Tạ Cẩn Ca đã ở AC Viện Nghiên Cứu được ba năm. Bản tính anh không thích nói nhiều; bình thường trừ phi thật cần thiết, anh hiếm khi tham gia giao tiếp xã giao với đồng nghiệp. Nhưng năng lực học thuật của anh ở lĩnh vực sinh vật biển thì hiếm ai phủ nhận.
Các giáo sư cùng thế hệ với Tạ Cẩn Ca đều nỗ lực để tỏ ra xuất sắc, và các đồng nghiệp trẻ hơn cũng không lấy tuổi tác ra mà coi thường anh. Vì tình hình đặc thù của anh, mặc dù hiện anh chỉ là tiến sĩ, viện vẫn bố trí cho anh một văn phòng chuyên môn riêng.
Sau khi vào văn phòng, Tạ Cẩn Ca rót cho mình một ly cà phê. Dù hôm nay là ngày nghỉ, nhưng anh đã vào viện thì không có ý định về nhà nằm nghỉ. Mở máy tính, anh bật phần mềm công tác như thói quen, đăng nhập QQ để kiểm tra hòm thư.
Lúc đó màn hình máy chợt nhấp nháy một yêu cầu kết bạn — một lời mời kết bạn mới. Tạ Cẩn Ca không ham hố mạng xã hội; tài khoản QQ anh đang dùng là do viện sắp xếp, danh sách bạn bè hầu hết là đồng nghiệp. Nhưng anh vẫn bấm đồng ý. Ngay sau khi đồng ý, người kia nhắn: “Tạ tiến sĩ, đã ăn trưa chưa?” Khung ảnh đại diện là một con mèo đen, nickname đơn giản chỉ là chữ in hoa “L”.
Tạ Cẩn Ca đọc tin nhắn, trong lòng thoáng cảm thấy hơi lạ. Anh biết SPC (đội đặc chủng) có đội ngũ tinh anh; Lục Thần Xước — người nhắn — thuộc hàng xuất sắc. Về lý thuyết lẽ ra hắn rất bận, nhưng dạo này lại tỏ ra… thư thả một cách khác thường.
Tạ Cẩn Ca tắt cửa sổ chat, không mất công đáp lại. Anh đứng lên lấy quyển tạp chí mới xuất bản của Đại học Hải Dương Trung Quốc, bản thứ sáu vừa chỉnh sửa — một cuốn tham khảo tương đối đầy đủ về sinh vật biển. Tối qua anh đã tách một phần gen nhân ngư để phân tích; anh hy vọng trong quyển sách này có chi tiết nhỏ nào đó phù hợp để tham khảo.
Giữa trưa, trời nắng dịu và ấm. Tạ Cẩn Ca ngẩng mắt nhìn trang sách, ánh nắng vàng xuyên qua khe cửa làm nét mặt lạnh lùng vốn nghiêm nghị của anh bỗng nhu hòa hơn.
Rồi cửa văn phòng bị gõ. Tiếng gõ phá tan sự yên tĩnh.
— “Xin lỗi đã làm phiền, Tạ tiến sĩ.” một giọng nam trẻ tuổi vang lên từ ngoài.
Tạ Cẩn Ca không ngẩng đầu: “Vào đi.”
Cửa được mở. Người vào dẫn đầu là một chàng trai trạc hai mươi mấy, ăn mặc phong cách, khỏe khoắn, gương mặt đoan chính, toát vẻ năng động của người trẻ. Đó là Trương giáo thụ dẫn thực tập sinh; anh tên Trần Châu Chúc, đã vào viện được một năm, là người trước đó phụ trách dẫn mấy thực tập sinh sẽ phân về Tạ Cẩn Ca.
Thấy Tạ Cẩn Ca đang đọc sách, Trần Châu Chúc có vẻ hơi sửng sốt. Dù thường xuyên gặp Tạ tiến sĩ, anh vẫn không thể phủ nhận vẻ ngoài cuốn hút quá mức của người đàn ông này. Nói người đàn ông nghiêm túc trong công việc mà vẫn quyến rũ nhất, có lẽ phù hợp với Tạ tiến sĩ.
