Sương mù dày đặc lại phủ xuống núi Đầu Sói.
Hoa Nhi trèo lên nhà cây, xuyên qua làn sương mù dày đặc nhìn thấy Cốc Vi Tiên đang dẫn người chặt cây, chuẩn bị đóng thuyền. Hè đến, họ sẽ thả thuyền trên sông Ngạch Viễn, hoàn toàn giành lại thành Yên Châu vốn thuộc về họ.
Yên Hảo cũng trèo lên, ngồi bên cạnh Hoa Nhi, thở dài.
"Sao vậy?" Hoa Nhi hỏi cô.
Yên Hảo chỉ vào Cốc Vi Tiên nói: "Đại tướng quân nói xuất quân không mang theo chúng ta."
"Ông ấy muốn các muội đi đánh Nhị vương gia Thát Đát, đương nhiên không thể mang theo các muội."
"Nhị vương gia đó yếu như một con cá chết, bị tấn công là bỏ chạy."
Hoa Nhi bị Yên Hảo chọc cười khúc khích: "Hắn chạy sao muội còn tủi thân. Lần nào muội chẳng theo sau hắn nhặt đồ? Năm ngoái, hai trăm con bò đó đã giải quyết được vấn đề lớn. Đừng lúc nào cũng nghĩ đến việc đánh trận khó, Nhị vương gia tuy yếu nhưng hắn lại giàu nhất. Hơn nữa, Quốc vương Thát Đát lại sủng ái hắn nhất, muội nghĩ hắn thực sự yếu sao? Ta thấy chưa chắc. Tám phần là không muốn đánh trận, đang âm mưu gì đó!" Nói xong, nàng lại chỉ tay về phía xa: "Bên kia nói, Nhị vương gia này tuy không đánh nhau với Cốc gia quân ta, nhưng lại luôn rình rập A Lặc Sở. Vương gia Thát Đát, nào có ai yếu?"
"Cũng đúng. Vậy thì lại đi nhặt thêm mấy trăm con bò nữa!" Yên Hảo bĩu môi: "Người khác đánh trận bắt tù binh, ta đánh trận, lùa bò!" Nói xong chính mình cũng thấy buồn cười, đấm vào thân cây, cười lớn.
Hoa Nhi cười với cô một lúc rồi mới dặn dò: "Tuyệt đối không được lơ là."
"Ta hiểu rồi!" Yên Hảo tựa vào vai nàng, thì thầm: "Hoa Nhi tỷ tỷ, đại tướng quân những năm đầu đánh trận có bị thương gì không?"
"Thương tích gì?"
Yên Hảo ấp úng: "Chỉ là họ nói... đại tướng quân không gần nữ sắc... ông ấy... có phải bị thương rồi không..."
Hoa Nhi nghe vậy bật cười, khiến vết thương của nàng lại đau nhói. Nàng ôm bụng, nhìn về phía Cốc Vi Tiên. Những lời đồn đại này cũng chẳng có gì lạ. Cốc gia quân vốn không có những thói hư tật xấu của những người hành quân đánh trận khác, đánh trận là chuyên tâm đánh trận, không được phép lưu tình khắp nơi. Cốc Vi Tiên lại là một người chính trực như vậy, mặc cho người đó có dung nhan xinh đẹp đến đâu, trước mặt ông ấy đều phải xem vóc dáng trước, vóc dáng yếu ớt, ông ấy chỉ nói một câu: không thích hợp đánh trận. Không có chút ý nghĩ sai trái nào.
Quân sư đã âm thầm tìm Hoa Nhi vài lần, nói muốn tìm một phu nhân cho đại tướng quân trong đội nữ binh, chuyện này bị Cốc Vi Tiên biết được, nổi trận lôi đình, đành phải bỏ qua.
"Tâm tư của Đại tướng quân không đặt vào chuyện tình cảm nam nữ." Hoa Nhi giải thích thay Cốc Vi Tiên, đổi lại bất kỳ ai, trải qua những chuyện này, e rằng cũng sẽ nhổ tận gốc rễ tình cảm. Nhưng nàng cũng tò mò, không biết cô gái nào trong đội nữ binh đã để ý Cốc Vi Tiên, hỏi Yên Hảo, cô ấy lại nói lảng sang chuyện khác, cứ thế mà thôi.
