Có rất nhiều người đến và đi tại bữa tiệc ngoài vườn mừng Lễ hội đèn lồng. Lễ hội đèn lồng luôn diễn ra sôi động vào những năm trước. Năm nay, hoàng đế tổ chức một cuộc thi sắc đẹp và khuyến khích các chàng trai, cô gái trẻ đi xem mắt tại bữa tiệc ngoài vườn. Dòng người đông đúc đã chen chúc ở khu vực gần Đền Nguyệt Lão. Nhiều người bán hàng rong đang làm ăn phát đạt. Khách du lịch đoán câu đố, thắp đèn lồng và đi bộ xung quanh với đèn lồng trên tay, mua phấn má hồng, phấn phủ và các mặt hàng nhỏ khác. Có các đoàn kịch biểu diễn trong nhà hát, những người tung hứng biểu diễn trên phố, những người ăn xin, móc túi, đủ mọi loại người, tất cả đều tụ tập ở đây tối nay. Tại một quầy mì nhỏ gần Đền Nguyệt Lão, một người đàn ông có râu với đôi mắt như đại bàng đang nhìn xung quanh.
Ông ta mặc một chiếc áo khoác lông, một chiếc mũ lông và một chiếc áo choàng lông cáo dày trên vai, khiến cơ thể rắn chắc của ông ta nhô ra. Chủ tiệm mì đặt một bát mì trước mặt gã, thận trọng nhìn xung quanh rồi nói nhỏ: "Chủ nhân, người hầu đến báo cáo đã tìm thấy người đó! Người đó đang ở gần đây." Người đàn ông đang ăn mì dừng lại, đặt bát đũa xuống, đột nhiên đứng dậy và hỏi một cách nghiêm nghị: "Người đó đâu?" Chủ tiệm mì chỉ môi sang hướng khác nói: "Hắn ta và một người phụ nữ đang ở dưới hành lang đèn lồng bên ngoài chùa Nguyệt Lão. Này, họ nắm tay nhau và rất thân mật. Họ đắm chìm trong sự dịu dàng và chắc chắn là không có khả năng phòng vệ." Ánh mắt của người đàn ông đột nhiên tối lại, vẻ u ám hiện rõ giữa hai hàng lông mày.
Đàn bà? Vùng đất của sự dịu dàng?
Ông ta cầm một thanh kiếm trên bàn, đeo vào thắt lưng, sau đó lấy áo choàng che lại rồi nhanh chóng đi theo hướng mà đối phương chỉ. Một lát sau, ánh mắt của người đàn ông tập trung lại. Dáng vẻ và ngoại hình của Tiêu Thanh Minh nổi bật giữa đám đông, chỉ cần liếc mắt là có thể nhận ra. Ông ta quả thực đang nắm tay một "người phụ nữ", hai người nắm tay nhau rất thân mật, vừa nói chuyện vừa cười đùa vui vẻ. Người đàn ông nhìn chằm chằm vào Tiêu Thanh Minh, đôi mắt đen láy gần như phun ra lửa. Ông ta lặng lẽ ấn vào cán dao bằng một tay, và đột nhiên cảm thấy một cảm giác ngứa ran và nóng rát nhẹ ở vùng da nào đó ở lưng dưới. Đó chính là nơi Tiêu Thanh Minh ra lệnh cho người khắc dấu ấn nô lệ. Người này không ai khác chính là Tô Cách, cựu vương của Yến Nhiên và hiện tại là tân vương của Yến Nhiên.
