Sau khi Lâm Nhược và công chúa Chiêu Minh đi khỏi, ánh mắt của Dụ Hành Chu vẫn chăm chú nhìn theo bóng lưng của Lâm Nhược. Tiêu Thanh Minh gọi y hai lần, nhưng y vẫn không tỉnh lại. Hắn lập tức không vui, giơ năm ngón tay trước mắt: "Mọi người đều đi hết rồi, ngươi đang nghĩ gì vậy?" Tiêu Thanh Minh nhướng mày, ánh mắt không hiểu sao lại lộ ra vài phần cảnh giác: "Đừng để ý tới Lâm Nhược."
Dụ Hành Chu tỉnh táo lại, buồn cười quay đầu nhìn hắn: "Bệ hạ, ngài đang nghĩ gì vậy? Thần có thể làm gì với Lâm đại nhân? Thần chỉ kinh ngạc khi thấy nàng cải trang thành nam nhân, vào triều làm quan mà không bị phát hiện." Tại sao trước đây y lại không nghĩ ra mẹo này nhỉ? Y nhìn Tiêu Thanh Minh với vẻ thâm ý: "Bệ hạ, có vẻ như ngài không ngại nữ nhân làm quan?" Tiêu Thanh Minh gật đầu: "Chỉ cần có tài năng, nam nữ có gì khác nhau? Lần này đến Ninh Châu, trẫm cũng thấy rất nhiều phụ nữ thực tế và kiên quyết hơn nam giới."
"Nếu phụ nữ có thể bước ra khỏi phòng ngủ và làm việc trong tương lai, thì nguồn nhân lực của chúng ta không phải sẽ tăng gấp đôi sao?"
Dụ Hành Chu gật đầu: "Thì ra bệ hạ đang nghĩ như vậy."
Y lại nheo mắt lại: "Vậy bệ hạ đang chuẩn bị tuyển chọn mỹ nhân, chẳng lẽ cũng là đang cổ vũ phụ nữ bước ra khỏi phòng ngủ sao?"
Tiêu Thanh Minh: "..."
Tất nhiên là không, chỉ là để nhận được gói quà thôi. Hắn ho nhẹ một tiếng, nghiêm túc nói: "Hầu hết hôn nhân hiện nay đều do cha mẹ và bà mối sắp đặt. Rất nhiều phụ nữ thậm chí còn chưa gặp gia đình chồng đã kết hôn. Số phận tương lai của họ hoàn toàn phụ thuộc vào may rủi."
"Vì vậy, trẫm không thực sự có kế hoạch tổ chức một cuộc thi sắc đẹp, nhưng tôi đang nhân cơ hội này để tổ chức một sự kiện mai mối tại thủ đô. Tất cả nam và nữ trong độ tuổi kết hôn tại thủ đô đều có thể tham gia. Một mặt, phụ nữ có thể bước ra khỏi phòng ngủ của mình và tự chọn chồng, mặt khác, nó cũng có thể giúp những người chưa kết hôn tìm được mối quan hệ trọn đời của họ. Giống như giết hai con chim bằng một hòn đá vậy."
Nhân tiện, hắn cũng có thể tự lừa mình bằng cách rút mười lần liên tiếp và nhận được hai SSR, thật hoàn hảo! Tiêu Thanh Minh cười khẽ trong lòng, lén lút nhìn về phía Dụ Hành Chu. Nếu hắn có thể lừa được y này thú nhận danh tính của mình thì coi như hắn đã giết được ba con chim chỉ bằng một hòn đá. Còn về việc các vị quan có đồng ý để ngài lập một người đàn ông làm vợ hay không... thì đây là một vấn đề nghiêm trọng. Hắn e rằng ngay cả Tấn Vương cũng không dễ dàng đồng ý. Tiêu Thanh Minh nhíu mày rồi lại thả lỏng lông mày. Đừng bận tâm. Như vậy còn tốt hơn là để các đại thần biết được bí mật không thể nói ra giữa hắn và Dụ Hành Chu. Nghĩ đến đây, hắn đột nhiên cảm thấy, sử dụng thân phận "Chu Hành" của Dụ Hành Chu có lẽ cũng không phải chuyện xấu. Tiêu Thanh Minh đang suy nghĩ về suy nghĩ nhỏ của mình, không hề chú ý đến ánh mắt của Dụ Hành Chu đang cụp mắt xuống, không biết y đang có ý đồ xấu gì.
..............
