Cũng không rõ Lý Đương Quan sau khi kéo huynh trưởng trở về đã giải thích thế nào, nhưng về sau, cánh cửa phòng của Tiêu Cẩn và Lục Thư Cẩn không còn bị gã to xác ngốc nghếch kia gõ vang nữa.
Hai ngày qua, Lục Thư Cẩn và chàng ở trong sơn trang, thong dong dạo chơi. Đúng mùa hoa anh đào nở rộ, bất kể đi đến đâu cũng thấy những cánh hoa xinh đẹp lả tả rơi, đôi khi khiến Lục Thư Cẩn ngỡ mình đang lạc vào chốn bồng lai tiên cảnh. Trong sơn trang, nàng bắt gặp đủ loại người kỳ lạ.
Có những kẻ vận y phục trắng tinh, tóc dài cài ngọc, trông thì nho nhã văn nhân, nhưng mở miệng lại toàn những lời thô t ục như “nương nó”, “bà nó”, chẳng chút dáng vẻ của người đọc sách. Mỗi lần gặp phải, Tiêu Cẩn liền kéo nàng đi xa, nói: “Thấy chưa, sau này phải tránh xa loại người này.”
Lại có những kẻ ăn mặc lôi thôi, thân hình thô kệch, áo không thèm cài cúc, để ngực lông lá phô bày, ngang nhiên bước đi. Vậy mà mở miệng lại toàn “chi hồ giả dã”. Những lúc ấy, Tiêu Cẩn vội che mắt nàng, kéo nàng rời đi, miệng lẩm bẩm: “Đừng nhìn, nhìn nhiều là mắt sẽ mọc nhọt đấy.” Lục Thư Cẩn sợ đến mức nhắm chặt mắt, không dám nhìn thêm.
Cuối cùng, còn có một loại người, cách xa cả dặm cũng nhận ra Tiêu Cẩn. Những kẻ đến Vân Thành tham dự Đại Thưởng Hội không chỉ có người từ Hải Châu học phủ, mà còn từ các thư viện khác, ít nhiều từng gặp Tiêu Cẩn. Từ xa đã nghe tiếng gọi “Tiêu thiếu gia”, đuổi theo không ngừng. Tiêu Cẩn ghét nhất loại người này, kéo Lục Thư Cẩn chạy loạn khắp nơi để cắt đuôi. Nếu không thoát được, chàng đợi họ đuổi đến nơi, lạnh lùng buông vài lời đe dọa, khiến đám người nịnh hót kia chạy nhanh hơn ai hết.
—
Sau hai ngày thong thả, Đại Thưởng Hội Vạn Quyển Thư cuối cùng cũng khai mạc. Lục Thư Cẩn thấy đình tạ, bên dòng suối, trên cầu gỗ, người đứng chật kín, mới thực sự cảm nhận được danh tiếng lẫy lừng của sự kiện này. Đồng thời, nàng cũng được diện kiến Viên lão tiên sinh.
Đó là một lão nhân đã ngoài lục tuần, râu tóc bạc trắng, nhưng bước đi vẫn toát lên khí thế mạnh mẽ. Ông mang khí chất văn nhân đậm nét, khi nói thường mỉm cười, tay vuốt chòm râu, trò chuyện cùng người bên cạnh. Đa phần là những người trẻ, nhưng cũng có không ít người lớn tuổi, ngồi bên Viên lão tiên sinh, cười nói ôn lại chuyện xưa.
Quy trình của Đại Thưởng Hội cơ bản là Viên lão tiên sinh trước tiên nói vài lời khích lệ thế hệ trẻ chăm chỉ học hành, sau đó đưa ra một vấn đề để mọi người cùng suy ngẫm và giải đáp. Phần lớn chỉ lắng nghe, chỉ số ít đứng lên bày tỏ ý kiến. Theo lời Tiêu Cẩn, khi vấn đề được nêu ra, tư tưởng của mọi người sẽ va chạm. Nếu xuất hiện quan điểm trái chiều, cả hội trường sẽ trở nên vô cùng sôi nổi.
