Bọn người quản đốc Lương ở trong phòng thảo luận một hồi, vừa nói vừa cười, rất nhanh đã ăn xong một bàn đồ ăn nhẹ và rượu ngon. Đêm đó, quản sự đi ra khỏi phòng của quản đốc Lương, hơi say, ngân nga một giai điệu nhỏ, nhưng không trở về nhà mình ngủ, ngược lại đảo mắt, sải bước về phía nhà thợ thủ công. Xưởng sắt Văn Hưng dành riêng một khu vực đặc biệt cho thợ mỏ và thợ thủ công sinh sống. Thợ thủ công có hộ khẩu đặc biệt và sống ở đây ngay cả sau khi kết hôn. Thợ mỏ còn bị đối xử tệ hơn, thường có hơn chục người chen chúc trên một chiếc giường tầng lớn trong một ngôi nhà gạch bùn. Người thợ thủ công đến vay tiền chữa bệnh hôm nay tên là Trần Lão Tứ. Ông đã làm việc trong lò luyện kim hơn 20 năm. Ông là một bậc thầy có kỹ năng xuất chúng. Ông và gia đình có một ngôi nhà đất riêng. Ông đã đào tạo nhiều học trò, và hiện tại họ đã trở thành những người thợ thủ công cốt cán.
Một số người trong số họ thậm chí còn bị những người lớn khác phát hiện và bị bắt cóc trực tiếp từ xưởng sắt để trở thành thợ thủ công tư nhân của riêng họ. Những thợ thủ công tư nhân này về cơ bản không khác gì nô lệ. Rõ ràng là việc săn trộm người từ sổ đăng ký chính thức của thợ thủ công là vi phạm quy định, nhưng trên thế giới này, về cơ bản chẳng ai quan tâm đến sự sống hay cái chết của một thợ thủ công. Nếu theo một người chủ hào phóng, chế độ đãi ngộ có thể tốt hơn là làm việc trong một lò luyện kim do triều đình điều hành. Trở thành thợ thủ công tư nhân của người khác có thể là một cách tốt.
Các viên chức nhà máy sắt có thể nhận hối lộ và thợ thủ công có thể tìm ra cách thoát thân. Có vẻ như là tình huống đôi bên cùng có lợi, nhưng trên thực tế chỉ có các nhà máy luyện kim do nhà nước điều hành bị tổn hại, với việc mất đi lao động và xương sống kỹ thuật năm này qua năm khác, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sản xuất và chất lượng. Trần Lão Tứ vốn bị Vĩnh Ninh cung phát hiện, muốn dẫn đi, nhưng ông không muốn rời xa những đồ đệ chưa hoàn thành khóa học, lấy lý do chân không khỏe, làm việc quá sức lại bị bệnh nên ở lại. Vợ con ông đã ốm mấy ngày, ho sốt, đã thử nhiều bài thuốc dân gian nhưng không khỏi. Nếu không tuyệt vọng, dù có dũng khí gấp trăm lần, ông cũng không dám đến gặp Quản đốc Lương và quản sự. Dù sao thì ít nhất tôi cũng có tiền để thuê đại phu.
Để ngăn chặn thợ mỏ và thợ thủ công trốn thoát, nhà máy sắt không cho phép bất kỳ ai ra vào vào ban đêm. Ngôi nhà của Trần Lão Tứ trống trải và chật chội, chỉ có một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn hỏng và hai chiếc ghế đẩu gỗ mục nát trong không gian chật hẹp. Ông vội vàng đun nước. Đứa trẻ vẫn còn hôn mê. Vợ của Trần Lão Tứ khó khăn mở mắt, cố gắng đứng dậy nấu ăn: "Để thiếp nấu, thiếp khỏe hơn nhiều rồi..."
"Đừng đứng dậy, nàng đang nói gì vậy?" Trần Lão Tứ vội vàng đỡ nàng nằm xuống, đút cho nàng ăn cháo, lấy thỏi bạc nhỏ trong ngực ra đưa cho nàng, cười nói: "Nàng xem, đây là cái gì?" "Bạc? Chàng lấy ở đâu vậy?" Ánh mắt của cô sáng lên, trên khuôn mặt ốm yếu hiện lên vẻ kinh ngạc, sau đó lại lo lắng nói: "Chàng lấy từ nguồn chính thống à?" Trần Lão Tứ vội vàng gật đầu: "Đừng lo lắng, là Lương đại nhân cho mượn."
