần đây. Theo thông lệ trước kia, mỗi mùa thu hoạch, sẽ có rất nhiều người đến nhà họ Lý giúp việc đồng áng, dù chỉ được cho một miếng ăn, cũng sẽ có người tranh nhau nịnh nọt. Những người làm thuê trên đồng ruộng không dám lười biếng, ngày đêm làm việc, sợ rằng nếu chậm một bước, thời tiết xấu, thu hoạch sẽ giảm. Nhưng tiền thuê đất của gia đình họ Lý không vì thu nhập giảm mà giảm. Lần này, chẳng những hầu như không có ai đến xin việc mà ngay cả rất nhiều tá điền cũng bỏ chạy mà không ai để ý. Thấy lúa mì ngoài đồng không thu hoạch được, nhà họ Lý phải tăng lương gấp mấy lần mới có thể chiêu mộ được mấy gã nhàn rỗi trong làng đến giúp việc.

Người đứng đầu họ Lý cũng là một nhân vật nổi tiếng ở huyện Lâm Dương, tổ tiên của ông là quan lại và quý tộc nhiều đời, con trai út của ông là Lý Trường Mặc đã đến kinh đô  học vài năm trước và đã đỗ vào Quốc Tử giám, nghe nói đã trở thành ứng cử viên được yêu thích cho vị trí thủ khoa trong kỳ thi mùa xuân năm sau. Người chủ gia đình vô cùng vui mừng, mở tiệc chiêu đãi ba ngày, chờ con trai thi đỗ vào năm sau, được cưỡi ngựa, cài hoa trên tóc, diễu hành khắp phố với tiếng chiêng trống, mang vinh dự về cho gia đình.

Ai mà ngờ được rằng, vài tháng trước, cậu con trai út đột nhiên gửi thư hồi âm nói rằng mình đã rời khỏi Quốc Tử giám và quay sang học tại Học viện Kỹ thuật chết tiệt đó. Lúc đầu, khi người đứng đầu gia tộc nhìn thấy chữ "hoàng gia", ông thực sự vui mừng, ông nghĩ rằng đứa con trai út của mình đã giành được sự ưu ái của hoàng đế và sẽ sớm thành công. Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, ông phát hiện ra rằng Học viện Kỹ thuật Hoàng gia này thực chất là nơi một nhóm người nghèo không đỗ kỳ thi tuyển chọn trở thành thợ thủ công và học nhiều nghề khác nhau. Sau khi tốt nghiệp, họ chỉ được coi là tốt nghiệp "Lục khoa" và cùng lắm chỉ có thể trở thành văn thư. Họ thậm chí không thể trở thành Kim sư, chứ đừng nói đến việc được phong chức.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là những sinh viên này thực ra được trường cử xuống các thị trấn nông thôn để giúp đỡ người dân những "công việc thấp kém" như sửa chữa nhà vệ sinh khô và xây dựng bánh xe nước. Người đứng đầu gia tộc họ Lý tức giận đến nỗi không thể ngẩng đầu lên vì những trò đùa của mình ở huyện Lâm Dương. Học giả nào lại bỏ qua sách vở của các nhà hiền triết và ra đồng làm những công việc chân tay mà người nông dân thường làm? Hoàng đế hiện tại càng mất kiểm soát hơn, mấy năm nay hành động l* m*ng, không biết may mắn gì khiến quân Yến Nhiên phải rút lui, giờ lại xảy ra chuyện như vậy.

Hoặc là bọn họ ủng hộ những cách thức không chính thống này, không đáng để công khai nhắc đến, hoặc là bọn họ gây khó dễ cho giới quý tộc. Có lúc thì khai hoang, có lúc thì đàn áp chùa chiền, trục xuất tăng nhân. Điều này khiến giới quý tộc ở các thị trấn và làng mạc xung quanh Kinh Châu hoảng loạn, sợ rằng ngọn lửa khai hoang và chia đất sẽ đổ xuống đầu họ. Người đứng đầu gia tộc họ Lý gần như nghi ngờ rằng đứa con trai út của mình đã mất trí, đặc biệt là khi tất cả những người nông dân và người tị nạn gần đây đã chạy trốn đến Kinh Châu. Ông ta thấy khó hiểu nên đã phái người hầu Lý Cơ đến kinh đô tìm thiếu gia Lý Trường Mặc, hỏi thăm tình hình ở Kinh Châu. Nếu có thể mang về một ít tá điền lương thiện thì càng tốt.

Đi nửa ngày, Lý Cơ mệt mỏi không đi nổi nữa, đành phải ngồi xổm dưới bóng cây ven đường nghỉ ngơi, túi nước đã cạn sạch, trong tay chỉ còn lại một miếng bánh bao cứng ngắc. Đây là một câu chuyện bi thảm. Ban đầu, ông kéo xe lừa đến thủ đô, và ông Lý thậm chí còn cho ông một ít tiền để đi đường. Tuy nhiên, ông đã gặp phải một nhóm người tị nạn nổi loạn trên đường đi, những người này đã giật lấy hành lý của ông và cũng làm cho xe lừa sợ hãi. Không có tiền, Lý Cơ lo lắng nhìn về phía trước con đường quan trường hoàng thổ, hôm qua trời mưa, mưa làm cho đất hoàng thổ lầy lội trơn trượt, đi lại cực kỳ khó khăn, không cẩn thận dễ ngã. Hôm nay, mặt trời lại nóng như thiêu đốt, nước bốc hơi như một chiếc tàu hơi nước, và tầm nhìn đầy những ảo ảnh méo mó và rung chuyển.

Ông không khỏi nghĩ đến lời Sư phụ Lý đã nói với ông trước khi rời đi: "Kinh Châu vừa mới xảy ra chiến loạn, triều đình cũng bị chính sách bất lực làm cho khốn đốn. Kinh Châu có nhiều người tị nạn như vậy, e rằng rất hỗn loạn. Nếu tìm được thiếu gia, nhất định phải khuyên hắn trở về Đế quốc học viện chuẩn bị cho khoa cử. Nếu không được thì đưa hắn trở về. Còn hơn là chịu khổ ở Kinh Châu, không có tương lai."

Lý Cơ rất đồng ý. Làm sao cuộc sống ở Kinh Châu có thể thoải mái bằng việc ngồi ở nhà, mặc quần áo đẹp, ăn đồ ngon, viết thư pháp, ngâm thơ, làm câu đối? Cho đến khi mơ hồ nhìn thấy một tòa thành trì mờ ảo giữa bóng cây, Lý Cơ suýt nữa đã khóc vì vui mừng. Sau một chặng đường dài như vậy, cuối cùng cũng đến gần kinh thành.

.......

Càng đến gần kinh thành, người tị nạn từ bốn phương tám hướng đổ về càng nhiều. Lý Cơ cả đường đều sợ hãi, sợ sẽ gặp phải loạn lạc của người tị nạn. Kỳ lạ thay, lúc mới từ Ninh Châu vào Kinh Châu, ông gặp phải thổ phỉ, nhưng bây giờ người càng nhiều, ông dần dần cảm thấy trật tự đã ổn định. Ở cổng thủ đô, lều trại và nhà gỗ tạm bợ trải dài ngút tầm mắt, người qua lại tấp nập, tiếng rao hàng, tuyển dụng nhân công của những người bán hàng rong vang lên không ngớt. Gương mặt mọi người không còn vẻ đờ đẫn và buồn bã thường thấy trên đường nữa mà trở nên bận rộn và có động lực hơn. Lý Cơ năm trước đã theo chủ nhân đến kinh đô, kinh đô tuy phồn hoa, nhưng cũng là phố Đế Đô náo nhiệt trong nội thành, còn có nhà hàng, phòng tranh mà các vị chức sắc thường lui tới, náo nhiệt như vậy chưa từng có liên quan đến thường dân.