Ôi, Tiểu Thanh Minh, ôi Tiểu Thanh Minh, ngươi làm ta vô cùng hổ thẹn, khiến ta như một con chó hoang. Ta bị các anh em của mình cười nhạo trên đồng cỏ đến nỗi không thể ngẩng đầu lên được. Ta đã dẫn dắt thuộc hạ của mình nổi loạn chống lại hắn ở khắp mọi nơi và cho đến tận bây giờ ta vẫn từ chối phục tùng triều đình. Ngược lại, ngươi lại thoải mái ngồi trong kinh đô và được các quan lại tôn thờ và cống nạp. Ngươi thậm chí còn rảnh rỗi tổ chức một buổi trình diễn sắc đẹp công khai để làm giàu cho hậu cung của mình! Nụ cười nhẹ trên khuôn mặt Tiêu Thanh Minh dưới ánh đèn trông đặc biệt đẹp trai và chói mắt. Nghĩ đến chuyện năm ngoái, Tô Cách bỗng nhiên cảm thấy trong lòng như có lửa đốt, răng hàm dưới kêu răng rắc.
Lần này, gã cải trang và đi theo phái đoàn Yến Nhiên vào kinh thành. Gã ta không hề có ý định làm gì Tiêu Thanh Minh. Gã chỉ muốn tận mắt chứng kiến nước Khải đã đánh bại quân đội của gã sẽ như thế nào dưới sự cai trị của Tiêu Khánh Minh. Một hiệp ước nhục nhã không thể mang lại hòa bình thực sự, vì hợp đồng sinh ra là để hủy bỏ. Nếu nước Khải trở nên hùng mạnh, gã sẽ quay về Yến Nhiên và tiếp tục nằm im. Nếu Khải quốc yếu đuối bên trong và không có nhiều tiến triển, gã ta có thể dẫn quân về phía nam vào năm sau để trả thù cho sự sỉ nhục trước đây của mình trước mặt các anh em và để tất cả các bộ lạc lớn trên thảo nguyên thấy ai mới là vị vua mới thực sự của Yến Nhiên. Không ngờ, vừa đến kinh thành, gã đã nghe được tin hoàng đế sắp tổ chức cuộc thi sắc đẹp vào Tết Nguyên tiêu. Lúc này, Tô Cách tràn ngập lòng ghen tị! Làm sao người khác dám động đến con mồi mà đại vương Yến Nhiên đã để mắt tới?
Khuôn mặt méo mó của Tô Cách dần bình tĩnh lại, một kế hoạch mơ hồ và điên rồ đột nhiên hiện lên trong đầu gã ta - chỉ cần nhân cơ hội này bắt cóc Tiêu Thanh Minh! Vì phải tham gia buổi tuyển chọn thiếu nữ trong tiệc ngoài vườn vào Tết Nguyên Tiêu nên chắc chắn hắn sẽ phải rời khỏi cung điện, không thể có nhiều ám vệ bảo vệ được. Đây là cơ hội chỉ có một lần trong đời. Nếu ngươi bỏ lỡ đêm nay, có lẽ ngươi sẽ không bao giờ có thể đến gần Hoàng đế Đại Khải như vậy nữa. Đây là thời điểm duy nhất. Nếu thành công, nước Khải sẽ không có người lãnh đạo và không thể chống lại cuộc tấn công dữ dội của Yến Nhiên. Kể cả nếu thất bại, điều tệ nhất có thể xảy ra là lỗi sẽ đổ lên đầu Bột Hải, nơi chỉ mất một vài sát thủ. Điều quan trọng nhất là để có được Tiêu Thanh Minh, thì phải mạo hiểm một phen! Ánh mắt Tô Cách vẫn nhìn chằm chằm Tiêu Thanh Minh, trầm giọng hỏi: "Đã sắp xếp nhân lực chưa? Chúng ta chỉ có một cơ hội, nếu thất bại, những người kia chỉ có thể chết."
Phó tướng A Mộc Nhĩ mặc quần áo thương nhân, vành mũ kéo xuống che mặt, khẽ gật đầu với anh ta: "Đã sắp xếp xong, nhưng... chúng ta thật sự muốn làm sao? Có phải quá vội vàng không? Hơn nữa tên Thu Lãng bên cạnh hắn thực sự rất khó đối phó." A Mộc Nhĩ lén nhìn dáng vẻ của Tô Cách rồi thở dài trong lòng.