"Lương đại nhân?" Người vợ khạc nhổ, "Con quỷ đen tối chuyên ăn thịt người không chừa một mảnh xương kia có cho chàng vay tiền không?" Trần Lão Tứ kìm nén sự lo lắng, an ủi cô: "Đừng lo, sáng mai ta sẽ nhờ đại phu kê đơn thuốc ngay." Ông ấy ở bên giường họ. Ông ấy rất buồn ngủ sau một ngày làm việc, nhưng anh ấy không dám nhắm mắt. Anh ấy chỉ chờ đến bình minh ngày hôm sau. Không ngờ, trước khi kịp làm ấm số bạc trong tay, vị giám đốc say rượu đã đẩy cửa bước vào. Trần Lão Tứ nhìn thấy gã, tim đập thình thịch, lập tức trở nên căng thẳng, vội vàng đứng dậy, cười xin lỗi, gật đầu: "Quản sự đại nhân, đã muộn như vậy, ngài tới gặp ta có chuyện gì quan trọng vậy?"
"Hừ, ngươi thấy thế nào?" Quản gia liếc mắt nhìn vợ con Trần Lão Tứ đang nằm trên giường, người phụ nữ này trông rất bình thường, nhưng khuôn mặt ửng hồng vì bệnh tật khiến cô ta trông rất xinh đẹp. Trần Lão Tứ đẩy vợ vào trong bằng cách nhét một góc chăn vào. Người quản sự nói với nụ cười giả tạo trên mặt: "Lương sư phụ nói hôm nay ngươi biểu hiện rất tốt, đây là phần thưởng cho ngươi." Vừa nói, ông ta vừa lấy mười đồng từ trong tay áo ra, đặt lên bàn làm việc của Trần Lão Tứ, không đợi Trần Lão Tứ tỏ vẻ kinh ngạc, đã đưa tay về phía đối phương.
"Mang nó tới đây."
Trần Lão Tư lắp bắp: "Lấy...cái gì?" Người quản sự lập tức mất kiên nhẫn: "Còn gì nữa? Bạc! Ngươi không nghĩ rằng số tiền này là của ngươi sao? Đừng quên, ta vừa mới yêu cầu ngươi hợp tác trong một vở kịch. Ngươi thật sự cho rằng sẽ có thứ tốt như bạc từ trên trời rơi xuống sao?" Trần Lão Tứ trong lòng lạnh lẽo, mặt nhăn lại, suýt nữa thì khóc: "Nhưng mà, vợ con ta bệnh thật sự rất nặng, nếu không có số tiền này cứu mạng, cả nhà ta đều không sống nổi..."
"Quản sự đại nhân, xin hãy rộng lượng, sau này ta sẽ làm việc như nô lệ cho ngài, nhất định sẽ trả lại tiền cho Lương đại nhân." Người quản sự mỉm cười và nói: "Ta đến đây không phải để thưởng cho ngươi sao?" Trần Lão Tứ nhìn mười đồng tiền đáng thương kia nói: "Mười đồng tiền... còn không đủ tiền khám bệnh, huống chi là tiền thuốc..."
Quản sự đảo mắt, sờ cằm: "À, ta tình cờ biết một đại phu, phí khám bệnh chỉ có thể tính mười xu vì nể mặt ta. Nếu ngươi có thể đưa ta thêm 1 hoặc 2 lượng bạc để mua thuốc thì tốt." Trần Lão Tứ vội vàng nói: "Một lượng bạc..." Người quản sự lắc đầu nói: "Ngươi ở đây hơn 20 năm, một lượng bạc cũng không tiết kiệm được, nếu không muốn thì quên đi." Trần Lão Tứ vội vàng nắm lấy quần áo của mình: "Không, đừng đi!"
