Biển cả mênh mông vô tận, dịu dàng mà sâu thẳm, xanh biếc như ngọc. Trên bầu trời mùa xuân, ánh sáng rực rỡ phản chiếu xuống sóng nước lấp lánh, từng gợn sóng theo gió lan ra, vòng này nối vòng khác, ánh sáng óng ánh như vảy cá.
Hôm nay là một ngày vô cùng đặc biệt.
Peleus và Thetis sắp cử hành một hôn lễ long trọng.
Peleus là anh hùng loài người, dũng mãnh và cường kiện.
Thetis là tiên nữ biển cả, dịu dàng và xinh đẹp.
Trên đỉnh Olympus, tất cả các vị thần đều được mời tham dự hôn lễ này, và trong yến hội, họ sẽ dành cho đôi uyên ương những lời chúc phúc xứng với thân phận thần thánh của mình.
Giờ phút này, dù yến tiệc còn chưa chính thức bắt đầu, nhưng hơn nửa số thần trên núi Olympus đã lần lượt đến đông đủ.
Thần nữ mùa xuân — Talo (Tarot) vốn là bạn thân của Thetis.
Lúc này nàng đang nắm tay bạn tốt, hết lời ca ngợi vẻ đẹp động lòng người của Thetis hôm nay, nói nàng chắc chắn sẽ là tân nương mỹ lệ nhất.
“Thân ái Thetis, không biết ngươi có mời Eris không?” — Hermes đột nhiên chen vào, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai nữ thần.
Hermes là một chàng trai tuấn tú, thông minh tuyệt đỉnh. Hắn là sứ giả của các thần, đồng thời cũng là vị thần chăn nuôi và lừa gạt. Lanh lợi, cơ trí, mồm mép lanh lẹ, giỏi biến hóa.
Trên đầu lưỡi hắn lúc nào cũng tuôn ra những bài thơ mới mẻ, lời văn khéo léo. Bằng tài ứng đối dí dỏm, hắn thường kể những câu chuyện thú vị đi khắp giữa các vị thần, mang đến tiếng cười vui cho mọi người.
“Eris?”
Thetis khựng lại một chút, sau đó khẽ lắc đầu, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại:
“Eris quá mức cổ quái. Năm nào cũng khoác trên người một tấm áo choàng đen che kín khuôn mặt. Thân ái Hermes, ngươi biết đấy, Eris xuất hiện ở đâu là nơi đó tất sinh bất hòa và tranh chấp.”
Những lời của Thetis không hề phóng đại. Về vị thần này, quả thật các thần trên núi Olympus đều chẳng mấy ai ưa thích.
Eris là con của nữ thần nguyên thủy Nyx — thần đêm tối. Thường ngày hắn hầu như không bao giờ giao tiếp cùng bất kỳ ai.
Khuôn mặt luôn giấu dưới tấm áo choàng đen rộng lớn. Người ta đồn rằng làn da hắn xám xịt khô quắt, lại còn mang những vết sẹo dữ tợn khiến người ta sợ hãi.
Giọng nói của hắn khô khốc khàn khàn, giống như từng bị lửa nóng thiêu đốt qua, âm trầm và khó nghe.
Còn về tính cách, lại càng kỳ quái khó lường, lúc nắng lúc mưa.
Vị thần này từ trước đến nay luôn sống một mình, ẩn cư trong cung điện hoang phế hẻo lánh nhất trên đỉnh Olympus. Không thị nữ, không bạn bè, toàn thân đều toát ra một loại khí tức u ám và tử khí nặng nề.
Hắn rất hiếm khi xuất hiện. Mà một khi xuất hiện, chỉ mang đến đau khổ và tranh chấp.
“Hermes, tại sao ngươi lại nhắc đến cái vị thần xui xẻo, đáng ghét ấy?” — nữ thần mùa xuân Talo lộ rõ vẻ chán ghét. So với sự uyển chuyển kín đáo của Thetis, nàng nói năng thẳng thắn hơn nhiều. — “Eris đã khiến người ta khó chịu như thế, nếu hắn mà đến yến hội, hôn lễ này còn có tiếng cười vui nào nữa?”