Bên ngoài vùng ngoại ô, vẫn còn những con đường đất hoang vắng và những người dân nghèo làm việc vất vả để vận chuyển hàng hóa vào thành phố. Khi Lý Cơ cúi đầu đạp chân, đột nhiên phát hiện con đường đất dưới chân đã biến thành một đại lộ màu xám vô cùng rộng rãi, dẫn thẳng đến phố Đế Đô trong thành phố. Cổng thành ban đầu được lát bằng những phiến đá làm từ gạch đá xanh nung. Theo thời gian, các khe hở xuất hiện và một số phiến đá cong vênh. Bây giờ tất cả các khe hở đã được lấp đầy và rất bằng phẳng. Với những cỗ xe ngựa nhộn nhịp xung quanh, không thể nghe thấy tiếng bánh xe lăn trên con đường này. Nó nhanh và ổn định.

Thỉnh thoảng, những đội xe vận chuyển đẩy những chiếc xe cút kít chứa đầy vật liệu như bùn mịn sẽ vội vã đi ngang qua Lý Cơ. Lý Cơ cong môi nghĩ thầm, hoàng đế hiện tại quả nhiên giống như lời đồn ở Ninh Châu, lại bắt đầu động viên quân lính, xây dựng các công trình quy mô lớn. Nhưng ông không biết cung điện xa hoa thế nào sẽ được xây dựng ở Kinh Châu. Đi đường mấy ngày, Lý Cơ đói bụng, cùng với dân tị nạn xếp hàng mua cháo ở một quầy cháo. Trên quầy cháo có viết bốn chữ lớn: "Cứu trợ của hoàng gia", cháo được một nhóm hoạn quan trong cung phân phát.

Biển báo ở cửa có ghi thông báo về ân huệ của hoàng đế trong việc cứu trợ người tị nạn, quy định rằng mỗi người được nhận một bát cháo mỗi ngày và không được nhận nhiều lần. Lý Cơ hừ một tiếng, mỗi ngày chỉ cho một bữa cơm, hoàng đế hiện tại quá keo kiệt, mỗi lần huyện Lâm Dương mở kho cứu trợ nạn nhân đều cho hai bữa cơm, mặc dù có rất nhiều cám trộn vào, nhưng ít nhất cũng có thể lấp đầy bụng chứ? Mãi đến khi Lý Cơ từng bước đi theo đám người đến khu vực phát cháo, mùi cháo trắng thơm phức bay vào mũi, bụng Lý Cơ mới lập tức kêu lên.

Ông nhìn kỹ hơn, thấy một bát lớn đựng đầy cháo đặc, trong cháo có chút dầu, cho dù có cắm đũa vào cũng không đổ. Lý Cơ kinh ngạc mở to mắt, bát cơm này có lẽ tương đương với ba bát cơm ở huyện Lâm Dương. Ông quay đầu nhìn đội ngũ vô tận kia, âm thầm tặc lưỡi, không biết mỗi ngày tiêu hao bao nhiêu lương thực? Không phải nói Kinh Châu từng trải qua chiến tranh, bị Yến Nhiên cướp bóc, nhất định rất nghèo sao? Thật không thể tin được rằng hoàng đế lại hào phóng như vậy với những người tị nạn mà cuộc sống của họ chẳng có giá trị gì. Lý Cơ cũng không nghĩ nhiều, chỉ là cầm bát bắt đầu ăn, bụng đói cồn cào, rất nhanh bát cháo đầy đã hết sạch, nhìn đám người tị nạn bên ngoài nhà kho cháo, không khỏi có chút ý tưởng nhỏ. Dù sao thì cũng không có ai biết hắn, nếu hắn lại lấy thêm một bát nữa, ai sẽ để ý tới hắn? Rõ ràng, ông không phải là người duy nhất nghĩ theo cách đó. Lý Cơ vừa định lặng lẽ đi xếp hàng thì không ngờ giữa hàng lại xảy ra náo loạn.

Một người đàn ông trung niên nói giọng Thục Châu, đi cùng là mấy tên côn đồ cao to lực lưỡng, xông qua hàng rào gỗ chen vào, phần lớn người tị nạn trong hàng đều xanh xao gầy gò, bị bọn họ đẩy lùi. Người đàn ông ở Thục Châu nói bằng tiếng địa phương, chửi thề: "Không phải nói đến Kinh Châu là có thể ăn no sao? Ta thấy không ngon đến vậy. Ngay cả quầy cháo cũng keo kiệt như vậy, chỉ cho một bát, làm sao có thể ăn no? Họ định bỏ đói ta à?"

Hắn quay đầu cười với đám côn đồ phía sau: "Thục Châu của chúng ta vẫn là tốt nhất, Thục vương thương dân như con, thỉnh thoảng mở kho thóc phát lương thực. Nhưng có một số kẻ vô lại không biết quý trọng, không muốn ở lại Thục Châu, mà chạy đến Kinh Châu chịu đói." Hắn liếc nhìn cổng thành cổ kính với vẻ khinh thường: "Ai biết được năm sau quân Yến Nhiên có lại tới nữa không? Có tấn công thành Thục Châu của chúng ta không?"

"Nếu ta ở lại Kinh Châu, một ngày nào đó ta có thể bị Yến Nhiên bắt cóc và trở thành nô lệ!"

Lời nói của ông khiến những người xếp hàng xung quanh đều dao động, ngoại trừ một người phàn nàn bằng giọng Thục Châu: "Thục Châu sao có thể tốt như vậy? Tiền thuê nhà mỗi năm một đắt hơn. Năm nay, Thục vương cung tuyên bố rằng triều đình buộc Thục Châu tăng thuế và áp thuế biên giới... Chúng ta không thể sống sót được!"

"Ta nghe nói sau khi đến Kinh Châu, ở đây không có thuế biên giới, thậm chí nhiều thị trấn còn giảm thuế..." Chưa kịp nói hết câu, gã thủ lĩnh cao to lực lưỡng của Thục Châu đã tát vào mặt hắn một cái, trừng mắt mắng: "Ngươi nói nhảm cái gì vậy? Ăn đồ ăn của  Thục vương, còn tới đây để tung tin đồn gây chuyện sao? Ta thấy ngươi thật là can đảm!" Mấy tên côn đồ phía sau hắn xông tới đánh hắn một trận, khiến cho những người tị nạn xung quanh đều nhìn sang, tất cả đều sợ hãi tản ra, không ai dám tiến lên. Lý Cơ thấy hết thảy, hiểu rõ ràng. Người ngoài như bọn họ, ăn mặc chỉnh tề hơn nhiều, nói giọng nước ngoài chuẩn, rất có thể cũng giống như hắn, không phải đến đây để kiếm sống, mà là đến Kinh Châu để tìm hiểu tình hình với nhiều mục đích khác nhau.

Không chỉ có người đàn ông Thục Châu này, gần đó còn có một số người quản lý ăn mặc chỉnh tề, nói giọng Ninh Châu và Hoài Châu, đứng trong đám đông lặp lại những lời này, tất cả đều đang cố gắng thuyết phục những người tị nạn đã đến đây, đặc biệt là những người nông dân, công nhận sự thật. Sẽ tốt hơn nếu quay trở lại các quận và thị trấn gần đó và sống cuộc sống ổn định như một người tá điền cho một gia đình giàu có hơn là sống ở đây chỉ với một bữa ăn mỗi ngày. Lý Cơ trong lòng buồn cười, giống như huyện Lâm Dương của bọn họ, các huyện thị khác xung quanh Kinh Châu cũng mất đi một lượng lớn tá điền, thậm chí còn có tình huống không ai ra đồng làm việc.

Những đại địa chủ này không thể ngồi yên nữa, nhưng không muốn tăng lương hoặc hạ giá thuê quá nhiều để giữ chân những người tá điền, họ càng sợ rằng một ngày nào đó họ sẽ bị ép phải "khai hoang" và thu thuế, vì vậy họ đã phái người đến Kinh Châu để "tuyển dụng người" trở về quê hương. Lý Cơ thầm nghĩ, nhà họ Lý của bọn họ chẳng phải cũng giống vậy sao? Vì có người từ châu khác dẫn đầu, ông ta cũng lấy hết can đảm, ẩn mình trong đám đông để cùng hò hét, nói vài câu mỉa mai, và bí mật lan truyền tin tức về việc mình chiêu mộ được những người nông dân làm thuê, nghĩ rằng mình có thể lừa được càng nhiều người càng tốt.

