Phó Trăn Hồng theo chân bốn thầy trò Đường Tăng cùng nhau xuống núi.
Ra khỏi Bạch Hổ Lĩnh, cả đoàn liền đi về phía khách đ**m.
Đường Tăng bị Phó Trăn Hồng giam ở Bạch Cốt Động suốt sáu ngày, lúc này lửa ở khách đ**m đã tắt từ lâu. So với mấy ngày trước khi thầy trò ông vừa đến, khách đ**m nay vốn bị thiêu hủy nặng nề nên càng thêm hoang tàn, tiêu điều.
Xà gỗ bằng gỗ bị cháy hơn phân nửa, mái nhà không còn chỗ chống đỡ nên đã sập xuống, tro tàn và mảnh vụn cháy đen rải khắp nơi. Những người từng trọ ở đây đều đã rời đi, khách đ**m vốn náo nhiệt giờ vắng tanh không một bóng người.
Bạch Long Mã bị Trư Bát Giới buộc ở chuồng ngựa sau khách đ**m. Sa Ngộ Tịnh đẩy cánh cửa khách đ**m đã rách nát, nghiêng người đỡ Đường Tăng bước vào.
Vừa thấy Đường Tăng, lão chủ khách đ**m vốn ngồi bệt dưới đất lập tức lao đến đón, kích động nắm chặt tay ông:
“Trưởng lão, may quá, ngài không sao rồi!”
Ông ta tóc đã bạc trắng, sắc mặt tiều tụy, mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, eo lưng gầy tóp lại. Hiển nhiên mấy ngày nay ông ta chưa từng được nghỉ ngơi.
Lần đầu Đường Tăng gặp ông ta, thân thể còn khỏe mạnh, tinh thần minh mẫn. Vậy mà chỉ vài ngày ngắn ngủi, ông đã già đi thấy rõ, trông như một ông lão bảy, tám mươi tuổi.
Đường Tăng vỗ nhẹ lên tay ông ta, chờ cảm xúc lắng xuống mới ôn hòa nói:
“Làm khổ thí chủ phải lo lắng.”
“Ngài nói vậy sao được, nếu không phải vì giúp ta tìm con trai, ngài đâu phải chịu nguy hiểm như thế.”
“Trương Thắng hắn…” – Đường Tăng nhìn khuôn mặt u sầu của lão chủ, lời định nói lại nghẹn nơi cổ.
Người thanh niên kia, trong Bạch Cốt Động đã điên loạn, tự cắt cổ tay tế bái rồi nhảy vào lò lửa. Không biết lúc đó hắn có nghĩ đến người cha già này hay không.
Lão chủ khách đ**m thấy dáng vẻ ngập ngừng của Đường Tăng, lập tức hiểu ra kết cục. Ông lùi mấy bước, rồi ngã quỵ xuống đất.
Đường Tăng vội đỡ dậy, khẽ nói:
“Xin lỗi.”
Lão chủ lắc đầu, nghẹn ngào:
“Trưởng lão, ngài không cần tự trách, vốn dĩ đâu phải lỗi của ngài.”
Sau đó ông ta cúi đầu, thở dài một tiếng, giọng lẫn sự nghẹn ngào:
“Chắc đây chính là báo ứng.”
Báo ứng?
Hai chữ này khiến Đường Tăng nhớ đến người trẻ tuổi kia – cũng giống Trương Thắng – đã tự hiến tế bản thân. Ông lại nhớ tới những điều mình còn chưa kịp kiểm chứng. Bất giác, ông quay đầu nhìn Phó Trăn Hồng. Chỉ thấy thiếu niên ấy đang đứng ngoài cửa, khóe môi nhếch lên nụ cười châm chọc.
Trong mắt Đường Tăng lóe lên tia suy tư sâu xa. Sau vài giây trầm mặc, ông mới hỏi:
“Lão nhân gia, ta nhớ ngài từng nói trước khi Trương Thắng mất tích, hắn có đến phòng ngài, lại nói mấy câu kỳ quái. Có phải chuyện này có liên quan?”
“Đều là hắn gieo gió gặt bão thôi…” – lão chủ nhíu mày, đau đớn nói – “Trương Thắng làm chuyện hoang đường, nên Diêm Vương mới sai yêu quái ở Bạch Hổ Lĩnh đến bắt hắn.”
“Ý ngươi là sao?” – Trư Bát Giới nghe xong, mặt mày ngơ ngác.
Lão chủ ngẩng đầu, lộ vẻ khó xử, môi run run nhưng cuối cùng chỉ thốt:
“Chuyện xấu trong nhà không tiện nói ra ngoài, xin trưởng lão đừng hỏi nữa.”
Ngay lúc ấy, một giọng nói trong trẻo vang lên phía sau Đường Tăng:
“Để người khác biết chân tướng thì có gì không tốt?”
Âm giọng vốn dịu dàng mềm mại, nhưng nay lại pha sự châm biếm lạnh lẽo.
Mọi người nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên áo trắng như tuyết bước vào, mặt đẹp như hoa phù dung, nét kiều diễm yếu đuối khiến người ta thương tiếc.
Nhưng lão chủ khách đ**m thì hoảng sợ tột cùng, mặt trắng bệch, trán vã mồ hôi lạnh:
“Ngươi… ngươi…” – ông chỉ tay run rẩy về phía Phó Trăn Hồng, nói chẳng thành câu.
Không chỉ ông ta, cả bốn thầy trò Đường Tăng cũng kinh ngạc.