Từ khi phủ Nội vụ bắt đầu sắp xếp việc lựa chọn phi tần để làm giàu hậu cung cho bệ hạ, tất cả những người có quyền lực trong kinh thành đều bắt đầu bồn chồn. Từ giới quý tộc đến viên chức dân sự và quân sự, mọi người đều để mắt tới ngai vàng bỏ trống của Hoàng hậu. Bệ hạ năm nay đã 23 tuổi rồi, nhưng hậu cung vẫn còn trống. Mặc dù có một số điều vô lý trong vài năm trở lại đây, nhưng tất cả họ đều là những người đàn ông được yêu thích và không đẹp trai. Không có một người thiếp xứng đáng nào, chứ đừng nói đến người thừa kế. Khi hoàng đế quá cố ở độ tuổi này, bệ hạ, lúc đó là hoàng tử lớn tuổi nhất, hẳn đã được sinh ra rồi. Tin tức về cuộc thi sắc đẹp lan truyền khắp thủ đô chỉ sau một đêm. Vô số phụ nữ quý tộc chưa chồng lo lắng và bắt đầu mua quần áo, đồ trang sức và học nghi thức cung đình, hy vọng một ngày nào đó họ có thể kết hôn với gia đình hoàng gia và trở thành phượng hoàng.
Chiếc bàn trước mặt Tiêu Thanh Minh đã tràn ngập ảnh các mỹ nhân. Tấn vương gia háo hức nhìn hắn: "Bệ hạ, xin bệ hạ hãy nhìn xem, đây đều là quý tộc trong kinh thành, còn có mấy cô nương đến tuổi thành hôn của Thượng thư gia, có cô nương nào hợp khẩu vị của bệ hạ không?" Tiêu Thanh Minh cảm thấy đau đầu. Tấn vương tốt về mọi mặt, ngoại trừ việc ông quá yêu trẻ con. Ông không tái hôn mà ngày đêm hy vọng Tiêu Thanh Minh có thể sớm sinh được hoàng tử. Ông thậm chí còn quan tâm đến việc lựa chọn phi tần hơn cả việc quốc gia. Tiêu Thanh Minh bất lực lật mắt lại, suýt nữa bật cười: "Những tập bản này là do phụ Nội vụ vẽ sao?"
Tấn vương kinh ngạc nói: "Người sắp xếp chuyện này hẳn là Dụ đại nhân, có gì không ổn chứ?" Tiêu Thanh Minh liếc nhìn Dụ Hành Chu đang ngồi bình thản trên ghế bành uống trà, cười nói: "Hoàng thúc ơi, hoàng thúc xem thử đi." Tấn vương cúi xuống nhìn, thấy trong "Bức tranh mỹ nhân" do phủ Nội vụ đưa tới, dung mạo của các mỹ nhân giống như một bức tranh phong cảnh theo trường phái ấn tượng, vô cùng "sáng tạo". Phong cách hội họa của họa sĩ khá theo dòng chảy; ngay cả mũi và mắt cũng có vẻ mơ hồ và không ổn định. Mỗi người đẹp đều có vẻ ngoài rất độc đáo, và không thể nói được là họ đẹp hay xấu. Nói cách khác, mỗi bên đều xấu hơn bên kia.
"Cái này......"
Tiêu Thanh Minh đẩy bức họa ra, nhìn Dụ Hành Chu cười nửa miệng nói: "Lão sư, những nữ nhân do phủ Nội vụ phái tới đều trông như thế này sao?" Dụ Hành Chu bình tĩnh cầm tách trà trong tay, gật đầu không đỏ mặt hay thở hổn hển, nói: "Đúng vậy, họa sĩ của phủ Nội vụ vẽ rất sống động, nhưng vẻ ngoài quả thực kém hơn một chút, e rằng bệ hạ sẽ thất vọng." Tiêu Thanh Minh lè lưỡi trong lòng. Lão sư của hắn gần như sắp khắc chữ "keo kiệt" lên mặt y. Y sợ một người phụ nữ xinh đẹp sẽ xuất hiện trước mặt hắn. Tấn vương tử lại nói: "Bệ hạ, nếu bức họa không vừa ý, sao không triệu phi tần vào cung, tận mắt nhìn thấy? Người thấy thế nào?" Tiêu Thanh Minh lắc đầu nói: "Trẫm đã có kế hoạch cho chuyện này rồi."