Ông lục tung các ngăn kéo và tủ trong căn nhà tồi tàn, lấy ra một đôi khuyên tai nhỏ từ một chiếc hộp gỗ vỡ. Đó là của hồi môn của vợ ông và là vật dụng có giá trị cuối cùng còn sót lại trong gia đình. Ban đầu, cặp đôi này muốn giữ lại để con trai dùng khi lấy vợ. Trần Lão Tứ lau đi lau lại, vẻ mặt đau khổ, cẩn thận đưa cho giám thị: "Cái này, ngài xem đủ chưa? Ta thật sự không có thứ gì khác..." Người quản sự cân nhắc trong lòng bàn tay rồi miễn cưỡng gật đầu: "Được rồi, hôm nay ngươi biểu hiện tốt, lần này ta giúp ngươi, lần sau sẽ không như vậy nữa. Ánh mắt xảo quyệt của người quản sự lại quét qua khuôn mặt của Trần thị, gã ta cười khẽ, giật lấy thỏi bạc từ tay Trần Lão Tứ, cùng với mười đồng tiền đồng trên bàn, bỏ vào túi mình rồi thong thả bước đi. Trần Lão Tứ ngơ ngác ngồi xuống giường, năm lượng bạc đã không còn, đồ trang sức hồi môn cũng không còn, ngay cả mười xu cũng không còn. Trong lúc nhất thời, ông không biết nên vui mừng vì lời hứa hẹn của giám đốc, hay là nên khóc. Trần thị lo lắng nhìn ông, cố gắng mỉm cười miễn cưỡng an ủi anh: "Thôi bỏ đi, chịu đựng rồi sẽ qua thôi. Ngày mai thử bài thuốc dân gian này xem, có lẽ sẽ có tác dụng..."
Trần Lão Tứ cố gắng phấn chấn lên: "Đừng lo lắng, quản sự nói sẽ tìm đại phu, hôm nay có khách quý đến, hình như là quan viên cao cấp trong kinh thành, nếu không tìm được đại phu, ta sẽ đi khiếu nại với quan viên cao cấp kia!" Người quản sự rời khỏi nhà Trần Lão Tứ, vui vẻ tung những đồng bạc mới cướp được khắp nơi, trong tâm trạng rất tốt. Gã trở về nhà và nói với người hầu đang quét sàn: "Hôm kia không phải có một người đàn ông tự nhận mình là đại phu nhưng lại bị đưa đến mỏ để lao động khổ sai sao?" Người hầu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Có một người như vậy. Hắn ta vừa mới đến đây. Ta nghe nói hắn ta vì dùng y thuật giết người và bị báo lên triều đình nên bị lưu đày." Quản gia thấp giọng nói: "Đi tìm hắn, chữa trị cho gia đình Trần Lão Tứ. Nếu hắn biết điều gì là tốt nhất cho mình, ta sẽ không đánh hắn." Các người hầu gật đầu đồng ý và nịnh nọt: "Ngài thật tốt bụng, còn phái người đến thăm gia đình Trần Lão Tứ nữa."
Quản sự thầm hừ trong lòng, nếu không phải đột nhiên xuất hiện một vị "Dụ đại nhân" thần bí, gã căn bản không thèm để ý đến những chuyện này, sống chết đều do số mệnh quyết định, là ai khiến người nhà ông ta sinh bệnh? Có thể đổ lỗi cho ai? Dù sao thì ông ta cũng đã tìm được đại phu, nếu hắn ta có thể chữa khỏi bệnh, chẳng phải người nhà của Trần Lão Tứ sẽ vô cùng cảm kích sao? Nếu không thể chữa khỏi thì đương nhiên là do mẹ con họ quá ốm và đó là số phận của họ.
.....