Các chiến binh trong đội nữ binh đều ở độ tuổi thiếu nữ, ở tuổi này, việc trong lòng có một người là điều bình thường. Bản thân Hoa Nhi vào thời thiếu nữ đã gặp Bạch Tê Lĩnh, hồ đồ lên thuyền giặc của hắn, rồi lại bị hắn công khai cướp đi ở kinh thành, giờ nghĩ lại, đó là một món nợ hồ đồ không thể tính toán rõ ràng.
Mỗi khi Hoa Nhi bị thương, nàng luôn mắng Bạch Tê Lĩnh tơi bời trong lòng, dường như làm như vậy, vết thương của nàng sẽ tốt hơn một chút. Mắng xong lại hối hận, hắn sống chết chưa biết, nàng còn mắng hắn, vạn nhất hắn biết được, sẽ tìm cách hành hạ nàng.
Hoa Nhi cứ thế trằn trọc cả đêm, sáng sớm hôm sau trời đổ mưa phùn, nàng cưỡi hổ đi sâu vào rừng kiểm tra trạm gác. Từ xa nhìn thấy Liễu Chi và Yên Hảo dẫn đội xuất phát, liền biết Nhị vương gia Thát Đát lại sắp diễn trò đào ngũ. Hai năm nay, cứ ngươi đánh ta đuổi, vui vẻ không ngừng, Nhị vương gia chỉ biết chịu thiệt thòi. Hoa Nhi đã từng chạm mặt Nhị vương gia đó một lần, lần đó đuổi theo đánh vào mông hắn, đánh cho hắn tức giận, trước khi chạy trốn, hắn đã hét lên với Hoa Nhi: "Sớm muộn gì cũng có ngày, ta sẽ cưỡng h**p hết tất cả nữ binh của ngươi!"
Lời này thật khó nghe, Liễu Chi nghe vậy liền bắn một mũi tên, sượt qua đùi Nhị vương gia, suýt nữa thì xuyên thủng người hắn. Chuyện này lan truyền khắp Thát Đát, trong một thời gian, người Thát Đát bắt đầu tò mò về đội nữ binh của Cốc gia quân.
Không chỉ người Thát Đát tò mò, lần này Hoa Nhi đến Điền Thành, cũng nghe người Điền Thành bàn tán: "Ở vùng đất lạnh lẽo phía Bắc đó thực sự có một đội nữ binh bách chiến bách thắng sao? Mỗi người họ đều có một con hổ sao? Chẳng lẽ đao thương đều không hề hấn gì với họ sao? "
Thế là có người đáp: "Đó là lẽ đương nhiên, khiến người Thát Đát nghe danh đã sợ mất mật."
Hoa Nhi nghe vậy lén cười, thậm chí còn mong họ khen ngợi nữ tướng quân của đội nữ binh thêm một chút. Lời khen này quả thật có, nhưng thà không khen còn hơn, nguyên văn là thế này: "Nghe nói nữ tướng quân đó, thân hình như gấu đen, tay không có thể bổ cây, mười tráng sĩ cũng không giữ nổi.
Thì ra trong mắt người đời, nữ tướng quân là dáng vẻ như vậy.
Hoa Nhi nhảy xuống lưng hổ, để nó tự đi săn, còn nàng thì đột nhiên quyết định đi một chuyến đến thành Yên Châu. Vội vàng chạy đi tìm Cốc Vi Tiên, kéo ông cùng cải trang vào thành. Hoa Nhi đã mấy năm không về thành Yên Châu, đôi khi đứng trên sườn núi nhìn từ xa, thành Yên Châu quen thuộc dường như đang dần trở lại.
Trên đường xuống núi, Cốc Vi Tiên hỏi Hoa Nhi vì sao đột nhiên có ý nghĩ này, Hoa Nhi không giấu ông: "Muốn về xem ngõ Liễu thế nào."
"Vì Phi Nô?"
"Không phải. Ngày giỗ của bà nội Tôn và mọi người lại sắp đến rồi. Ta muốn về xem sao, cũng không biết thành Yên Châu đã thay đổi thành bộ dạng gì. Mấy hôm trước Liễu Chi đi mua sắm, về nói giờ nó đã náo nhiệt hơn. Bến tàu lại có hàng hóa tập kết rồi."
Hoa Nhi cảm thấy mình như bị mắc kẹt trong mùa xuân của thành Yên Châu. Mỗi khi đến thời gian này, nàng lại mơ thấy rất nhiều cố nhân, bà Tôn, A Hủy, dì Vương... Nàng cảm thấy cuộc đời này giống như hát tuồng vậy, lên sân khấu xuống sân khấu vội vàng, luôn có người nhớ một vai diễn nào đó, một đoạn hát nào đó trên sân khấu.
