Đường Lưu Tứ, nằm ở vùng ngoại ô phía nam của thành phố Huệ Ninh, là nơi tập trung hầu hết các xưởng dệt trong thành phố. Hoạt động kinh doanh ở đây rất phát đạt, với người ra vào từ sáng đến tối mỗi ngày, bao gồm cả thương gia, du khách, xe lừa và xe ngựa chở hàng. Cửa hàng tơ lụa Huệ Dân do Tiêu Thanh Minh mua nằm ở một vị trí không dễ thấy tại ngõ tơ lụa. Chỉ trong vòng một tháng, tên tuổi của Xưởng tơ lụa Huệ Dân đã lan rộng đến hầu hết các xưởng dệt ở ngõ tơ lụa. Những thương gia già ở đây đều biết rằng có một thương gia ngoài thành, người chẳng có quy tắc gì cả. Hắn đã đầu tư rất nhiều ngay khi vừa đến và bắt đầu một cuộc chiến giá cả bằng số tiền khổng lồ, điên cuồng cố gắng chiếm lĩnh thị trường dệt may cạnh tranh khốc liệt ở thành phố Huệ Ninh. Xưởng tơ lụa Huệ Dân đã cử người đến các làng và thị trấn trồng dâu tằm gần đó để mua kén tơ mùa thu cũng như nhiều nguyên liệu thô khác như bông và vải lanh với giá cao. Mức giá được đưa ra cao hơn ít nhất 20% so với giá thị trường chung. Nếu kén có chất lượng cao, giá có thể cao hơn tới 30%.
Như vậy cũng được, nhưng điều vô lý nhất là vải lụa, vải bông và vải lanh thành phẩm do Huệ Dân bán ra cực kỳ rẻ và giá ngày càng giảm. Lúc đầu, giá vải thành phẩm họ sản xuất chỉ thấp hơn giá của các thương gia khác khoảng 10% hoặc 20%. Những thương gia khác chấp nhận điều đó vì họ là người mới đến. Không ngờ, họ phải chịu đựng suốt một tháng. Thấy giá vải lụa của cửa hàng tơ lụa Huệ Dân giảm từ 90% xuống 70%, 60% rồi lại giảm xuống 40%, 50% chỉ sau một tháng, các thương nhân khác ở ngõ Lưu Tứ vô cùng tức giận!
Vương Xương là chủ một xưởng sản xuất tơ lụa cũ ở ngõ Lưu Tứ. Gia đình họ Vương đứng sau ông ta là một gia đình giàu có có tiếng gần thành phố Huệ Ninh. Riêng gia đình ông có hơn 5.000 mẫu Anh đất trồng dâu tằm và hàng chục ngàn mẫu Anh đất trồng lúa, bông và cây gai dầu. Gia đình họ Vương không chỉ tự trồng cây dâu tằm mà còn thu thập kén tơ mịn từ các làng và thị trấn gần đó. Hàng năm, dân làng đều chọn những kén tốt nhất và háo hức gửi đến dinh thự của gia tộc họ Vương để quản gia lựa chọn. Chỉ những gì gia đình Vương còn lại mới được trả lại cho các xưởng nhỏ khác. Năm nay thì khác. Người quản lý của gia tộc họ Vương chuyên thu mua kén tằm thở dài mấy ngày, phàn nàn với Vương Xương rằng không thể lấy được kén tằm chất lượng cao vì tất cả đều đã bị cửa hàng tơ lụa Huệ Dân mua hết với giá cao. Điều thậm chí còn đáng giận hơn là ngay cả từ những cánh đồng dâu tằm của gia đình họ Vương, người hầu cũng bí mật giữ lại một số kén tơ và bán riêng cho Xưởng tơ lụa Huệ Dân.
Vương Xương có chút bực bội, nhưng hắn cũng không phải là người mới vào nghề. Ông đã từng thấy nhiều ông trùm như Huệ Dân chỉ biết tiêu tiền, và kết cục cuối cùng của họ luôn là mất tiền nhưng lại được nổi tiếng. Vương Xương khinh thường hừ một tiếng, sau đó đi ra phố kiểm tra cửa hàng của mình như thường lệ. Ông tình cờ nhìn thấy cửa hàng vải nổi tiếng nhất ở thành phố Huệ Ninh đang thu gom vải.
"Ồ, đây không phải là ngài Đông sao? Ngươi đến lấy vải à?" Vương Xương mỉm cười khom người, bảo người mang ra mấy tấm vải sa tanh trắng như tuyết mới dệt.
"Những tấm vải satin tuyết này đều là chất liệu thượng hạng. Ta sẽ không dễ dàng bán cho người khác. Ta giữ chúng đặc biệt dành cho ngài, ngài Đông."
Ông chủ Đông chạm vào tấm vải sa tanh trắng tinh không tì vết, gật đầu thản nhiên: "Quả thực là vải sa tanh tốt, nhưng ngươi đến muộn rồi. Chúng ta đã thu thập được rất nhiều từ Huệ Dân, tạm thời không nhận vải từ các công ty khác nữa."
"Cái gì?" Vương Xương kinh ngạc. Cửa hàng vải của gia đình họ Đổng không chỉ nổi tiếng ở thành phố Huệ Ninh mà còn khắp Ninh Châu, có chi nhánh ở hầu hết các thị trấn tại Ninh Châu. Người bán hàng Đông hỏi: "Ông chủ Vương, tấm lụa này giá bao nhiêu?" Vương Xương nghi ngờ nói: "Đây là vải tuyết sa tốt nhất, giá thị trường bên ngoài ít nhất cũng mười lượng bạc một miếng, ngươi mua của ta một lượng lớn, lấy tình bạn của chúng ta..."