Một khi đến địa phận huyện Lâm Dương, chính quyền huyện sẽ phái người chặn đường chính, cấm người không có giấy thông hành đi Kinh Châu, những người này nếu không ngoan ngoãn phục vụ bọn họ, còn có thể chạy đi đâu? Khi ngày càng có nhiều người có động cơ thầm kín kích động gây rối trong đám đông, quang cảnh nhanh chóng trở nên hỗn loạn hơn. Mọi chuyện bắt đầu với một vài tên côn đồ đánh đập mọi người, rồi dần dần phát triển thành một nhóm lớn người tị nạn không biết sự thật và nghĩ rằng quầy cháo không còn cung cấp cháo nữa, và sự hoảng loạn lan rộng theo phản ứng dây chuyền. Có người trong đám đông hét lên: "Ngày mai sẽ không phát cháo nữa! Mau vào lấy đi. Ăn no rồi về quê làm ruộng!" Nhìn thấy một số người không còn xếp hàng thành thật nữa mà chen lấn vào quầy cháo, mọi người nhất thời hoảng sợ, sợ không có phần, cũng bắt chước chen lấn về phía trước. Một cuộc bạo loạn bất ngờ nổ ra.

Lúc đầu, Lý Cơ còn vui vẻ đứng ngoài xem náo nhiệt, nhưng khi thấy càng ngày càng nhiều người gây rối, ông giật mình, vội vàng né sang một bên, nghĩ rằng lời gia chủ nói hoàn toàn đúng, Kinh Châu quả thực hỗn loạn! "Ai dám gây chuyện trong nhà nấu cháo?" Khi Lý Cơ đang vui vẻ hét lên, bên ngoài quầy cháo đột nhiên truyền đến tiếng gầm rú dữ dội, tiếng gầm rú như muốn nổ tung ngay bên tai, Lý Cơ sợ đến mức toàn thân run rẩy, hai chân mềm nhũn, suýt nữa thì ngã xuống.

Ông ta kinh hãi quay đầu lại, thấy một đám người lực lưỡng, tay phải cầm kiếm, xông qua đám người, xông về phía ông ta. Hai người trong số họ đã nhìn chằm chằm vào ông, một bên trái một bên phải ấn mạnh vào vai ông. Đôi tay của họ mạnh đến nỗi ông thậm chí có thể cảm thấy xương bả vai mình kêu răng rắc.

"Ồ, thưa ngài, ta chỉ là một công dân bình thường đến đây để kiếm sống. Ta không biết mình đã xúc phạm ngài thế nào, thưa ngài?" Nếu như là ở huyện Lâm Dương, Lý Cơ chỉ cần nói mình họ Lý, quan viên huyện phủ chắc chắn sẽ không làm gì được hắn. Nhưng nơi này là kinh thành, mặc kệ hắn họ gì, hai người kia cũng sẽ không nói một lời đem hắn kéo sang một bên, giống như gà vậy. Người cầm đầu là một người đàn ông to lớn, lực lưỡng, giọng Bắc Kinh vang như chuông. Ông ta là chỉ huy Ngụy Sơn phụ trách an ninh thủ đô. "Hừ, dân thường mặc quần áo mới, đi ủng vải? Ông trà trộn vào đám đông, tung tin đồn kinh thành loạn lạc, còn bảo người ta theo ông đến Ninh Châu làm tá điền?"

Lý Cơ thầm nghĩ mình xui xẻo, có rất nhiều người giống như ông, tại sao chỉ có một mình ông bị bắt? Rất nhanh, đội tuần tra do Ngụy Sơn dẫn đầu đã bắt được những tên côn đồ ẩn núp trong đám đông cố tình gây hỗn loạn, cùng với một số tên côn đồ, từng tên một. Trong số đó có gã đàn ông Thục Châu vừa mới đánh người. Những người này hiển nhiên vừa mới đến kinh thành, còn chưa nghe nói qua danh tiếng của Hồng vệ binh, bọn họ còn tưởng rằng vẫn là thời đại cũ, chỉ cần trả một ít tiền là có thể thoát tội. Lý Cơ cũng nghĩ như vậy, không quá hoảng loạn, chỉ lấy một miếng bạc từ trong ve áo ra nhét vào tay tên sĩ quan đang giữ mình. Mặc dù tiền trong túi đã bị người tị nạn cướp mất, nhưng số tiền dự phòng nhỏ giấu trong quần áo vẫn còn đó. Lý Cơ cảm thấy hơi đau, nhưng so với nỗi đau thể xác mà anh phải chịu sau khi bị bắt, số tiền nhỏ này chẳng là gì cả. Không ngờ, viên sĩ quan kia lại cười kỳ lạ, thay vì nhận bạc, hắn ta giơ cao tiền thừa, hét lớn với đám lính mặc đồ đỏ đang tiến đến từ xa:

"Thưa ngài, có người đang dùng tiền hối lộ ở đây!" Lý Cơ sửng sốt, chuyện gì xảy ra vậy? Ở Ninh Châu, người ta thường đưa tiền cho quan lại để việc lớn biến thành việc nhỏ, việc nhỏ biến mất. Chỉ những người nghèo không có tiền mới bị bắt và đưa đến chính quyền quận để chịu khổ. Ông chỉ hét vài câu thôi mà không trúng ai cả, số tiền này còn chưa đủ sao? Hồng vệ binh nhanh chóng đi tới, dẫn đầu là một thanh niên tuấn tú tóc đuôi ngựa cao, đôi mắt đào hoa, thoạt nhìn như đang cười nhưng không cười, y hung tợn nhìn Lý Cơ từ trên xuống dưới, cảm thấy sống lưng lạnh buốt. Viên chức báo án đưa bạc, xoa tay cười nói: "Mạc thống lĩnh, hôm nay ngài sao lại đích thân đến thị sát thành thế?"

Mạc Thôi Mỹ cười nói: "Gần đây mọi người đều bận rộn, ngày nào cũng phải báo cáo với bệ hạ, không thể nhàn rỗi, sợ bị kẻ gây rối qua mặt." Y gật đầu với người của mình. Một người lính mặc đồ đỏ hỏi tên viên sĩ quan, lấy ra một cuốn sổ nhỏ và ghi chép lại. Viên quân thở phào nhẹ nhõm và vui vẻ nói: "Đây là lần thứ ba trong tháng này đơn khiếu nại được chấp thuận, đúng không?" Người lính đỏ gật đầu nói: "Ngươi thật may mắn, lúc nào cũng gặp phải người này. Như thường lệ, 20% tiền là của ngươi. Cuối tháng ta sẽ đưa cho ngươi." Viên quân lập tức mỉm cười vui vẻ, nếu như lén lút lấy tiền rồi bị báo cáo, chẳng những mất đi một công việc lương cao đáng kính, mà còn bị phạt tiền và bị tống vào tù. Bây giờ, chỉ cần ngươi nói sự thật với Hồng vệ binh, ngươi có thể công khai nhận được tiền thưởng, cuối tháng sẽ nhận được một con dấu đỏ nhỏ như một sự khích lệ, điều này sẽ có lợi cho việc thăng chức của ngươi trong tương lai dựa trên thâm niên.

Ai quan tâm đến số tiền ít ỏi mà Lý Cơ đưa được? Mạc Thôi Mỹ nhìn đám người Lý Cơ, ánh mắt lóe lên: "Người ngoài? Bọn họ không phải là dân tị nạn, các ngươi ở trong kinh thành làm gì?" Người kia rõ ràng đang cười, nhưng dường như chỉ liếc mắt đã nhìn thấu được suy nghĩ nhỏ nhoi của Lý Cơ. Lý Cơ vội vàng gượng cười nói: "Đại nhân, ta thực sự chỉ đến đây để xin ăn thôi." Mạc Thôi Mỹ cũng lười nói nhiều với hắn: "Dẫn hắn đến chỗ Ngụy công tử xử lý."

