Từ khi Tiêu Thanh Minh trở về cung, cuối cùng cũng giải quyết xong những việc triều chính còn tồn đọng, sau đó lập tức giám sát việc giữ ấm. Khi năm mới đến gần, triều đình bước vào kỳ nghỉ Tết Nguyên đán, thượng triều cũng tạm nghỉ. Dù ở thủ đô hay các tỉnh thành khác, từ quan chức cấp cao đến người dân thường, mọi người đều đang chuẩn bị cho sự kiện quan trọng của năm mới. Khi mới thành lập, Đại Khải đã có lịch sử huy hoàng trong việc đe dọa các nước nhỏ xung quanh trong nhiều thập kỷ. Theo phong tục lễ hội hàng năm, vào mỗi dịp Tết, các nước láng giềng Đại Khải sẽ cử sứ thần đến Kinh Châu để cống nạp, gọi là "đại cống". Những sứ thần này sẽ mang theo cống phẩm đặc trưng của đất nước mình để dâng lên Hoàng đế Đại Khải nhằm bày tỏ sự thần phục của mình. Để thể hiện phong thái của một quốc gia vĩ đại và thúc đẩy uy tín quốc gia, mỗi hoàng đế Đại Khải sẽ thưởng cho sứ thần một lượng lớn vàng, bạc và lụa, bất kể giá trị của cống phẩm. Đoàn sứ thần thường bao gồm một số lượng lớn thương nhân nước ngoài, họ mang hàng hóa đặc sản của họ đến kinh đô để đổi lấy hàng hóa từ nước Khải hoặc các nước khác.
Dần dần, lễ hội lớn này đã phát triển thành một hội chợ dân gian thường niên quy mô lớn, với các đặc sản từ các nước láng giềng tràn ngập trên các con phố và ngõ hẻm của thủ đô. Đây cũng là thời kỳ phát triển thịnh vượng nhất của hoạt động ngoại thương ở Kinh Châu. Trong hơn một thập kỷ trở lại đây, thực lực quốc gia của Đại Khải đã dần suy yếu, Yến Nhiên đã trỗi dậy và các nước nhỏ xung quanh đã từ lâu không còn thần phục Đại Khải nữa. Họ vẫn giả vờ phục tùng Đại Khải, thậm chí còn lợi dụng chiến tranh ở Đại Khải để quấy rối biên giới nhằm trục lợi. Lễ hội lớn thường niên của triều đình cũng trở thành một cách kiếm tiền trá hình bằng cách sử dụng các đặc sản địa phương giá rẻ để moi tiền từ nước Khải.
Từ khi Yến Nhiên xâm lược phương Nam, những năm gần đây triều đình đã suy yếu, không còn cho phép các nước lân cận đến kinh đô để cầu cống nữa. Mãi đến năm nay, Tiêu Thanh Minh mới đích thân ra lệnh khôi phục lại nghi lễ trọng thể của triều đình. Khi năm mới đến gần, các quan chức từ các tỉnh khác, đoàn lữ hành, người dân thường đi tìm người thân và bạn bè, cùng các sứ thần từ các nước láng giềng lần lượt đổ về Kinh Châu, toàn bộ kinh đô trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết.
.............
Trên đường quốc lộ ngoài Kinh Châu, một đoàn xe ngựa của Vương quốc Bột Hải đang chạy đều trên đường. Cỗ xe sang trọng nhất ở giữa được khắc biểu tượng của hoàng tộc Bột Hải. Bên trong toa tàu rộng rãi, một chàng trai trẻ khoảng đôi mươi đang dựa vào chiếc ghế sofa mềm mại. Hắn ta ăn mặc lịch sự, có khuôn mặt đẹp trai và thậm chí còn có một nốt ruồi chu sa trên trán. Một cô hầu gái xinh đẹp đang phục vụ bên cạnh hắn, xoa bóp vai và chân cho hắn. Một người đàn ông khác ăn mặc như một thương gia cung kính quỳ xuống dưới, cúi đầu và rót rượu cho đối phương. Người đàn ông này chính là Thương Tả, kẻ buôn lậu đã tặng cặp song sinh cho Tiêu Thanh Minh ở huyện Văn Hưng.
