Ngay khi Tạ Cẩn Ca xác định thân phận thực tập sinh trước mặt chính là người đàn ông giống hệt nhân ngư ấy, trong đầu những hình ảnh mà anh cố tình chôn vùi bỗng hiện lên rõ rệt một lần nữa.
Ánh mắt hai người va chạm trong không khí, khoảng cách giữa họ rất gần, Tạ Cẩn Ca nhìn thấy bản thân mình phản chiếu trong đôi mắt đối phương.
Bầu không khí trở nên nặng nề.
Cuối cùng, thực tập sinh kia bỗng khẽ cười, phá vỡ thế bí đang ngày càng căng thẳng.
Trên mặt anh ta nụ cười thật tươi, rạng rỡ như ánh mặt trời chiếu qua cửa sổ lúc giữa trưa, xóa tan cảm giác áp lực và vẻ tà khí trước đó.
Tạ Cẩn Ca chú ý thấy ở hai bên gò má đối phương có một lúm đồng tiền nhỏ, không quá rõ nhưng vì khoảng cách quá gần nên thoáng nhìn thấy.
“Tiến sĩ Tạ, không nhận ra tôi sao?” thực tập sinh hỏi bằng giọng hài hước.
Khi anh mở lời, Tạ Cẩn Ca ngửi thấy một hương thoảng tỏa ra từ người thực tập sinh — một hương u ám như biển sâu, không quá nồng mà rất đặc biệt, khiến người ta khó mà xem nhẹ.
Tạ Cẩn Ca không trả lời trực tiếp câu hỏi, trong lòng anh đầy nghi ngờ, nhưng lúc này anh giữ vẻ điềm tĩnh, chỉ lạnh lùng nói: “Tự giới thiệu.”
“Tự giới thiệu à…” thực tập sinh nhại lại lời anh, rồi lại tiến sát hơn một chút.
Lần này vì cử động ấy, mũi hai người suýt chạm nhau.
Tạ Cẩn Ca cau mày, lùi lại; khoảng cách kia rõ ràng đã vượt qua ranh giới chấp nhận được.
Thực tập sinh thấy vậy, cười tủm tỉm rồi ngồi xuống vị trí đối diện Tạ Cẩn Ca, không vội không vàng nói: “Tiến sĩ Tạ, nghĩa là tự giới thiệu theo kiểu kia sao?”
Tạ Cẩn Ca lạnh lùng đáp: “Họ tên, tuổi, trường học.”
Nghe vậy, thực tập sinh chống cằm suy nghĩ hai giây, rồi chăm chú nhìn Tạ Cẩn Ca nói: “Họ tên từ giờ trở đi có thể đổi thành Tô Niệm Cẩn, tuổi tôi… có lẽ là mười chín, trường học là Đại học C.”
Tô Niệm Cẩn? “Từ giờ trở đi sao?”
Tạ Cẩn Ca cau mày, liếc nhìn thanh niên cười nhạt trước mặt, và lúc đó Trần Châu Chúc đã gửi đến một tin để chuyển hồ sơ cá nhân của thực tập sinh.
“Thế nào? Tiến sĩ Tạ, anh thấy tên Tô Niệm Cẩn nghe có hay hơn không? Niệm cẩn, niệm cẩn… Tạ Cẩn Ca.” Thực tập sinh khẽ chớp mắt.
Nói câu cuối — nhắc tên “Tạ Cẩn Ca” — thực chất là anh ta cố tình hạ giọng, dùng âm trầm ấm chậm rãi đọc tên Tạ Cẩn Ca, mang theo một thứ ôn nhu trìu mến vô tận.
Tạ Cẩn Ca lạnh mặt, không quan tâm đến Tô Dã đang ngồi đối diện, mà tiếp tục mở hồ sơ cá nhân Trần Châu Chúc gửi tới.
Số thẻ căn cước, tuổi tác, hộ khẩu, trường tốt nghiệp, quan hệ gia đình… mọi thông tin đều ghi chép tỉ mỉ; thoạt nhìn không có dấu hiệu giả mạo.
Nhưng chính vì vậy mà Tạ Cẩn Ca càng cảm thấy rùng mình.