Từ khi ngài bị Khải hoàng đế tra tấn dã man vào năm ngoái và bị đóng dấu nỗi nhục suốt đời, gã trở nên giống như một người bị quỷ ám. Một khi gặp phải bất cứ điều gì liên quan đến Tiêu Thanh Minh, gã ta có xu hướng phát điên. Để thu thập thông tin tình báo về nước Khải, rõ ràng là họ có thể cử một sứ giả, nhưng nhà vua vẫn nhất quyết muốn đích thân đến. Gã nói rằng muốn tận mắt chứng kiến chế độ thống trị của nước Khải, nhưng thực ra gã đến chỉ vì Hoàng đế nước Khải. Trong mắt Tô Cách hiện lên một tia quyết tâm. Đúng lúc A Mộc Nhĩ định nói gì đó, Tiêu Thanh Minh và "người phụ nữ" đối diện đã tiến lại gần hơn, thậm chí còn hôn nhau trước mặt mọi người. Đôi mắt của Tô Cách tràn đầy tơ máu. Đây là đất nước như thế nào? Thật là vô liêm sỉ! Một nụ cười khát máu hiện lên trên môi gã, gã ra lệnh bằng giọng lạnh lùng: "Làm ngay đi!"
A Mộc Nhĩ cúi đầu: "Vâng!"
..............
Ánh sáng mờ nhạt. Y dường như nghe thấy những cuộc thảo luận ngạc nhiên của những người qua đường, nhưng tất cả đều tan biến vào không gian ồn ào và mơ hồ. Lúc đầu, Chu Hành chỉ cẩn thận và thận trọng chạm vào môi dưới mỏng của Tiêu Thanh Minh. Thấy hắn không né tránh, y mạnh dạn ấn đầu hắn vào sâu, từng chút một làm nụ hôn hiếm hoi này thêm sâu. Tiêu Thanh Minh vòng tay qua eo Chu Hành, khẽ hé môi, không hề trêu chọc hay nói đùa, mà đáp lại những xúc tu nhỏ của y bằng sự tập trung và chiều chuộng. Đôi môi mềm mại liên tục cọ xát vào nhau, mang theo một loại dịu dàng gần như muốn nhấn chìm, khiến người ta nguyện ý chìm vào trong đó. Trái tim tham lam lại bắt đầu khuấy động, cào cấu trái tim y như móng vuốt của nó, luôn hét lên rằng nó không thỏa mãn. Hơi thở phả vào má họ, hơi thở của Chu Hành hoàn toàn mất kiểm soát. Y nắm chặt tay người kia, liên tục đòi hỏi nhiều hơn. Có phải như y nghĩ không? Bệ hạ, liệu ngài cũng... Đúng lúc y đang tràn ngập niềm vui, tiếng hét của một người phụ nữ đột nhiên vang lên cách đó không xa: "Có trộm! Bắt trộm đi!" Ngay sau đó, đám đông trở nên náo loạn, một người đàn ông hoảng loạn đột nhiên lao ra khỏi đám đông và chạy ra ngoài. Gần như cùng lúc đó, một nhóm người bắt đầu đuổi theo "kẻ trộm". Dòng người hỗn loạn tách biệt Tiêu Thanh Minh và đồng bọn của hắn cũng như đám lính canh theo sau họ ở đằng xa. Thấy bệ hạ sắp bị đám đông che khuất tầm nhìn, Thu Lãng nhíu mày, đang định bay qua đầu đám đông thì đột nhiên một mũi tên ngắn bay về phía hắn từ bên cạnh.