Ánh mắt hắn lướt qua từng cái tên gia thế của những người đẹp được ghi trên ảnh. Những người phụ nữ này đều xuất thân từ những gia đình danh giá, hoặc là gia đình quý tộc hoặc là gia đình quyền quý. Trước khi bước vào cung điện, họ đã ngửi thấy bầu không khí đấu đá, tranh giành quyền lực công khai và bí mật. Hắn không muốn điều đó. Tiêu Thanh Minh nói: "Đối với lần tuyển chọn này, trẫm muốn tổ chức một buổi mai mối gần Đền Nguyệt Lão ở kinh đô vào đêm Tết Nguyên tiêu. Tất cả nam nữ đủ tuổi ở thủ đô đều có thể tham gia."
Tấn vương sửng sốt, do dự hỏi: "Một cô gái chưa chồng đi xem mắt với một người đàn ông lạ ở nơi công cộng sao? Như vậy chẳng phải là vô đạo đức sao?" Tiêu Thanh Minh nghịch chiếc mặt nạ bạc trong tay, cười nói: "Hoàng thúc quá bảo thủ, người ta có tục lệ thắp đèn lồng ra ngoài cầu nguyện vào ngày Tết Nguyên Tiêu, chỉ có những tiểu thư nhà giàu mới không ra khỏi nhà."
"Trẫm nghĩ rằng tốt hơn là để phụ nữ ra ngoài nhiều hơn và tiếp thu nhiều kiến thức hơn là chỉ quanh quẩn trong phòng ngủ và thêu thùa suốt ngày."
"Kể từ khi chiến tranh Yến Nhiên kết thúc, kinh đô dần dần khôi phục. Càng nhiều thanh niên nam nữ kết hôn và lập gia đình, đất nước sẽ càng ổn định."
Tiêu Thanh Minh suy nghĩ, với dân số ít như vậy, đất nước trong tương lai sẽ dần chuyển từ nông nghiệp sang công nghiệp hóa, thiếu hụt lao động sẽ là vấn đề lớn. Sẽ thật tuyệt vời nếu dân số có thể tăng gấp đôi trong vòng mười năm. Hắn quyết định: "Sau này, kinh đô sẽ tổ chức các hoạt động tương tự vào mỗi dịp Tết Nguyên tiêu." Tuy Tấn vương không hiểu ý của hắn nhưng vẫn gật đầu theo bản năng: "Bệ hạ nói rất đúng." Tiêu Thanh Minh dựa lưng vào ghế, nhìn về phía khuôn mặt của Dụ Hành Chu, cười nói: "Lão sư, đến lúc đó ngươi có thể đến xem một chút, có lẽ đối phương sẽ đến."
Dụ Hành Chu dừng lại trong lúc đang uống trà. Y nghĩ ra điều gì đó rồi từ từ ngẩng đầu lên với nụ cười trên môi. "Bệ hạ nói đúng." "Thần sẽ đến chùa Nguyệt Lão xem bói, chọn một người thần thích, sau đó để bệ hạ quyết định chuyện hôn nhân cho thần." Tiêu Thanh Minh nhướng mày. Ý của Dụ Hành Chu là gì?
Y nói thích trẫm, nhưng lại đến chùa Nguyệt Lão để cầu hôn sao?
Chẳng lẽ tên này... cảm thấy thất vọng vì phải "chọn phi tần", hay là gần đây hắn trêu chọc y quá nhiều với "Chu Hành" nên y muốn từ bỏ hắn? Hay ngươi đang ăn từ bát của mình trong khi vẫn nhìn vào nồi? Ngươi còn dám cầu xin hắn cho ngươi kết hôn sao? Thành thân với ai? Tiêu Thanh Minh suy nghĩ lung tung, nhưng đồng thời cũng cảm thấy điều đó là không thể.
Hắn đột nhiên cảm thấy khó chịu trong lòng không rõ lý do. Từ khi biết được tình cảm của đối phương, hắn chưa từng nghĩ đến việc liệu có một ngày nào đó Dụ Hành Chu cảm thấy là vô vọng và từ bỏ hắn để tìm một người bạn đời khác hay không. Rõ ràng là Dụ Hành Chu yêu hắn... và y chỉ có thể yêu hắn mà thôi! Tiêu Thanh Minh đột nhiên cảm thấy có chút không vui, đành phải đứng dậy khỏi ghế, đi đến bên cạnh Dụ Hành Chu, nheo mắt lại hỏi: "Lão sư, người có hứng thú kết hôn không? Sao không nói cho trẫm biết, trẫm sẽ cho ngươi một lời khuyên."
