Sau khi trở về thành Yên Châu, Hoa Nhi đã hơn một tháng không gặp Bạch Tê Lĩnh. Nhưng Bạch Tê Lĩnh giữ lời hứa, quán ăn mà hắn đồng ý giao cho nàng quản lý thực sự đã được giao, với điều kiện là nàng phải làm tiểu nhị chạy bàn trong quán trước. Đợi đến khi quản sự quán ăn nói nàng đủ khả năng, hắn sẽ chính thức giao quán cho nàng quản lý, mỗi tháng năm trăm đồng.
Bạch Tê Lĩnh ra tay hào phóng, có thể nói là xếp hạng nhất nhì ở thành Yên Châu. Hoa Nhi trân trọng cơ hội phải đổi bằng mạng sống này. Công việc này tốt, vốn dĩ nàng đã siêng năng, bê mâm rửa bát nhẹ nhàng hơn làm chân tay ở bến tàu rất nhiều. Quan trọng nhất là Bạch Tê Lĩnh không biết từ đâu mời về một vị tiên sinh kể chuyện, chuyện kể phải gọi là tuyệt phẩm. Hoa Nhi rảnh rỗi liền cầm một nắm hạt dưa, dựa vào cửa nghe kể chuyện, những kỳ văn dị sự, giang hồ rộng lớn làm nàng cười khanh khách.
Đồ ăn bán ở quán rất ngon, mỗi ngày có cháo nhỏ cơm trắng, nếu ngày nào gặp thương nhân hào phóng, gọi hai phần thịt, nhưng hầu như không động đũa, Hoa Nhi còn có thể cải thiện thêm.
Ngày tháng dần ấm lên, vết nứt do lạnh trên mu bàn tay và trên mặt Hoa Nhi dần dần biến mất. Hộp thuốc mỡ bôi tay mà Bạch Tê Lĩnh trước đây bảo nàng bán lăn lóc trong góc nhà, vô tình bị nàng tìm thấy. Hộp đã vỡ, không bán được nữa, nên nàng tùy tiện bôi lên người. Cứ thế, khuôn mặt nhỏ nhắn lại trở nên tươi tắn.
Một hôm Tạ Anh đến làm việc, Hoa Nhi đi ngang qua hắn, mấy lần định chặn hắn lại, hắn đều không nhận ra nàng. Hoa Nhi không hài lòng, chọc vào ngực hắn mắng: "Tạ Anh, ngươi mù rồi sao? Ngươi không nhận ra ta sao?"
Tạ Anh dụi mắt: "Hoa Nhi? Mặt ngươi đâu?"
"Mặt ngươi đâu?" Hoa Nhi hỏi lại.
Tạ Anh chỉ vào mặt nàng: "Ngươi lột da rồi sao?"
Hoa Nhi nghĩ, cũng đúng, lột da rồi, trực tiếp hỏi hắn: "Đẹp không?"
"Không thể nói là đẹp, chỉ là mơ hồ như biến thành người khác." Tạ Anh nói thật lòng, đúng là không biết ăn nói.
Hoa Nhi giơ tay đánh hắn, bảo hắn tránh xa nàng, lần sau gặp lại sẽ đánh chết hắn. Trong lòng lại dấy lên nghi ngờ, nàng không thường soi gương, đương nhiên không biết sự thay đổi trên da thịt mình. Nghe Tạ Anh nói vậy, nàng liền chạy đến tiệm thêu bên cạnh mượn tấm gương đồng soi thử. Người trong gương vẫn là dáng mày và đôi mắt ấy, nhưng nàng lại nhìn thấy xa lạ.
Hoa Nhi cẩn thận sờ má và lông mày, nhớ lại dáng vẻ của mình trong mùa đông giá rét, luôn cảm thấy có gì đó đã thay đổi, nhưng lại không nói rõ được. Buổi tối gặp Tiên Thiền, nàng hỏi: "Tiên Thiền, tỷ thấy ta thay đổi chỗ nào?"