Ngụy Sơn đã dạy cho đám côn đồ dám gây chuyện một bài học, nắm đấm nói: "Đừng lo lắng, Mạc thống lĩnh, loại chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra. Dù sao thì cũng có rất nhiều công việc khổ sai. Bất kể có bao nhiêu côn đồ từ các châu khác đến, sau khi làm việc vài ngày, bọn họ sẽ ngoan ngoãn trở lại."

"Tên này quen bắt nạt người khác ở các châu khác, nhưng bây giờ lại dám đến đây làm loạn. Hắn thật sự không biết sống chết thế nào." Nói xong, hắn ta phẩy tay, Hồng vệ binh phía sau lập tức áp giải nhóm người gây rối đi. Không lâu sau, đội y tế đã đến và khiêng những người bị đánh đi, trật tự trong nhà bếp cháo nhanh chóng được vãn hồi.

......

Lý Cơ bất an bị đưa đến phòng giam tội phạm trong Hồng vệ binh. Các viên quan thẩm vấn danh tính và lý lịch của ông ta, và ông ta đã in dấu vân tay của mình vào một cáo buộc mà không biết lý do. Ông nhìn kỹ hơn thì thấy tờ giấy ghi ông đã gây rối ở quán cháo, bịa chuyện, phá hoại an ninh trật tự của kinh thành, bị phạt năm ngày giam giữ và phạt mười lạng bạc. Nhưng ông lấy đâu ra tiền để nộp phạt? Viên quân cười khẩy và nói: "Không có tiền cũng chẳng sao cả." Trong lúc nói chuyện, ông đã đổi thông báo thành "lao động khổ sai vì phạm tội", và hình phạt được đổi thành mười ngày lao động khổ sai. Viên quân khéo léo viết ra một văn kiện: "Không có tiền lương cho lao động khổ sai, nhưng được cung cấp hai bữa ăn một ngày. Ngươi phải sống cùng những người lao động khổ sai vào ban đêm. Nếu ngươi dám trốn thoát một cách bí mật, ngươi sẽ bị coi là một kẻ đào ngũ. Làm việc trong mười ngày, đến gặp tađể tính sổ, và ngươi sẽ ổn thôi."

Lý Cơ sửng sốt, đây là quy tắc gì? Ông chưa từng nhìn thấy nó ở Ninh Châu. Nếu ngươi phạm tội và bị chính quyền bắt, ngươi phải nộp tiền hoặc bị đánh bằng gậy, sau đó phải ăn đồ ăn tù. Nếu ngươi không thể yêu cầu gia đình gửi tiền vào, ngươi không biết mình sẽ phải chịu đựng bao nhiêu cực hình. Lý Cơ nhíu mày nghĩ, nếu là lao động khổ sai, cũng không khá hơn là bao so với bị đánh bằng roi. Hôm nay hoàng đế bận rộn với công trình xây dựng, ngày nào cũng có người chết vì kiệt sức, thà bị đánh bằng roi còn hơn, ít nhất là không bị đánh chết. Trong lúc ông đang mơ mộng, một sĩ quan khác đã đưa ông đến bờ sông ở ngoại ô thành phố cùng với một nhóm người cũng đang làm công việc khổ sai như ông.

Có một tòa nhà mới xây ở đó. Tường ngoài của nó được làm bằng gạch đỏ. Có một lớp bùn xám giữa các mối nối gạch. Những người thợ thủ công đang quét bột trét trắng lên những viên gạch đỏ. Mái hiên được lợp bằng ngói đen, trông vững chắc và uy nghiêm. Lý Cơ tò mò nhìn quanh một lúc, thấy trên cửa có tấm biển ghi dòng chữ lớn "Nhà máy xi măng Kinh Châu". Trong nhà máy có một người đặc biệt chịu trách nhiệm tiếp nhận nhóm "lao động chân tay" này. Ông khéo léo phát cho mỗi người một miếng vải, hai bên may hai dải vải ngắn, vừa đủ để móc tai.

Lý Cơ, đeo mặt nạ, được đưa vào nhà máy, nơi công nhân liên tục ra vào đẩy xe cút kít. Lý Cơ liếc mắt nhìn thấy trong xe chất đống bột màu xám, chính là loại bột mà ông nhìn thấy ở cổng thành, dường như chuyên dùng để trải đường. Bên trong nhà máy, dưới một mái ngói rộng, Lý Cơ kinh ngạc nhìn thấy một cái búa lớn. Phần trên làm bằng gỗ, bên dưới đóng một lớp sắt dày. Búa được đỡ bằng một giá đỡ bằng gỗ ba chân chắc chắn. Phần cột gỗ lắp búa ngắn hơn, nửa sau dài hơn. Ngay bên dưới búa là một bệ đá cực kỳ dày và chắc chắn. Một lỗ lớn bằng một cái bát được khoét ở chỗ lõm trung tâm. Một lưới thép chắc chắn được đặt ở lối vào của lỗ. Công nhân liên tục đổ đá vôi, đất sét và các mảnh vụn khác vào bệ đá theo một tỷ lệ nhất định. Đầu kia của chiếc búa sắt lớn, treo lủng lẳng mấy khối đá lớn, đầu dài của cây sào gỗ có một cái lỗ, trên đó buộc mấy sợi dây thừng gai chắc, ba bốn người đàn ông lực lưỡng, đều để ngực trần, đeo găng tay, kéo mấy sợi dây thừng gai. Người dẫn đầu hét lớn: "Một, hai, vào đi!"

Vài người đồng loạt tiến lên phía trước, giỏ tre treo tảng đá lớn bắt đầu trượt về phía trước dưới tác động của ròng rọc, búa sắt mất đi sức kéo, lập tức đập mạnh xuống đất, phát ra tiếng động trầm đục rất lớn, Lý Cơ gần như cảm thấy mặt đất rung chuyển ba lần vì va chạm. Trong nháy mắt, bụi và mảnh vụn khoáng vật bay khắp bầu trời, Lý Cơ lúc này mới hiểu vì sao bọn họ đều phải đeo mặt nạ.

"Một, hai, rút ​​lui!"

Chiếc giỏ đá trượt về phía sau, chiếc búa được kéo lên bằng cần gạt, dưới tiếng reo hò nhịp nhàng của công nhân, chiếc búa khổng lồ liên tục được nâng lên và hạ xuống. Vật liệu khoáng vật trong bệ đá liên tục bị phá vỡ, sau đó đi qua lưới sắt ở chỗ lõm trung tâm, rò rỉ vào lỗ, trượt dọc theo đường đi đến cửa xả. Những vật liệu khoáng vật bị phá vỡ không đủ nhỏ sẽ bị chặn bên ngoài lưới và tiếp tục bị búa sắt đập cho đến khi chúng vỡ thành từng mảnh và có thể rò rỉ ra ngoài. Các công nhân đã chờ sẵn ở cổng xả, nghiền các nguyên liệu thô ban đầu thành các hạt mịn hơn cho đến khi chúng trở thành nguyên liệu thô có thể sử dụng được, sau đó được đưa vào lò nung xi măng ngoài trời ở phía sau để nung. Lý Cơ và những người khác quan sát cách sử dụng chiếc búa lớn, sau đó được đưa đến xưởng nghiền tiếp theo, nơi họ chính là những người bắt đầu vận hành. Lý Cơ nhìn đám công nhân, cảm thấy dễ dàng, chỉ cần hô khẩu hiệu là có thể tiến lên hoặc lùi lại, nhưng khi anh ta nắm lấy sợi dây thừng dày, lực kéo khổng lồ từ búa gần như nhấc bổng cơ thể gầy gò của ông lên không trung.