"Ngươi nói lần trước ngươi đến Khải buôn lậu đồ sắt đến Yến Nhiên, bị Hồng vệ binh ở biên giới phát hiện, không chỉ bắt được mấy ngàn chiến mã Yến Nhiên, còn lấy đi mấy chục ngàn lượng bạc, chẳng lẽ đều là uổng phí sao?" Người đàn ông kia cười lạnh: "Thật là lãng phí! Ta cho ngươi vàng bạc, bảo ngươi đi lấy công cụ bằng sắt, ngươi lại trả ơn ta như vậy sao? Ngươi chán sống rồi sao?"
"Thành Vương điện hạ," Thương Tả lau mồ hôi, miễn cưỡng nở nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, "Thật ra cũng không phải là ta vô năng, chỉ là người nước Khải quá đê tiện, ngay từ đầu bọn họ đã không có ý định hợp tác với ta."
"Ta đã đưa cho viên quan cao cấp họ Dụ một số tiền lớn và một cặp song sinh xinh đẹp mà ta đã cẩn thận nuôi dưỡng, nhưng tất cả đều đổ sông đổ biển!"
"Bọn họ đã để mắt đến chúng ta từ lâu, còn cố ý sắp xếp người chờ ta ở biên giới, nếu không ta đã sớm vứt bỏ hàng hóa, chạy trốn rồi. Có ngươi bảo đảm, ta làm sao có thể còn sống trở về với ngươi..."
Thành vương là sứ thần của nước Bột Hải đến kinh đô Đại Khải để cống nạp cho hoàng đế vào năm nay. Hắn ta suy nghĩ một lát, vẻ mặt có chút nhẹ nhõm, nói: "Thôi bỏ đi, nếu không phải ngươi nói đồ sắt của Đại Khải chất lượng tốt mà giá rẻ, ta cũng chẳng buồn đến đây."
"Yến Nhiên đã đánh bại Khải, thậm chí còn mất cả U Châu, tại sao chúng ta ở Bột Hải còn phải nhờ cậy Khải?" "Vâng, vâng, vâng." Thương Tả cười nịnh: "Chỉ cần chúng ta kết minh với Yến Nhiên, nói không chừng sau này Khải quốc sẽ phải nhờ cậy Bột Hải quốc chúng ta."
"Ruộng muối Kim Giao ở biên giới giữa chúng ta và Đại Khải, Đại Khải lại có ý định điên rồ muốn lấy lại sao?"
"Bây giờ chúng ta đã chiếm được lợi thế, sao có thể nhổ ra? Đại Khải nhất định phải chịu thua!" Thành vương cười ha ha, đắc ý nói: "Đúng vậy. Ngươi rất thông minh, tại sao một cánh đồng muối lớn như vậy luôn bị Đại Khải chiếm giữ? Nếu hắn có thể chiếm giữ, tại sao Bột Hải quốc chúng ta lại không thể chiếm giữ?"
"Phía bắc có Yến Nhiên, nước Khải ngay cả U Châu cũng không thể lấy lại, ngươi dám phái quân đánh chúng ta sao?" Hắn nhấp một ngụm rượu rồi nói: "Nước Khải từ lâu đã suy yếu, hoặc là bị Yến Nhiên đánh bại, hoặc là nội bộ chia rẽ, tan rã."
"Lần này chúng ta đến Kinh Châu mang theo rất nhiều thứ tốt, trước tiên kiếm chút tiền ở Khải quốc, nếu có thể moi được chút tin tức, sau này chúng ta sẽ dễ dàng đối phó với Yến Nhiên hơn." Thương Tả suy nghĩ một lát, nhíu mày nói: "Nhưng mà, ta nghe nói năm ngoái, Yến Nhiên vây thành, nhưng bị hoàng đế đánh lui. Hơn nữa, lần trước ta đến Khải, phát hiện kỹ thuật chế tạo công cụ bằng sắt của bọn họ rất tiên tiến." Hắn nghĩ đến lô thép châm chất lượng cao mà mình buôn lậu lúc đó, thận trọng nói: "Điện hạ, ngài có nghĩ rằng nước Khải thực sự sẽ bị Yến Nhiên đánh bại không? Nước Khải có trỗi dậy phản công Yến Nhiên không?"