Dụ Hành Chu nhìn khuôn mặt tuấn tú của Tiêu Thanh Minh đang ở rất gần mình, hàng mi đen dày của hắn chớp chớp chậm rãi một lần rồi lại một lần nữa. Giọng điệu của Bệ hạ... có vẻ... hơi... chua chát?
Dụ Hành Chu cảm thấy buồn cười, nghĩ rằng có lẽ là ảo giác của mình, nhưng khi cẩn thận thưởng thức biểu cảm và giọng điệu của đối phương, anh không khỏi cảm thấy vui mừng thầm kín. Nếu bệ hạ thực sự quan tâm đến một trò đùa của mình như vậy, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến y cảm thấy vô cùng vui vẻ.
Dụ Hành Chu mím môi, nhưng lại không thể nhếch mép: "Đúng vậy, thần thực sự muốn kết hôn." Ở góc độ mà Tấn vương không nhìn thấy, Dụ Hành Chu lặng lẽ đưa tay từ trong tay áo ra, dũng cảm nắm lấy đầu ngón tay của đối phương, bóp chặt rồi nhanh chóng buông ra, nghiêm túc nói: "Xin bệ hạ phù hộ, khiến nguyện vọng của thần trở thành sự thật." Tiêu Thanh Minh sửng sốt, ngón tay khẽ động, dường như vẫn còn lưu lại chút hơi ấm. Hắn giống như một con mèo được v**t v*, chớp mắt đã bị Dụ Hành Chu dụ dỗ cười một chút: "Vậy trước tiên ngươi phải nói cho trẫm biết ngươi muốn gì, sau đó trẫm sẽ cân nhắc có nên ban phúc cho ngươi hay không." Dụ Hành Chu chỉ cười và không nói gì.
.............
Ngày đầu tiên của tháng Giêng âm lịch là ngày hoàng đế nhận được sự tôn kính của toàn thể quan lại và lời chúc mừng của các sứ thần nước ngoài. Điện Đại Tử Cực được chiếu sáng bởi bảy mươi hai chiếc đèn lồng hình bát giác, các thanh xà chạm khắc và các tòa nhà được sơn khiến nơi đây trở nên lấp lánh. Sau nghi lễ trọng thể dâng lễ vật lên trời, tất cả các quan viên dân sự và quân sự đều mặc lễ phục nghiêm trang và chỉnh tề nhất, xếp thành hàng ngay ngắn và đứng ở hai bên hội trường. Các sứ thần từ khắp cả nước đã dâng cống phẩm từ hàng ngàn dặm xa xôi, cùng với các quan lại, họ cúi chào hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng và hô vang "Hoàng đế vạn tuế!" Sứ giả của bộ tộc Nam Kiều Di là một người đàn ông trung niên có hình xăm ở bên má. Một hoa văn hình con rắn màu xanh lá cây kéo dài phía sau tai. Đây là một phong tục độc đáo của Vương quốc Nam Giao. Mẫu hình xăm càng phức tạp thì địa vị trong bộ tộc càng cao.
Ông cúi chào và nói: "Thành viên Mạnh Liệt, sứ thần ngoại giao phương Nam, kính chào Bệ hạ Tiêu. Bệ hạ vạn tuế." Cùng đi với phái viên còn có một thanh niên ngoài hai mươi tuổi. Một con rồng ba móng màu đỏ sẫm cuộn tròn ở bên cổ hắn, đầu rồng kéo dài tới tận lông mày, tô điểm thêm nét quyến rũ hoang dã cho khuôn mặt đẹp trai và sâu thẳm của hắn. Người đàn ông đặt tay phải lên vai trái, cúi xuống và nói: "Lâu Lan Kiệt, thủ lĩnh của bộ tộc Lâu của người Di, kính chào bệ hạ, Hoàng đế Tiêu nước Khải."
"Đứng lên đi, không cần phải lịch sự đâu." Tiêu Thanh Minh ngồi thẳng trên ghế rồng, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống người kia. Hầu hết người Di sống ở Nam Giao đều giỏi săn bắn. Chúng sống quanh năm giữa các cây nho và rừng và rất giỏi nhận dạng thực vật. Do địa hình đồi núi nên giao thông ở Vương quốc Nam Giao vô cùng bất tiện, phương tiện đi lại rất ít, dẫn đến các bộ lạc nhỏ sinh sống rất nhiều trên đỉnh núi. Nơi đây vẫn duy trì chế độ bộ lạc nô lệ. Bộ tộc Lâu là một trong những bộ tộc lớn của người Di. Hắn nghe nói tộc trưởng của bộ tộc Lâu đã chết cách đây không lâu, các bộ tộc xung quanh đã nhân cơ hội này xâm lược và chiếm đoạt núi non, đồng ruộng. Bộ tộc Lâu bị thiệt hại nghiêm trọng và nhiều người đã chết. Chỉ trong chớp mắt, nó đã chuyển từ một bộ lạc lớn thành một bộ lạc bán thiểu số. Tiêu Thanh Minh nhìn Lâu Lan Kiệt bên dưới với vẻ thích thú, gõ nhẹ đầu ngón tay lên lan can kim loại lạnh lẽo.