Ngày hôm sau. Sáng sớm, quản đốc Lương đã nồng nhiệt chiêu đãi Tiêu Thanh Minh một bữa sáng "xa hoa", sau đó cùng họ đến khu luyện kim ngoài trời để xem các nghệ nhân luyện sắt và rèn thép. Từ xa, mọi người có thể nghe thấy tiếng nổ lách tách của lò nung, tiếng búa đập mạnh và tiếng la hét của những người thợ mỏ kéo xe quặng do lừa kéo, tất cả đan xen và nối tiếp nhau vang lên. Nhiệt độ của toàn bộ khu vực luyện kim giống như một lò hơi khổng lồ, luồng không khí bốc lên bị bóp méo trước mắt họ. Hầu hết thợ thủ công và thợ mỏ đều c** tr*n, da họ rám nắng hoặc phủ một lớp bụi khoáng mồ hôi. Khuôn mặt họ tê liệt, và họ cứ lặp đi lặp lại những động tác giống nhau, đổ mồ hôi đầm đìa trong khi làm việc không biết mệt mỏi. Trên đường đi, Tiêu Thanh Minh phát hiện không ít quản sự bọn họ không cầm roi, nhưng trên tay đều cầm tập sách, thỉnh thoảng ghi chép một chút. Bất kể là thợ thủ công hay thợ mỏ, bọn họ đều có một huy hiệu trên eo, được sơn nhiều màu khác nhau, mỗi màu tương ứng với một phạm vi, không thể đi lại tùy tiện. Tiêu Thanh Minh âm thầm quan sát mọi thứ, cảm thấy nơi này có chút hương vị quản lý quân sự của cựu vệ binh, quân đội cũng có loại phù hiệu thắt lưng này, để phòng ngừa đào ngũ, còn có chế độ trách nhiệm tập thể.
Nếu một người trốn thoát khỏi ký túc xá lớn với hơn chục người, những người khác sẽ bị coi là đào ngũ nếu họ không báo cáo sự việc kịp thời. Trong toàn bộ công trường luyện kim lộ thiên, ngoại trừ công việc nặng nhọc, hầu như không có ai nói chuyện, bầu không khí nặng nề và buồn tẻ. Năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, những người này dùng máu và mồ hôi của mình luyện ra hàng triệu kg sắt, gần như cung cấp cho toàn bộ đồ sắt quân sự và dân sự của miền Bắc. Nhưng họ không thể kiếm được lợi nhuận từ đó. Khi một trong số họ chết, họ bị kéo đến một ngôi mộ tập thể và chôn ở đó, và con trai của họ sẽ thay thế, và sẽ không có sự cứu trợ trong nhiều thế hệ. Tiêu Thanh Minh thở dài trong im lặng, nếu như hắn chỉ là một vị hoàng đế ngồi trên long tọa trong cung điện, tuyệt đối không thể nhìn thấy tình hình trước mắt.
Quản đốc Lương không biết được suy nghĩ của hắn, hỏi: "Nếu Dụ đại nhân đến đây để chuẩn bị lễ vật mừng sinh nhật cho bệ hạ theo lệnh của Dụ đại nhân, vậy ngươi muốn đúc một chiếc bình bằng đồng hay là một chiếc bình mạ vàng?" Quản đốc Lương cũng có kinh nghiệm về vấn đề này. Từ xa xưa, các hoàng đế thường thích có những thứ tượng trưng cho sự may mắn khi mừng sinh nhật. Một số người cố gắng lấy lòng hoàng đế bằng cách đúc những chân máy lớn mô phỏng đồ cổ hoặc làm cho các bức tượng trông cũ kỹ, sau đó khắc một số bài thơ và điếu văn hoa mỹ lên đó, giả vờ rằng chúng được đào lên từ đâu đó và dâng lên hoàng đế như một báu vật. Vào triều đại trước, có người đúc một con rùa trường thọ nặng hàng trăm kg và cố tình vớt nó ra khỏi sông, nói rằng đó là điềm lành sẽ mang lại cho hoàng đế một cuộc sống lâu dài và khỏe mạnh. Hoàng đế rất vui mừng và bổ nhiệm ông vào một chức vụ chính thức.
Quản đốc Lương cười lạnh trong lòng, không ngờ Nhiếp chính vương lại dùng đến biện pháp như vậy. Ông ta nói với thái độ có phần tự tôn: "Dụ đại nhân, ta không khoe khoang, nhưng nếu sản lượng sắt hàng năm của Xưởng sắt Văn Hưng chúng ta đứng thứ hai, thì không một xưởng nào khác ở toàn Đại Khải dám tự nhận mình là số một." Tiêu Thanh Minh thản nhiên cười, theo hắn thấy, sản lượng hàng năm của các mỏ ở đây không nhỏ, nhưng lượng sắt sản xuất ra quá ít, hiệu suất thấp, tổn thất cao, quan trọng nhất là chất lượng không đồng đều. Mặc dù trong thời đại vũ khí lạnh, lượng sản lượng này sẽ không phải là vấn đề để trang bị cho quân đội, nhưng nếu muốn sản xuất hàng loạt đạn pháo, hoặc thậm chí là đạn dược trong tương lai, thì đó chỉ là muối bỏ bể. Hơn nữa, con người cần sắt để cải tiến các loại công cụ sản xuất trong nông nghiệp và thủ công mỹ nghệ. Nếu sản lượng sắt không nhỏ, ai sẽ muốn dùng gỗ?