"Nặng như vậy?!" Lý Cơ khẽ chép miệng, gần như dùng hết sức lực của mình, dưới sự hướng dẫn của một công nhân lành nghề, ông ta đi tới đi lui. Chẳng bao lâu sau, ông  đã mắc phải một lỗi mà bất kỳ người mới vào nghề nào cũng mắc phải - bước chân của ông không đủ gọn gàng. Đôi khi ông nhanh hơn người khác, đôi khi chậm hơn người khác, sức mạnh của ông không được sử dụng đúng chỗ, điều này ảnh hưởng trực tiếp đến hiệu quả đập búa. Một số xưởng nghiền khác đã nghiền được vài bao nguyên liệu thô, nhưng xưởng của Lý Cơ chậm hơn gấp đôi so với những xưởng khác. Lý Cơ ngày thường rất ít khi làm việc nặng, da tay rất mỏng manh, ngay cả khi đeo găng tay, da cũng nhanh chóng nổi mụn nước. Da cánh tay bị dây gai quấn vào cũng bị cọ xát, đau đớn.  Ông ta r*n r* trong bụng, nhưng những công nhân quen làm việc nặng xung quanh ông ta lại chẳng coi trọng chút nào.

Một lúc sau, một người đàn ông trông giống như một học giả, mặc y phục trắng giản dị đi vào cùng bốn hoặc năm học giả. Người đàn ông này ước chừng ba mươi tuổi, theo thói quen luôn luôn ngẩng cằm và mũi lên, nhíu mày quan sát một lúc, sau đó không vui nói: "Quá chậm." Phương Nguyên Hàng quay đầu nhìn mấy học viên khoa kỹ thuật phía sau: "Không phải bệ hạ đã giao cho chúng ta bản thiết kế 'hàng nước' có thể dùng sức nước thổi khí vào lò sao? Cái búa chuyên dùng để đập đá này cũng có thể dùng thứ đó sao?"

Vài học giả bàn bạc với nhau rồi gật đầu: "Phương lão sư, về lý thuyết thì không có vấn đề gì. Ta chỉ sợ tốc độ của búa rèn thủy lực quá nhanh, giá đỡ bằng gỗ bên dưới không chịu nổi." Một người thở dài nói: "Nếu tất cả đều làm bằng sắt thì chúng ta không cần phải lo lắng nữa. Chúng ta có thể chịu được mọi tốc độ." Phương Nguyên Hàng hừ một tiếng, mở một cuốn sổ trong tay ra, ghi chép lại tất cả những vấn đề mà nhà máy xi măng gặp phải, để báo cáo với Bệ hạ: "Trước tiên hãy thử xem, nếu có vấn đề gì thì báo lại."

Sau nửa giờ, Lý Cơ mệt mỏi đến nỗi không thể giơ tay lên được, trong khi mấy công nhân lực lưỡng bên cạnh chỉ thở nhẹ. Nhìn những sinh viên trường kỹ thuật này, ông không khỏi nghĩ đến thiếu gia Lý Trường Mặc, chẳng lẽ hắn cũng giống như những học giả này, đang làm việc vất vả trong khói bụi của nhà máy xi măng sao? Ngay cả một người hầu như ông ta cũng không thể chịu đựng được, vậy nên cậu chủ trẻ sống cuộc sống xa hoa chắc hẳn đang gặp khó khăn hơn.

Ông không biết hoàng đế bị sao nữa. Ông ta có nhiều tài năng để cai trị đất nước nhưng lại khăng khăng thành lập một Học viện kỹ thuật, khiến ông ta phải chịu đựng nỗi đau mà chỉ những kẻ vô lại mới phải chịu đựng. Lý Cơ âm thầm quyết định phải nhanh chóng tìm được thiếu gia, đưa cậu ta về Ninh Châu để hưởng cuộc sống sung túc. Cuối cùng cũng đến giờ nghỉ giải lao, Lý Cơ mồ hôi nhễ nhại, ông ngồi sang một bên quạt cho mình, đã thấy đói bụng. Vừa đến giờ ăn trưa, Lý Cơ liền vội vã đi theo mọi người lấy đồ ăn, vẻ mặt vô cùng phấn khởi. Ông vốn nghĩ rằng ăn một ít cháo gạo đặc trong quầy cháo cùng một ít đồ chua sẽ rất tuyệt, nhưng khi đến căng tin ngoài trời, Lý Cơ sửng sốt khi nhìn thấy một nồi lớn thịt băm nghi ngút khói, hành lá thái nhỏ và trứng, cơm trắng thơm phức và cải thìa ngâm đậu. Đồ ăn ở nhà máy xi măng ngon thế sao? Thịt băm và trứng?

Ông ngồi xuống bên cạnh, cầm một cái bát lớn, bắt đầu ăn ngấu nghiến cơm. Trứng tươi thơm phức trộn với thịt băm, xào với dầu, ăn cùng cơm trắng, hương vị thật ngon! Trong căn tin ngoài trời hầu như không có ai nói chuyện, mọi người đều đói bụng sau nửa ngày làm việc vất vả, chỉ có thể nghe thấy tiếng nhai đồ ăn, mùi thơm lan tỏa khiến người ta chỉ cần ngửi thấy cũng cảm thấy vui vẻ. Lý Cơ nhớ lại lúc còn ở Lý gia Ninh Châu, chủ tử thỉnh thoảng sẽ cho người hầu một ít thịt, nhưng phần lớn đều là đồ ăn thừa, phần lớn thời gian chỉ có thể ăn một bữa thịnh soạn vào ngày lễ, huống chi là những người nông dân quanh năm làm việc cực khổ, chỉ có thể kiếm được một nửa lương thực.

"Chúng ta ở đây ngày nào cũng có bữa ăn thế này sao?" Lý Cơ thầm hỏi nhân viên bên cạnh. "Không hẳn vậy." Người công nhân vỗ bụng thoải mái nói, "Ở đây chúng ta gọi là bảy ngày một tuần. Chúng ta ăn hai bữa thịt một tuần, còn lại thì ăn bánh bao trắng hấp to."

"Ngươi có thể nghỉ ngơi một ngày sau khi làm việc sáu ngày, nhưng nếu ngươi không nghỉ ngơi, ngươi chỉ có thể nhận được một nửa tiền lương của ngày hôm đó. Hầu hết mọi người đều làm việc mỗi ngày." Lý Cơ nói: "Nhưng với một cái búa lớn như vậy, làm việc cả ngày chẳng phải sẽ rất mệt sao?" Người công nhân nhìn ông ta một cách kỳ lạ: "Làm việc ngoài đồng không mệt sao? Hơn nữa, ngươi cần phải có một cánh đồng ở nhà. Chúng ta còn có thể làm gì khác ngoài việc chăm chỉ làm việc?"

"Ta là người Ninh Châu. Trước đây ta làm khuân vác ở bến tàu. Công việc này mệt hơn thế này nhiều. Ta chỉ kiếm đủ tiền ăn sau khi làm việc cả ngày. Khi ít việc hơn, ta thậm chí còn không ăn đủ no."

"Ở đây có cung cấp bữa ăn, số lượng cũng đủ. Nhà máy không bao giờ chậm lương. Tiền lương ngày thì ít, nhưng tiền lương tháng thì nhiều. Ta không biết có bao nhiêu người bên ngoài muốn vào đây làm việc."

Người công nhân lười biếng xỉa răng, vui vẻ nói: "Đây là lần đầu tiên ta được ăn nhiều như vậy mỗi ngày. Cuối tháng lĩnh lương, ta có thể đưa một ít tiền cho gia đình và cho vợ ta một bữa thịt mỗi tháng." Lý Cơ đột nhiên cảm thấy không thoải mái, mặc dù là người hầu trong nhà họ Lý, nhưng ông vẫn luôn cảm thấy cuộc sống của mình rất thoải mái, ít nhất không phải lo lắng về cơm áo, khi ra ngoài, ai nhìn thấy ông cũng đều gật đầu mỉm cười vì nhà họ Lý.