Một vị thủ lĩnh trẻ tuổi như vậy đã rời bỏ bộ tộc của mình, đi hàng ngàn dặm đến kinh đô Đại Khải. Hắn e rằng y đang gặp khó khăn. Sứ thần Nam Kiều Mạnh Liệt ra lệnh cho người của mình vén tấm vải đỏ của cống phẩm và dâng lên một đôi ngọc như ý. Ngọc bích là đặc sản có giá trị nhất của Vương quốc Nam Giao. Đôi Như Ý này được chế tác rất tinh xảo, với đôi rồng xanh được chạm khắc ở cả hai mặt, đậu trên tay cầm của Như Ý. Thư Thịnh đang định dâng ngọc Như Ý cho hoàng đế thì đột nhiên ánh mắt cứng đờ và sắc mặt thay đổi. Các quan viên xung quanh nhìn thấy cảnh này đều tức giận - con rồng được khắc trên Như Ý rõ ràng chỉ có bốn móng vuốt! Theo phong tục dân gian của nước Khải, rồng có năm móng, trăn có bốn móng. Rồng là vua, trăn là quan. Từ khi Bộ Lễ trước là Thôi Lễ bị hoàng đế giam cầm, chức vụ này đã tạm thời do Hoài Vương, người từng là sứ giả hòa bình, đảm nhiệm. Khi Hoài vương nhìn thấy đôi Như Ý, tức giận trừng mắt nói: "Mạnh Liệt, ngươi nói Nam Kiều là ý gì? Ngươi dám lấy một con rồng bốn móng làm cống phẩm, còn công khai dâng cho hoàng huynh ta?" Các quan viên đang thảo luận vấn đề này, và các phái viên từ các nước khác nhìn nhau, trên mặt đều lộ ra vẻ mong đợi. Trong nhiều năm qua, Vương quốc Nam Kiều đã lợi dụng cuộc chiến giữa Đại Khải và Yến Nhiên để liên tục xâm lược lãnh thổ Thục Châu ở biên giới phía tây nam của nước Khải. Đường biên giới giữa hai nước chủ yếu là đồi núi và rừng rậm, có khí hậu nóng ẩm, địa hình phức tạp và khí độc lan rộng. Nơi đây luôn bị coi thường là vùng đất cằn cỗi bởi vùng Đồng bằng Trung tâm rộng lớn và màu mỡ. Ý định phản loạn của Thục vương đối với triều đình từ lâu đã là một bí mật mà mọi người đều biết. Ông tập trung phần lớn năng lượng của mình vào việc bảo toàn sức mạnh và chiến đấu chống lại triều đình, nhưng lại để cho khu rừng khí độc hoang dã ở biên giới bị bọn man di xâm chiếm. Ông ta thậm chí còn không phản kháng lại một cách tử tế, và đối phương đã dễ dàng chiếm được một vùng lãnh thổ rộng lớn. Vương quốc Nam Giao đã vô cùng kiêu ngạo trong những năm gần đây, cho rằng Đại Kỳ hùng mạnh chẳng hơn gì. Các thủ lĩnh của một số bộ tộc Di lớn thèm muốn những vùng đất màu mỡ và giàu có hơn ở Thục, và đều sẵn sàng cố gắng gửi quân đến. Năm nay còn vô lý hơn nữa, họ thậm chí còn dám làm trò như vậy ngay trong buổi lễ lớn. Sứ thần Nam Phương Mạnh Liệt giả vờ kinh ngạc, vội vàng xin lỗi: "Bệ hạ, xin bệ hạ thứ lỗi. Đây nhất định là do cấp dưới của thần sai sót, mau tới đây dâng cống phẩm chân chính."