Anh gần như dám chắc người trước mặt—được gọi là Tô Dã—chính là nhân ngư kia, nhưng hiện tại vẫn chưa có chứng cứ rõ ràng; chỉ là một linh cảm bản năng.
Nếu Tô Dã là nhân ngư, thì hồ sơ kia nếu thật sự là của anh ta, có nghĩa nhân ngư đã lên bờ từ lâu và sống với thân phận con người suốt mười chín năm.
Nhưng nếu đúng như thế, điều đó mâu thuẫn với ấn tượng đầu tiên của Tạ Cẩn Ca về con người kia: khi gặp lần đầu, nhân ngư thể hiện sự ngây thơ và khó nắm bắt.
Hồ sơ có thể bị làm giả; vậy cuộc sống thực sự của anh ta ở đâu?
Tạ Cẩn Ca lướt hồ sơ xuống đến đoạn bổ sung — rồi dừng lại ở một mục:
Ba tháng trước từng xảy ra một tai nạn giao thông nghiêm trọng; phần mặt bị tổn thương nặng, sau đó được phẫu thuật chỉnh hình tại bệnh viện; hai ngày trước xuất viện.
Tai nạn ba tháng trước, phẫu thuật chỉnh hình, hai ngày trước xuất viện…
Mắt Tạ Cẩn Ca khẽ giật, anh hỏi: “Tai nạn ba tháng trước cụ thể là ngày nào?”
“Ơ… nhớ không lầm là ngày 23 tháng 1.” Tô Dã đáp.
Vậy là Tạ Cẩn Ca hỏi tiếp về địa điểm và diễn biến tai nạn — mọi chi tiết đều trùng khớp.
Trong lòng Tạ Cẩn Ca nảy ra một phỏng đoán: Tô Dã có thật, nhưng anh ta rất có thể đang che giấu một thân phận hợp lý do một nhân vật nào đó cung cấp.
Có lẽ nhân ngư đã nhờ người thay thế hồ sơ của “Tô Dã” cũ; và thời điểm thay thế chính là ngày phẫu thuật chỉnh hình thành công — tức là hai ngày trước, anh ta mới trở về từ Suriname với diện mạo mới.
“Tiến sĩ Tạ, anh còn muốn hỏi gì nữa không?” Tô Dã hỏi cười.
Tạ Cẩn Ca nhìn chằm chằm đôi mắt đen nhánh đó, trong lòng muốn hỏi người đàn ông đang đóng giả Tô Dã là ai, hỏi nhân ngư đã làm sao mà đuôi cá biến thành hai chân, hỏi anh ta học ngôn ngữ loài người, tư duy và sinh tồn ra sao.
Nhưng lúc này Tạ Cẩn Ca có quá nhiều phỏng đoán, và vì nhiều lý do anh quyết định tạm nhịn — không hỏi thêm — chọn im lặng.
“Tạ tiến sĩ, hồ sơ có ghi tình trạng cảm xúc của tôi không?” Tô Dã chỉ vào màn hình máy tính.
“Không.” Tạ Cẩn Ca đáp.
“Vậy à,” Tô Dã hơi ủy khuất, buông xuống vẻ mặt hiền hòa, nét phong thái soái khí khoé môi thoáng cô đơn: “Trước đây mười chín năm cuộc đời tôi rỗng không, gần đây bỗng nhận ra mình thích một người. Hiện nay tôi đang theo đuổi người đó, dù người ấy bây giờ….”
Tạ Cẩn Ca cắt ngang: “Tôi không muốn biết chuyện đó.”
Tô Dã hơi thất vọng, anh ta buông cười, mặt hiện nét cô độc mơ hồ: “Tôi chỉ muốn cho tiến sĩ Tạ hiểu tôi hơn một chút thôi, không ngờ lại làm ngài bối rối.”
Tạ Cẩn Ca lạnh lùng cười: “Học được không tồi.”
Cái “học không tồi” ấy Tạ Cẩn Ca không nói rõ ràng, nhưng anh biết nhân ngư hiểu ý.