Ông Lý cử ông ra đến đây với hy vọng ông có thể đưa một số người tị nạn dễ bị lừa trở về để làm tá điền cho gia đình họ Lý. Ban đầu ông không nghĩ rằng có khó khăn gì. Thứ ít giá trị nhất là mạng người. Người tị nạn còn tệ hơn cỏ, chỉ cần cho họ thức ăn là có thể mang đi. Với số lượng người tị nạn đông đảo như vậy, ngay cả khi hoàng đế cung cấp cháo cứu trợ cho họ mỗi ngày thì họ có thể được nuôi sống trong bao lâu?

Cuối cùng, kết quả vẫn là phải phái quân đi giải tán, triều đại nào chẳng phải đều như vậy sao? Đến lúc này Lý Cơ mới đột nhiên hiểu ra rằng, một công nhân làm việc trong nhà máy xi măng thì phải được coi là một người nông dân chân đất làm "công việc chân tay" và chắc chắn không cùng đẳng cấp với mình. Ông ta không bao giờ ngờ rằng người kia lại có cuộc sống tốt hơn mình. Nghĩ đến nhiều quầy hàng nhỏ tuyển dụng nhân công ngoài cổng thành, dù lương không bằng nhà máy xi măng, e rằng cũng không kém bao nhiêu. Thức ăn trong miệng Lý Cát đột nhiên mất đi hương vị. Một lúc sau, ông nhìn thấy nhóm học giả trường kỹ thuật và Phương lão sư ăn mặc như một thư sinh, theo sau là một nhóm lớn thợ mộc. Lý Cơ có chút tò mò muốn tìm hiểu về thiếu gia của mình nên cũng đi theo đám đông để xem náo nhiệt. Nhà máy xi măng nằm trên bờ sông ở ngoại ô Bắc Kinh, nơi nước chảy xiết. Các xưởng nghiền đá và lò nung nằm dọc theo bờ sông. Một số học giả tụ tập lại, cầm trên tay bản thiết kế thoát nước rất chi tiết để thảo luận về kế hoạch mới mà họ vừa thiết kế.

Những người thợ mộc này đều là những người thợ có kinh nghiệm và tay nghề cao. Họ đã xây dựng cơ sở thủy lực này nhiều lần và hiện rất quen thuộc với nó. Nhà máy xi măng đã dựng một số trong số chúng trong lò nung của mình, được sử dụng chuyên biệt để thổi khí và tăng nhiệt độ của lò nung. Một nhóm thợ mộc đóng búa và lắp ráp các bánh xe và trục ngang đã chế tạo sẵn. Một nhóm lớn công nhân mang theo dây thừng gai dày và cố định khung gỗ khổng lồ vào bờ sông. Các cọc gỗ được cắm sâu vào đất. Mỗi khung gỗ có một bánh xe nằm ngang lớn lắp ở cả hai đầu, được kết nối bằng một trục quay, nằm trong nước giống như bánh xe ngựa nằm ngang. Bánh xe nằm ngang trong nước có các cánh nghiêng xung quanh, tương tự như phiên bản đơn giản của một tuabin gỗ. Khi nước chảy, tuabin quay chậm theo dòng nước, khiến bánh xe nằm ngang phía trên cũng quay theo, và dưới lực kéo của dây truyền động bằng da, nó truyền động thanh truyền chuyển động.

Ở đầu kia của thanh truyền, ba sợi dây gai dày được xoắn lại với nhau và buộc chặt. Theo cách này, chuyển động tròn của dòng nước thay thế cho lực của những người công nhân đang la hét và bước tới lui. Sợi dây gai kéo tảng đá lớn ở đầu kia của búa qua lại dọc theo ròng rọc, và búa ngay lập tức bắt đầu lên xuống do đòn bẩy. "Bang! Bang! Bang!" Âm thanh của chiếc búa lớn đập vào sỏi rất hiệu quả và đều đặn, thậm chí còn có nhịp điệu đẹp độc đáo, và nhanh hơn so với tiếng đập của những người thợ lành nghề ở các xưởng khác.

Lý Cơ cùng nhiều công nhân khác đều sửng sốt. Chỉ trong chốc lát, chiếc máy dường như có vấn đề và một số học giả đã vội vã tiến tới để kiểm tra, đồng thời ghi lại vấn đề ra giấy. Lý Cơ thầm chậc lưỡi, vừa rồi còn đồng tình thiếu gia đi theo đám học sinh này, chịu khổ không có cách nào thoát thân, thế nhưng trong chớp mắt, bọn họ đã cho ông một đòn.

Với chiếc máy rèn búa thủy lực này, Lý Cơ không còn phải than phiền về tình trạng phồng rộp tay, trầy xước da cánh tay nữa, vì anh không còn đủ tư cách để làm thợ rèn nữa. Không lâu sau đó, ông bị đuổi khỏi xưởng sản xuất  và có người dẫn ông đến lò nung. Phương Nguyên Hàng, cải trang thành một học giả, đang chỉ đạo một số công nhân đưa than cốc đã nướng vào lò. Phương Nguyên Hàng có chút không vui: "Sao lại chỉ đưa một lượng than ít như vậy? Không đủ, không có than cốc, chúng ta vẫn phải dùng than củi." Trước đây, khi chế thuốc tiên, hắn phát hiện ra rằng đốt than thành than cốc trước có thể làm nhiệt độ lò cao hơn và kim loại giả kim tan chảy nhanh hơn. Nhưng hắn chỉ cần một ít than để làm thuốc tiên. Bây giờ bệ hạ ra lệnh cho hắn đốt xi măng. Thiết bị thổi khí bơm nước đóng vai trò lớn, nhưng than hoàn toàn không đủ. Khoảng cách thật là lớn.

"Còn than thì sao? Bệ hạ nói than thì ổn." Thái giám phụ trách Nội vụ bộ mặt đau khổ nói: "Phương gia, không phải chúng ta không muốn đưa cho ngài, nhưng than trong cung đều là than dự trữ để sưởi ấm vào mùa đông, thật sự không còn nữa."

"Mỏ than ở Kinh Châu cách đây rất xa, đường sá gồ ghề, vận chuyển than rất khó khăn. Mỗi tháng chúng ta chỉ vận chuyển được một ngàn cân than, phải cung cấp cho quý tộc trong kinh thành."

Lý Cơ không để ý đến lời Phương Nguyên Hàng nói, giúp công nhân cho nguyên liệu thô đã nghiền vào lò, sau khi nung, thêm một lượng thạch cao nhất định, nghiền cùng với bột quặng sắt, đóng vào bao, sau đó dùng xe cút kít chở đi. Sau cả một ngày, ông ta kiệt sức và ngủ thiếp đi ngay lập tức, quên hết mọi điều mà Lý lão gia đã bảo ông làm. Lý Cơ làm việc trong nhà máy xi măng ba ngày, tay gần như không nhấc lên được, ngày thứ tư đã đến lúc trả lương. Người thợ đóng búa đã nói chuyện với Lý Cơ trước đó đã nhận được một trăm đồng tiền và rất vui mừng.

Lý Cơ cùng những người khác đang làm việc cực khổ không có tiền để kiếm, nhìn những người công nhân vui vẻ chia tiền, trong lòng vô cùng hâm mộ, nhưng vẫn bĩu môi nói: "Chỉ có một trăm đồng, có gì đáng tự hào?" Người thợ đóng búa cười và nói: "Ngươi chắc mới đến Kinh Châu. Ngươi có thể không biết rằng có một nhà máy giấy và nhà máy in mới ngay cạnh chúng ta. Ta nghe nói rằng tiền lương ở đó cao hơn so với nhà máy xi măng của chúng ta."