Một thị giả vội vã mang theo một khay mới đi vào đại điện, dâng lên một viên ngọc Như Ý chạm khắc hình con rồng năm móng. Mạnh Liệt cười nói: "Bệ hạ, Nam Kiều vương chúng ta sắp kết hôn, cho nên chúng ta cố ý rèn ra đôi rồng xanh bốn móng này làm quà cưới. Không ngờ có một thuộc hạ vô tình lấy nhầm bảo vật." "Nghe nói Tiêu bệ Hạ rất rộng lượng khoan dung, ngươi sẽ không trách ta chứ?" Tiêu Thanh Minh hơi nheo mắt lại, không nói gì. Ngược lại, Hoài vương lại vô cùng tức giận. Y chỉ vào mũi Mạnh Liệt nói: "Vua các ngươi sắp kết hôn, mà ngươi lại khắc cống phẩm giống hệt lễ vật như vậy, thật là vô lễ!"
"Hì hì." Mạnh Liệt không hề tỏ ra xấu hổ chút nào. Ngược lại, ông ngẩng đầu lên và nói: "Tài năng và ngọc đẹp của thế gian không có chủ sở hữu. Chúng thuộc về những người có đức hạnh và năng lực."
"Ngọc Như Ý này xứng đáng với Tiêu bệ Hạ và Quốc vương của chúng ta chính là vì nét chạm khắc tinh xảo và vẻ đẹp tự nhiên của nó. Có giống nhau hay không cũng không quan trọng."
Nghe vậy, các quan lại Đại Khải càng thêm không vui. Nam Giao ngày càng trở nên kiêu ngạo, dựa vào vị trí địa lý xa xôi và sự ngoài tầm với của triều đình để hành động vô đạo đức như vậy. Các sứ thần của Yến Nhiên, Nam Kiều và Bột Hải trong cung không khỏi bật cười thầm. Mạch Nam Giao nhảy càng mạnh thì Đại Khí càng yếu, càng có lợi cho các nước lân cận như họ. Bên cạnh Mạnh Liệt, tộc trưởng Lâu Lan Kiệt vẫn im lặng. Hắn ta lén nhìn Tiêu Thanh Minh trên đài cao. Hoàng đế trẻ tuổi của Đại Khải ngồi trên ngai rồng, tuấn tú và uy nghiêm. Hắn dường như không để ý đến sự khiêu khích cố ý của Mạnh Liệt mà ngược lại còn nhìn ông ta với ánh mắt tò mò. Đây là lần đầu tiên Lâu Lan Kiệt đến thăm kinh đô nước Khải và cũng là lần đầu tiên hắn diện kiến Hoàng đế nước Khải. Mọi thứ ở đây đều rất khác so với những lời đồn mà hắn từng nghe khi còn ở Nam Giao. Trước khi đi, hắn nhiều lần phản đối quyết định tự ý hành động, làm mất mặt hoàng đế nước Khải ngay tại cung điện của Mạnh Liệt. Tuy nhiên, kể từ khi cha mất, địa vị của bộ tộc Lâu trong tộc dân Di đã giảm mạnh, và hắn không có cách nào ra lệnh cho đối phương thay đổi ý định.
"Ngươi làm như vậy thì được lợi ích gì, ngoài việc khiến Đại Đế tức giận?" Lâu Lan Kiệt nghĩ tới cuộc tranh cãi giữa hai người. Mạnh Liệt hừ lạnh một tiếng: "Những năm gần đây, Nam Kiều chúng ta đã thắng rất nhiều trận ở biên giới, Đại Khải yếu như vậy, tại sao còn phải cống nạp cho Khải?"
"Khải quốc ngay cả Yến Nhiên cũng không đối phó được, suýt nữa đã chiếm mất kinh đô. Bây giờ, Khải quốc mới là nước cần chúng ta giúp đỡ."
"Nếu hoàng đế Tiêu gia biết điều thì nên thành tâm ban mảnh đất này cho chúng ta."
"Quốc vương đã đặc biệt chỉ thị, trong buổi lễ long trọng này, chúng ta phải công khai uy tín của Nam Kiều trước sứ thần các nước, để Hoàng đế Tiêu gia biết rằng Nam Kiều chúng ta không thể chỉ dùng chút vàng bạc mà đuổi đi!"
Lâu Lan Kiệt nhíu mày chất vấn: "Ngươi không sợ hoàng đế gây chuyện, sẽ trừng phạt ta và ngươi sao? Chúng ta còn có thể sống sót trở về sao?" Mạnh Liệt nghiêm túc nói: "Ngươi không hiểu điều này sao? Nước Tề thích tự xưng là quốc gia lễ nghi, cho dù hai nước có chiến tranh, cũng sẽ không giết sứ giả."