“Ngươi có thể ra ngoài trước được không.” Tạ Cẩn Ca dứt khoát ra lệnh.
Nhưng mặc dù thái độ của anh đã rõ ràng, Tô Dã vẫn ngồi yên, không có vẻ gì muốn rời.
Tạ Cẩn Ca hơi mất kiên nhẫn: “Nghe không thấy sao……”
Anh vừa mở miệng thì Tô Dã đã cắt ngang: ánh mắt rơi vào đống sách trên bàn Tạ Cẩn Ca, nói: “Tạ tiến sĩ, ngài đang xem sách về sinh vật biển phải không?”
Tạ Cẩn Ca phớt lờ; thói quen của anh là vậy, một khi bận thì không dễ bị quấy.
Bị bỏ qua, Tô Dã không tỏ vẻ khó chịu; mắt anh hơi mơ màng rồi nói một câu lạ: “Nghe nói tiến sĩ Tạ mới trở về từ Suriname hai ngày trước. Không biết ngài có thật thấy nhân ngư ở tận đáy Thái Bình Dương không?”
“Ngươi biết mà sao phải hỏi?” Tạ Cẩn Ca đáp khẽ.
“Cớ sao tiến sĩ Tạ lại nói vậy?” Tô Dã tỏ vẻ ngây thơ: “Tôi vừa xuất viện, làm thực tập sinh mới về, chẳng biết tiến sĩ có gặp nhân ngư hay không.”
Tạ Cẩn Ca không muốn tranh luận chủ đề này thêm, chỉ nhàn nhạt đáp: “Có lẽ ngươi nên tìm hiểu SpongeBob đi.”
“SpongeBob?” Tô Dã tò mò: “Cái gì vậy?”
“Tôi bảo đó là hàng xóm của ngươi.” Tạ Cẩn Ca đáp.
Nói xong, lúc này màn hình máy tính phía dưới chớp, chuột của anh liền click mở cửa sổ chat.
Tin nhắn lại của Lục Thần Xước — có vẻ anh ta đã đợi nửa giờ, thấy Tạ Cẩn Ca chưa trả lời liền gửi tiếp vài tin nữa:
“Tạ tiến sĩ, đang nghỉ trưa chứ?” “Hay đang ở viện nghiên cứu sao?”
Tạ Cẩn Ca đọc xong mấy tin của Lục Thần Xước, im lặng chốc lát rồi để khỏi bị làm phiền đã soạn vội một tin trả lời, chuyển trạng thái sang “Không làm phiền”.
Xong xuôi, anh quay mắt trở lại nhìn Tô Dã vẫn ngồi đối diện, đầu cúi xuống điện thoại.
Từ góc nhìn của mình, Tạ Cẩn Ca thấy rõ bộ mi dài, thẳng và rậm của đối phương; ánh nắng chiếu lên gương mặt đó làm đường nét sâu thẳm của anh ta mềm mại hơn.
Vẻ bề ngoài có thể che giấu, nhưng khí chất toát ra từ trong cốt lõi thì không thể giả được.
Tạ Cẩn Ca thấy hình ảnh ấy không lạ — giống hệt nhân ngư anh từng thấy — nét giống đến mức đáng kinh ngạc.
Nhưng nhân ngư ngày trước là trên bãi biển, đang chăm chú xử lý một miếng cá ngừ sashimi, còn bây giờ…
Anh liền nhìn lướt qua màn hình điện thoại.
Kết quả là một hình ảnh quen thuộc màu vàng nhỏ bé xuất hiện — SpongeBob — khiến tâm trạng anh thoáng chột dạ.
Có nên nói rằng nhân ngư này thú vui học hỏi mạnh mẽ, hay là… anh ta để ý tới Tạ Cẩn Ca?
Tạ Cẩn Ca không nghĩ anh chỉ nói cho vui; thực tập sinh kia nghiêm túc đã lên Baidu tìm “SpongeBob”.
“Tạ tiến sĩ,” Tô Dã ngẩng mắt, có phần trầm ý nói: “Tôi không phải ở thành Bikini Bottom đáy biển Thái Bình Dương đâu.” Rồi chậm rãi thêm: “Đến cuối cùng tôi ở đâu, tiến sĩ Tạ sớm muộn sẽ biết.”