Một triệu kilogram sắt một năm nghe có vẻ nhiều, một bộ áo giáp dùng cho quân đội riêng đã nặng hai mươi kilogram, nếu cấp cho mấy vạn người thì không đủ, ngoài ra còn phải chế tạo đủ loại kiếm, thương, đao, kích. Ngoài đồ sắt quân dụng, dân thường cũng không thể thiếu sắt, đặc biệt là nồi sắt, kim khâu, dao bếp, cũng như các loại nông cụ bằng sắt như xẻng sắt, cuốc sắt, là những vật dụng không thể thiếu trong mỗi gia đình. Đồng cỏ Yến Nhiên phía bắc hầu như không có quặng sắt, công nghệ luyện kim rất lạc hậu, tài nguyên chiến lược quan trọng như sắt tự nhiên bị Đại Tề quản lý nghiêm ngặt, tuyệt đối không được phép bán cho nước địch. Mọi loại đồ sắt từ Yến Nhiên đều phải bí mật tuồn từ biên giới Đại Khải vào, thậm chí một chiếc nồi sắt cũng có thể được trân trọng đến mức trở thành vật gia truyền.
Tiêu Thanh Minh cười nói: "Chỉ sợ thứ ta muốn không dễ dàng có được như vậy."
Quản đốc Lương không coi trọng, ông ta định chứng minh sức mạnh kỹ thuật của xưởng sắt, dẫn Tiêu Thanh Minh đến lò luyện sắt lớn nhất. Người đang miệt mài rèn sắt không ai khác chính là Trần Lão Tứ, người đã vay tiền để chữa bệnh. Quản sự giữ lời hứa và tìm một đại phu cho ông, người đã đun sôi một bát nước thảo dược đen đặc và cho vợ ông uống, nhưng vợ ông không có dấu hiệu cải thiện nhiều. Bà chỉ có thể tự an ủi, nghĩ rằng có lẽ bà cần uống thêm vài liều thuốc nữa thì mới khỏe lại. Quản đốc Lương: "Dụ đại nhân, cứ ra lệnh đi. Ngay cả xưởng sắt Văn Hưng của chúng ta còn không làm được thì e rằng không còn xưởng sắt nào ở Đại Khải có thể làm được nữa." Tiêu Thanh Minh bình tĩnh nói: "Được, trong vòng nửa tháng, các ngươi sẽ rèn ít nhất 1000 kg sắt tinh chất lượng cao, sau đó đúc thành ống sắt rỗng hình trụ." Vừa nói, hắn vừa lấy ra một bức ảnh vẽ một khẩu pháo dài đơn giản, mọi người đều mơ hồ, không biết thứ này dùng để làm gì, chỉ là một ống sắt to bình thường. Sắt tinh luyện được rèn đi rèn lại trong thời đại này về cơ bản có thể được coi là thép chất lượng thấp. Tuy nhiên, rèn rất tốn thời gian và công sức. Không chỉ sản lượng ít mà chất lượng cũng dao động tùy thuộc vào tay nghề của thợ sắt. Ở các thế hệ sau, phần lớn sẽ được coi là thép phế liệu không đủ tiêu chuẩn.
Năm cân gang chỉ có thể rèn thành một cân sắt tinh, Tiêu Thanh Minh muốn sắt tinh chất lượng cao, cần mấy trăm thợ thủ công có hơn mười năm kinh nghiệm, ngày đêm rèn ít nhất một tháng mới có thể đáp ứng được nhu cầu một ngàn cân. Hai tấm sắt hình thành sau đó được liên tục đập thành hình bán nguyệt và cuối cùng đúc lại với nhau. Không biết phải mất bao nhiêu công sức và bao nhiêu quặng sắt, than củi và các vật liệu khoáng phụ trợ khác được tiêu thụ trong quá trình này. Quản đốc Lương gần như nghi ngờ mình nghe nhầm: "Cái gì? Một ngàn cân sắt tinh, còn có sắt tinh thượng hạng? Nửa tháng? Dụ đại nhân, ngài đang đùa ta đấy à?"