"Hoạt động kinh doanh này rất có lãi. Những công nhân lâu năm ở Hoài Châu cho biết, kể từ khi nhà máy in bên cạnh xuất bản lô sách đầu tiên ở Kinh Châu, những cuốn sách được chuyển đến từ Hoài Châu hầu như không bán được." Lý Cơ sửng sốt: "Tại sao?" Người thợ đóng búa nói: "Bởi vì chúng rẻ hơn những cuốn sách bán ở Hoài Châu! Sách xuất bản ở Hoài Châu ít nhất cũng phải một trăm đồng một quyển, còn những cuốn đắt tiền thì hai ba trăm đồng. Đây chỉ là giá bán ở Hoài Châu thôi. Nếu chuyển đến kinh đô thì còn đắt hơn nữa!"

"Nhưng không có cuốn sách nào do nhà in bên cạnh xuất bản có giá hơn một trăm văn. Hầu hết chỉ có giá vài chục văn." Lý Cơ nói: "Liên quan gì đến ngươi? Tuổi của ngươi, còn có thể đi học sao?" Người thợ đóng búa khá hài lòng với bản thân: "Không liên quan gì đến ta, mà liên quan đến con trai ta. Hãy nghĩ mà xem, nếu ta tiết kiệm tiền lương trong vài tháng, và mẹ đứa trẻ làm công việc thêu thùa cho người khác ở nhà, và chúng ta tiết kiệm được một ít, ta có thể mua sách cho con, hoặc thậm chí cho con đi học tiểu học." Lý Cơ không tin: "Những người có thể đỗ kỳ thi này chắc chắn phải học hành chăm chỉ ít nhất mười năm, lại còn học trường tư nữa. Chỉ học tiểu học thôi thì chưa đủ."

Thợ búa nói: "Ngươi không thấy học giả của Học viện Kỹ thuật Hoàng gia sao? Kỳ thi tuyển chọn rất khó, ai cũng biết điều đó."

"Nhưng nếu ta chỉ muốn vào một trường  kỹ thuật, thì yêu cầu tuyển sinh của họ chỉ là tốt nghiệp tiểu học ở tuổi mười hai, cộng với một kỳ thi nghề cơ bản. Học nghề có khó không? Ta có thể làm được!" Hắn vỗ ngực, trên mặt tràn đầy khát vọng: "Đây quả thực là một con đường thực tiễn. Nghe nói có một học giả họ Mục được đương kim hoàng đế khen ngợi trong chiếu chỉ. Hiện tại, toàn bộ kinh thành đều biết hoàng đế rất coi trọng những người xuất thân từ học viện này."

"Trong một nhà máy như chúng ta, ai mà không biết khả năng của mình?"

"Chỉ cần ta làm việc chăm chỉ hơn, con ta sẽ có tương lai tươi sáng và không phải làm việc vất vả như ta. Chúng sẽ không phải lo lắng về việc không có đủ thức ăn để ăn."

"Chỉ cần cuộc sống có mục đích thì có khó khăn một chút cũng chẳng sao cả. Chỉ cần cố gắng một chút, không khó khăn gì đâu."

Lý Cơ hoàn toàn im lặng. Người nhà đều biết việc của mình. Ông ta làm người hầu trong nhà họ Lý, thậm chí còn không được trả công. Ông ta được cho thức ăn và chỗ ở, và ông ta nên biết ơn. Cha của ông cả đời làm quản gia, cần cù làm việc như nô lệ, bất kỳ thiếu gia hay tiểu thư nào trong nhà họ Lý đều có thể sai khiến bọn họ, mỗi tháng chỉ kiếm được hai trăm đồng. Trong mắt dân làng, ông đã là một người vĩ đại. Trong tương lai, cho dù Lý Cơ có lấy vợ, sinh con thì ông và các con vẫn phải làm người hầu cho nhà họ Lý, đây chính là kết thúc cuộc đời của họ. Con cái của các quan viên thì lúc nào cũng có thể học hành, thi cử và tiếp tục làm quan, nhưng con cái của người quản gia thì không bao giờ được đi học và mãi mãi chỉ có thể làm chư hầu của chủ nhân, phục vụ như người hầu từ đời này sang đời khác. Những công nhân trong các nhà máy xi măng này ăn và ở trong nhà máy. Ngoài việc mua quần áo mới, họ hầu như không có chi phí sinh hoạt. Một trăm đồng này là một món quà tặng thêm cho cha mẹ, vợ và con cái của họ để cải thiện cuộc sống. Làm việc trong nhà máy rất mệt mỏi, nhưng chỉ cần  kiên trì, theo thời gian, bạn sẽ có thể tiết kiệm được một khoản tiền nhỏ, số tiền này có thể dùng để cho con đi học tiểu học và vào Học viện Kỹ thuật. Ít nhất thì họ cũng tốt hơn những người ở thế hệ trước, đúng không?

Lý Cơ đếm ngón tay trong đầu, càng tính toán càng sợ hãi, những người này không chỉ không thể đồng ý trở về làm tá điền cho Lý gia, ngay cả chính ông cũng không nhịn được động lòng. Ông không hiểu tại sao nhiều người lại quyết tâm đi Kinh Châu như vậy, thế nhưng vị thiếu gia này lại từ bỏ cả Quốc Tử giám. Kinh Châu có gì tốt? Quân đội Yến Nhiên có thể sẽ tiến về phía nam trong tương lai. Cho đến lúc này ông mới mơ hồ hiểu được một chút, nhưng vẫn chưa hiểu rõ lắm, ông kéo đầu vào chăn trùm kín đầu. Ngủ đi. Có lẽ nếu ở lại Kinh Châu thêm một thời gian nữa, có thể gặp được thiếu gia, có lẽ có thể giúp ông giải đáp nghi vấn.

......

Văn Hoa Điện. Vì không còn các buổi giảng kinh của triều đình nữa nên Văn Hoa Điệntrở thành nơi Tiêu Thanh Minh thường xuyên họp bàn bảy ngày một lần. Hôm nay lại là một ngày "thứ sáu" khác, các vị thần thân cận đã đợi sẵn ở Văn Hoa điện từ sớm, mỗi người đều cúi đầu sắp xếp công việc, chờ bệ hạ đặt câu hỏi. Ngoại trừ Dụ Hành Chu đang ngồi trên ghế bành nhàn nhã nhấp trà, những người khác đều có vẻ mặt căng thẳng. Mặc dù những buổi họp định kỳ như vậy đã được tổ chức nhiều lần, họ vẫn hồi hộp như những học sinh chờ giáo viên chấm bài.

Tiêu Thanh Minh ngồi sau bàn làm việc, lặng lẽ lật giở các báo cáo hàng tuần do các cận thần đệ trình, trong đó ghi chép chi tiết tiến độ công tác của từng người trong tuần, cũng như những khó khăn gặp phải và kèm theo những đề xuất của từng người để giải quyết vấn đề. Trước đó, Tiêu Thanh Minh đã làm bộ báo cáo này thành một bản mẫu và phát cho mọi người, gửi lại tất cả những bản báo cáo đẹp đẽ trước đây chỉ báo cáo tin tốt mà không báo cáo tin xấu, và đầy những từ ngữ hoa mỹ, để biên soạn lại cho đến khi phù hợp với tiêu chuẩn. Con chim đen nhỏ vỗ cánh đáp xuống đầu Tiêu Thanh Minh, buồn chán mổ tóc chủ nhân, Tiêu Thanh Minh kéo nó ra đặt lên bàn.

"Chúng ta nói chuyện đi." Tiêu Thanh Minh mỉm cười: "Ai nói trước?" "Bệ hạ." Chỉ cần có thể đứng trước mặt bệ hạ, Mạc Thôi Mỹ sẽ luôn là người đi đầu trong việc nịnh hót.

"Thần đã thiết lập một chế độ khen thưởng và trừng phạt mới trong Hồng vệ binh theo chỉ thị của bệ hạ. Bệ hạ thực sự sáng suốt. Bây giờ hiệu quả rất đáng chú ý. Chúng tôi nhận được rất nhiều khiếu nại mỗi tháng. Mọi người đều biết rằng một khoản hối lộ nhỏ như vậy là không đáng. Những vụ việc mà các quan chức và binh lính nhỏ trong kinh đô bóc lột dân thường đang ngày càng ít đi." Tiêu Thanh Minh mỉm cười gật đầu: "Không tệ."