Trần Châu Chúc hơi động lòng, một chút ghen tị chợt lóe trong anh khi nghĩ đến việc thực tập sinh mới này sẽ được phân về under Tạ Cẩn Ca. Anh cố nén, giọng có phần khô khan: “Tạ tiến sĩ, đây là thực tập sinh được phân cho ngài, Trương giáo thụ bảo tôi dẫn anh ấy tới.”
Tạ Cẩn Ca ngẩng đầu khỏi trang sách. Đầu tiên là nhìn Trần Châu Chúc, rồi ánh mắt anh chuyển sang người đàn ông đi ra phía sau Trần. Người đó cao đến mức ấn tượng — khoảng chừng một mét chín mươi mấy; đứng cạnh Trần Châu Chúc vốn đã cao (khoảng 1m87), thì chàng trai mới này càng nổi bật.
Ấn tượng đầu tiên: một vẻ ngoài rất soái, khí chất thuần khiết, ngũ quan sắc sảo nhưng sâu lắng; mắt đen như mực, đôi mắt ấy gợi liên tưởng đến cả ngân hà, mày thẳng, mũi cao, môi gợi cảm. Nhìn như thể vừa bước ra từ một bức họa quý tộc cổ.
Điều đặc biệt nữa là anh ta toát lên một tự tin mãnh liệt; dù trẻ tuổi nhưng chỉ cần đứng đó đã khiến người khác cảm nhận được áp lực. Tuy nhiên cảm giác áp bức ấy biến mất ngay khi anh mỉm cười nhẹ với Tạ Cẩn Ca — nụ cười ấy làm mềm hết mọi đường nét, thuần khiết và nguyên sơ.
Nếu chỉ nhìn diện mạo thì người đàn ông này đã đủ thu hút, nhưng điều khiến Tạ Cẩn Ca bàng hoàng hơn là: mấy ngày nay, hình ảnh người đàn ông này cứ thoắt hiện thoắt ẩn trong đầu anh — giống y hệt con người mà anh đã gặp ở biển: giống đực nhân ngư.
— “Xin chào, Tạ tiến sĩ.” Anh ta nói, giọng trầm, âm điệu lắng đọng; chất giọng ấy — Tạ Cẩn Ca bỗng nhận ra — rất giống giọng của con người trong ký ức biển sâu kia.
Tạ Cẩn Ca căng tay sách, nhìn chàng trai trẻ với nụ cười ấy. Trong khoảnh khắc, anh tự nhủ mình đang ảo giác — điều đó quá vô lý!
Anh cố nén, đôi môi khép chặt. Ánh mắt anh lướt xuống thân người thực tập sinh. Quần đen ôm gọn, tạp hộp, đôi chân thẳng, mang boots ngắn cùng phong cách đơn giản mạnh mẽ — hoàn toàn không giống trang phục một nhà nghiên cứu thông thường. Nhưng anh đã được cho phép vào viện, tức là thân phận người này là hợp lý về mặt ngoại hình.
Trong đầu Tạ Cẩn Ca suy nghĩ miên man: có thể chỉ là trùng hợp — mặt mũi tương đồng thôi. Nhân ngư thường có mắt màu lam, còn thực tập sinh này có đồng tử màu đen sâu. Anh dùng mọi đối lập để tự trấn an, nhưng cảm giác khó xử ấy vẫn hiện hữu.
Trong lúc anh suy nghĩ, thực tập sinh nhẹ gọi: “Tạ tiến sĩ?” rồi bước tới, đứng trước bàn làm việc của Tạ, dáng cao lớn bao phủ nửa ánh nắng chiếu vào phòng. Ánh mắt sâu thẳm của anh ta chăm chú nhìn Tạ Cẩn Ca. Hơi nghiêng người, anh chống tay lên mặt bàn, cúi sát mặt lại gần Tạ.
— “Tạ tiến sĩ, anh đang nghĩ chuyện gì vậy?” giọng anh ta chậm rãi, phát âm chuẩn, trầm mà gợi cảm; từng chữ thốt ra rõ ràng, mang một nét lưu luyến mơ hồ, khiến người ta dễ rơi vào phân tâm.
Tạ Cẩn Ca nhìn thẳng vào khuôn mặt gần tới cận kề ấy. Trong khoảnh khắc đó, mọi phủ định trong lòng anh đổ sụp: người đàn ông trước mặt chính là giống đực nhân ngư kia.