"Sớm muộn gì cũng phải giành lại." Cốc Vi Tiên nói. Khi cải trang, ông tiện thể cạo bộ râu quai nón dài của mình, lại lộ ra khuôn mặt tuấn tú. Lúc này ông có chút không quen, thỉnh thoảng lại đưa tay sờ cằm nhẵn nhụi.
Tùy tùng trêu chọc: "Đại tướng quân đến thành Yên Châu, có thể tìm cho mình một lương duyên. Giờ nhìn giống người tốt rồi!"
Cốc Vi Tiên trừng mắt nhìn hắn, nhắc nhở: "Ngươi quên thân phận của chúng ta khi xuống núi rồi sao?"
Tùy tùng vội vàng gật đầu: "Nhớ, nhớ, lão gia và phu nhân."
Họ cải trang xuống núi, đóng vai gì cũng không cảm thấy không thoải mái. Trên đường đến thành Yên Châu, ngay cả gió cũng có cảm giác quen thuộc. Đến ngoại thành vào buổi tối, từ xa nhìn thấy cổng thành mở rộng, chỉ có hai lính Thát Đát lười biếng canh gác. Người vào thành cũng không bị lục soát, cũng không cần xem giấy thông hành, bọn chúng cứ thế tùy tiện cho người vào. Những người vào thành, đa số là thương nhân từ Nam chí Bắc, ghé qua thành Yên Châu nghỉ chân, rồi mang theo kỳ trân dị bảo đi khắp bốn phương.
Họ trà trộn trong đám thương nhân để vào thành. Vào thành rồi, Hoa Nhi nhìn quanh, bắt gặp một khuôn mặt mơ hồ quen thuộc, nàng có thể nhớ ra là ai, nhưng người kia lại nhìn nàng với ánh mắt hờ hững.
"Họ không nhận ra ngươi." Cốc Vi Tiên nói: "Trông ngươi khác hẳn lúc rời đi."
Đi ngang qua một quán ăn mới mở, Cốc Vi Tiên dẫn người vào ngồi trước, còn Hoa Nhi thì đi thẳng đến ngõ Liễu. Càng đi về phía ngõ Liễu, lòng nàng càng thêm xót xa. Khi đi đến đầu ngõ, nàng nhìn thấy ngõ Liễu đổ nát giờ càng thêm tiêu điều, may mắn là cây cổ thụ đó vẫn còn. Nàng đi chậm lại, đi từng nhà một, những người bạn thời niên thiếu của nàng dường như vẫn còn ở trong đó, chỉ cần gọi một tiếng là có thể ra ngoài.
Đến sân nhà mình, Hoa Nhi nhìn thấy cái cây già đó đang nảy mầm non, không lâu nữa sẽ ra hoa. Giờ trong ngôi nhà đó có những người lạ mà nàng không quen biết ở, những đứa trẻ mũi dãi chảy ròng ròng đang đào đất chơi, nghe thấy tiếng động ngẩng đầu nhìn Hoa Nhi, rồi òa lên khóc.
Hoa Nhi nghe thấy có người trong nhà đi ra ngoài, sợ chạm mặt, liền ba chân bốn cẳng chạy đi. Căn nhà tranh giờ cũng không còn là nhà của nàng nữa!
Nàng chạy ra khỏi ngõ Liễu, đứng ở đầu ngõ ngẩn người một lúc, nhất thời không biết nên đi đâu nữa, cuối cùng quyết định đến Bạch phủ xem sao.
Rẽ vào phố trước Bạch phủ, ký ức về quãng thời gian đi đánh canh ùa về. Lúc đó, nàng cả ngày nơm nớp lo sợ gặp ma, ma thì không gặp, mạng thì suýt mất. Lại còn gặp phải cái tên ôn thần Bạch Tê Lĩnh.
Khi đi dọc theo con đường trước Bạch phủ, Hoa Nhi luôn cảm thấy lạnh sống lưng, quay đầu nhìn lại, phía sau lại không một bóng người. Thật kỳ lạ, chẳng lẽ nhiều năm như vậy trôi qua, phố trước Bạch phủ vẫn còn ma quỷ sao? Nàng bước nhanh vài bước, nhanh chóng rẽ vào một ngôi nhà nhỏ bên đường, có người bước chân rất nhanh theo sau, bị Hoa Nhi lôi đến trước mặt, ấn vào tường.