"Khải Quốc? Đang lên?" Hình như Thành vương đã nghe được một chuyện cười lớn. "Một quốc gia gần như bị phá hủy vào năm ngoái đột nhiên trở nên hùng mạnh hơn và chuyển từ phòng thủ sang tấn công chỉ sau một năm. Ngươi có tin không?" "Ừm..." Thương Tả có chút ngượng ngùng nói: "Là ta suy nghĩ nhiều quá." Thành vương tử nghiêm túc nói: "Tầm nhìn của ngươi quá hẹp hòi, có lẽ kỹ thuật luyện sắt của Khải Quốc tốt, dù sao lạc đà gầy còn to hơn ngựa."
"Nhưng ở trên, có một bạo chúa đang tàn phá đất nước, những vị quan thần quyền lực nắm quyền, ở giữa, các hoàng tử đang bất tuân lệnh và sẵn sàng gây rắc rối, và ở dưới, người dân đang chết đói và phải di dời." Thành vương tử dang tay nói: "Mấy năm gần đây, vận mệnh của nước Khải mỗi năm một kém. Cách đây không lâu, ta nghe được tin tức từ Ninh Châu rằng hoàng đế nước Khải đến Ninh Châu mở xưởng tơ lụa, tranh giành lợi nhuận với dân chúng. Không những b*p ch*t việc làm ăn của nhiều gia tộc lớn trong vùng, mà còn chém đầu tất cả những quan lại đắc tội với mình." Hắn cười lạnh: "Nói cho ta biết, trên đời này ở đâu có vị hoàng đế kỳ quái như vậy?" Thương Tả vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Đây là lần đầu tiên Thành vương đến nước Khải và chưa từng tận mắt chứng kiến điều kiện sống của người dân nơi đây. Việc trao đổi thông tin giữa hai nước không hề suôn sẻ, ấn tượng của ông vẫn còn đọng lại ở thời điểm vài năm trước khi đất nước gần như bị Yến Nhiên phá hủy. Nếu điều này là đúng, tại sao Hoàng đế Đại Khải lại đột nhiên ra lệnh tiếp tục lễ mừng lớn của triều đình? Hắn thực sự cố chấp đến mức muốn giữ thể diện đến mức phải chịu đau khổ sao? Thương Tả không dám đắc tội với hắn ta nên chỉ đồng ý vài câu rồi không nói thêm gì nữa.
Cho đến khi đoàn xe lớn chở các phái viên ngoại giao tiến vào kinh đô, mặt đất mà những cỗ xe ngựa đi qua dường như ngày càng bằng phẳng, hoàn toàn không giống với những con đường chính thức của Vương quốc Bột Hải. Những toa tàu xóc nảy đến nỗi ngay cả khi đã lót nhiều lớp đệm bông dày, hành khách vẫn muốn nôn.
Thương Tả là một kẻ buôn lậu và điệp viên tình báo của Vương quốc Bột Hải. Ông đi lại giữa nhiều quốc gia quanh năm để vận chuyển hàng hóa số lượng lớn. Ông đặc biệt nhạy cảm với tình trạng đường sá. Một con đường bằng phẳng như vậy cực kỳ thuận tiện cho đoàn xe, người đi bộ và thậm chí cả quân đội di chuyển nhanh chóng. Thương Tả có chút lo lắng khi nhắc đến chuyện này với Thành Vương, nhưng đối phương lại liếc mắt khinh thường: "Chẳng qua là Khải Vương tham lam, lợi dụng quyền lực của dân để xây đường. Hừ, không biết đã có bao nhiêu người chết vì con đường này."
"Kể cả khi vị hoàng đế này chưa bị cấp dưới nổi loạn, theo ta, cũng chẳng lâu nữa người dân của ông ta sẽ nổi loạn chống lại ông ta." Thương Tả không còn cách nào khác ngoài việc ngậm miệng lại. Ngoài các sứ thần của Vương quốc Bột Hải, Vương quốc Bột Hải ở sa mạc phía bắc, bộ tộc Nam Kiều ở phía tây nam và nhiều liên minh đảo ở vùng biển đông nam đều cử một số sứ thần, mang theo đoàn lữ hành của mình đến Kinh Châu để tham gia lễ kỷ niệm lớn. Họ đã cố gắng đổi một lượng nhỏ đặc sản địa phương giá rẻ làm cống phẩm để lấy một lượng lớn vàng, bạc và các vật có giá trị khác do Hoàng đế nước Khải ban tặng như họ đã làm trong những năm trước. Thậm chí còn có cả phái đoàn Yến Nhiên. Kể từ khi Thái tử nước Yến Nhiên tự nguyện đầu hàng, rút quân và ký hiệp định hòa bình và đình chiến vào năm ngoái, nước Yến Nhiên và nước Khải nhìn chung vẫn duy trì được hòa bình bề ngoài.