Tôn Ngộ Không cau mày, ánh mắt dán chặt Phó Trăn Hồng. Bộ dạng hiện tại của hắn – rõ ràng chính là dáng vẻ họ mới gặp lần đầu!
Phó Trăn Hồng chẳng buồn để ý, chỉ chậm rãi bước tới gần lão chủ:
“Ta cái gì? Ngươi muốn nói ta vì sao chưa chết ư?”
Lão chủ hoảng hốt, muốn lùi nhưng thân thể như bị trói chặt, không sao cử động.
“Trương Thắng… hắn…” – răng ông va vào nhau lập cập.
“Trương Thắng giết ta, ngươi quên rồi sao?” – Phó Trăn Hồng cười nhẹ, nụ cười tưởng chừng rực rỡ nhưng lại như lưỡi hái tử thần trong mắt lão chủ – “Hắn b*p ch*t ta, ném xác ta lên Bạch Hổ Lĩnh. Giờ ta biến thành lệ quỷ đến tìm ngươi.”
Lão chủ òa khóc:
“Là ta sai! Đều tại ta không dạy dỗ Trương Thắng tử tế, để nó phạm tội ác tày trời. Ngươi giết ta đi cũng được, mang mạng ta đi luôn đi!”
“Ta không phải đến báo thù.” – Phó Trăn Hồng liếc nhìn Đường Tăng – “Ta còn oán hận, không thể đi đầu thai. Ta muốn ngươi nói ra sự thật, để trưởng lão siêu độ cho ta, thì oán khí mới tan.”
Lão chủ nghe vậy, run rẩy nhìn sang Đường Tăng. Đường Tăng gật đầu trấn an. Ông mới khàn giọng kể:
“Một tháng rưỡi trước, có hai mẹ con chạy nạn đến Bạch Hổ thôn. Trương Thắng thấy họ đáng thương, bèn cho họ tá túc ở khách đ**m. Hai mẹ con đó dung mạo đoan trang, quần áo sang quý, khác hẳn dân quê chúng ta. Đặc biệt là cô bé tên Bạch Thanh Chi – xinh đẹp, đáng yêu vô cùng.”
Nói tới đây, lão chủ nghẹn ngào nhìn Phó Trăn Hồng, đầy ân hận:
“Trương Thắng si mê, muốn cưới nàng. Nào ngờ tiểu cô nương ấy lại là một công tử có dung mạo nữ nhi.”
Tôn Ngộ Không hỏi:
“Sau đó thì sao?”
“Trương Thắng tính tình cực đoan. Biết sự thật thì hận lắm, cho rằng mình bị lừa gạt tình cảm. Hắn liền nổi điên…”
Phó Trăn Hồng lạnh giọng:
“Hắn đã cưỡng ép Bạch Thanh Chi. Khi mẫu thân Thanh Chi lao vào can ngăn, hắn đẩy bà ngã, đập đầu vào tường mà bất tỉnh. Nhưng hắn vẫn không dừng, còn đánh ngất Thanh Chi rồi c**ng b*c cậu. Sau đó, hắn b*p ch*t cả hai mẹ con, rồi nửa đêm mang xác vứt lên Bạch Hổ Lĩnh.”
Mỗi lời như dao cắt tim lão chủ. Ông đau đớn gục đầu, không dám nhìn vào gương mặt “Bạch Thanh Chi” trước mắt.
“Trương Thắng sợ người phát hiện, nên ném xác trên núi có yêu quái. Người ta có thấy cũng sẽ nghĩ yêu quái ăn thịt người mà thôi.”
Trư Bát Giới chen vào:
“Người và mẹ con kia mất tích, sao ông không nghi ngờ?”
“Ta có hỏi, nhưng lúc đó Trương Thắng không thừa nhận. Mãi đến đêm khách đ**m cháy, nó mới thú nhận với ta.”
Phó Trăn Hồng cười khẩy:
“Kỳ thực ông sớm đã nghi ngờ, nhưng lại cố tình làm ngơ.”
Hắn lạnh lùng nhìn lão chủ già nua run rẩy:
“Vì ông nhắm mắt làm ngơ, nên mẹ con họ mới chẳng còn nguyên xác. Bị bỏ giữa Bạch Hổ Lĩnh, chẳng mấy chốc đã thành mồi cho chim thú, chỉ còn đống xương lạnh lẽo.”
Lão chủ đau đớn ôm đầu, liên tục lẩm bẩm:
“Xin lỗi… xin lỗi…”
Bốn thầy trò Đường Tăng đều trầm mặc, lòng ngổn ngang bi thương.
Họ nhớ đến truyền thuyết về yêu quái Bạch Hổ Lĩnh: ăn thịt người, khoác vẻ đẹp để mê hoặc lòng người. Nhưng trong chuyện này, thật giả khó phân. Bao nhiêu bộ hài cốt trên đường núi kia là do yêu quái? Bao nhiêu là do con người cố ý che giấu tội ác?
Nhìn Phó Trăn Hồng, ánh mắt bốn thầy trò đã khác đi.
[Tiểu Hồng nhiều tâm cơ, đang tự “tẩy trắng” mình.]
[Nhưng thực chất không phải.]
Tâm hắn vốn đã đen tối. Vì mưu lợi mà lợi dụng lòng người, mưu kế thâm sâu, đoạt lấy tình cảm người khác. Một kẻ như vậy sao có thể coi là người tốt?
Phó Trăn Hồng – kẻ từng đi qua vô số thế giới với tư cách công lược giả của Cục Quản Lý Thời Không – tâm địa đã sớm đen như mực.