Là một cô gái, trước khi Hoa Nhi ra tay, cô ấy đã gọi: "Hoa Nhi cô nương, ta nhìn từ xa thấy giống cô."
Hoa Nhi nhìn kỹ cô ấy, mở to mắt: "Linh Đang?"
"Phải, ta là Linh Đang." Linh Đang ôm quyền chào Hoa Nhi, coi như đã nhận ra nàng. Sau khi cô ấy thoát chết từ doanh trại Thát Đát, được người của Bạch Tê Lĩnh cứu, âm thầm đưa về thành Yên Châu. Mấy năm nay cô ấy vẫn ở thành Yên Châu thu thập tin tức.
Hoa Nhi cảm thấy điều này thật kỳ diệu, nhưng nơi này không nên ở lâu, thế là nàng theo Linh Đang về chỗ ở của cô ấy. Cô ấy sống trong một ngôi nhà nhỏ ở phố sau Bạch phủ, vừa vào cửa đã rót nước cho Hoa Nhi.
"Cô có tin tức gì về Bạch Tê Lĩnh không?" Hoa Nhi hỏi thẳng cô ấy: "Mấy năm nay, các người không ai tìm ta, ta cũng không tìm được Bạch Tê Lĩnh. Hắn đi đâu rồi, sống hay chết?"
"Hoa Nhi cô nương, bọn ta không có tin tức gì về Nhị gia. Mấy người bọn ta cũng đang tìm Nhị gia, nhưng mấy năm nay vẫn không có động tĩnh gì."
"Vậy ai quản các người?"
"Không ai quản. Bọn ta tự quản mình, tự làm việc của mình. Bọn ta nghĩ, Nhị gia mệnh lớn, chắc chắn không chết được. Cứ làm tốt công việc của mình trước, Nhị gia trở về cũng có thể giao phó." Linh Đang lấy ra mấy tấm bản đồ từ trong lòng đưa cho Hoa Nhi: "Cô xem, đây là những nơi mấy năm nay bọn ta đã đi qua, nhưng Nhị gia đều không có ở đó. Bọn ta nghĩ, nếu Nhị gia còn sống, có lẽ ngài ấy đã bị người ta giam giữ rồi."
"Vậy vì sao các người không đến tìm ta?"
"Nhị gia trước đây từng nói, nếu ngài ấy gặp chuyện bất trắc, bọn ta không được tìm cô nương, để cô nương yên tâm đánh trận."
"Không, hắn chắc chắn có lý do khác."
Nàng cũng từng nghĩ, có lẽ Bạch Tê Lĩnh thực sự bị giam giữ, nhưng bị giam ở đâu? Thiên hạ rộng lớn, nếu đối phương có thể bắt được hắn, vậy chắc chắn là rất lợi hại. Nàng cẩn thận nhìn tấm bản đồ trong tay, tấm bản đồ đó vẽ khắp thiên hạ, từ Nam chí Bắc, từ Tây sang Đông.
"Giang Nam cũng đã đi qua?" Hoa Nhi hỏi.
"Đã đi qua. Cáp Tướng đã đi thăm dò một vòng ở Giang Nam, nhưng không có động tĩnh gì."
Đây cũng coi như cố nhân gặp lại, Linh Đang vẫn bình tĩnh như xưa, trung thành tuyệt đối. Hoa Nhi cũng ngạc nhiên, Bạch Tê Lĩnh biến mất lâu như vậy, nhưng người của hắn vẫn như cũ, hắn e rằng biết dùng bùa chú! Hai người lại nói chuyện phiếm một lúc, Hoa Nhi thấy trời đã tối, đã đến lúc đi tìm Cốc Vi Tiên.
Trước khi chia tay Linh Đang, nàng hỏi cô ấy: "Cô còn muốn đi giúp Diệp tiểu thư không?"
"Vẫn chưa tìm được cơ hội thích hợp."
"Ta sẽ tìm cách đưa cô đi."
"Được."
Ra khỏi ngôi nhà nhỏ của Linh Đang, đầu óc Hoa Nhi có chút hỗn loạn. Không biết vì sao lại nhớ đến năm đó Hoắc Ngôn Sơn nói với nàng: "Đi theo ta về Giang Nam, ở đó ta sẽ mua cho ngươi một căn nhà, ngươi đẩy cửa sổ ra là có thể nhìn thấy sông Tô Châu." Năm đó ở kinh thành, nhiều thế lực tranh giành nhau, Hoắc Lâm Lang thừa dịp hỗn loạn để thu thập một thứ gì đó, sai Phi Nô cướp đi những thứ nàng tìm được. Các thế lực liên thủ trong kinh thành có thể đã bắt giữ Bạch Tê Lĩnh, nhưng có lẽ Hoắc Lâm Lang là người duy nhất có thể làm được điều đó.