Hermes hơi nhướng mày, thản nhiên đáp:
“Tarot, ta chỉ thuận miệng hỏi thôi, ngươi không cần vì thế mà ảnh hưởng đến tâm tình vui vẻ của mình.”
Cuộc đối thoại giữa Hermes và Talo khiến Dionysus — thần rượu vang, nông nghiệp và hí kịch chú ý.
Vị thần vui nhộn này trong lòng tò mò, kéo ống tay áo Hermes, hứng thú hỏi:
“Hermes, ngươi là số ít trong các thần từng có tiếp xúc với Eris. Thanh âm của hắn thực sự khó nghe như lời đồn sao? Thân ái bằng hữu, ngươi có từng thấy gương mặt hắn dưới tấm áo đen ấy chưa?”
Hermes còn chưa kịp trả lời, thì bên cạnh, mỹ thần Aphrodite đã khẽ hừ một tiếng, dùng giọng nói uyển chuyển, trong trẻo như chuông bạc nhưng đầy khinh miệt mà nói:
“Nếu đã giấu mặt dưới áo choàng, tất nhiên dung nhan kia vô cùng xấu xí, không thể gặp người.”
Aphrodite, thần của ái tình và sắc đẹp, là nữ thần có dung mạo kiều diễm bậc nhất, phong tư mê hoặc lòng người. Thế nhưng, trái ngược với vẻ đẹp tuyệt thế ấy lại là một cuộc hôn nhân thất bại.
Nàng bị gả cho Hephaestus — vị thần thợ rèn xấu xí, thô kệch, lại còn què chân. Một cuộc hôn nhân do thiên hậu Hera sắp đặt, dù nàng trăm lần không muốn cũng không thể chống lại ý chỉ.
Chính vì mối hôn nhân bất hạnh ấy, Aphrodite càng thêm khinh miệt và chán ghét những kẻ xấu xí. Trong mắt nàng, nếu Eris thật sự có dung mạo đẹp, cớ gì phải che giấu kín kẽ?
Huống hồ, trong lần thoáng nhìn vội vã trước đây, thứ nàng cảm nhận từ người hắn chỉ là sự tối tăm khiến người ta chẳng thể nào có thiện cảm. Bởi vậy, trong lòng Aphrodite dâng lên ác ý, nhất mực công kích hắn.
Hermes nhớ lại lần duy nhất từng tiếp xúc ngắn ngủi với Eris.
Hắn chưa từng thấy rõ khuôn mặt giấu trong áo đen, bởi dường như có một làn sương đen dày đặc bao phủ, che kín toàn bộ ngũ quan.
Nhưng Hermes nhớ rất rõ, trong khoảnh khắc vô tình, ống tay áo Eris khẽ trượt xuống, lộ ra ngón tay.
Đầu ngón tay thon dài, trắng như ngọc. Mặc dù sắc da có chút tái nhợt, nhưng lại tinh tế đến lạ, phảng phất ánh sáng nhu hòa, hoàn mỹ đến mức khiến người ta có một xúc động muốn đưa lên môi khẽ hôn.
Chỉ một đoạn ngón tay thoáng hiện, đã để lại trong lòng Hermes một ấn tượng sâu đậm, không thể xóa nhòa.
Có lẽ, dung mạo thực sự giấu sau áo choàng đen kia không hề xấu xí như lời đồn. Ai dám chắc rằng, phải chăng Eris vì quá đẹp nên mới lựa chọn che giấu?
Cũng chính bởi tâm tư mơ hồ ấy, Hermes mới hỏi Thetis rằng có mời Eris đến hôn lễ hay không.
Thực ra, tuy toàn thể các thần trên Olympus đều không ưa Eris, nhưng không thể phủ nhận rằng vì hắn quá bí ẩn, nên trong lòng ai cũng ít nhiều tồn tại sự tò mò.
Lúc này, Dionysus không muốn nghe theo lời lẽ đầy thành kiến của Aphrodite. Vừa uống rượu vang do chính mình ủ, hắn vừa kiên nhẫn chờ Hermes trả lời.
Hermes thành thật nói:
“Dung mạo của Eris ta chưa từng nhìn thấy. Nhưng thanh âm thì quả thật khàn khàn khó nghe, đúng như lời đồn.”