Ông ta muốn nói tám lượng, nhưng khi nghĩ đến Cửa hàng tơ lụa Huệ Dân, Vương Xương nghiến răng nói: "Giá thấp nhất ta có thể trả là bảy lượng một sản phẩm." Ông chủ Đông mỉm cười, lắc đầu, giơ hai ngón tay lên, nói: "Họ chỉ bán một tấm vải tuyết sa giá bốn lạng bạc một tấm. Hãy đi xem các cửa hàng vải ở thành phố Huệ Ninh hiện giờ. Cửa hàng nào không tranh giành vải của họ?" Vương Xương kinh hãi đến mức thốt lên: "Không thể nào! Đây hoàn toàn là thua lỗ!" Nếu như ông và một số chủ xưởng dệt khác không nhận ra người thương gia họ Dụ này, ông sẽ nghĩ rằng Tiêu Thanh Minh đến đây để trả thù và gây rắc rối.
"Ngươi không tin sao?" Người bán hàng Đông yêu cầu nhân viên bán hàng lấy một ít vải từ xe tải ở phía sau và đưa cho ông ta xem. Vương Xương mở một mảnh vải ra, nhẹ nhàng xoa, vuốt theo đường vân vải, nhíu mày: "Chỉ là vải bình thường thôi." Vải do Huệ Dân sản xuất có kết cấu khá đơn giản, không có hoa văn đặc biệt tinh xảo, tay nghề in ấn, nhuộm và thêu cũng ở mức trung bình. Ông chủ Đông dường như đã đoán trước được lời ông ta sẽ nói, đưa cho ông ta thêm mấy mảnh vải: "Ông chủ Vương, ngươi xem thử đi." Vương Xương so sánh từng mảnh vải một. Ông đã làm trong ngành này được mười năm và có con mắt tinh tường. Ông ta ngay lập tức nhận thấy điều gì đó bất thường. Những mảnh vải này bao gồm lụa chất lượng cao, vải lanh rẻ tiền nhất. Không có ngoại lệ, tất cả các mẫu đều đơn giản. Nhưng điều đáng kinh ngạc là kết cấu và mật độ kéo sợi của mỗi mảnh vải gần như giống hệt nhau. Ông chủ Đông nói: "Chúng ta chỉ lấy ngẫu nhiên thôi, không lựa chọn kỹ càng". Vương Xương nghe vậy càng thêm kinh ngạc.
Mọi công đoạn dệt đều được thực hiện thủ công bởi thợ dệt nữ. Cho dù là cùng một người, vải dệt vào buổi sáng và buổi chiều cũng sẽ khác nhau, hơn nữa trong quá trình dệt sợi dọc và sợi ngang cũng rất dễ xảy ra sai sót. Vải dệt trong cùng một xưởng thường có chất lượng khác nhau nên được chia thành loại thượng hạng, trung cấp và hạ cấp, giá bán cũng khác nhau tùy theo chất lượng. Nếu bạn muốn mua được vải tốt, bạn cần phải lựa chọn cẩn thận. Những mảnh vải trong tay Vương Xương đều là loại vải chất lượng cao. Tuy hoa văn đơn giản nhưng kết cấu chắc chắn, khít và chất lượng ổn định. Trong số mười cuộn vải do các xưởng khác sản xuất, có lẽ chỉ có hai hoặc ba cuộn là vải chất lượng cao, còn lại là vải chất lượng trung bình với một số lỗi nhỏ hoặc vải kém chất lượng. Nhưng ngược lại, xưởng của ông có thể sản xuất ra chín trong mười cuộn vải có chất lượng hàng đầu. Vải tuyết như vậy chỉ có giá bốn lượng sao?
Nghe giọng điệu của ông chủ Đông thì chắc chắn vải tuyết và vải lanh đó rẻ hơn. Đúng như dự đoán, ông chủ Đông nói: "Ngoại trừ vải sa tanh tuyết, lụa thông thường chỉ tốn một hoặc hai lượng bạc cho một cuộn vải. Đối với vải bông, một lượng bạc có thể mua được bảy hoặc tám cuộn vải. Chưa kể vải lanh, giá thành còn chưa đến một trăm đồng." Vương Xương tức giận đến mức suýt bật cười: "Hắn bán lụa lấy một hai lượng bạc? Tốt lắm, hắn bán bao nhiêu ta cũng lấy. Ta không tin hắn có thể tiếp tục lỗ vốn." Ông chủ Đông lắc đầu nói: "Vậy thì không mua được rồi. Ta vừa vội vã đến cửa hàng tơ lụa Huệ Dân, ngoài cửa có một hàng người xếp hàng mua hàng, nếu đến muộn thì không mua được đâu, đã bán hết rồi!"
"Có rất nhiều người đang cố gắng mua hàng đến mức mọi người hiện đang yêu cầu số lượng để đặt hàng trước và số lượng có hạn."
Vương Xương: "..."
Sau khi tiễn ông chủ Đông đi, Vương Xương vẫn còn cau mày, tự hỏi Huệ Dân đã dệt vải như thế nào, thì quản gia của ông đột nhiên chạy vội đến chỗ ông. Người này chính là người quản lý đã không quấy rối được Lưu Mộng Nương và bị bỏng nước sôi.
"Thật tệ, ông chủ ạ. Hơn chục công nhân nữ trong xưởng của chúng ta đã nghỉ việc!"