Sau khi thảo luận xong, Viên lão tiên sinh sẽ đưa ra một bài văn hoặc thơ để mọi người cùng thưởng thức, rồi đến các trò vui như Phi Hoa Lệnh, đánh trống truyền thơ.
—
Mấy ngày trước, Lục Thư Cẩn chỉ đứng trong đám đông lắng nghe. Những câu hỏi Viên lão tiên sinh đưa ra, có cái dễ hiểu, có cái sâu xa, như “Nếu sinh ra trong loạn thế, đọc sách có ích gì?”, hay “Bách vô nhất dụng thị thư sinh, câu này giải thế nào?”. Văn nhân miệng lưỡi sắc bén, tranh luận sôi nổi, khiến Lục Thư Cẩn thường chăm chú lắng nghe, chìm vào suy tư sâu sắc.
Những ngày này, nàng ít đọc sách, lúc nào cũng ngẩn ngơ, nhớ lại lời mọi người nói, suy ngẫm ý nghĩa đằng sau câu hỏi của Viên lão. Tiêu Cẩn rất tinh tế, không bao giờ cắt ngang khi nàng đang trầm tư. Nhìn đôi mắt đen láy của nàng ngẩn ngơ, chăm chú nhìn một chỗ, chàng biết nàng lại đang nghĩ về những điều ấy.
Chuyến đi này đối với Lục Thư Cẩn quả là thu hoạch lớn. Bao năm qua, nàng quen sống một mình, không có thói quen trao đổi ý kiến với người khác. Những kiến thức từ sách vở, nàng có thể nhờ trí nhớ siêu phàm mà ghi nhớ, nhưng khó thấu hiểu ý nghĩa sâu xa. Nói thẳng ra, nàng đọc sách thì nhiều, nhưng trải đời lại ít.
Dĩ nhiên, nàng không cần mở miệng tranh luận với ai. Chỉ cần lắng nghe, nàng đã tự hình thành những suy nghĩ và ý kiến riêng.
—
Ngày cuối cùng, trong tiệc rượu với Phi Hoa Lệnh, Tiêu Cẩn đẩy Lục Thư Cẩn ra tham gia. Nàng tích lũy vô số thơ từ trong đầu, phản ứng nhanh nhạy, đối đáp với người lạ mà không chút e dè. Câu thơ tuôn ra từ miệng nàng, nếu đối phương không tiếp được, phải phạt một chén rượu và rời bàn.
Tiêu Cẩn ngồi bên cạnh, tay chống cằm nhìn nàng, ánh mắt ẩn chứa ý cười. Lục Thư Cẩn ngày thường dù hành sự điềm tĩnh, vẫn khó che giấu sự thận trọng trong xương tủy – tính cách hình thành từ những năm tháng sống nhờ nhà người. Nàng hiếm khi bộc lộ sở thích rõ ràng, thiếu đi cái “tranh” của tuổi trẻ. Không tranh, không giành, chỉ biết tránh né.
Chỉ trong khoảnh khắc này, giữa những vần thơ, nàng mới bộc lộ tinh thần hiếu thắng của thiếu niên. Đôi mắt đen sáng rực, tràn đầy sức sống. Những người không tiếp được Phi Hoa Lệnh lần lượt rời đi, Lục Thư Cẩn nhận được từng đợt tán thưởng. Trán nàng lấm tấm mồ hôi, đôi mắt sáng ngời, khóe môi khẽ cong, dường như chính nàng cũng không nhận ra sự phấn khích trong cảm xúc của mình.
Tiêu Cẩn thầm nghĩ, Lục Thư Cẩn ưu tú như thế, xứng đáng được như vậy, nhận lấy sự ngưỡng mộ của mọi người, tỏa sáng giữa đám đông. Nếu nữ tử có thể vào quan học, tham gia khoa cử, làm quan triều đình, Lục Thư Cẩn ắt sẽ có một cuộc đời rực rỡ hơn nữa.