Nghe vậy, Dionysus lập tức mất hứng. Nếu giọng nói đã y như lời đồn, thì chắc hẳn khuôn mặt bị che kia cũng chẳng khá hơn.
Trong lúc vài vị thần trò chuyện, các thần khác cũng đã đến đông đủ, lần lượt an tọa.
Zeus, thần vương, và Hera, thiên hậu, ngồi ở vị trí cao nhất trong đại điện.
Phía dưới bên phải, là Hải Vương Poseidon cùng vương phi Amphitrite.
Riêng Hades, chủ nhân âm phủ sâu thẳm, như thường lệ, chưa bao giờ tham dự những yến hội như thế này.
“Thân ái nữ thần Mặt Trăng Artemis, yến hội sắp bắt đầu rồi, sao vẫn chưa thấy bóng dáng em trai ngươi — Apollo?” — Athena ngồi cùng bàn với Artemis, lên tiếng hỏi.
Athena đối với vị thần mặt trời dịu dàng kia còn có phần tán thưởng. Nhân tiện, Artemis lại ngồi ngay bên cạnh nàng, nên thuận miệng hỏi.
Artemis lắc đầu, nụ cười dịu dàng hiện ra vài phần nghi hoặc:
“Đúng lý thì Apollo hẳn đã đến rồi. Dù sao thì giờ này chàng đã hoàn tất việc tuần du trong ngày.”
Giọng hai nàng không hề cố tình hạ thấp, Poseidon ngồi phía trên nghe thấy liền hơi nhướng đôi mày kiếm, khóe môi cong lên một nụ cười tà khí:
“Biết đâu lại gặp một cuộc tao ngộ mỹ lệ nào đó, bị tình duyên vướng chân chăng?” Apollo quả thật đang gặp rắc rối, nhưng không phải vì cái gọi là “cuộc gặp gỡ định mệnh” trong miệng Poseidon.
Tình cảnh trước mắt của hắn, so với một lần tình cờ gặp gỡ đẹp đẽ, thì càng giống như một tai nạn tồi tệ đến cực điểm.
Apollo cúi đầu nhìn nửa th*n d*** mình đang bị mắc kẹt trong bùn lầy, trên gương mặt tuấn tú hiếm khi lộ ra vẻ chật vật cùng xấu hổ. Mái tóc vàng óng của hắn dính đầy bùn đất nhão nhoẹt, khuôn mặt và quần áo cũng lem luốc những vệt tro đen ẩm ướt.
Vốn dĩ hắn chỉ đi dự lễ cưới của Peleus và nữ thần biển Thetis, nhưng giữa đường lại nghe thấy một khúc nhạc vô cùng mỹ diệu.
Âm điệu uyển chuyển mà trong trẻo, giai điệu vừa tuyệt đẹp lại vừa linh hoạt kỳ ảo, hoàn toàn khác hẳn tiếng đàn hay tiếng sáo thường thấy trên đời.
Apollo vốn từ lâu đã say mê âm nhạc, thường dùng cây đàn bảy dây để khảy ra những khúc ca rung động lòng người. Bởi thế, hắn lập tức bị mê hoặc, tò mò lần theo âm thanh đó mà tìm đến.
Quả nhiên, hắn đã tìm được giai điệu diệu kỳ kia. Nhưng chính vì quá mải mê đắm chìm trong nó, nên nhất thời bất cẩn, để một chân sa vào đầm lầy, cuối cùng bị mắc kẹt như bây giờ.
[ Oa, Tiểu Hồng, Apollo đẹp trai quá! ]
Hệ thống trong đầu reo lên đầy phấn khích, nhưng Phó Trăn Hồng chẳng buồn để ý.
Hắn ngồi trên một thân cây cao vươn ra cạnh đầm lầy, thu lại chiếc lá vừa dùng để thổi khúc nhạc, ánh mắt hờ hững dõi xuống Thần Mặt Trời đang lâm vào cảnh khốn quẫn phía dưới.
Là con trai được Zeus yêu thương nhất, Apollo quả thật sở hữu một dung mạo cực kỳ tuấn mỹ. Thân hình cao lớn vạm vỡ như tượng điêu khắc, vừa mạnh mẽ vừa cân đối – đúng chuẩn nam thần hoàn hảo.