Vương Xương tức giận nói: "Bọn họ dám phản loạn sao? Ra ngoài hỏi thăm một chút, xưởng nào ở ngõ Lưu Tứ trả lương cao hơn Vương gia chúng ta? Bọn họ không muốn làm việc, còn có rất nhiều người muốn làm!" Trời gần đông rồi nhưng người quản lý vẫn đổ mồ hôi như tắm. "Bọn họ đều nói xưởng tơ lụa Huệ Dân bên cạnh đang tuyển thợ dệt nữ. Nghe nói tiền lương rất cao, một tháng hơn 600 văn! Cao hơn chúng ta nhiều..." Vương Xương sửng sốt: "Tên họ Dụ kia có bệnh sao? Hắn trả nhiều tiền như vậy, gần gấp đôi những gia đình khác. Hắn mua kén tằm giá cao, bán vải giá bằng một nửa những gia đình khác, nhưng vẫn trả lương gấp đôi cho những người thợ nữ?"
"Đây không phải là cách để mất tiền. Đây hoặc là điên rồ hoặc là cố tình tìm rắc rối!"
Người quản lý than thở: "Bây giờ tất cả các công nhân nữ ở ngõ Lưu Tứ đều nói sau lưng Huệ Dân rằng ông chủ của họ là một người đàn ông tốt bụng, một vị Bồ Tát sống..."
"Hừ! Là đại nhân từ hay Bồ Tát sống kiểu gì vậy? Rõ ràng là người ngoài không biết phép tắc!"
Vương Xương vẻ mặt không chắc chắn, một lát sau cười lạnh nói: "Cứ chờ xem, cho dù sau lưng hắn có nguồn tài chính lớn, cũng hiển nhiên sẽ chịu tổn thất rất lớn. Ta muốn xem hắn có thể chống đỡ được bao lâu trước khi phá sản!"
..........
Tại Xưởng tơ lụa Huệ Dân, bánh xe nước vẫn liên tục quay. Một số thợ dệt mới nhìn quanh với vẻ tò mò và lo lắng, rồi hỏi: "Cô Mạnh, đây có phải là xưởng do vị Bồ Tát sống mà cô nhắc đến không?" Lưu Mộng Nương hiện là một "trưởng nhóm" có tiếng trong phòng kéo tơ. Mỗi xưởng được chia thành nhiều nhóm, với người trưởng nhóm chịu trách nhiệm giám sát những người thợ dệt khác và truyền đạt kinh nghiệm. Nếu nhóm sản xuất được nhiều tơ, sẽ có phần thưởng vào cuối tháng. "Tất nhiên, ngươi biết xưởng của họ Vương nơi chúng ta làm việc độc ác đến mức nào. Chúng ta bị khám xét mỗi ngày và bị quản lý bắt nạt. Không ai ở đây làm thế cả!"
Lưu Mộng Nương trên mặt nở nụ cười đắc ý: "Tiền lương cũng cao, muốn kiếm thêm thì có thể xin làm ca đêm, tiền lương có thể tăng một nửa." Những người thợ dệt nữ theo sau bà đều là những người đồng nghiệp tốt trước đây. Sau khi cô thuyết phục riêng họ, tất cả bọn họ đều nghỉ việc ở nhà họ Vương và theo cô đến làm việc ở Huệ Dân. Không chỉ có mình cô ấy. Tiền công gấp đôi của Huệ Dân dành cho thợ dệt đã được lan truyền đến những thợ dệt nữ ở thành phố Huệ Ninh. Hầu như ngày nào cũng có người đến hỏi xem họ có còn tuyển dụng không. Hoa Kiến Vũ không bao giờ từ chối bất kỳ lao động nữ có tay nghề cao nào. Vài ngày trước, Phương Nguyên Hàng cùng một nhóm học giả và thợ thủ công từ Học viện kỹ thuật đã mô phỏng nguyên lý quay bánh xe nước và chế tạo ra khung cửi chạy bằng sức nước. Những tấm vải trong tay quản lý đều là sản phẩm hoàn thiện từ khung cửi chạy bằng nước.
Nó không giống như những cỗ máy thủ công phức tạp có thể dệt vải với những hoa văn phức tạp mà dễ vận hành và có thể dễ dàng được một công nhân nữ lành nghề thành thạo. Không cần phải có dòng nước chảy mạnh. Nước lấy từ con sông nhỏ có thể giúp nó chảy cả ngày lẫn đêm. Trong xưởng có những nữ công nhân chăm chỉ, sẵn sàng làm việc theo ba ca và thậm chí có thể dệt vải mười hai giờ một ngày. Vải dệt từ nó có kết cấu chặt chẽ, chất lượng ổn định và bền chắc. Có lẽ những nhà quý tộc vốn quen với những tấm gấm thêu tinh xảo, xa hoa sẽ coi thường loại vải có hoa văn đơn giản này, nhưng giá thành rẻ đã mở rộng vòng tay đón nhận những người dân thường. Hoa Kiến Vũ cầm trên tay một chiếc bàn tính sơn vàng, mỉm cười, ngón tay khéo léo gõ nhẹ vào hạt ngọc.
Hắn ta mỉm cười với Tiêu Thanh Minh đang đứng bên cạnh và nói: "Thưa ngài, dựa trên sản lượng vải hiện tại của chúng ta, đến tháng sau, chúng ta có thể thu hồi được toàn bộ chi phí thành lập xưởng và thậm chí còn kiếm được một ít lợi nhuận."