Tiên Thiền nắm tay Hoa Nhi xoay một vòng, cười đùa: "Hoa Nhi của ta ơi, chắc là lớn rồi. Sau này không thể giả làm thư đồng được nữa, người ta nhìn một cái là biết ngay."
Cháo loãng với món rau đơn giản nuôi dưỡng, chỉ cần ăn no, siêng năng vận động, người cũng dần dần tươi tắn hơn. Ban đêm đi đánh canh, đi ngang qua phố trước Bạch phủ, Hoa Nhi ném cái mõ cho A Hủy, tự mình không hô. Ở phủ Tùng Giang, Bạch Tê Lĩnh sống dở chết dở, Hoa Nhi động lòng trắc ẩn, muốn hắn ngủ ngon một giấc để dưỡng sức, biết hắn phiền nàng đánh canh, nàng liền tạm nhường hắn.
Hơn một tháng này, Bạch Tê Lĩnh đã làm không ít chuyện, Hoa Nhi cũng chỉ nghe đồn đại. Nghe nói hắn không biết lấy được sổ sách của nhà họ Tôn từ đâu, trên đó ghi chép việc Tôn lão gia cấu kết với người Thát Đát. Hắn mạnh tay tống tiền nhà họ Tôn, chiếm đoạt cửa hiệu của họ. Người thân của Tôn lão gia làm quan lớn ở kinh thành được thăng chức thêm một bậc, Tôn lão gia muốn nhân cơ hội này khiến Bạch Tê Lĩnh phải trả giá gấp đôi, hai bên cãi nhau ầm ĩ. Khi đó Tôn lão gia đang nghe hát ở chốn lầu xanh, vừa mắt một đào kép, nổi hứng long dương, bị đào kép kia cắt mất "cái đó", từ đó Tôn lão gia trở thành một thái giám.
Nghe nói khi lang trung già đến, Tôn lão gia đang ôm phần dưới đẫm máu của mình r*n r* trên giường.
Chuyện lạ là: đào kép đó sau khi cắt "cái đó" của Tôn lão gia đã "độn thổ mà chạy", đào ba thước đất cũng không tìm thấy, nên có người nói thủ đoạn bẩn thỉu này e rằng là do Bạch nhị gia giở trò. Còn Bạch Tê Lĩnh lúc cưỡi ngựa qua phố còn nói với đám người đang bàn tán: Tôn lão gia có bản lĩnh thì cũng có thể cử người đến cắt "cái đó" của ta.
Người điên rồ đến mức này, e là người khác cũng chẳng làm gì được hắn. Nói thủ đoạn của hắn không đường hoàng, ngẫm kỹ thì nếu Tôn lão gia kiềm chế được cám dỗ, có lẽ cũng không có chuyện này. Ngẫm lại, Tôn lão gia này cũng sống sung sướng quá nên mới bày ra trò đó. Tôn phủ ngày càng rối ren, còn Bạch phủ thì phất lên như diều gặp gió. Nhưng Hoa Nhi biết Bạch Tê Lĩnh còn làm nhiều hơn thế.
Một ngày kia, A Hủy trở về nói đau cánh tay vì khuân đồ. Hoa Nhi hỏi hắn khuân gì mà mệt thế, A Hủy không giấu nàng, nói kho tiền của Bạch nhị gia sẽ được chuyển đến kinh thành, còn có một số đồ cổ trong nhà. Hoa Nhi nhận ra Bạch Tê Lĩnh lần này đi, có lẽ sẽ không trở lại Yên Châu nữa. Ruộng đất, cửa hàng ở Yên Châu giao cho lão quản gia, hắn ở tận kinh thành xa xôi, e rằng sẽ không quản nữa.