Không chỉ bề ngoài xuất chúng, tính tình của hắn cũng dễ khiến người ta yêu mến: phong thái tao nhã, ôn hòa lễ độ, lại còn tài hoa xuất chúng. Bởi thế, vị Thần Mặt Trời này có lẽ là thần linh được chào đón nhất trên đỉnh Olympus. Có lẽ cũng bởi hắn gắn liền với mặt trời, mà ngay trong ánh mắt cũng toát ra sự ấm áp và tươi sáng khiến ai nhìn cũng thấy thoải mái.
Một vị thần dễ dàng chiếm được thiện cảm của người khác.
Dù lúc này nửa th*n d*** hắn đang vùi trong bùn lầy nhơ nhớp, vẻ mặt thoáng chút bối rối, nhưng sự chói sáng và khí chất vẫn không hề bị lu mờ.
Dường như cảm nhận được ánh nhìn không hề che giấu kia, Apollo ngẩng đầu, ánh mắt vàng rực lấp lánh hướng về phía bóng người trên cây.
Người khoác áo choàng đen rộng, khuôn mặt bị bao phủ bởi màn sương đen dày đặc – không cần nói cũng biết, đó chính là Eris.
Apollo thoáng sững sờ. Hắn không ngờ mình lại có thể chạm mặt vị thần luôn bị mọi người e dè, né tránh như gặp ôn dịch ở nơi này. Càng bất ngờ hơn, giai điệu động lòng người khi nãy lại do chính Eris thổi ra. Đến giờ hắn vẫn chưa hiểu được âm sắc kỳ lạ kia rốt cuộc phát ra từ loại nhạc cụ nào.
Vì hắn đâu thấy Eris mang theo bất kỳ nhạc cụ nào liên quan đến âm nhạc.
“Thân ái Eris, ta là Apollo – Thần Mặt Trời say mê âm nhạc.” Apollo khẽ mỉm cười, trong lòng ngập tràn tò mò, hắn chủ động lên tiếng:
“Vừa nãy ngươi dùng nhạc cụ gì vậy? Sao có thể thổi ra khúc nhạc uyển chuyển tuyệt vời đến thế?”
Nói ra lời ấy, thực ra trong lòng Apollo cũng có chút căng thẳng – không biết Eris có chịu trả lời hay không.
Eris quá mức thần bí. Mà đối với cái chưa biết, con người hay thần linh đều tự nhiên mang theo sự hiếu kỳ.
Những lời đồn về Eris chẳng có mấy, Apollo chỉ nghe người ta nói đó là một vị thần có giọng nói khó nghe, diện mạo xấu xí. Nhưng lời đồn chung quy cũng chỉ là lời đồn, thật giả khó phân.
Hắn chưa từng gặp Eris ngoài đời. Nên lần gặp gỡ đột ngột không hề chuẩn bị trước này, càng khiến tò mò trong lòng hắn bùng lên mãnh liệt.
Liệu Eris có thực sự xấu xí, khó gần như lời đồn?
Tâm tư Apollo muốn dò xét, Phó Trăn Hồng tự nhiên nhạy bén nhận ra. Nhưng hắn chẳng trả lời, chỉ nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi thân cây.
Dưới ánh nhìn chăm chú đầy thăm dò của Thần Mặt Trời, hắn từng bước tiến lại gần, cho đến khi dừng lại ngay bên mép đầm lầy, rồi ngồi xổm xuống.
Khoảng cách chẳng đến một mét, Apollo rõ ràng cảm nhận được khí tức lạnh lẽo tỏa ra từ người đối diện. Yết hầu hắn khẽ động, trong lòng lại dâng lên một cảm giác cực kỳ lạ lùng – vừa như chờ mong, vừa như bị cuốn hút bởi một bí mật sắp được hé lộ.
“Eris?” – hắn thử khẽ gọi.
Phó Trăn Hồng bắt gặp tia sáng mong chờ lóe lên trong đáy mắt vàng kim của Apollo, khóe môi khẽ nhếch. Hắn từ từ đưa tay ra khỏi tay áo rộng, để lộ cánh tay vốn bị che giấu dưới lớp áo đen.