"Nếu chúng ta có thể sản xuất thêm một chục hoặc hai mươi máy dệt chạy bằng nước như thế này và thuê gấp ba lần số lượng công nhân nữ làm việc theo ba ca, chúng ta vẫn có thể giảm giá. Trong vài tháng nữa, có lẽ cửa hàng vải của chúng ta sẽ là cửa hàng vải duy nhất còn lại ở toàn bộ thành phố Huệ Ninh." Tiêu Thanh Minh khẽ gật đầu, không nói gì.
Theo hắn, hiệu suất của khung cửi chạy bằng nước dù cao đến đâu cũng có hạn. Trước hết, nó bị ảnh hưởng bởi địa hình và phải được xây dựng gần mặt nước. Nó cũng bị ảnh hưởng bởi thời tiết và mùa. Nếu gặp mùa khô, cây có thể không thể bắt đầu sản xuất. Ngay cả với rất nhiều hạn chế như vậy, đối với những xưởng thủ công hoàn toàn trước đây, hiệu quả cao như vậy cũng đủ để làm rung chuyển toàn bộ bối cảnh ngành dệt may của thành phố Huệ Ninh. Không có gì ngạc nhiên khi sau này các nhà sản xuất dệt may sử dụng khung cửi chạy bằng nước cuối cùng đã chuyển sang động cơ hơi nước. Ngành công nghiệp dệt may lúc đó thực sự đang cho thấy sức mạnh đáng sợ của công nghiệp hóa. Tất cả các loại hàng dệt may tầm trung và giá rẻ đều bị giảm xuống mức giá cực thấp và bị bán phá giá khắp nơi. Bất cứ nơi nào họ đi qua, các xưởng dệt thủ công địa phương đều bị đè bẹp và phá hủy, khiến họ hoàn toàn không thể tồn tại. Có 8.000 thợ dệt ở thành phố Huệ Ninh. Nếu chúng ta không thể cung cấp một lối thoát mới cho những người lao động trong các xưởng thủ công mỹ nghệ này, có thể thấy trước những thảm họa sẽ xảy ra trong tương lai. Nhưng đối với Tiêu Thanh Minh, chỉ cần có thể đảm bảo được môi trường vận chuyển đường bộ, mở ra được kênh tiêu thụ thì đừng nói đến 8.000 thợ dệt, thậm chí 80.000 thợ dệt cũng không phải là quá nhiều.
...........
Ngày hôm đó, Lưu Mộng Nương mang về nhà mấy cuộn vải bông mới dệt, là mấy món đồ lỗi còn sót lại từ xưởng. Ở những xưởng khác, lỗi nhỏ này có thể coi là vải chất lượng trung bình và được bán, nhưng chủ cửa hàng Huệ Dân, ông chủ Hoa, cho biết hắn không bán sản phẩm lỗi. Vì vậy, những mảnh vải thừa này trở thành lợi ích cho những công nhân nữ. Họ chỉ cần mua chúng với giá bằng một phần mười giá thị trường, rất tiết kiệm chi phí. Lưu Mộng Nương vội vàng mua mấy con ngựa. Cô không thể tự mình mang tất cả chúng về nhà được nên cô chỉ cần đẩy một chiếc xe đẩy nhỏ. Khi cô đi ngang qua cửa nhà hàng xóm, cô khiến họ phải ghen tị.
"Mạnh Nương lại mua vải may quần áo mới sao? Mới có một thời gian ngắn, nhà bọn họ làm sao lại giàu như vậy?"
"Ai biết được? Ta nghe nói cô ấy đã tìm được một xưởng mới để làm việc."
Mẹ chồng của Lưu Mộng Nương vừa cất dưa muối khô đi thì nghe thấy tiếng hàng xóm nói chuyện bên ngoài. Mẹ chồng cô cũng tươi cười rạng rỡ, không khỏi tự hào nói: "Cô ấy thật may mắn. Con trai ta ngày nào cũng chăm chỉ làm việc ở nhà. Nếu cô ấy không kiếm được tiền ở bên ngoài thì ra ngoài làm gì?" Người hàng xóm hiểu rất rõ hoàn cảnh gia đình cô, chỉ vào bộ quần áo cũ trên người mẹ chồng rồi cười nói: "Sao Mộng Nương và con gái đều có quần áo mới, còn mẹ chồng như bà vẫn chưa may?" Nếp nhăn trên mặt mẹ chồng đông cứng lại, vẻ mặt có chút ngượng ngùng trong chốc lát, nhưng vẫn cố chấp nói: "Quần áo cũ của ta mặc rất thoải mái, quần áo mới chất liệu chỉ là vải thô, có gì tốt? Đến năm mới, con trai ta sẽ mua vải tốt may quần áo mới cho ta." Người hàng xóm cười khúc khích, không muốn nhìn thấy bà như thế này, cố ý nói một cách mỉa mai: "Nhìn xem, kiếm được nhiều thì sao? Vẫn là bất hiếu. Người phụ nữ này, một khi ra ngoài, lòng sẽ điên cuồng. Hơn nữa không có cháu. Kiếm được bao nhiêu tiền, may bao nhiêu quần áo mới, sau này đều trở thành của hồi môn cho người khác..."
Những lời này thực sự chạm đến trái tim của bà mẹ chồng. Điều mà bà không hài lòng nhất ở con dâu là cô không thể sinh được con trai. Trong những năm gần đây, ông bận rộn làm việc bên ngoài suốt ngày và phàn nàn rằng mình bị mệt mỏi vào ban đêm. Mối quan hệ giữa vợ chồng thì tầm thường, còn đứa con trai thì hèn nhát. Cặp đôi này không muốn sinh con trai. Cho dù có thể sinh con, Lưu Mộng Nương cũng sợ gia đình không đủ khả năng nuôi con, mẹ chồng sẽ bán cháu gái nên bà quyết định không sinh con. Mẹ chồng lo lắng về cháu trai mỗi ngày. Khi nghĩ đến việc con dâu mình hiện kiếm được nhiều tiền như vậy và sau này sẽ trở thành của hồi môn của người khác, bà cảm thấy như có một con dao đang cắt vào da thịt mình. Trong lúc con dâu đi làm, mẹ chồng tìm thấy con trai và nói một cách gay gắt: "Con đúng là đứa con vô dụng và bất hiếu. Con đã già như vậy mà vẫn chưa có con trai nối dõi tông đường. Sau này con định làm gì?"