Mặc dù Yến Nhiên đã chuẩn bị sẵn sàng để tái chiến, nhưng vua Yến Nhiên lại đột ngột qua đời, các hoàng tử thì tranh giành lẫn nhau, không có thời gian lo liệu những việc khác. Thật hiếm khi biên giới vẫn giữ được sự yên bình. Ngoài các sứ thần nước ngoài, các tỉnh Ung Châu, Thục Châu, Ninh Châu, Kinh Châu và Hoài Châu đều cử quan chức mang lễ vật đến Kinh Châu để cống nạp hàng năm cho hoàng đế. Một số sứ giả và quan chức tỏ ra rất tôn kính, một số ấp ủ ý định xấu, một số thì lo lắng, và một số đến cụ thể để thu thập thông tin tình báo về thủ đô, hoặc để tận mắt chứng kiến vị hoàng đế huyền thoại với danh tiếng gây chia rẽ đã trở thành một bạo chúa như thế nào.
Hoàng đế đã bí mật đến thăm Ninh Châu và phái quân đi tiêu diệt lực lượng mà thái thú Ninh Châu và cung Vĩnh Ninh đã cố thủ ở Ninh Châu nhiều năm. Theo thời gian, chuyện này dần dần lan truyền từ Ninh Châu đến Hoài, Ung, Thục và nhiều nơi khác. Hoàng đế đã hành động quyết đoán và khiến Ninh Châu trở tay không kịp. Hoàng đế sẽ nhắm tới ai tiếp theo? Nếu mọi chuyện diễn ra không như mong đợi, sẽ có nhiều người phải chết hơn nữa. Những tin đồn, có vẻ đúng có vẻ sai, thay đổi hàng ngày, khiến giới thượng lưu ở ba bang miền Nam rất lo lắng. Họ vội vàng nhân cơ hội yến tiệc của triều đình để phái người đến kinh đô để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra và vị hoàng đế với tính tình đột nhiên thay đổi này đang có âm mưu gì. Các phái viên từ nhiều quốc gia và quan chức từ nhiều tiểu bang đã đến thủ đô gần như cùng một lúc. Ngay sau đó, một số người ngoài nhiều năm không đến kinh đô nước Khải đều lộ ra vẻ mặt ít nhiều kinh ngạc, đặc biệt là Thương Tả đi theo Thành vương tử. Ông đã đến thủ đô nhiều lần trong những năm qua. Theo như anh nhớ, kể từ khi Yến Nhiên xâm lược miền Nam, số lượng người tị nạn từ miền Bắc ngày càng tăng.
Mặc dù thủ đô nước Khải trông có vẻ thịnh vượng nhưng thực chất chỉ có những người có thế lực, địa chủ và quý tộc mới giàu có. Những người dân thường ở tầng lớp dưới sống rất tiết kiệm và khó có thể có một bữa ăn no sau khi làm việc chăm chỉ quanh năm. Ngay cả ở thủ đô cũng có rất nhiều người tị nạn và ăn xin, an ninh công cộng rất kém. Thương Tả cùng đoàn đại biểu ở lại dịch quán Tứ Phương và tháp tùng Thành vương đi tham quan. Lúc này, ông mới phát hiện ra rằng, con đường Đế Đô ở trung tâm kinh thành đã trở nên rất rộng rãi và sạch sẽ, hai bên đường người đi lại tấp nập, tiếng rao hàng rong liên tục vang lên.