Không chỉ có ông ta, ngay cả quản sự cũng lộ ra vẻ mặt vô lý buồn cười, gã không biết tại sao Dụ đại nhân ở kinh thành lại phái một thanh niên ngu ngốc như vậy đi làm việc. Các thợ luyện kim nghe vậy đều nhìn nhau, muốn cười nhưng không dám cười, xem ra đây lại là một vị quan trẻ không biết gì về luyện kim, chỉ biết ra giá cắt cổ. Trần Lão Tứ chủ động giải thích: "Thưa ngài, yêu cầu của ngài không thể thực hiện được. Chưa kể sắt tinh luyện nhiều như vậy, cần phải rèn thành hình dạng này. Chưa kể đến chúng ta, thợ luyện kim ở nơi khác cũng không làm được, trừ khi ngài cho chúng ta thêm vài tháng nữa." Người quản sự mỉm cười nói: "Có lẽ đây là lần đầu tiên Dụ sư phụ đến lò luyện kim. Ngài ấy còn trẻ nên không thành thạo lĩnh vực này cũng là chuyện bình thường."
"Loại đồ vật này căn bản không phải Bán Nguyệt có thể làm được. Theo ta thấy, ngươi vẫn là trước tiên trở về đi, ta làm xong sau đó đưa cho ngươi. Ngươi thấy thế nào?" Gã và quản đốc Lương nhìn nhau rồi đều mỉm cười. Tiêu Thanh Minh cười nói: "Nhưng sinh nhật của bệ hạ sắp đến rồi, chúng ta cần thời gian trên đường, không thể chờ lâu như vậy được. Nếu nói nửa tháng, thì phải là nửa tháng." Nụ cười của quản đốc Lương và quản sự cứng đờ, đám thợ thủ công phía sau Trần Lão Tứ đều lộ vẻ sợ hãi và tức giận. Những lời như thế này bọn họ đã nghe rất nhiều rồi, có vị quan chức cấp cao nào đến đây mà không nói như vậy? Bất kể có làm được hay không, bất kể có bao nhiêu người kiệt sức, nếu đến hạn không trả được tiền thì ít nhất cũng phải chết. Tiêu Thanh Minh nhìn biểu tình của mọi người, suy nghĩ một lát rồi nói: "Đừng lo, ta có cách tốt hơn. Ta cần năm mươi người giúp ta. Chỉ cần nhiệm vụ thành công, mỗi người sẽ được thưởng năm lượng bạc, còn người có thành tích xuất sắc sẽ được thưởng mười lượng bạc."
"Ta tự hỏi liệu có ai trong số các ngươi muốn nhận được phần thưởng này không?" Ngay khi hắn nói điều này, đám thợ thủ công liền xôn xao. Đó là năm lượng bạc! Nếu làm tốt, họ có thể nhận được phần thưởng gấp đôi! Nhưng vấn đề là chỉ có năm mươi người, làm sao có thể đủ được? Ngay cả Lương quản đốc cùng quản sự cũng đều kinh ngạc, kỳ thật nếu như đối phương kiên trì dùng địa vị của mình để bức bách bọn họ, bọn họ có thể tập hợp hàng ngàn thợ thủ công trong toàn bộ xưởng sắt, ngày đêm làm việc để hoàn thành nhiệm vụ. Nhiều nhất, một số người sẽ chết vì kiệt sức, và mạng sống của những người thợ thủ công không còn giá trị gì nữa.