Hắn thở dài nói: "Mạnh Nương không muốn làm, loại chuyện này con cũng không làm gì được."
"Đồ ngốc, trong bảy tội lỗi của người phụ nữ là ly hôn, không có con là tội lỗi tồi tệ nhất!" Người con trai kinh ngạc: "Mẹ muốn con ly hôn với Mạnh Nương sao? Không được, nếu cô ấy đi, mảnh đất nhỏ bé của chúng ta sẽ không đủ nuôi sống chúng ta." Mẹ nắm lấy tai hắn, tức giận nói: "Ai bảo con ly hôn với cô ta? Ta bảo con lấy vợ lẽ!"
"A? Lấy thê thiếp? Nhà chúng ta nghèo như vậy, làm sao có thể lấy thê thiếp? Mà Mạnh Nương chắc chắn sẽ không đồng ý."
Mẹ chồng tỏ vẻ không vui: "Trước kia chúng ta nghèo, nhưng bây giờ thì không. Con không thấy cô ấy mua vải từng bó một sao? Mẹ thấy cô ấy chắc chắn kiếm được rất nhiều tiền ở bên ngoài, nhưng cô ấy chắc chắn đã giấu con và mẹ."
"Là người vợ cả, nếu không thể sinh con trai thì là tội lớn, sao dám ngăn cản ngươi lấy thiếp? Nếu là người phụ nữ tốt, tuân thủ tam tòng tứ đức, thì nên chủ động lấy phi tần sinh con trai cho ngươi, nối dõi tông đường."
"Dù sao nhà chúng ta cũng có đất đai, tại sao lại không thể lấy một người thiếp?"
Mẹ chồng đã có một kế hoạch nhỏ trong đầu. Bà muốn cưới một người thiếp, sau này khi có cháu trai, bà sẽ nhanh chóng gả hai đứa cháu gái cho người khác, hoặc bán chúng cho những gia đình giàu có làm cô dâu trẻ con. Có lẽ bà thậm chí có thể kiếm được một ít tiền làm quà đính hôn để giúp cháu trai bà kết hôn trong tương lai. Trong nhà có thêm một người phụ nữ nữa, có lẽ Lưu Mộng Nương sẽ không dám vô lễ với cô nữa. Nếu không, bà sẽ yêu cầu con trai ly hôn với bà bất cứ lúc nào. Ai lại muốn có một người phụ nữ bị bỏ rơi như cô ấy trong tương lai chứ! Người con trai cũng có chút động lòng, do dự nói: "Nhưng, xin tiền Mạnh Nương để cưới thiếp cũng không tốt, đúng không? Với tính cách của cô ấy, chắc chắn sẽ không cho, thậm chí còn làm ầm ĩ." Bà ta hừ lạnh một tiếng: "Đừng lo cho cô ta, chúng ta sẽ đến Hội Giao Long ngay. Nghe nói hội trưởng là người tốt bụng, rất hào phóng, nếu họ đến tìm ông ấy sẽ giúp đỡ người nghèo."
"Chúng ta đến Hội Giao Long vay tiền đi. Ta đã thỏa thuận với người môi giới tìm cho con một cô nương ngoan ngoãn dịu dàng. Kiệu hoa sẽ được khiêng thẳng đến nhà chúng ta. Đến lúc đó, mọi chuyện sẽ được giải quyết, Mạnh Nương làm ầm ĩ thì sao? Chúng ta sẽ để hàng xóm cười nhạo chúng ta." Người con trai sửng sốt: "Mượn tiền? Chúng ta có thể dùng gì để trả? Mạnh Nương chắc chắn sẽ không đồng ý..."
"Con thật là ngu ngốc! Con cần sự đồng ý của cô ta sao?" Mẹ chồng lại mắng: "Con là chồng, là chủ gia đình, sau khi cưới, chúng ta có thể thế chấp nó. Nếu nó không dám đưa tiền kiếm được ở bên ngoài cho chúng ta, chúng ta có thể bán nó!" Người con trai do dự: "Hả? Thế chấp Mạnh Nương? Điều này... không tốt." Mẹ chồng càng tức giận: "Vậy thì thế chấp hai đứa cháu gái vô dụng kia đi. Dù sao sau này chúng cũng sẽ lấy chồng, sinh con trai nối dõi tông đường mới là chuyện nghiêm túc!" Nói xong, bà không nói thêm lời nào mà trực tiếp dẫn con trai vào thành phố tìm Hội Giao Long. Trong lúc vợ đi vắng, bà muốn giải quyết nhanh chóng vấn đề này để tránh rắc rối thêm.
........