Hoa Nhi muốn đi một chuyến đến Giang Nam, nàng phải đi. Bất kể Bạch Tê Lĩnh sống hay chết, có ở đó hay không, nàng đều muốn đi một chuyến. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Chẳng lẽ Bạch lão nhị lại biến mất khỏi thế gian này được sao?
Đêm đó, Hoa Nhi ở chung phòng với Cốc Vi Tiên, Cốc Vi Tiên mặc nguyên y phục nằm dưới đất. Hoa Nhi nói với Cốc Vi Tiên về ý định muốn đi Giang Nam, nàng biết mình giờ đã khác xưa, những nhiệm vụ hiện tại tuyệt đối không thể bỏ dở như vậy. Thế là nàng nói: "Dù sao cũng đã như vậy rồi, đợi đánh trận xong ta sẽ đi tìm hắn. Nếu hắn mệnh lớn, thì sống thêm vài ngày nữa."
Nàng nói giống như đang giận dỗi, Cốc Vi Tiên lại nghe ra vài phần đau lòng. Người ta đều nói rằng nữ tướng quân của Cốc gia quân là một nữ tử như gấu đen, một mình đánh mười người không thành vấn đề, nam nhân ngay cả liếc nhìn cũng không dám. Nếu người ta biết, nữ tướng quân trong lời đồn vào đêm khuya thanh vắng lại nhớ người yêu, e rằng sẽ kinh hãi đến rớt quai hàm!
Cốc Vi Tiên suy nghĩ kỹ càng, rồi nói với Hoa Nhi: "Không chỉ phải đi, mà còn phải đi một cách rầm rộ, lấy danh nghĩa Cốc gia quân mà đi!"
"Bên này không đánh trận nữa sao?" Hoa Nhi ngồi dậy, nhìn Cốc Vi Tiên.
"Có Liễu Chi, Yên Hảo." Cốc Vi Tiên cũng ngồi dậy, nghiêm nghị nói: "Ngươi nghe ta, ngươi nhất định phải đi Giang Nam, mang theo một đội buôn của Bạch gia, đi quấy rối sông Tô Châu. Ta muốn xem rốt cuộc gốc rễ của Hoắc gia ở Giang Nam sâu đến mức nào."
"Nhưng..."
"Đi đi, Tôn Yên Quy, đợi ta lần này xuất chinh trở về, ngươi sẽ xuất phát. Dự kiến ba tháng sau, được không?"
"Cốc Vi Tiên, ngài luôn dung túng thuộc hạ!" Hoa Nhi trêu chọc một câu, che miệng cười. Cốc Vi Tiên nghe thấy nàng cười, cũng cười theo một tiếng.
Cốc Vi Tiên từ nhỏ đã theo Cốc Tiễn ra chiến trường, đối với chuyện nam nữ thực sự không thông, sau này phụ thân tử trận, ông càng hoàn toàn đoạn tuyệt ý nghĩ này. Ở bên cạnh Hoa Nhi ngày đêm, ban đầu ông thỉnh thoảng có vài ý nghĩ vu vơ, sau này nàng kết hôn với Bạch Tê Lĩnh, ý nghĩ đó lại mọc chân, tự mình chạy mất.
Ông biết người khác nói ông không hiểu phong tình, thậm chí có người nói ông trong một trận đại chiến nào đó đã bị thương chỗ đó. Lời đồn thật hoang đường, ông mặc kệ nó phát triển. Quân sư luôn thúc giục ông thành thân, nói nam nhi nên lập gia trước rồi mới lập nghiệp, nói rằng đó là con đường đúng đắn. Có vài ngày, ông nghe lời quân sư, cẩn thận quan sát các cô gái trong đội nữ binh, kỳ lạ thay, trái tim ông như bị đóng băng, không hề có chút gợn sóng nào.
"Đại tướng quân, ngày mai ta dẫn ngài ra phố, xem những cô nương không đánh trận..." Hoa Nhi cố ý trêu chọc ông, rồi nhanh chóng né tránh chiếc gối Cốc Vi Tiên ném về phía nàng.