Là một kẻ buôn lậu, Thương Tả có con mắt rất tinh tường. Ông chú ý đến quần áo của mọi người và thấy rằng hầu hết mọi người đều mặc quần áo mùa đông mới không có miếng vá. Ngoài ra còn có rất nhiều người mặc áo len cổ cao bằng lông màu xám và trắng và đội mũ da lông trên đầu che kín tai. Ông chưa bao giờ nhìn thấy kiểu trang phục và mũ như thế này ở Bột Hải. Trên phố, có rất nhiều người lớn bế con đi mua đồ mừng năm mới. Rất ít người trong số họ có vẻ mặt lo lắng. Thay vào đó, hầu hết họ đều mỉm cười, tràn đầy năng lượng và mong đợi năm mới. Thậm chí có rất ít người ăn xin mặc rất ít quần áo. Ở Bột Hải, Thương Tả hầu như lần nào đi vào phố hay ngõ hẻm cũng đều gặp phải những nhóm người ăn xin.
Thương Tả tìm được một cửa hàng vải trên phố và hỏi: "Ông chủ, tấm vải nhung màu xám trắng kia giá bao nhiêu?" Người chủ cửa hàng vải nhìn ông ta từ trên xuống dưới rồi nói: "Ngươi từ nơi khác đến phải không? Ngươi đang nói về len phải không?" Vừa nói, hắn vừa lấy ra một vài cuộn len và một vài cây kim đan có cạnh tròn. Thương Tả dùng tay xoa xoa chiếc áo len, cảm thấy sợi len rất mềm mại. Chiếc áo len rất dày và ấm, có thể quấn chặt quanh người. Nó không giống như những chiếc áo khoác đệm bông cần phải thắt thắt lưng và cài cúc để vừa vặn và chắn gió. Người bán hàng mỉm cười nói: "Ba cuộn len giá ba mươi đồng, ba cây kim đan giá mười đồng, đủ để đan một chiếc áo len, mỗi chiếc áo len thành phẩm giá tám mươi đồng."
Thương Tả sửng sốt: "Rẻ như vậy?" Một thứ tốt như vậy lại rẻ hơn nhiều so với lụa. Vương quốc Bột Hải nằm xa hơn về phía bắc so với Kinh Châu và có ít gỗ để sưởi ấm hơn. Hàng năm, có rất nhiều người chết cóng. Nếu chúng ta có thể khôi phục lại phương pháp kéo sợi len và may quần áo, liệu chúng ta có thể kiếm được nhiều tiền không? Trong lòng Thương Tả bỗng nóng lên, như sợ chủ tiệm nhìn thấy mình mua được món hời, nên vội vàng mua một bao len lớn rồi vội vã rời đi. Nhân viên bán hàng quay lại cười với người bán hàng: "Một gã nhà quê khác từ nơi khác đến, chẳng biết gì về kinh doanh. Chúng ta mua hàng từ nhà máy dệt bông và len. Một cuộn len chỉ có ba xu, và một chiếc áo len chỉ có bốn mươi xu." Người chủ tiệm vuốt râu cười nói: "Nhờ có lễ hội lớn ở kinh thành, chúng ta mới có những thương nhân giàu có từ nơi khác chưa từng thấy thế giới để lừa đảo. Hy vọng năm sau sẽ có nhiều hơn nữa."
"Đúng vậy." Người bán hàng đặt số len mới mua lên kệ. "Vừa rồi có một anh chàng ở Thục Châu mua hết kim chỉ của chúng ta một lượt. Ngày mai chúng ta phải đi mua thêm." Người bán hàng lắc đầu nói: "Ông nói những người này đều ăn mặc đẹp đẽ và trông rất giàu có, nhưng tại sao họ lại trông như thể chưa từng nhìn thấy thế giới này vậy?" Bên kia, Thương Tả vừa đi được vài bước đã tới một cửa hàng vải mới. Sau khi hỏi thăm xung quanh, ông ta mới biết mình đã bị một doanh nhân gian dối lừa đảo! Giá thị trường chung của chiếc áo len này chỉ khoảng bốn mươi hoặc năm mươi xu, và có kèm cả kim đan. Thậm chí còn rẻ hơn nếu bạn mua số lượng lớn. Những gia đình bình thường vẫn có thể chi trả được nếu tiết kiệm được một ít tiền.