Hắn liếc nhìn người tiếp theo, theo thông lệ, người tiếp theo hẳn là Thu Lãng, nhưng không ngờ hôm nay Hoa Kiến Vũ lại đến trước. "Bệ hạ." Hoa Kiến Vũ thay bộ quần áo lộng lẫy đính đầy châu báu, mặc một bộ áo quan tiến sĩ giản dị thanh lịch, bên hông đeo một chiếc quạt xương tre, trông như một quý tộc tao nhã, thanh tú. Thu Lãng lạnh lùng liếc nhìn hắn, cắn môi không nói lời nào. Hoa Kiến Vũ mỉm cười duyên dáng, khom người chậm rãi nói: "Thần đã tuyển dụng một số công nhân lành nghề có kinh nghiệm làm phụ việc trong xưởng làm giấy và xưởng in, cũng đã chiêu mộ được nhân tài từ các xưởng khác với mức lương cao. Với công nghệ và công thức mà ngài cung cấp, hai nhà xưởng đã được xây dựng bước đầu."

Tiêu Thanh Minh cười nói: "Ngươi thật sự nguyện ý đầu tư sao? Hơn nữa trẫm nghe nói nhà máy in ấn của ngươi xuất bản sách giá cực rẻ, ngươi không sợ lỗ sao? Trẫm cho ngươi vốn khởi nghiệp, sau này lỗ vốn, trẫm sẽ cùng ngươi tính sổ." Hoa Kiến Vũ tự tin cười nói: "Bệ hạ cứ yên tâm, thứ đầu tiên thần in ra là những sách giáo khoa cần thiết cho các trường  lớn và trường tư thục, như giáo dục tiểu học và Tứ Thư Ngũ Kinh."

"Giá của thần thấp, không chỉ vì công thức làm giấy phục sinh và in khắc gỗ của bệ hạ tiết kiệm vật liệu và nhân công, mà còn vì nhiều công nhân là tu sĩ cần "cải tạo lao động" và không cần trả công gì cả."

"Thật dễ dàng để giữ những cuốn sách đắt tiền từ Hoài Châu ở ngoài. Nếu họ bắt đầu cuộc chiến giá cả với chúng ta, cách duy nhất là phá sản."

"Thần đã thương lượng giá cả với tất cả các trường học tư thục và học viện lớn ở Kinh Châu. Chỉ cần họ sử dụng sách giáo khoa do nhà máy chúng thần sản xuất, họ có thể được giảm giá tốt hơn nữa. Nếu các trường học viện và trường tư thục này để học giả mua sách từ hiệu sách của chúng thần, họ còn sợ không kiếm được tiền sao?"

"Và nếu giá sách ở Kinh Châu giảm xuống, sẽ có nhiều người có khả năng đọc sách hơn." Hoa Kiến Vũ cho biết: "Trong tương lai, việc hợp tác với  Lâm Chương sĩ để biên soạn từ điển và mở lớp dạy xóa mù chữ sẽ giúp ích rất nhiều". Tiêu Thanh Minh nhìn hắn ta với ánh mắt khó tả. Thật là một thương nhân tàn nhẫn. Từ xưa đến nay, những cuốn sách có lợi nhuận cao nhất chưa bao giờ là những cuốn tiểu thuyết bán chạy nhất, mà luôn là sách giáo khoa và tài liệu bổ sung.

Khi hắn du hành đến tương lai và học trung học, hắn phát hiện ra rằng mình cũng sử dụng thói quen giống như những người bán sách kia. Hóa ra người ta không nên coi thường trí tuệ của người xưa. Nghĩ đến một kẻ đầu cơ như vậy đang nỗ lực kiếm tiền cho bản thân, Tiêu Thanh Minh hơi nhếch khóe miệng, gật đầu tán thưởng. Hoa Kiến Vũ nói xong, mỉm cười liếc nhìn Mạc Thôi Mỹ và Thu Lãng, từ ánh mắt của bệ hạ, hắn biết, giải nhất trong trò chơi này chắc chắn sẽ là của hắn. Mạc Thôi Mỹ trầm ngâm nhìn hắn một hồi, Hoa Kiến Vũ cũng không cam lòng chịu thua, nụ cười của hai người càng sâu hơn, sắc mặt cũng gần như cứng đờ.

Thu Lang im lặng một lúc rồi đứng dậy, vẻ mặt vẫn nghiêm túc như trước: "Thần mới chiêu mộ được 3.000 vệ binh, trong đó đã bị loại một nửa, số nhân sự đủ tiêu chuẩn còn lại đang được huấn luyện chuyên sâu." Tiêu Thanh Minh có chút kinh ngạc: "Nghiêm khắc như vậy?"

Thu Lãng nói ngắn gọn: "Bây giờ người đăng ký nghĩa vụ quân sự nhiều như vậy, tự nhiên chúng thần sẽ chọn ra những người giỏi nhất." Nói xong, hắn ta dường như muốn nói thêm vài lời như những người khác, nhưng hắn đã quen với việc ít nói, nhất thời không biết nên nói gì nên đành phải im lặng. Đến lượt Phương Nguyên Hàng, hắn bắt đầu nói về các loại nghiên cứu của mình và tình trạng thiếu hụt cacbon trong nhà máy xi măng. "Bệ hạ, khi thần luyện đan dược, thầnđã phát hiện ra tầm quan trọng của lửa lò. Bây giờ than quá ít đến nỗi thần thậm chí không thể mở rộng sản xuất." Tiêu Thanh Minh trầm ngâm nói: "Đừng lo, đợi đến khi tuyến đường quốc lộ đầu tiên chạy qua Đông Tây Kinh Châu hoàn thành, đường đến mỏ sắt, mỏ than được thông suốt, những nguyên liệu thô này sẽ không còn là vấn đề nữa..." Người cuối cùng lên tiếng là Lâm Nhược vẫn còn mặc quần áo nam che cổ. "Bệ hạ, trong hai tháng qua, thần đã nghĩ đến việc đơn giản hóa một số từ trong từ điển quá khó để viết. Trong tương lai, từ điển đơn giản này sẽ chỉ giữ lại những từ thông dụng, sẽ thuận tiện hơn cho việc học trong các lớp học xóa mù chữ." Ánh mắt Tiêu Thanh Minh sáng lên: "Tốt lắm,  Lâm Nhược có thể từ một ví dụ mà suy ra, còn tiến xa hơn tôi yêu cầu một bước." Lâm Nhược được hoàng đế đích thân khen ngợi, có chút phấn chấn, nàng vẫn sợ mình quá thông minh, làm chuyện không cần thiết, nhưng xem ra nàng đúng rồi. Sau khi đám người nói xong, từng người một rời khỏi Văn Hoa Điện. Trong đại điện chỉ còn lại Du Hành Chu và Tiêu Thanh Minh. Dụ Hành Chu đặt tách trà trong tay xuống, liếc mắt nhìn hoàng đế: "Bệ hạ đã sắp xếp công việc cho nhiều đại thần như vậy, tại sao thần lại không thể?"

Tiêu Thanh Minh nhướng mày, lười biếng nói: "Trẫm thấy thương cho vết thương của lão sư nên đã để ngươi phải chăm sóc bản thân thật tốt."

Dụ Hành Chu: "Thương thế của thần đã khỏi rồi."

"Ừm......"

Trước khi Tiêu Thanh Minh kịp nói hết lời, con vẹt mào đang nhảy nhót trên bàn vì buồn chán đã vô tình đẩy ngã chiếc hộp gỗ cẩm lai ở góc bàn. Nắp hộp mở ra và một chồng sách và giấy tờ cũ rơi ra. Ánh mắt củaDụ Hành Chu dừng lại ở một trong những bức ảnh và y khẽ "ừm" một tiếng.