Tùy tùng ở phòng bên cạnh loáng thoáng nghe thấy tiếng cười, mỉm cười đầy ẩn ý: "Đại tướng quân còn tìm phu nhân gì nữa? Phu nhân đó chẳng phải đã có sẵn rồi sao?"
"Đừng nói bậy! Tôn tướng quân đã thành thân rồi."
"Cỏ trên mộ phu quân Tôn tướng quân e rằng đã cao một trượng rồi!"
"Ngươi im đi! Ngươi có biết phu quân Tôn tướng quân là ai không? Đó cũng là một nhân vật huyền thoại..."
Nam nhân trong căn nhà nhỏ ở Giang Nam dường như đã nghe thấy những lời bàn tán cách đó hàng nghìn dặm, hắn mở mắt trong bóng tối, lê chân đi mở cửa sổ. Bên ngoài, một cơn mưa phùn lất phất rơi, lắng nghe kỹ còn có tiếng sột soạt. Người đánh canh bên ngoài cầm dùi gõ mõ tre, âm thanh phát ra nhỏ đến mức như thể người đó ăn chưa no.
Từ phòng bên cạnh vọng đến tiếng khóc của một đứa trẻ. Bạch Tê Lĩnh nghe thấy vú nuôi đứng dậy, rồi đứa trẻ ngừng khóc.
Một chiếc thuyền đang trôi trên sông, trên thuyền có một người đánh cá. Ai biết đêm nay sẽ câu được loại cá gì? Nhìn kỹ hơn, người đánh cá đang tựa đầu vào mũi thuyền, ngủ say.
Bên ngoài có người gõ cửa, hắn nói "Vào đi", nha hoàn liền bưng bát chè đường đi vào, nói với hắn: "Phu nhân nói ngài chắc là đã tỉnh rồi, sai tiểu nữ mang cho ngài một bát chè đường."
"Để đó đi." Bạch Tê Lĩnh chỉ tay vào bàn, thấy nha hoàn đứng yên không nhúc nhích, lại hỏi: "Còn chuyện gì nữa?"
"Phu nhân nói bên ngoài trời mưa, lo vết thương của ngài ngứa nên chút nữa sẽ đến thăm ngài."
"Phiền phu nhân rồi."
Nha hoàn mỉm cười rồi lui ra. Một lúc sau, phu nhân Lưu thị đi giày thêu, che ô giấy dầu, đi qua sân giữa đến phòng Bạch Tê Lĩnh. Vừa vào cửa đã nũng nịu nói: "Trước khi ngủ trời còn nắng, nửa đêm lại đổ mưa. Ta lo lắng cho vết thương cũ của chàng, nhưng lại sợ làm phiền chàng ngủ."
"Sao nàng biết ta đã tỉnh?"
"Gia đinh nói trong phòng chàng phát ra tiếng động!"
Lưu thị cả người nhỏ nhắn, giọng nói mềm mại của người Ngô từ miệng cô ta thốt ra, mang theo một cảm giác dính dấp ngọt ngào. Cô ta đi đến trước mặt Bạch Tê Lĩnh, thuận thế ngồi lên đùi hắn, tay ôm lấy cổ hắn, mặt áp vào mặt hắn, khẽ hỏi: "Phu quân có lạnh không?"
Bạch Tê Lĩnh đứng dậy đặt cô ta lên giường rồi quay người thổi tắt đèn.
Trời tối đen như mực, Lưu thị đưa tay ra, nũng nịu gọi: "Phu quân, chàng ở đâu? Tối quá, ta sợ."
Bên ngoài đột nhiên truyền đến một mùi hương dễ chịu, làm lòng Lưu thị ngứa ngáy. Cô ta khẽ thì thầm, kéo một bàn tay nóng hổi đặt lên người mình. Không khí ẩm ướt bên ngoài khiến người ta say lòng, tiếng r*n r* của Lưu thị càng làm đêm mưa thêm phần ẩm ướt. Nha hoàn núp bên ngoài cửa che miệng cười khúc khích, nói với người bên cạnh: "Lại một đêm náo loạn nữa rồi. Phu nhân thích trời mưa, trời mưa lão gia mới biết phong tình."
"Mùa hè sắp đến rồi, những ngày vui của phu nhân cũng sắp đến rồi."
"Đúng vậy, từ hôm nay trở đi, mưa sẽ kéo dài cả chục ngày, phu nhân ngày nào cũng như đêm động phòng."