Một bàn tay trắng bệch, không chút máu, lạnh lẽo đến rợn người, nhưng lại tinh tế, mịn màng, như ngọc thượng hạng không tỳ vết.
Trước khi Apollo kịp nhìn kỹ, Phó Trăn Hồng đã chậm rãi mở lòng bàn tay.
Nằm gọn trong đó là một chiếc lá non xanh mướt.
Cũng lúc ấy, toàn bộ vẻ đẹp của bàn tay kia phơi bày dưới ánh mặt trời, hằn sâu vào mắt Apollo.
Đó là một bàn tay tuyệt mỹ đến kinh người.
Có lẽ ngay cả nữ thần sắc đẹp Aphrodite cũng chẳng thể sánh bằng.
Thon dài, trắng nõn, các khớp xương rõ ràng, trơn mịn mà mềm mại – từng đường vân đều tinh xảo, hoàn hảo đến mức khiến người ta muốn hôn lên, muốn giữ chặt trong tay để thưởng thức, v**t v* mãi không thôi.
Màu xanh của chiếc lá tượng trưng cho mùa xuân và sức sống. Thế nhưng lại được đặt trong một lòng bàn tay tái nhợt, lạnh băng.
Hai sắc thái đối lập cực đoan ấy, khi kết hợp lại, lại mang đến một vẻ đẹp mâu thuẫn kỳ lạ: vừa có hương sắc tinh khôi như mùa xuân, vừa có sự lãnh đạm xa cách.
Apollo chăm chú nhìn chiếc lá khẽ lấp lánh ánh sáng dưới nắng, chợt hiểu ra.
Thì ra, giai điệu vừa rồi chính là Eris dùng chiếc lá này để thổi ra. Và ánh sáng lấp loáng trên lá kia – là vệt ẩm ướt còn sót lại từ đôi môi của Eris.
Môi Apollo khẽ động, định nói gì đó, thì một cơn gió nhẹ thổi qua.
Chiếc lá trong tay Phó Trăn Hồng liền tung bay theo gió, lơ lửng một vòng rồi chậm rãi đáp xuống đất.
Khoảnh khắc ấy, Apollo bỗng thấy tim mình nhói lên. Lá cây kia dường như không phải rơi xuống đất, mà khẽ đáp vào trái tim hắn, để lại một cảm giác ngứa ngáy, vừa ấm áp vừa ẩm ướt.
Có lẽ… đây không phải là một tai nạn tồi tệ, mà chính là một cuộc gặp gỡ kỳ diệu, đủ để khắc sâu vào tâm khảm.
Khi lá cây đã rời khỏi bàn tay, Phó Trăn Hồng định thu tay về.
Nhưng Apollo đã nhận ra ý định ấy. Trong khoảnh khắc bàn tay chuẩn bị rút lại, hắn bất giác vươn người, nắm chặt lấy.
Xúc cảm mềm mại, tinh tế khiến Apollo hơi giật mình. Mà khi bắt gặp ánh mắt bị sương đen che phủ của Eris đang dõi vào mình, vành tai hắn lại bất giác ửng hồng.
“Cái đó… ta…” – vị Thần Mặt Trời vốn ăn nói trôi chảy nay bỗng lắp bắp, không nỡ buông bàn tay kia ra.
Phó Trăn Hồng không tránh, cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
“Eris… Ta lún trong đầm lầy này, ngươi có thể… kéo ta lên không?” – Apollo vội tìm một cái cớ hợp lý cho hành động nắm tay ấy.
Dù sao, đường đường là trưởng tử ưu tú nhất của Zeus, sao có thể mắc kẹt mãi trong bùn lầy?
Phó Trăn Hồng cũng không vạch trần, chỉ khẽ gật đầu.
Nhưng ngay khi hắn dùng sức kéo, thì Apollo cũng đồng thời âm thầm vận dụng thần lực để trợ giúp.
Kết quả là vì quán tính, Phó Trăn Hồng bất ngờ ngã ngửa về sau – mà Apollo, vốn bị kéo lên, cũng theo đó ngã nhào.
Trong giây lát, lưng Phó Trăn Hồng đập xuống mặt đất, còn Apollo lại đè lên người hắn.