—
Lục Thư Cẩn đối đáp đến mệt, cũng biết không nên nổi bật quá, bèn cố ý không tiếp được Phi Hoa Lệnh, tự phạt mình một chén rượu. Tiêu Cẩn vội ngăn tay nàng, lấy chén rượu, nói: “Hắn không uống được rượu, để ta, người huynh trưởng này uống thay hắn.” Chàng nói xong, uống cạn chén rượu, không cho ai cơ hội xen vào.
Lục Thư Cẩn ngồi xuống, cảm thấy toàn thân nóng bừng, mũi lấm tấm mồ hôi. Nàng lấy khăn tay lau, gương mặt càng thêm trắng trẻo, khóe mắt đuôi mày đều mang ý cười dịu dàng, như gió xuân thoảng qua. Tiêu Cẩn biết, giờ phút này nàng rất vui.
“Năm sau còn đến không?” Tiêu Cẩn hỏi.
Lục Thư Cẩn ngẫm nghĩ, hỏi lại: “Chàng cũng sẽ đến chứ?”
“Đương nhiên,” Tiêu Cẩn đáp như lẽ thường, “Nàng còn muốn đi cùng ai nữa?”
Lục Thư Cẩn mỉm cười, không đáp. Nàng là người “ăn một lần nhớ cả đời”. Từ khi Tiêu Cẩn từng thất hứa với nàng, nàng không còn nhận lời hứa nào của chàng nữa. Mỗi lần chàng nói thế, nàng chỉ cười, như thể đã sớm tìm cớ cho sự thất hứa của chàng. Nếu chàng không làm được, nàng sẽ tự an ủi trong lòng: Lời hứa nàng chưa nhận, vậy không tính.
Tiêu Cẩn nhìn nàng, chỉ biết cười khổ.
—
Đại Thưởng Hội kết thúc, hai người lên xe ngựa trở về. Trên đường về, ám vệ Tiêu gia không còn lén theo sau, mà cưỡi ngựa hộ tống hai bên xe, trước sau giãn ra, tạo thành đội hình bảo vệ, mãi đến khi ra khỏi Vân Thành mới rời đi.
Chuyến đi này mất nửa tháng, khi trở lại Vân Thành đã là cuối tháng Ba. Lục Thư Cẩn về học phủ, theo lời Kiều Bách Liêm viết bài cảm nhận và ngộ ra sau Đại Thưởng Hội, sau đó mới chính thức nhập học.
Tưởng Túc hơn nửa tháng không gặp Tiêu Cẩn và Lục Thư Cẩn, nhớ đến phát cuồng. Nghe tin họ trở về, hắn đợi ở học đường không thấy Tiêu Cẩn, liền chạy đến tướng quân phủ tìm. Nhưng con chó đen lớn trong phủ – Liệt Phong – cực kỳ không ưa hắn. Mỗi lần gặp, nó sủa điên cuồng, mà hắn lại không biết nó bị xích ở đâu, khiến mỗi lần đến tướng quân phủ, Tưởng Túc đều thấp thỏm.
Hắn vừa đến cổng phủ, đã thấy Lương Xuân Uyên đứng dưới một gốc cây lớn không xa, áo trắng như tuyết, dung mạo tuấn tú. Tưởng Túc vừa nhìn, lập tức quay đầu bỏ đi, thầm nhủ chuyện tìm Tiêu huynh có thể tạm gác lại. Hắn không ngoảnh đầu, co cổ chạy ra phố, rẽ vào một ngõ mới thở phào, tim vẫn đập thình thịch, nghĩ Lương Xuân Uyên đứng trước tướng quân phủ, chắc cũng tìm Tiêu huynh. Chỉ mong Tiêu huynh sáng suốt, nhìn ra Lương Xuân Uyên là kẻ mặt người dạ thú.