"Hắn không những không làm gì được ta và ngươi, mà còn phải nhận cống phẩm, thưởng cho chúng ta mấy cỗ xe vàng, bạc, tơ lụa. Chúng ta càng không phục, Khải vương sẽ càng ban thưởng nhiều hơn để xoa dịu và dẹp yên loạn biên cương."
"Nếu không, lần sau quân của Yến Nhiên lại tiến về phía nam, chính là lúc chúng ta cùng nhau tấn công bọn họ. Nước Khải có chịu nổi không?"
"Cứ đợi chúng ta chở đầy hàng về nhé!" Nghĩ đến lời nói tự tin của Mạnh Liệt, Lâu Lan Kiệt hơi nhíu mày, nhìn Tiêu Thanh Minh với ánh mắt dò xét hơn. Người ta nói rằng, vua Khải vô cùng bất tài, mọi công việc triều chính đều do nhiếp chính quản lý, chính quyền trung ương không thể quản lý được các châu địa phương. Nếu điều này là đúng, tại sao quân đội Yến Nhiên lại rút lui một cách khó hiểu khi bao vây thành phố vào năm ngoái và thậm chí còn ký hiệp ước không xâm lược với nước Khải? Những gì phái đoàn nghe và thấy trong chuyến thăm Kinh Châu hoàn toàn không giống với sự suy tàn và hỗn loạn như lời đồn. Thay vào đó, đó là sự thịnh vượng mà hắn chưa từng thấy trước đây. Phải chăng đây chính là nền tảng của Chính quyền Trung ương? Ngay cả sau nhiều năm chiến tranh, người ta vẫn có thể phục hồi nhanh chóng chỉ trong một năm sao? Lâu Lan Kiệt rất bối rối.
Nhìn thấy Thư Thịnh cầm mâm cống, Hoài Vương có vẻ do dự không muốn nói gì. Y càng buồn bã hơn khi nghĩ đến việc sau khi nhận cống phẩm, y sẽ phải thưởng cho đối phương một lượng vàng bạc lớn. Ngay lúc Thư Thịnh định dâng cống phẩm lên hoàng đế, nhiếp chính Dụ Hành Chu đứng đầu các quan văn bỗng nhiên nói: "Bệ hạ, thần thấy hai bộ cống phẩm Nam Giao này rất tinh xảo, thần có thể xem thử không?" Tiêu Thanh Minh dựa vào ngai rồng với tư thế lười biếng, mỉm cười với Dụ Hành Chu rồi giơ tay về phía y. Thư Thịnh lập tức đưa khay cho đối phương.
Đầu tiên, Dụ Hành Chu nhìn vào cống phẩm, sau đó cầm lấy viên ngọc như ý tứ long thanh, nhìn một lát, đột nhiên nhíu mày: "Mạnh đại nhân, ngài nói viên như ý này tinh xảo tự nhiên?" Mạnh Liệt ngẩng cằm: "Đó là điều đương nhiên." Sắc mặt của Dụ Hành Chu trở nên lạnh lẽo, bình tĩnh nói: "Mộng Liệt, ngươi dám lừa gạt hoàng đế sao? Trên đó rõ ràng có vết nứt." Mọi người đều sửng sốt, với nhiều biểu cảm khác nhau. Sắc mặt Mạnh Liệt tối sầm lại, nghi ngờ nhìn hắn: "Không thể nào, đây là do thợ thủ công lành nghề nhất của Nam Kiều chúng ta cẩn thận chạm khắc, sẽ không có vấn đề gì. Nhiếp chính vương, đừng nói dối!"
Dụ Hành Chu một tay cầm viên ngọc Như Ý, giơ lên cho mọi người xem. Trên đó thực sự có một vết xước rõ ràng, như thể có ai đó đã cắt nó bằng một con dao sắc. Điều này đặc biệt rõ ràng khi nhìn vào những chạm khắc tinh xảo trên ngọc bích. Lâu Lan Kiệt nhíu mày. Hắn vừa mới thấy nơi này vẫn ổn, sao đột nhiên lại có vết xước thế này? Trừ khi... Mạnh Liệt hoàn toàn sửng sốt, giọng nói run rẩy: "Không thể nào, tuyệt đối không thể nào, sáng nay ta đã kiểm tra kỹ rồi!" Hoài Vương cười lạnh: "Ồ? Vậy thì hôm nay ngươi đã kiểm tra kỹ càng rồi. Vậy tại sao lại gửi rồng bốn móng đến làm cống phẩm? Xem ra ngươi cố ý làm như vậy." Mạnh Liệt nhất thời không nói nên lời, miễn cưỡng nói với Dụ Hành Chu: "Dụ đại nhân, xin hãy cho ta xem Như Ý, có vấn đề gì sao?" "Tất nhiên rồi." Dụ Hành Chu đưa cho hắn viên ngọc như ý. Vào lúc Mạnh Liệt dùng hai tay đón lấy ngọc như ý, ngón tay của Dụ Hành Chu đột nhiên ấn xuống, một sức mạnh to lớn đột nhiên ập đến như một ngọn núi đè xuống đầu hắn. Mạnh Liệt không kịp trở tay, viên ngọc như ý rơi xuống sàn đá hoa cương, vỡ tan thành hai mảnh!