Thiên Vọng lâu là khách đ**m lớn nhất ở thành phố Huệ Dân. Tòa nhà cao bốn tầng và được trang trí thanh lịch, trang nhã. Từ tầng cao nhất, bạn có thể ngắm nhìn dòng sông chảy ra biển, biển và bầu trời hòa làm một, vô cùng ngoạn mục. Đây là nơi các nhà văn, nhà thơ sáng tác thơ và các học giả thường tổ chức các buổi gặp gỡ văn học. Nghe nói chủ nhân của tòa tháp Thiên Vọng này có thân phận rất quyền thế. Ngay cả Hội Giao Long, bạo chúa địa phương có quyền lực nhất ở thành phố Huệ Ninh, cũng chưa bao giờ gây rắc rối ở đây. Trong phòng riêng ở tầng ba của Thiên Vọng lâu, một nhóm quý ông ăn mặc sáng sủa đang ngồi quanh bàn, vừa trò chuyện vừa cười đùa. Vương Xương, chủ Xưởng tơ lụa Vương, cũng ở trong số đó, nhưng ông không có ghế để ngồi. Anh ta chỉ đứng cạnh người đứng đầu gia tộc họ Vương, cúi đầu, bưng đồ ăn và mỉm cười xin lỗi.
"Thành thật mà nói, kể từ khi người đàn ông họ Dụ đến thành phố Huệ Ninh và mở xưởng tơ lụa Huệ Dân, cuộc sống của gia đình chúng ta trở nên khó khăn." Một người đàn ông trung niên có bộ râu dài màu trắng vuốt râu và lắc đầu. Những gia đình giàu có và nổi tiếng ở Ninh Châu thường sở hữu nhiều ngành công nghiệp, nhưng ngành có lợi nhuận cao nhất là ngành tơ lụa. "Trong xưởng tơ lụa của chúng ta, một số công nhân nữ đã nghỉ việc và chạy đến Huệ Dân những ngày này!" Vương Xương nhắc tới chuyện này thì đau đầu. "Ta nghe nói một số xưởng đã đóng cửa, thậm chí không thể mở cửa kinh doanh. Ta không biết chủ xưởng Huệ Dân đến từ đâu, nhưng ông ta đã mở rộng quy mô và tuyển dụng lao động nữ."
"Ta nghe mọi người nói rằng ngay cả vào ban đêm, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng khung cửi hoạt động trong nhà mình."
"Cái gì?" Điều này làm mọi người ngạc nhiên. "Làm sao chúng ta có thể làm việc trong bóng tối vào ban đêm? Nếu ánh sáng không tốt, chúng ta sẽ dệt sai vải và làm hỏng cả tấm vải."
"Ta nghe nói rằng khung cửi của họ khác với những khung cửi khác. Cùng một khung cửi có thể sản xuất ra nhiều lụa và vải hơn, và cần ít thợ dệt hơn."
"Đó là lý do tại sao họ có thể giữ giá thấp như vậy, khiến những người khác không có cơ hội sống sót!"
Những lời này vừa nói ra, sắc mặt của mọi người dần dần trở nên nghiêm túc. Người đứng đầu Vương gia nghiêm túc nói: "Nếu trong tay người này thật sự có máy dệt tốt hơn, vậy chúng ta không thể ngồi đó chờ chết được!" "Chúng ta đều là nhân vật nổi tiếng ở Ninh Châu, làm nghề tơ lụa nhiều năm như vậy, nếu để người ngoài chèn ép, không ngóc đầu lên được, nói cho người khác biết, chẳng phải sẽ bị cười nhạo sao?"
"Những lời Vương gia chủ nói đều là sự thật, nếu chúng ta không dạy cho Huệ Dân một bài học, người ta sẽ nghĩ chúng ta dễ bắt nạt!" Với một tiếng kẽo kẹt, cánh cửa phòng riêng bị đẩy ra, một người đàn ông lực lưỡng khoảng bốn mươi tuổi bước vào phòng. Ông ta nở nụ cười trên môi, có một vết sẹo mờ trên xương lông mày, chia đôi lông mày trái của ông ta.
"Thì ra là Mạnh Sưởng, thủ lĩnh của Hội Giao Long đã tới! Mời mọi người ngồi."
Vương Xương cười nói: "Bây giờ Mạnh hội trưởng đã tới, cuối cùng cũng có người tới đòi lại công bằng cho chúng ta." Mạnh Trường cười ha ha, khom người chào các vị quý tộc trong phòng: "Ta chỉ là một tên lưu manh trong giới võ lâm, không xứng đáng được các ngươi khen ngợi." Sau vài lời chào hỏi, mọi người nhanh chóng quay lại vấn đề chính.
"Ta đã phái người đi điều tra lai lịch của thương nhân giàu có họ Dụ nhưng không phát hiện ra điều gì. Chúng ta chỉ biết rằng hắn ta là người Kinh Châu, gia đình khá giả. Người phụ trách hắn ta là Hoa Kiến Vũ, nói giọng Ninh Châu. Nghe nói hắn ta là một thương nhân hàng hải, nhưng gia đình hắn ta đã lâm vào cảnh khốn khó." Vương Xương có chút thất vọng: "Với năng lực của Mạnh hội trưởng, không thể tìm được cách thoát ra sao?"
Mạnh Sưởng cao lớn, cường tráng, vẻ mặt nghiêm túc và kiên quyết. Ông ta có khí chất bá đạo của một chiến binh. Ông ta liếc nhìn Vương Xương, Vương Xương đột nhiên cảm thấy một cảm giác khó chịu, như thể da đầu đang ngứa ran."Mặc dù ta có rất nhiều công việc ở thành phố Huệ Ninh, nhưng ta không thể can thiệp vào công việc của các châu ngoài Ninh Châu."
"Hơn nữa, Kinh Châu mấy năm nay hỗn loạn, trước đó Yến Nhiên di chuyển về phía nam, rất nhiều gia tộc giàu có ở U Châu và Kinh Châu thường chạy về phía đông và phía nam. Thành phố Huệ Ninh có rất nhiều thương nhân, cho nên có một thương nhân giàu có đến đây cũng không có gì lạ."