—
Chưa đi được bao xa, Tưởng Túc bỗng thấy phía trước lóe lên một bóng trắng. Nhìn kỹ, hóa ra Lương Xuân Uyên, vốn đứng trước tướng quân phủ, giờ đang đứng bên một tiệm trà, đôi mắt nhìn thẳng vào hắn. Tưởng Túc giật mình, thầm chửi: Gặp Lương Xuân Uyên chẳng khác nào gặp ma quỷ!
Lương Xuân Uyên nhìn hắn, ý tứ rõ ràng. Tưởng Túc không dám chạy nữa, cười gượng, bước tới: “Thật trùng hợp, trên phố mà cũng gặp được Lương công tử?”
Lương Xuân Uyên mặt không cảm xúc: “Vừa nãy trước cổng tướng quân phủ, chẳng phải đã gặp một lần rồi sao?”
Tưởng Túc giả vờ: “Vậy sao? Ta không thấy.”
Lương Xuân Uyên nhìn hắn nói dối, không vạch trần, chỉ cười nhạt: “Mắt không tốt, giữ lại cũng vô dụng. Ta giúp ngươi đào đi, thế nào? Ta ra tay nhanh, không đau lắm đâu.”
Tưởng Túc ho khan, vội đổi đề tài: “Không biết Lương công tử có chuyện gì?”
Lương Xuân Uyên là kẻ không có việc không đến, tìm Tưởng Túc ắt có chuyện. Hơn nữa, hắn thông minh, thậm chí tính được Tưởng Túc sẽ đến tướng quân phủ, nên đứng đợi sẵn. Quả nhiên, Lương Xuân Uyên lấy từ tay áo một phong thư, kẹp giữa ngón tay đưa cho Tưởng Túc, tiện miệng hỏi: “Con chó lần trước ta đưa ngươi nuôi thế nào rồi?”
Tưởng Túc vội nhận thư, đáp: “Trắng trẻo mũm mĩm, nặng thêm mấy cân.”
“Đó là con chó lông đen đốm vàng.”
“Ý ta là nó sống tốt, ăn uống như ta.” Tưởng Túc nắm chặt thư, hỏi: “Thư này vẫn là cho Tiêu huynh?”
Lương Xuân Uyên chỉ nói: “Giờ mang đi ngay.”
Tưởng Túc thấy mình bị Lương Xuân Uyên sai như sứ giả, không nhịn được lẩm bẩm: “Ngươi đến tận cổng Tiêu phủ, không tự đưa sao?”
“Thư này phải do ngươi giao tận tay hắn.” Lương Xuân Uyên nói.
Tiêu phủ đầy tai mắt của các thế lực, như tổ ong vò vẽ. Nếu đưa thư cho vệ sĩ ở cổng, thư sẽ qua nhiều tay, thậm chí không đến được tay Tiêu Cẩn. Chỉ có Tưởng Túc giao trực tiếp là an toàn nhất. Nhưng Lương Xuân Uyên không giải thích, chỉ nói: “Nếu không đưa được, đôi tay ngươi cũng vô dụng. Ta chặt xuống nấu cho chó ăn.”
Tưởng Túc nhét thư vào ngực, không nói hai lời, chạy thẳng đến tướng quân phủ.
—
Tiêu Cẩn không ở phủ. Hỏi ra mới biết chàng đến Xuân Phong Lâu, Tưởng Túc lại chạy đến gian Nguyệt Thủy ở đó. Trong gian phòng chỉ có Tiêu Cẩn và Quý Thạc Đình, một người ngồi bên bàn thấp, một người dựa vào ghế mềm. Trên bàn đặt trà và một tờ giấy, nội dung trên giấy Tiêu Cẩn đã xem qua. Không gian im lặng đã lâu, cả hai không ai lên tiếng.
Chợt có tiếng gõ cửa, Tưởng Túc gọi từ ngoài: “Tiêu huynh, huynh ở trong đó không?”