Hoa Nhi nghĩ, cái kẻ hỗn xược này làm loạn Yên Châu, giờ lại định phủi mông bỏ đi sao. Một buổi chiều nọ, nàng cùng Triệu Diệp chạy đi làm, thấy Bạch Tê Lĩnh cưỡi ngựa qua phố, khí thế rất mạnh, nàng vẫy tay từ xa chào hắn, ngựa hắn phóng vụt qua, không hề nhìn thấy nàng.
Mùa xuân ở Yên Châu, ngay cả trên cửa gỗ cũng có thể mọc ra một cành hoa đào.
Cây cổ thụ trong sân nhà bà Tôn nở hoa um tùm, Hoa Nhi nằm trên chiếu nghe chim hót.
Hôm đó Hoa Nhi đau bụng, phần dưới chảy máu. Nàng biết chuyện gì đang xảy ra, khi Tiên Thiền mười bốn mười lăm tuổi đã có, nàng thì phải đợi đến mười bảy. Bà Tôn không cho Hoa Nhi đi làm, nói đây là lần đầu tiên, dù sao cũng phải nghỉ một ngày. Mùa xuân đến, bệnh ho của bà Tôn đã đỡ nhiều, có thể rời giường làm việc. Bà quét dọn trong ngoài sạch sẽ, rồi ngồi ở cửa đợi ông. Ngày này qua ngày khác.
Mỗi lần như vậy Hoa Nhi đều không dám nói chuyện, nàng sợ mình không giữ được bí mật, bị bà Tôn nhìn ra điều gì đó. Cái cây cổ thụ này bà Tôn nói từ lần đầu tiên bà đến đây đã có, tính ra ít nhất đã năm mươi tuổi. Hoa Nhi nằm dưới gốc cây, thỉnh thoảng gió thổi một bông hoa rơi xuống người nàng, nàng cười khanh khách phủi đi. Cười rồi, nghĩ đến ông, lại lật người quay lưng về phía bà, ngẩn người nhìn đàn kiến dưới gốc cây.
Bụng đau từng cơn, Hoa Nhi "ôi ôi a a" r*n r* cố ý trêu bà Tôn, đợi bà cầm chổi đánh nàng, nàng lại cười khanh khách.
"Sau này thật sự lớn rồi, đừng quên tự giữ gìn thân thể." Bà Tôn vừa dạy nàng cách xử lý, vừa nói cho nàng một số điều cấm kỵ. Những chuyện này Tiên Thiền trước đây đã nói cho Hoa Nhi nghe, nên nàng nghe không quá chú ý. Cho đến khi bà Tôn nói "đến tuổi cũng phải lo chuyện gả chồng", Hoa Nhi mới ngồi dậy.
"Có người đến dạm hỏi rồi sao?" Hoa Nhi hỏi. Mấy năm nay ở thành Yên Châu không có nhiều cô nương trẻ, bà mối trong lòng có một cuốn sổ, nhà nào có con gái nên gả, gả cho con trai nhà nào. Những năm trước không ai để ý đến Hoa Nhi, đều cảm thấy nàng còn quá nhỏ, năm nay người đã có da có thịt hơn một chút, dù sao cũng có chút dáng vẻ rồi, đương nhiên sẽ bị bà mối để ý.
"Bà đã đuổi hết bọn họ đi rồi." Bà Tôn không thích bộ dạng hám lợi của mấy bà mối đó. Vừa đến đã thổi phồng kẻ được mai mối lên tận mây xanh, đến lượt Hoa Nhi chỉ khen nàng thông minh, nói có thể kiếm sống ở chỗ Bạch nhị gia, chắc chắn là người giỏi vun vén gia đình. Đến nhà chồng sớm sinh con đẻ cái, hiếu thuận với mẹ chồng, sẽ không bị bắt nạt. Bà Tôn nghe những lời này thì tức giận mắng cho bà mối vài câu rồi đuổi đi.