Họ không ngờ Tiêu Thanh Minh lại bỏ ra số tiền lớn như vậy để thưởng, hắn thực sự rất hào phóng. Quản sự hừ lạnh một tiếng trong lòng, quả nhiên là một thiếu niên nhà giàu, tuổi trẻ không có kinh nghiệm, nháy mắt với quản đốc Lương, có lẽ là một con cừu béo. Trong số những người thợ thủ công, Trần Lão Tứ là người bị cám dỗ nhất, chỉ cần năm lượng bạc, có thể thuê được đại phu giỏi nhất huyện Văn Hưng, có thể mua được thuốc tốt nhất. Cho dù có chết cũng phải chiến đấu vì năm lượng bạc để cứu mạng mình. Mặc dù những người thợ thủ công khác cũng muốn nhận tiền thưởng, nhưng họ có thể không sống đủ lâu để tiêu số tiền mình kiếm được. Mặc dù thiếu gia này thề rằng mình có cách làm ra nó, nhưng họ không tin. Một thiếu gia xuất thân từ gia đình quan lại, chưa từng làm việc nhà, làm sao có thể biết luyện sắt?
Quản đốc Lương và quản sự chỉ thấy buồn cười, bên kia cứ nói họ có cách hay hơn, thợ thủ công ở đây đều làm việc với sắt hơn mười năm, không sợ gió to cắn lưỡi. Nếu tên Dụ tiên sinh này muốn phô trương thực lực, cứ để hắn vui vẻ một chút đi, một khi đụng phải tường, tự nhiên sẽ xấu hổ cụp đuôi bỏ đi. Đến lúc đó, cho dù hắn ta vẫn còn âm mưu gì đó, hãy xem hắn ta còn đủ can đảm ở lại đây và không chịu rời đi hay không. Trần Lão Tứ nghiến răng, chủ động tiến lên, cung kính quỳ xuống đất: "Đại nhân, ta nguyện ý thử một lần. Chỉ cần ngài ra lệnh cho ta là được." Tiêu Thanh Minh vẫn còn nhớ người thợ thủ công đến vay tiền, ánh mắt lóe lên, hỏi: "Ngươi đã thuê đại phu đến chữa bệnh cho vợ con chưa?" Người đàn ông này thực sự vẫn còn nhớ chuyện này! Trần Lão Tứ đột nhiên ngẩng đầu, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, liếc mắt cảnh cáo Lương quản đốc và quản sự, lại cúi đầu nói: "Ta đã nhờ đại phu khám rồi, họ đã uống thuốc..." Nhưng tình hình vẫn chưa khá hơn...
"Ồ, vậy thì tốt." Tiêu Thanh Minh nhìn ông ta với ánh mắt đầy ẩn ý, gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Trần Lão Tứ có vẻ có chút tiếng tăm ở đây, hắn dẫn đầu, mấy tên học trò cũng tiến lên, mấy chục tên thợ thủ công lần lượt đi ra, cuối cùng cũng tụ tập được năm mươi người. Một vị quan lớn tên là Dụ đại nhân từ kinh đô đến, bắt đầu nói đến việc ban thưởng một ngàn cân sắt tinh và vài trăm lạng bạc, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp khu luyện kim và khai thác mỏ. Phản ứng của hầu hết thợ thủ công và thợ mỏ đều giống nhau. Họ không có thiện cảm với những viên chức này, những người chỉ biết giao thêm nhiệm vụ và không quan tâm đến cuộc sống của công nhân. Vì việc đăng ký là tự nguyện nên những người khác chỉ biết theo dõi một cách lạnh lùng, và không ai biết có bao nhiêu người trong số họ sẽ sống để nhận được phần thưởng.