Ông không biết nên cười hay nên khóc. Ông đi săn đại bàng quanh năm, nhưng ông không ngờ hôm nay lại bị một con đại bàng mổ vào mắt. Trở về lữ quán và đưa chiếc áo len cho Thành vương xem. Khi nghe nói người dân thường nước Khải mặc, hắn ta lập tức mất hứng thú: "Chỉ là một thứ đồ tầm thường, có gì to tát? Hơn nữa, chất liệu hơi gai, làm sao có thể so sánh với lụa được? Chỉ có người nghèo mới có thể chịu được." Thương Tả cong môi trong lòng. Lụa không giữ ấm vào mùa đông. Hơn nữa, người dân nghèo ở Bột Hải thậm chí còn không đủ tiền mua quần áo! Trong lúc hai người đang nói chuyện, một người hầu trong quán trọ bước vào, mang theo một chiếc bếp than. Thứ đang cháy bên trong không phải là than củi, mà là than hình trụ có nhiều lỗ thủng. Thương Tả tò mò chỉ vào bếp than: "Đây là cái gì?"
"Thưa ngài, đây là than tổ ong không khói dùng để sưởi ấm." Người hầu lấy ra một chiếc hộp vuông nhỏ đựng hàng chục thanh gỗ nhỏ, một đầu hộp được bọc bằng một quả bóng màu đỏ sẫm. Hắn lấy ra một cái và chà nhẹ vào thành hộp. Ngay lập tức một quả cầu lửa màu xanh và vàng xuất hiện, khiến Thành vương và Thương Tả giật mình.
"Ngươi đang làm gì thế? Chuyện gì thế này?!"
Người hầu nhìn hai người với vẻ mặt khó hiểu, sờ đầu rồi nói: "Đây là diêm, do xưởng diêm mới bên ngoài thành sản xuất, chuyên dùng để nhóm lửa." Hắn ném que diêm trực tiếp vào bếp than và nhanh chóng đốt cháy cục than tổ ong. Mảnh diêm nhỏ đã cháy đen và xoắn lại. Thật trùng hợp, Phương Nguyên Hàng đã tình cờ phát hiện ra diêm khi đang thử nghiệm một loại thuốc súng mới tại Cục Quân khí. Sau nhiều lần thử nghiệm công thức này bằng cách sử dụng dầu sáp, phốt pho và lưu huỳnh, hắn đã có thể tạo ra được một que diêm có thể sử dụng được. Đáng tiếc là tay nghề vẫn cần phải được cải thiện và sản lượng còn rất ít. Hiện tại nó chỉ có thể cung cấp chi phí cho cung điện và quan chức. Trạm bưu điện cũng nhận một số hàng phân phối vì phải tiếp đón các phái viên từ mọi đảng phái. Khuôn mặt của Thành Vương đột nhiên đỏ lên. Là một hoàng tử, hắn lại làm ầm ĩ về việc thắp lửa. Sao hắn ta có thể vô lễ như vậy? Biểu cảm của Thương Tả liên tục thay đổi. Tại sao chỉ trong một năm, Khải Quốc đã có nhiều thứ mới lạ mà hắn chưa từng thấy trước đây? Nó rất khác so với những gì anh thấy trong những năm trước. Ông ta thay đổi ý định và nhận ra rằng Hoàng đế nước Khải sẽ sớm ban thưởng một khoản tiền lớn. Bất kể họ có bao nhiêu thứ tốt, hắn cũng sẽ mua lại tất cả. Tốt nhất là hắn có thể tìm ra phương pháp sản xuất và nguyên liệu thô để có thể quay lại và tự mình làm chúng!
....................
Khi đêm giao thừa đang đến gần, những chiếc đèn lồng đỏ lớn và những câu đối mới tinh được treo khắp cung điện. Những chùm tua rua màu đỏ tuyệt đẹp được treo trên cành cây mận, niềm vui đón chào năm mới tràn ngập khắp mọi nơi. Nghiên cứu của đế quốc. Tiêu Thanh Minh vừa mới xử lý xong một số lễ kỷ niệm và đang bàn bạc về buổi lễ lớn với Tấn vương, Hoài vương và các đại thần khác thì Thư Thịnh cùng quản sự của Bộ Nội vụ đến gặp hắn và đưa cho hắn một chồng bức họa dày cộp về các mỹ nhân. Người đứng đầu Bộ Nội vụ thận trọng nói: "Bệ hạ, theo quy định, việc tuyển chọn phải tiến hành sau năm mới. Ngài hãy xem những mỹ nhân được tuyển chọn kỹ lưỡng từ khắp cả nước này, ngài có thích ai không?"