Quý Thạc Đình nhướng mày, đứng dậy mở cửa, để Tưởng Túc vào. Tưởng Túc lấm lét, vào phòng liền đóng cửa, lấy thư trong ngực ra, giơ lên, mồ hôi đầy đầu, thở hổn hển: “Tiêu huynh, đây… đây là thư cho huynh.”
Tiêu Cẩn ngạc nhiên nhận thư, đẩy cốc nước bên cạnh về phía hắn: “Uống ngụm nước đi.”
Tưởng Túc uống liền hai cốc, mới hơi bình tĩnh, lau nước dính trên miệng, chửi: “Đồ khốn, đúng là coi ta như sứ giả! Ta thật sự nuốt không trôi cục tức này!”
“Ai đưa?” Tiêu Cẩn hỏi.
“…” Tưởng Túc há miệng, nhưng sợ hãi, đổi tên: “Ngô Thành Vận!”
Tiêu Cẩn ánh mắt khẽ động, lật tay đè thư dưới lòng bàn tay, không xem, chỉ hỏi: “Hôm nay sao ngươi không đến học phủ học?”
“Ta trốn học, đến tìm huynh,” Tưởng Túc thẳng thắn, “Ai bảo huynh mãi không đến học phủ.”
“Ngươi về học phủ ngay, kẻo phụ thân ngươi biết lại phạt.”
“Tiêu huynh thì sao?”
“Phụ thân ta không ở Vân Thành, làm sao phạt ta?”
Lời này quá có lý. Tiêu Cẩn dám ngang tàng ở Vân Thành, chẳng phải vì phụ thân và huynh trưởng đều ở kinh thành sao? Tưởng Túc ngồi nghỉ một lúc, nói vài lời nhớ nhung với Tiêu Cẩn, cuối cùng bị chàng đuổi đi.
—
Sau khi Tưởng Túc rời đi, cửa đóng lại, Tiêu Cẩn mới mở thư, lấy ra xem. “Nội dung gì?” Quý Thạc Đình ngồi xuống, nhìn thư hỏi.
“Bắc cương chiến báo: Tam điện hạ kháng địch thắng nhỏ, dẫn quân truy kích tiến sâu vào núi lại không thể thoát ra, hơn mười ngày chưa về. Trấn Ninh tướng quân dẫn trưởng tử và ba nghìn tinh binh vào núi tìm, gặp mai phục của quân địch Bắc Địch ở hiểm địa, toàn quân bị diệt.”
Tiêu Cẩn chậm rãi đọc nội dung thư.
Quý Thạc Đình nhìn tờ giấy trên bàn, nói: “Tin này nhanh hơn tin của ta một bước, lại đầy đủ hơn.”
“Tin của hoàng thất dĩ nhiên là nhanh nhất. Có lẽ thư này đã chuẩn bị từ lâu, chỉ đợi ta trở về,” Tiêu Cẩn nói.
“Ngô Thành Vận rốt cuộc muốn gì? Hắn không phải người của hoàng thất sao? Sao lại liên tục đưa tin cho ngươi, chẳng lẽ muốn phản bội?”
“Họ là tử sĩ do hoàng thất nuôi dưỡng, chỉ trung thành với hoàng thượng. Ngô Thành Vận làm vậy chỉ có một lý do,” Tiêu Cẩn nhìn hắn, nói: “Hoàng thượng sắp băng hà.”
“Vậy tiếp theo làm gì?” Quý Thạc Đình hỏi.
“Làm gì nữa?” Tiêu Cẩn xếp hai tờ thư lại, đặt trên ngọn lửa đèn, ánh lửa bùng lên, chiếu vào đôi mày thanh tú của chàng. Giọng chàng nhẹ nhàng, như mang theo ý cười, có phần đại nghịch bất đạo: “Đương nhiên là bắt đầu chuẩn bị hậu sự cho phụ thân ta.”