Tiêu Thanh Minh không bắt đầu làm việc ngay, đầu tiên là đi bộ quanh lò luyện kim vài lần, sau đó, mặc kệ sự can ngăn của hai người kia, hắn ta đi đến một mỏ gần đó và đi dạo quanh một ngày. Vì là mỏ lộ thiên nên việc khai thác không khó. Có khoảng một chục mỏ ở đây. Vô số thợ mỏ không biết mệt mỏi di chuyển giữa các mỏ, vung cuốc một cách máy móc và liên tục. Mặc dù đường từ khu khai thác đến nhà máy luyện kim không xa nhưng lại không có đường ray xe lửa nên quặng chỉ có thể vận chuyển bằng xe lừa và một lượng lớn nhân công. Đến ngày thứ ba, Tiêu Thanh Minh cuối cùng cũng đợi được người mình chờ đợi. Phương Nguyên Hàng đến muộn, mang theo mấy học viên lão luyện của học viện kỹ thuật, trong đó có Mục Lân, từng được Tiêu Thanh Minh khen ngợi trong bảng hoàng đế, còn có Lý Trường Mặc, đã rời khỏi Quốc Tử giám chuyển sang học viện. Hai người chưa từng thấy diện mạo của hoàng đế, cũng không biết chàng trai trẻ họ Dụ đến từ kinh thành này là ai. Bởi vì hắn có thể ra lệnh cho Phương tiến sĩ trong học viện đi khắp nơi, người sau lưng hắn nhất định có địa vị cao trong triều đình. Sau khi suy nghĩ kỹ, có thể có liên quan đến Nhiếp chính vương. Tiêu Thanh Minh cười nói: "Cuối cùng thì ngươi cũng hiểu được bản thiết kế lò cao mà ta đưa cho rồi sao?" Phương Nguyên Hàng mệt mỏi vì đường đi, nhưng tinh thần rất phấn chấn, mắt sáng lên: "Đại nhân yên tâm, chúng ta đã bàn bạc suốt dọc đường và đã nghĩ ra phương án rồi!"
"Ở đây không thiếu nguyên liệu thô. Chúng ta có mọi thứ chúng ta cần. Sẽ không có vấn đề gì." Ngày hôm sau, dự án luyện sắt của Tiêu Thanh Minh cuối cùng cũng chính thức khởi động. Không ngờ, yêu cầu đầu tiên của hắn là yêu cầu mọi người xây dựng một lò luyện kim cao bảy hoặc tám mét ở bờ sông phía sau lò luyện kim theo bản vẽ mà Phương Nguyên Hàng đưa ra. Bản vẽ lò cao do hệ thống đưa ra không phải là lò thẳng đứng cao hàng chục mét ở các thế hệ sau mà là lò cao cỡ nhỏ. Trần Lão Tứ hoàn toàn không hiểu nổi, trước giờ chưa từng nhìn thấy chiếc bếp nào như vậy. Ông liên tục khuyên bảo: "Thưa ngài, lò luyện kim dùng trong nhà máy luyện kim của chúng ta là tốt nhất. Tại sao lại phải đi xa?" Tiêu Thanh Minh cười mà không nói gì, chỉ yêu cầu nhóm học giả trong học viện do Phương Nguyên Hàng dẫn đến cùng một nhóm thợ thủ công cùng nhau chế tạo một máy thổi thủy lực. So với bản vẽ thoát nước trước đây do hệ thống đưa ra, lần thoát nước này có cải tiến mới, vì được Nhà máy sắt Văn Hưng hỗ trợ nên các mối nối kết cấu gỗ mỏng manh đều có thể thay thế bằng vật liệu sắt làm sẵn, khả năng chịu áp lực một lần nữa được nâng lên mức cao hơn. Những người thợ thủ công không hiểu tại sao, nhưng họ đã quen với việc tuân thủ mệnh lệnh trong nhiều năm, vì vậy họ đã từng bước xây dựng lò luyện kim và máy thổi mới theo yêu cầu của đối phương...
......
Ở đó, một cỗ xe ngựa bình thường đang vội vã chạy trên đường quốc lộ hướng về huyện Văn Hưng. Thường Hải vừa lái vừa nhìn những thương nhân và lữ khách trên đường rồi thì thầm với xe ngựa: "Thưa ngài, phía trước có một quán trọ, ngài có cần nghỉ ngơi một lát không?" Người đàn ông trong xe vén rèm lên, nhìn ra ngoài cửa sổ, trạm dừng náo nhiệt như một khu chợ nhỏ, người buôn bán và người đi bộ qua lại, hắn có chút kinh ngạc, sau đó khẽ mỉm cười: "Ta đã nhiều năm không rời khỏi kinh thành, bây giờ quả thực khác hẳn trước kia..."
"Không cần nghỉ, cứ tiếp tục đi."
.......
Tác giả có điều muốn nói:
Dụ: Thần nghe nói có người đang lợi dụng danh nghĩa của nhiếp chính vương để được đồ ăn và đồ uống miễn phí phải không? :)
Tiêu: ...Không, không, không, đó là một nhóm (sửa)