Thu Lãng chém tên trộm thành hai mảnh bằng một kiếm, tên trộm quay đầu bỏ chạy. Thu Lãng đuổi theo hắn vài bước, đột nhiên ánh mắt tối sầm lại, lập tức từ bỏ tên trộm, quay đầu chạy về phía bệ hạ. Tuy nhiên, nếu ngươi chậm hơn một bước, tất cả các bước của ngươi sẽ chậm hơn. Chỉ sau vài hơi thở, đòn đánh chí mạng thực sự đã xuất hiện. Trong dòng người hỗn loạn, một luồng gió mạnh mang theo sát khí lập tức khóa chặt Tiêu Thanh Minh và người kia. Đây là súng thổi! Kẻ giết người ngậm một ống thổi nhỏ trong miệng. Không cần bất kỳ động tác thừa thãi nào, chỉ cần há miệng thổi nhẹ, sau đó nhanh chóng đâm vào phần cổ hở của Tiêu Thanh Minh. Một cây kim mỏng như đầu kim, được phủ một lớp ánh sáng xanh mờ nhạt, quỹ đạo của nó gần như vô hình với mắt thường. Sắc mặt Chu Hành thay đổi, không chút suy nghĩ, ôm chặt eo Tiêu Thanh Minh, di chuyển trong đám người chật hẹp. Những chiếc tay áo rộng cũng quay theo, làm chệch hướng mũi tên trong gang tấc. Mũi phi tiêu vừa tránh được, nhưng đầu kim sắc nhọn đã đâm thủng tay áo, làm xước một chút lớp da nhờn. Giây tiếp theo, Thu Lãng bay tới, vẻ mặt vô cùng tức giận. Những người lính canh đi theo hắn ta và chen qua đám đông để chạy tới, gây ra sự hỗn loạn khắp nơi.
Tô Cách và A Mộc Nhĩ núp trong đám đông đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng này. Tô Cách nắm chặt nắm đấm, hung hăng nói: "Mẹ kiếp! Ta không ngờ người phụ nữ bên cạnh Tiêu Thanh Minh lại biết võ công! Nếu không phải vì cô ta..." Gã nhìn chằm chằm vào bộ quần áo đỏ của Chu Hành bằng đôi mắt hung tợn, nghiến răng: "Thôi bỏ đi, chúng ta không thể ở lại đây nữa, chúng ta phải rời khỏi kinh thành ngay lập tức." Tiêu Thanh Minh, hẹn gặp lại trên chiến trường một ngày nào đó. Ngươi sẽ không có được may mắn như ngày hôm nay đâu! Sớm hay muộn, họ cũng sẽ phải giải quyết những vấn đề giữa họ.
Tiêu Thanh Minh giơ tay ngăn cản Thu Lãng xin lỗi, trầm giọng nói: "Lập tức tìm kiếm tên thích khách kia, không được thả bất kỳ kẻ nào khả nghi. Nhất là những sứ thần nước ngoài kia!" Thu Lãng quỳ một chân xuống: "Vâng." Tiêu Thanh Minh nắm lấy tay Chu Hành. Trên đầu ngón tay y có vết máu đỏ tươi, nổi bật trên bộ quần áo đỏ. Sắc mặt hắn tái nhợt, kéo Chu Hành ra: "Bên ngoài không an toàn, cùng trẫm trở về cung."
Tên sát thủ chết tiệt, hắn vừa hôn y một lần và trước khi kịp nếm được hương vị, gã đã đến để phá hoại hắn! Thực sự có một tên sát thủ dám tấn công công khai vào lãnh thổ của hắn. Nếu hắn biết kẻ chủ mưu là ai, gã sẽ bị lột da sống! Chu Hành nhìn vẻ mặt đầy nghi hoặc của Tiêu Thanh Minh, không nhịn được cười: "Chỉ là vết xước thôi, bệ hạ không cần phải tức giận như vậy. Huống chi, nhiệm kỳ sau thần làm sao có thể cùng bệ hạ về cung được?"