Bên trong, động tĩnh của Lưu thị càng lúc càng lớn, một lúc sau lại có những lời lả lơi vọng ra, khiến nha hoàn đỏ mặt, che tai bỏ chạy.
Quả nhiên ồn ào đến nửa đêm, Lưu thị chìm vào giấc ngủ say, bên ngoài sông phủ một lớp ráng đỏ, ánh bình minh xuyên qua cửa sổ.
Lưu thị từ từ mở mắt, nhìn thấy Bạch Tê Lĩnh trong bộ y phục xộc xệch đang ngủ say bên cạnh, mặt cô ta đỏ bừng, ngón tay đẩy hắn: "Chàng lại không giữ sức." Nói xong cô ta xoa đầu, than thở: "Vui vẻ với phu quân chỗ nào cũng tốt, mỗi lần đều như mơ như ảo, chỉ là khi tỉnh dậy đều đau đầu, biết làm sao đây? Phu quân mau giúp ta xoa bóp đi."
Bạch Tê Lĩnh nghe lời giúp cô ta xoa đầu. Lưu thị đã quen với việc phu quân ít nói, trước đây khi hát xướng, cô ta từng gặp đủ loại người. Ít nói cũng tốt, tai sẽ không bị mòn. Cô ta lại quấn quýt với Bạch Tê Lĩnh một lúc, rồi mới lười biếng sai nha hoàn mang nước đến lau dọn, sau đó mặt mày xuân sắc, thướt tha bước đi.
Lưu thị trước tiên đi xem đứa trẻ, đứa bé vừa tỉnh giấc, nằm trong nôi nhỏ ê a. Lưu thị chỉ liếc nhìn, liền nói với vú nuôi: "Ban đêm không được khóc nữa, nó mà khóc thì ai cũng đừng hòng ngủ ngon."
"Có lẽ là đến mùa mưa dầm dề nên quấy khóc, hoặc là muốn được mẫu thân bế." Vú nuôi giải thích cho Lưu thị một hồi, cẩn thận nhìn sắc mặt Lưu thị. Vú nuôi mơ hồ cảm thấy phu nhân dường như không thích tiểu thiếu gia lắm, khi lão gia không có ở nhà, cô ta không hề bế một lần nào. Nhưng vú nuôi đã hầu hạ khá nhiều chủ nhân, cũng từng thấy những phu nhân không thích con mình, không có gì lạ.
"Có lẽ là quấy khóc thôi." Nói xong câu này, cô ta dùng khăn che mũi, nhíu mày than phiền: "Mùi gì vậy?"
Vú nuôi vội vàng tiến lên xem, nói với Lưu thị: "Tiểu thiếu gia cậu ấy..."
Lưu thị không kiên nhẫn xua tay: "Biết rồi biết rồi, bà lo cho nó đi."
Bên ngoài có người bán hàng rong đội mưa đến bán bánh rượu, tiếng rao hàng dài lọt vào cửa gỗ. Lưu thị nghe tiếng liền chạy ra ngoài, không quên dặn dò vú nuôi: "Ban đêm đừng để nó khóc!" Đôi giày thêu của cô ta vấy bùn nước chạy ra ngoài, thấy người bán hàng rong liền tiến lại gần, muốn mua vài cái bánh rượu. Rồi bắt đầu lựa chọn.
Người bán hàng rong nhìn quanh, nhân lúc không có ai hỏi cô ta: "Có gì bất thường không?"
Lưu thị lắc đầu: "Vẫn vậy, ban đêm thì cuồng nhiệt, ban ngày thì ít nói."
"Có nhớ ra điều gì không?"
Lưu thị lại lắc đầu: "Giờ là lúc bọn ta thân thiết nhất, nếu hắn nhớ ra, nhất định sẽ nói với ta."
Lưu thị không tiện nói quá rõ ràng, cô ta nhớ đêm qua Bạch Tê Lĩnh ôm cô ta gọi "bảo bối, bảo bối", làm đủ trò đáng xấu hổ, hết sức trêu chọc cô ta. Cô ta nhân cơ hội hỏi hắn: "Phu quân, chàng có nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không?" Phu quân tốt của Lưu thị ôm chặt cô ta, nói: "Khăn tay của nàng rơi xuống nước."
"Hắn không có gì bất thường." Lưu thị khẳng định.
Người bán hàng rong đưa bánh rượu cho Lưu thị, nhân tiện nắm tay cô ta một cái. Lưu thị không như trước đây mắng yêu "đồ quỷ sứ", mà nhanh chóng rút tay về. Người bán hàng rong thấy vậy liền sốt ruột, nhưng Lưu thị lại cười: "Có người!"