Tiêu Thanh Minh thậm chí còn chẳng thèm nhìn, chỉ ngáp dài vì chán, sao hắn lại tới đây để tham gia một chương trình tài năng nữa? Năm ngoái hắn vừa đánh bại quân Yến Nhiên, Bộ Nội vụ còn tặng cho hắn một đống tranh mỹ nhân, lúc đó hắn trả lại bằng cách nào... Hắn nhướn mày, như thể Dụ Hành Chu đã giúp hắn giải quyết chuyện này.
"Bỏ đi, trẫm không hứng thú." Nội vụ phủ và Cẩn vương cố gắng thuyết phục hắn: "Bệ hạ, ở độ tuổi của bệ hạ, gia đình bình thường vẫn có thể có con trai. Là vua của một quốc gia, bệ hạ có trách nhiệm sinh con và mở rộng hoàng tộc." Tiêu Thanh Minh vẫn im lặng. Trước đây, tuy không mấy hứng thú với chuyện tình cảm và phi tần, nhưng hắn cũng không quá ghét bỏ. Mỗi hoàng đế đều có ba ngàn mỹ nhân trong hậu cung, và hoàng thất cuối cùng cũng cần một người thừa kế. Nếu như thế kế vị ổn định, Thục vương, vương tử An Yến và cả thái hậu trước kia đều không dám tùy tiện thay đổi như vậy. Chỉ cần hắn chưa có người thừa kế hoàng thất thì hoàng thất vẫn có quyền thừa kế ngai vàng. Nhưng ngay lúc này... Một bóng hình mơ hồ lướt qua tâm trí Tiêu Thanh Minh. Hắn đột nhiên cảm thấy bối rối và có chút khó chịu.
"Trẫm còn trẻ, chuyện này không cần phải vội vàng..." Hắn còn chưa kịp nói hết câu, trong đầu đột nhiên vang lên tiếng nhắc nhở quen thuộc của hệ thống:
[Năm mới đang đến gần, trò chơi chính thức ra mắt sự kiện chào mừng năm mới và nhiều phần thưởng giá trị đang chờ bạn! 】
[Phát hiện người chơi không có phi tần hay hoàng hậu trong hậu cung, hệ thống tự động bắt đầu hoạt động đầu tiên - chương trình tài năng mừng năm mới diễn ra ba năm một lần. Cuộc thi tài năng tiếp theo sẽ được tổ chức sau ba năm và người chơi phải trả lệ phí thi tài năng là 100.000 lạng. 】
Biểu cảm của Tiêu Thanh Minh đột nhiên trở nên kỳ lạ. Chương trình tài năng năm mới? Hắn có thể lựa chọn đóng hoạt động và để hệ thống trực tiếp trả lại cho hắn ta 100.000 lạng không?
[Trong chương trình tài năng mừng năm mới, nếu bạn có thể trao danh hiệu hoàng hậu cho bất kỳ hoàng hậu nào, bạn sẽ nhận được gói quà mừng năm mới từ hệ thống. 】
[Gói quà tặng bao gồm: một cơ hội rút từ nhóm thẻ, một thẻ mong muốn SSR (mười lần rút liên tiếp chắc chắn sẽ tạo ra thêm một SSR) và trạng thái tăng sức mạnh "Lễ tuyển chọn tài năng" (có thể tăng đáng kể xác suất tuyển chọn tài năng trong kỳ thi đế quốc)]
Tiêu Thanh Minh sửng sốt, đột nhiên cảm thấy hưng phấn. Gói quà năm mới này... thực sự lớn! Tại sao hệ thống lại tổ chức các hoạt động khác trong Tết Nguyên đán, tại sao phải tổ chức chương trình biểu diễn tài năng? Ánh mắt Tiêu Thanh Minh lóe lên, hắn lại đọc kỹ phần mô tả hoạt động, cuối cùng dừng lại ở một hàng ghi chú nhỏ - có thể phong cho bất kỳ phi tần nào, bất kể giới tính. Tiêu Thanh Minh chạm vào cằm, vẻ mặt tinh tế, giống như có kẽ hở nào đó mà hắn có thể lợi dụng... Chỉ cần được trao tặng danh hiệu là được. Không có yêu cầu nào về việc phải hoàn tất hôn nhân hoặc có con. Ngươi chỉ cần chơi trò gian lận trong hệ thống và nhận được gói quà trước. Ôi không, sao việc tham gia một sự kiện lại có thể gọi là gian lận được?