Bà Tôn không phải chưa từng gặp cái người được bà mối tâng bốc đó. Hắn ta suốt ngày lêu lỏng, trên cổ một vệt bùn cũng không biết rửa, tham ăn lười làm, dáng vẻ vô lại. Bà mối cũng không vui, chỉ vào bà Tôn nói: "Ta nói bà đừng có không thích nghe, nhà bà có người chịu cưới đã là tốt lắm rồi, kén cá chọn canh làm gì."
Bà Tôn bưng một chậu nước hắt lên người bà mối, bảo bà ta cút đi.
Hoa Nhi vốn đã đau bụng, nghe chuyện này cười càng đau hơn. Bà Tôn quá quý trọng nàng, tự nhiên không chịu được những lời đó. Hoa Nhi chỉ cảm thấy bà mối thật buồn cười, giống như nếu nàng không gả chồng thì sẽ không sống nổi vậy.
"Người đó là một kẻ vô lại, cũng không có nghề nghiệp, cả nhà góp lại cũng không được một đôi tay siêng năng, sống dựa vào việc bán gia sản của tổ tiên. Cái gia sản đó cũng sắp vơi hết. Mời bà mối đến, chẳng qua là thấy con làm việc cho Bạch nhị gia, tính toán muốn con kiếm tiền nuôi cả nhà họ. Hừ! Sao không chết đói đi."
"Con dù cả đời không lấy chồng, cũng không được lấy cái loại người như thế." Bà Tôn chỉ vào trán Hoa Nhi: "Đừng cười! Bà nói cho con biết, đàn ông cũng có dăm bảy loại. Nhà có thể nghèo, nhưng người không được lười. Mùa hè mưa nhiều, dù mượn được tí nước mưa rửa sạch thân thể trong ngoài đã coi là người tử tế. Ông Tôn của con không khi nào giống bọn họ. Quần áo ông tuy vá chằng vá đụp, nhưng vẫn sạch sẽ."
Hoa Nhi nghe bà Tôn nhắc đến ông Tôn, trong lòng cảm thấy buồn bã, vội quay đầu đi chỉ vào con chim trên cây: "Bà ơi, nó đang làm tổ."
"Làm thì làm, đừng quản nó. Chim cũng cần nhà."
"Hì hì."
Hoa Nhi cười, lấy cớ có việc ở quán ăn rồi đi.
Nàng chậm rãi bước ra khỏi ngõ Liễu, thấy trên mặt mọi người đi đường đều có sức sống, cũng hòa nhã hơn trước, ngay cả người ăn xin cũng không liều mạng túm ống quần người khác. Nhờ có Bạch Tê Lĩnh, Hoa Nhi đi trên phố cũng có người chủ động quan tâm: "Hoa Nhi cô nương đi đâu đấy?"
Một tiểu nhị chạy bàn, vậy mà cũng thành đối tượng được người khác nịnh nọt. Nào biết rằng từ khi trở về thành đến nay, Hoa Nhi vẫn chưa thực sự gặp Bạch Tê Lĩnh, chủ nhân của nàng đã ẩn mình.
Hoa Nhi dạo bước trên phố, người bán trâm hoa gọi nàng: "Cài trên đầu rất đẹp." Hoa Nhi không thích mấy thứ này, nhưng vẫn mua một cái, định tặng cho Tiên Thiền. Nghĩ đến Tiên Thiền, nàng liền đi đến xưởng mực, đứng bên ngoài ngửi mùi mực thơm, tiện thể gõ cửa sổ: "Tiên Thiền! Tiên Thiền!"
Mặc sư phụ dùng sào trúc đuổi nàng, chê nàng ồn ào, Hoa Nhi kêu một tiếng, tránh sang chỗ khác, nhân lúc người học việc ra đổ nước, nàng len qua khe cửa chui vào. Mặc sư phụ không làm gì được nàng, chỉ tay vào nàng nói: "Nghịch ngợm! Ta sẽ nói với Bạch nhị gia."