Người đứng đầu gia tộc họ Vương nói: "Chúng ta không có ý trách hội trưởng Mạnh. Chúng ta chỉ muốn xin lời khuyên của ngài Mạnh. Nếu ngài có thể dẫn đầu và để họ Dụ đó vạch ra ranh giới, và mọi người có thể sống trong hòa bình, thì đó sẽ là điều tốt nhất."
"Nếu hắn không biết trân trọng thì chúng ta cùng nhau dạy cho hắn một bài học, để cho họ Dụ biết ai là người có tiếng nói quyết định ở thành Huệ Ninh!"
Thấy Mạnh Sưởng chỉ uống rượu không nói chuyện, Vương lão gia và những người khác liếc mắt nhìn nhau, cười nói: "Chúng ta không muốn ngài Mạnh phải vất vả vô ích. Chúng ta đã nhận được tin tức đáng tin cậy, người đàn ông họ Dụ kia có một loại máy dệt mới."
"Máy dệt này hiệu suất ít nhất gấp mấy lần máy dệt của chúng ta. Chỉ cần ngài Mạnh đồng ý ra mặt, chúng ta không cần gì khác ngoài họ Dụ bán máy dệt cho chúng ta. Không cần phải nói cho ngài biết lợi ích lớn đến mức nào."
"Chúng ta cùng chia lợi ích là được. Chúng ta không thể để Huệ Dân ăn một mình mà không cho chúng ta một ngụm canh được, đúng không?"
Nghe vậy, Mạnh Sưởng cuối cùng cũng mỉm cười. Ông ta giơ một tay lên và giơ ba ngón tay: "Chúng ta ở Hội Giao Long không yêu cầu nhiều, chỉ cần 30% lợi nhuận thôi." Khuôn mặt của nhiều vị chủ tịch lớn đột nhiên giật giật. Kẻ ăn thịt người này đã đòi một số tiền rất lớn ngay từ đầu. Họ không phải tốn tiền để mở xưởng, cũng không phải thuê công nhân và trả lương cho họ. Chỉ bằng cách thu phí bảo vệ, họ có thể lấy được 30% lợi nhuận. Sao ông ta không đi cướp nó đi!
Nhưng họ có thể làm gì? Chỉ cần còn ở thành phố Huệ Ninh, bọn họ phải hành động theo ý muốn của Hội Giao Long, nếu không xưởng của bọn họ sẽ không thể hoạt động được. Không ai dám kiểm soát Hội Giao Long. Người ta nói rằng ngay cả thái thú thành Huệ Ninh cũng là khách danh dự của Hội Giao Long. Từ xa xưa, quan lại và giặc cướp vốn là một gia đình. Lúc này, người của Mạnh Sưởng vội vã chạy tới, thì thầm với hắn vài câu. Ánh mắt Mạnh Sưởng sáng lên, mỉm cười nói: "Ta có tin tốt cho mọi người đây. Nữ công nhân có năng lực nhất của họ Dụ, Lưu Mộng Nương, đang nắm giữ một thứ trong tay Hội Giao Long chúng ta." Vương Xương sửng sốt. Cái tên này có vẻ quen thuộc. Đó không phải là nữ công nhân đã gây chuyện ở xưởng dệt lụa của nhà họ Vương rồi bị đuổi đi sao? Ông ta đảo mắt, cười thầm trong lòng, nghĩ rằng có thể một mũi tên trúng hai đích, chắc chắn sẽ có trò hay để xem.
..........
Lúc này, trong một căn phòng riêng ở tầng bốn của Thiên Vọng lâu, phía sau bức bình phong dài chạm trổ hình chim công và vàng, một người đàn ông đang dựa vào bàn đọc thư. Y đeo một chiếc mặt nạ bạc có họa tiết tối màu, mái tóc đen buông xõa trên vai như thác nước, một vài lọn tóc rủ từ thái dương xuống ngực. Gió sông thổi vào mặt cô bên cửa sổ, mái tóc và chiếc băng đô màu đỏ sẫm sau đầu tung bay trong gió, được ánh nến chiếu sáng, mang đến cảm giác tự do và lãng mạn. Y không mặc áo choàng Nho giáo như khi còn làm quan, mà mặc một chiếc áo choàng đen sẫm có hoa văn màu đỏ sẫm. Cổ áo của y mở ra, để lộ hai xương đòn sâu.
"Thưa ngài." Thường Hải nửa quỳ ở một bên. "Có người bên dưới báo cáo, thủ lĩnh của Giao Long Hội và một nhóm quý tộc giàu có ở thành phố Huệ Ninh đều đang ở trong phòng riêng dưới lầu, hình như đang thương lượng cách đối phó với người kia." Thường Hải không nhắc đến tên, nhưng trước mặt Dụ Hành Chu, tự nhiên chỉ có một người có thể gọi là "người đó".
"Theo giọng điệu của Mạnh Sưởng thì có vẻ như ông ta muốn tấn công một công nhân nữ trước."
Dụ Hành Chu chống ngón tay lên má, gõ nhẹ trán, sau đó cười khẽ: "Phái người đi theo hắn, đừng để kẻ địch cảnh giác. Chúng ta xem hắn sẽ làm gì." Y đưa tập thư đã niêm phong cho đối phương và dặn dò: "Gửi đến Kinh Châu." Thuờng Hải hỏi: "Người đó đã ở thành Huệ Ninh khá lâu rồi, sao ngài không trực tiếp đi tìm?"