"!!!"
Mọi người đều kinh ngạc khi chứng kiến cảnh tượng này. Toàn bộ hội trường chìm vào sự im lặng kỳ lạ. Trong giây lát, không ai dám nói một lời. Mạnh Liệt ngơ ngác nhìn khối ngọc vỡ vụn trên mặt đất, tay run rẩy, gần như không tin vào mắt mình. Dụ Hành Chu xoa xoa cổ tay, như thể sức nặng của viên ngọc Như Ý đối với anh là một gánh nặng rất lớn. Một lúc lâu sau, hắn là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, nhướng mày nói: "Mạnh đại nhân, sao ngài lại có thể bất cẩn với viên ngọc quý như vậy?" Mắt Mạnh Liệt tối sầm lại, hắn muốn chết. Chỉ có Tiêu Thanh Minh ngồi trên ghế rồng mỉm cười nhàn nhạt trong sự im lặng.
Tsk, ông thầy độc ác của hắn lại bắt nạt những người lương thiện rồi.
Mạnh Liệt run rẩy cầm viên ngọc Như Ý vỡ nát. Hắn cảm thấy đau đớn đến nỗi không thể kìm chế được. Gương mặt hắn đỏ bừng vì tức giận: "Bệ hạ, việc này——" Sẽ không tốt nếu làm hỏng bất cứ thứ gì khác, nhưng đó phải là món quà của nhà vua. Nhiếp chính vương rõ ràng có ý đồ xấu, cố ý phá vỡ Như Ý rồi đổ lỗi cho hắn, nhưng đối phương cứ liên tục giở trò, hắn hoàn toàn không cách nào giải thích. Hắn cố gắng mỉm cười và nói: "May mắn thay, cống phẩm dâng lên bệ hạ vẫn còn nguyên vẹn. Xin bệ hạ hãy xem qua." Mạnh Liệt cảm thấy chán nản và phải dùng đến phần thưởng hậu hĩnh của vua Khải để an ủi bản thân. Tệ nhất thì anh ta chỉ có thể lấy vàng và bạc rồi quay lại để khắc một cái mới. Tiêu Thanh Minh dường như nghe được tiếng nói bên trong của hắn, mỉm cười nói: "Khó có khi nào Nam Kiều Vương chịu để ngươi tặng bảo vật như vậy cho trẫm. Đến đây, đưa phần thưởng đi." Mạnh Liệt phấn khởi chạy tới!
Theo thông lệ xưa, giá trị vàng, bạc, lụa, vải mà vua Tề ban tặng thường gấp bốn, năm lần cống phẩm, nhiều xe ngựa cũng không thể chở hết được. Vì vậy, việc cống nạp cho nước Tề là một việc làm chắc chắn thắng lợi. Một lúc sau, một thái giám trẻ tuổi mang bốn bảo vật trong thư phòng đến trước mặt Tiêu Thanh Minh. Hắn phất tay cười nói: "Ngọc Nam Kiều vẫn luôn nổi tiếng khắp thiên hạ, trẫm sẽ đặt tên cho đôi ngọc Như Ý này, trả lại cho quốc vương." Đặt tên? Đây là phần thưởng gì vậy? Thế còn vàng, bạc và đồ trang sức thì sao? Còn lụa và sa tanh thì sao? Vẻ mặt Mạnh Liệt đầy vẻ bối rối cho đến khi Thư Thịnh cố nhịn cười và đưa tờ giấy bạc vàng có chữ thư pháp của Hoàng đế cho hắn ta. Trên đó có khắc bốn chữ lớn - "Dã Lang Mộng". Biểu cảm trên mặt Mạnh Liệt cứng đờ, vô cùng tức giận.