Tiêu Thanh Minh dừng lại, đè nén cơn tức giận rồi quay đầu nhìn y. Đột nhiên, hắn nghĩ ra điều gì đó và chậm rãi nói: "Ngươi đã có công lớn trong việc cứu hoàng đế, nên trẫm đương nhiên phải ban thưởng cho ngươi." Mặc dù việc chạm trán với sát thủ rất khó chịu, nhưng mọi thứ dường như đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Ít nhất thì nó có thể ngăn chặn các quan lại trong triều đình cố gắng tìm ra danh tính của Dụ Hành Chu.
Chu Hành nhìn hắn bằng ánh mắt rực lửa: "Bệ hạ định thưởng cho thần thế nào?" Tiêu Thanh Minh nhíu mày, cười khẽ: "Hôm nay là ngày tuyển chọn, trẫm muốn chỉ định một phi tần để trấn an triều đình. Nếu là ngươi..." Lúc này, tai của Tiêu Thanh Minh hơi đỏ. Hắn hơi quay mặt đi và chỉ liếc nhìn y một cách lén lút bằng khóe mắt. Nhưng đôi mắt của Dụ Hành Chu lại sáng ngời, dưới ánh đèn nhấp nháy, sáng đến mức kinh người. Chẳng phải hôm nay y mới mạnh dạn mặc đồ phụ nữ đến đây chỉ vì khoảnh khắc này sao? Mặc dù đã lường trước được điều này, nhưng cho đến khi Tiêu Thanh Minh đích thân nói ra, nhịp tim của y vẫn không ngừng tăng nhanh, trong lòng dâng lên một niềm vui khó tả. Tiêu Thanh Minh ho nhẹ một tiếng, cố tỏ ra nghiêm túc, nhưng trong mắt ẩn chứa sự cám dỗ và mong đợi vẫn để lộ ra sự bất an bên trong.
"Ngươi có muốn không?"
Hiển nhiên, giữa hai người vẫn còn nhiều băn khoăn, có thể là áp lực từ quan lại, lễ nghi nghiêm ngặt, nguyên tắc đạo đức không thể vượt qua, người thừa kế hoàng gia và hương khói nhà họ Dụ, hay là đủ loại hiềm khích và vướng mắc trong quá khứ vẫn chưa được giải quyết. Lúc này, tất cả những do dự không thích hợp kia đều bị Tiêu Thanh Minh cưỡng ép đè nén xuống. Hắn không phải là người bốc đồng, bị tình cảm làm cho mù quáng, nhưng nếu là vì người trước mặt, người đã yêu hắn nhiều năm, hắn sẽ nguyện trao trọn trái tim mình cho người đó. Hắn sẵn sàng thử thách những ràng buộc và quy tắc thế tục vì y.
Nhìn thấy Dụ Hành Chu chỉ nhìn mình không nói gì, Tiêu Thanh Minh có chút lo lắng, lui về sau một bước nói: "Trẫm thực ra cũng không muốn ngươi giao phó cho trẫm, chỉ là một cái danh nghĩa mà thôi. Nếu không muốn chịu ủy khuất..."
"Thần đồng ý!" Lòng Chu Hành thắt lại, rồi đột nhiên tỉnh táo lại. Y nhìn hắn thật sâu và lại hứa một cách long trọng: "Thần đồng ý, thần sẽ không phàn nàn đâu." Kể cả đó chỉ là một danh hiệu, một danh tính giả không tồn tại, y vẫn sẽ rất vui lòng chấp nhận nó. Ước muốn xa hoa mà trước đây y không dám nghĩ tới cuối cùng đã trở thành sự thật. Y nên hài lòng. Sự dịu dàng và cay đắng trong lòng đan xen nhau, cuối cùng tan thành một chút ngọt ngào, giữ lại trên đầu lưỡi, hòa tan trong lồng ngực. Y mỉm cười nhẹ nhàng và nắm chặt tay người kia.
Tiêu Thanh Minh mím môi, sau đó âm thầm nhếch khóe miệng lên một góc không nhìn thấy được, âm thầm nuốt câu nói "Thần không phàn nàn" sau đó vào trong.