Dụ Hành Chu cử động ngón tay, ánh mắt lộ ra chút do dự, nhưng cũng có vẻ nhẫn nại: "Không được, hiện tại ngài ấy đang ở ngoài trời, địch nhân ở trong bóng tối, cá lớn còn chưa ra ngoài, chúng ta phải ẩn núp nhiều hơn để bảo đảm an toàn." Thường Hải tiếp nhận thư, gật đầu: "Thuộc hạ hiểu rồi." Dụ Hành Chu quay đầu nhìn cảnh sông nước mù sương ngoài cửa sổ, ánh mắt xuyên qua lớp mặt nạ trôi về một nơi xa lạ. Thế còn... chỉ cần xem thử thôi thì sao?
...............
Vài ngày trước, Lưu Mộng Nương đi làm về và phát hiện cửa nhà đầy những mảnh giấy vụn màu đỏ. Qua lời chúc mừng của hàng xóm, cô biết được mẹ chồng và chồng mình đã bí mật mua vợ lẽ từ một người môi giới! Điều này khiến Lưu Mộng Nương vô cùng tức giận. Cô làm ầm ĩ rồi quay trở về Xưởng tơ lụa Huệ Dân. Cô ấy thà ngủ trên băng ghế trong phòng quay tơ còn hơn phải về nhà và chịu đựng sự sỉ nhục. Vài ngày trước, mẹ chồng lười chăm sóc cô, Lưu Mộng Nương mấy ngày nay cũng không về, huống hồ mang tiền công và chút thịt về để cải thiện bữa ăn như trước. Mẹ chồng xấu hổ không dám thừa nhận nên chỉ bảo chồng dẫn con gái đi tìm người. Lưu Mộng Nương lúc đầu rất tức giận, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt nhớ mẹ của hai cô con gái, lòng cô lại mềm lại. Cô phải nghiến răng chịu đựng trong lúc này, nghĩ đến việc dành dụm đủ của hồi môn cho con gái sau này. Không phải chỉ vì con trai thôi sao? Hãy để phi tần sinh con, xem Lưu Mộng Nương có thể nuôi con trai thay nàng hay không! Chiều hôm đó, Lưu Mộng Nương đi chợ rau mua một ít táo tàu, hạt sen và gạo nếp. Ngày mồng tám tháng chạp sẽ diễn ra trong vài ngày nữa, vì vậy cô sẽ nấu một nồi cháo lớn để cả gia đình cùng thưởng thức. Không ngờ, vừa về đến cửa nhà, cô bỗng nghe thấy tiếng khóc của con gái nhỏ và mẹ chồng. Lưu Mộng Nương kinh hãi, lập tức chạy vào nhà, chỉ thấy có ba năm người đàn ông lực lưỡng đang chặn cửa nhà mình.
Một trong số họ túm lấy chồng cô và đánh hắn cho đến khi hắn bị bầm tím và sưng tấy. Mẹ chồng vội chạy tới ôm lấy đùi người đàn ông nhưng bị đá văng ra, trán bị vỡ. Bây giờ cô ấy đang che mặt và khóc. Hai cô bé đang trốn ở một góc. Khi thấy mẹ trở về, bọn trẻ lập tức chạy vào lòng mẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì sợ hãi: "Mẹ ơi, chúng con sợ quá! Những người này vừa vào là đánh người rồi!"
"Ngoan ngoãn nhé, Nhân Nhân, đừng khóc." Lưu Mộng Nương giấu con gái ra sau lưng mình và nhướng mày. "Các ngươi đã làm gì? Các ngươi đột nhập vào nhà riêng mà không được phép. Chúng ta có thể đến quan phủ để kiện các ngươi!" Những người đàn ông nhìn nhau và cười. Họ đã lấy ra một hợp đồng thế chấp cho vay nặng lãi có in dấu vân tay màu đỏ tươi đặc biệt bắt mắt. "Trả nợ là điều tự nhiên. Quan phủ không thể làm gì được!"
"Chồng cô nợ chúng ta một trăm lạng bạc. Hoặc là cô trả nợ, hoặc là đi cùng chúng ta!" Người chồng che mặt hét lớn: "Sao lại có một trăm lượng? Ta chỉ mượn hai mươi lượng để cưới một thiếp thất thôi mà!"
"Nếu tính lãi kép thì chỉ còn một trăm lượng bạc thôi, đúng không?"
Lưu Mộng Nương tức giận đến mức toàn thân run rẩy. Cô không muốn chịu đựng bà mẹ chồng và người chồng tham lam và ngu ngốc này dù chỉ một ngày! Mẹ chồng nhìn thấy cô, lập tức ngồi dậy nói: "Tiền của con đâu? Mau lấy số tiền con tiết kiệm ra đi. Con không thấy chúng ta bị những người này đánh sao?" Lưu Mộng Nương bình tĩnh lại, lạnh lùng quét mắt nhìn mẹ chồng và người chồng hèn nhát. Cô cảm thấy không khí ở đây khiến cô buồn nôn. Cô cười khẩy: "Tại sao ta phải đi cùng ngươi? Tại sao ta phải trả tiền cho họ?" Người đòi nợ của Hội Giao Long sốt ruột nói: "Cô là con dâu của nhà này, nhà chồng cô đã thế chấp cô rồi." Lưu Mộng Nương thậm chí còn không thèm nhìn tờ giấy. Cô quay lại và tìm thấy một tờ giấy cô mang về từ xưởng. Cô cắn ngón tay mình và dùng máu viết hai chữ to ngoằn ngoèo lên đó - Ly hôn!