"Cứ nói đi." Hoa Nhi cầm một nắm hạt dưa đứng đó xem Tiên Thiền khắc khuôn, trong lòng thán phục Tiên Thiền thật khéo léo. Bên cạnh cô ấy có một cái túi vải, chính là cái túi mà bây giờ cô ấy đeo hàng ngày, từ xưởng mực đựng đồ về, đêm chép xong ngày mai lại mang về xưởng mực. Khi Tiên Thiền vô tình chạm vào cái túi đó, giấy rơi đầy đất, Tiên Thiền lập tức hoảng hốt, vội cúi người nhặt lên.
Hoa Nhi giúp cô ấy, thấy trên đó chi chít chữ nhỏ, còn đùa: viết gì vậy? Tiên Thiền giật lấy bỏ vào túi vải, sau một lúc mới lấy lại bình tĩnh.
"Tỷ sao vậy?" Hoa Nhi hỏi.
Tiên Thiền vuốt tóc, vẻ không tự nhiên: "Không có gì, rơi đồ Mặc sư phụ sẽ mắng."
"Vậy sao?"
Tiên Thiền đứng dậy cầm túi vải đi tìm Mặc sư phụ, dưới bàn của cô ấy rơi một tờ giấy. Hoa Nhi nhặt lên định đuổi theo Tiên Thiền, thấy cô ấy đã đóng cửa, liền cầm tờ giấy đó đứng đợi.
Nghe thấy tiếng xe ngựa bên ngoài, nàng nghĩ một lúc rồi gấp tờ giấy nhét vào tay áo, quay người thấy Bạch Tê Lĩnh đi vào.
Vì đã cùng nhau trải qua sinh tử ngoài kia, Hoa Nhi gặp Bạch Tê Lĩnh ít nhiều cũng thấy vui vẻ, miệng cười toe toét chào hỏi: "Nhị gia! Lâu không gặp, Nhị gia khí sắc rất tốt, có vẻ ăn ngon ngủ tốt. Ta thấy Nhị gia khỏe, ta cũng vui."
Bộ dáng mặt dày nịnh nọt của nàng trong thật buồn cười, những người khác bên cạnh che miệng cười. Bạch Tê Lĩnh lại không nói chuyện với nàng, ngược lại nói với Tạ Anh: "Người không liên quan đuổi ra ngoài."
Người không liên quan là nói Hoa Nhi. Hoa Nhi không biết tại sao mình lại trở thành người không liên quan, ngón tay chỉ vào mũi mình: "Ta? Người không liên quan sao?"
"Đây là xưởng mực, ngươi chính là người không liên quan." Bạch Tê Lĩnh lại nói.
"Ta tự đi, hừ!" Hoa Nhi tức giận, quay người định đi. Người chưa đến cửa, lại nghe Bạch Tê Lĩnh nói: "Tùy tiện cho người vào, tiền lương phải trừ."
Hoa Nhi lại quay người trở lại: "Là ta tự vào, muốn phạt thì phạt ta."
"Phạt chung."
Bạch Tê Lĩnh trông âm dương quái khí như vậy, Hoa Nhi nghĩ lúc này mà chọc hắn nữa, hắn có thể sẽ nổi điên, nên không nói nữa. Nhưng mắt vẫn trừng trừng nhìn Bạch Tê Lĩnh, muốn xem hắn còn có thể nói ra lời khó nghe gì nữa. Người này quả thật không có lương tâm, rõ ràng đã quên mất lúc trước hắn thoát chết là ai hàng ngày hầu hạ, là ai cùng hắn giải sầu.
"Còn không đi? Lần sau đến xưởng mực sẽ đánh gãy chân ngươi." Bạch Tê Lĩnh sai Tạ Anh đưa Hoa Nhi ra ngoài, còn mình thì quay người vào phòng của Mặc sư phụ.