Đợi người đó đi qua, Lưu thị mới nói: "Ngươi tìm cơ hội hỏi xem, bọn họ còn muốn ta ở đây bao lâu nữa? Không phải nói là qua mùa đông, nếu người kia không có vấn đề gì thì sẽ chuộc thân cho ta sao? Giờ lại im hơi lặng tiếng."
"Ngươi đừng vội, có dịp ta sẽ đi hỏi."
Người bán hàng rong đẩy xe đi, Lưu thị đứng đó nhìn một lúc, thấy không có ai theo dõi hắn, lúc này mới quay người về phủ.
Bạch Tê Lĩnh đang ngồi trước cửa sổ, hôm đó trời mưa, nhưng trên sông người qua lại không ít. Trên người hắn chi chít vết thương lớn nhỏ, đúng là sẽ khó chịu vào ngày mưa, nhưng hắn đã quá quen với điều đó. Bên ngoài vang lên tiếng Lưu thị, cô ta đang sắp xếp bữa trưa: "Trời mưa lão gia khó ở, nấu thanh đạm một chút."
Bạch Tê Lĩnh cúi đầu nhìn mình, quả thật gầy hơn trước, trông có chút thanh tú. Chỉ là hắn vẫn không thể nhìn người, dù chỉ ngồi bên cửa sổ nhìn sang bờ sông đối diện, các cô gái đi qua đều cảm thấy lạnh sống lưng. Lâu dần tin đồn lan ra, người ngồi bên cửa sổ đó chắc chắn là một kẻ điên, bị người thân nhốt lại.
Người đó không bước chân ra khỏi nhà, việc thường làm nhất là ngồi trước cửa sổ, cũng không ai nghe hắn nói chuyện, thật đáng thương, không chỉ điên mà có lẽ còn câm.
Vậy nam nhân đó đến từ đâu? Đủ thứ lời đồn, cuối cùng chính gã bán hàng rong giải đáp: Người kia vốn là một thương nhân ở kinh thành, vì gây họa nên cả nhà dời đến đây. Người kia đắc tội với nhân vật lớn, trên đường bị người ta đánh cho ngớ ngẩn, ngoài gia đình ra không nhận ra ai nữa. May mắn nhờ phu nhân thông minh, mới mua một căn nhà nhỏ ở đây.
Gã bán hàng rong nói đông nói tây, phác họa cuộc đời của một thương nhân sa cơ lỡ vận cho Bạch Tê Lĩnh. Mọi người không nghe ra được điều gì thú vị từ đó, dần dần không còn chú ý đến người lạ mặt cả ngày ngồi trước cửa sổ nữa.
Cũng có những người rảnh rỗi thỉnh thoảng liếc nhìn, phát hiện kể từ khi người lạ mặt đó chuyển đến, khu vực này lại trở nên nhộn nhịp hơn. Ban ngày, có những con thuyền dừng lại trước cửa sổ nhà hắn, buôn bán đủ thứ, cũng chẳng thấy ai mua, nhưng ngày nào cũng ở đó.
Lúc này Bạch Tê Lĩnh đứng dậy đi ra ngoài, thấy vú nuôi đã dỗ đứa trẻ ngủ, Lưu thị đang thêu khăn tay. Kỹ năng thêu của Lưu thị rất tốt, cô ta cũng rất thích những thứ này, ngay cả áo trong của Bạch Tê Lĩnh cũng được cô ta thêu uyên ương. Thấy Bạch Tê Lĩnh đi ra, cô ta vội vàng tiến lên đón hắn: "Phu quân muốn đi đâu?"
"Ra ngoài đi dạo."
"Bên ngoài trời đang mưa, đường lát đá rất trơn, đợi mưa tạnh rồi hãy đi!" Lưu thị kéo tay áo hắn. Bạch Tê Lĩnh thuận tay cầm chiếc ô giấy dầu dựa bên cột hiên, thẳng bước ra ngoài.
Lưu thị vội vàng ra hiệu cho gia đinh, gia đinh hiểu ý, tiến lên chặn Bạch Tê Lĩnh: "Lão gia, ngài vẫn nên về phòng nghỉ ngơi đi, đường quả thật rất trơn, cẩn thận bị ngã." Tay hắn dùng sức nắm chặt cổ tay Bạch Tê Lĩnh, trên mặt lại nở nụ cười: "Về đi, lão gia!"