“Tôi không hứng thú.” Tạ Cẩn Ca lần nữa ra lệnh đuổi khách: “Ngươi ra ngoài ngay.”
“Tạ tiến sĩ, Trương giáo thụ muốn tôi theo cùng ngài.” Tô Dã nói tiếp: “Nếu tôi ở đây thì ngài không cần để ý, cứ làm việc đi.”
“Trương giáo thụ?” Tạ Cẩn Ca mím môi, rốt cuộc vẫn không nói thêm, cho rằng để Tô Dã ở lại cũng được.
Anh đứng dậy, rút một chồng tài liệu từ kệ sách, rồi lấy ra hơn mười trang đề mục thí nghiệm đóng thành một tập.
“Làm hết mấy bài này đi.” Tạ Cẩn Ca đưa tập bài cho Tô Dã.
“Vâng.” Tô Dã gật đầu nhẹ, không tỏ gì khác thường.
Khi Tô Dã bắt tay làm bài, Tạ Cẩn Ca nhấp một ngụm cà phê đã nguội, đóng nắp lại, cầm bút chuẩn bị những phân tích thí nghiệm tiếp theo.
Cả văn phòng trở nên yên lặng, chỉ còn âm thanh bút viết trên giấy lách tách.
Một khi lao vào công việc, Tạ Cẩn Ca rất dễ chìm vào đó và không bị yếu tố bên ngoài làm xao động.
Chính vì vậy, khi Tô Dã làm xong đề bài và ngẩng lên nhìn, Tạ Cẩn Ca vẫn không thèm để ý.
Tô Dã ngẩng đầu lên, nhìn chăm chú Tạ Cẩn Ca như muốn thưởng thức từng chi tiết, ánh mắt anh dõi theo từ lông mày anh xuống tới sống mũi, rồi đôi môi hoàn mỹ ấy.
Có lẽ vì uống cà phê, đôi môi Tạ Cẩn Ca hiện trông mềm mại hơn thường ngày, như hoa anh đào ửng hồng dưới nắng; Tô Dã nhìn thấy, ánh mắt liền sáng lên.
Trong đầu anh ta hiện lên cảm giác về cái hôn: đôi môi mềm, cảm giác diệu kỳ, hương vị ngọt ngào lưu giữ trên môi — thứ cảm giác khiến anh run rẩy, chưa từng trải nghiệm trước đó.
Anh ta đã tiêu tốn vài chục giờ để học ngôn ngữ loài người, tư duy, và hành vi, chỉ để có thể giao tiếp không chút cản trở với người này.
Những thứ khô khan vô vị bỗng biến thành thú vị sau ba chữ “Tạ Cẩn Ca.”
Tô Dã khẽ gọi tên ấy trong lòng, khóe mi thoảng nở một nụ cười mỏng.
Ánh mắt anh dừng ở đôi môi khép chặt của Tạ Cẩn Ca, tưởng niệm về lần môi chạm môi trước — khiến đôi mắt vốn tối tăm dần nhuốm một màu lam thẳm.
Tô Dã vẫn là Tô Dã, chỉ là bớt đi lớp ngụy trang, quay về trạng thái nguyên thủy: rực rỡ, sắc bén, hoang dã nhưng đồng thời rất thật.
Nhưng Tạ Cẩn Ca đang tập trung vào công việc, chẳng phát hiện sự biến đổi trong ánh mắt đối diện.
Để lôi kéo sự chú ý của anh, Tô Dã cố ý làm rơi bút, làm trang giấy xào xạc, tạo ra tiếng động nhỏ liên tục.
Nhưng những động tác ấy vẫn không khiến Tạ Cẩn Ca lay chuyển.
Môi anh khẽ mấp máy, mắt chăm chú vào vở, không bận tâm.
Tô Dã liếc xéo, nhìn thấy điều ấy thì ánh mắt khẽ nhích, chân bắt đầu không an, mang theo chút nghiền ngẫm và xâm chiếm, chậm rãi dịch về phía chỗ ngồi đối diện Tạ Cẩn Ca.