Hắn nhướng mày và đổi chủ đề: "Nếu hoàng thúc đã cố gắng thuyết phục trẫm như vậy, trẫm cũng không thể bỏ ngoài tai được." Tấn vương vui mừng: "Vậy thì tốt quá. Bệ hạ có ứng cử viên nào ưa thích không?" Tiêu Thanh Minh lắc đầu: "Vẫn chưa, nhưng..." Hắn liếc mắt nhìn Tấn vương một cái. Mặc dù hắn có thể đã nghĩ đến một ứng cử viên, nhưng hắn sợ rằng nếu hắn nói ra, các quan lại sẽ sợ đến chết. Vì vậy, hắn nghĩ tốt hơn là không nên nói điều đó.
Tấn vương đã hiểu sai hoàn toàn tình hình. Ông nghĩ rằng Bệ hạ đã có người con gái mình thích, nhưng vì còn trẻ và nhút nhát nên không dám nói ra. Ông tự tin nói: "Hoàng thượng cứ yên tâm, ngài có thể chọn bất kỳ cô gái nào ngài thích, bất kể là con nhà quan lại hay thường dân. Tuy nhiên, ngài phải cân nhắc thật kỹ địa vị hoàng hậu." Tấn vương chưa kịp nói hết câu, thái giám gác cửa đã lớn tiếng báo cáo: "Nhiếp chính vương Dụ Hành Chu đến gặp ngài—"
Dụ Hành Chu mặc bộ lễ phục quan nhiếp chính màu hạt dẻ, sải bước vào đại điện. Vừa bước vào đã nghe thấy Tấn vương cùng mọi người đang bàn bạc về việc lựa chọn phi tần cho hoàng đế. Ánh mắt y lập tức tập trung vào mắt Tiêu Thanh Minh. Mọi dây thần kinh trong cơ thể hắn đều căng thẳng, như thể có một que diêm đang cào qua lại ở các đầu dây thần kinh của hắn, sẵn sàng bùng cháy bất cứ lúc nào. Dụ Hành Chu chậm rãi đi đến trước mặt Tiêu Thanh Minh, nheo mắt lại, ánh mắt lạnh lùng quét qua Tấn vương và những người khác. Môi mỏng của y mỉm cười: "Ồ? Bệ hạ hình như muốn tuyển phi?" Vẻ mặt lạnh lùng, giọng điệu chua chát, nhưng vẫn là công thức quen thuộc, hương vị quen thuộc.
Tiêu Thanh Minh bị đôi mắt đen của y nhìn chằm chằm, đột nhiên cảm thấy da đầu ngứa ran không rõ nguyên nhân, sau lưng như có cái gai đâm vào, giống như đối phương bất cứ lúc nào cũng có thể nhào tới cắn hắn. Hắn nửa bất đắc dĩ nửa buồn cười, định nói gì đó, nhưng Tấn vương tử lại ôn nhu nói với Dụ Hành Chu: "Dụ đại nhân, ngươi đến đúng lúc lắm. Bệ hạ hình như đã nghĩ đến một ứng cử viên thích hợp rồi."
"Dụ đại nhân bên cạnh bệ hạ nhiều năm, chắc hẳn hiểu rõ tâm ý của bệ hạ. Hay là để Dụ đại nhân phụ trách chuyện này?"
Dụ Hành Chu: "..."
Ánh mắt y chạm phải ánh mắt của Tiêu Thanh Minh trên không trung, một luồng điện ngầm tinh tế dâng trào dữ dội trong sự im lặng. Tiêu Thanh Minh quan sát biểu cảm của người kia với vẻ hứng thú.
Trẫm nên sắp đặt như thế nào? Lão sư của trẫm.
Dụ Hành Chu chậm rãi chỉnh lại quần áo, nở nụ cười bình tĩnh: "Thần nhất định sẽ làm được."
................
Tác giả có điều muốn nói:
Dụ: Bệ hạ, ngài có ứng cử viên thích hợp không? Sao thần lại không biết điều đó nhỉ :)
