Tết Nguyên tiêu vừa qua, đèn hoa trong cung vẫn chưa được dỡ xuống, khắp nơi vẫn rực rỡ sắc màu, không khí lễ hội vẫn còn vương vấn. Mấy tiểu hoạn quan cầm chổi đang quét tuyết, trong đó có một người chỉ chừng mười tuổi, ngẩng đầu nhìn đèn lồng treo trên mái hiên, tấm tắc: “Đèn này đẹp quá, trước giờ ta chưa từng thấy kiểu dáng nào như thế này.”
Một hoạn quan lớn tuổi hơn khịt mũi, chế giễu: “Mã Kinh, nói ngươi nông cạn quả thật không oan chút nào, thứ này mà cũng coi là đồ tốt sao?”
Tiểu thái giám tên Mã Kinh hơi lúng túng, lí nhí: “Ta mới vào cung chưa lâu, đương nhiên chưa từng thấy đèn lồng nào tinh xảo thế này.”
Người vừa nói liếc nhìn cậu, nói: “Nghe nói mấy hôm trước, Bệ hạ cho người làm một chiếc đèn kéo quân cao hơn cả người ban tặng cho Tấn An công chúa. Lá bồ đề trên đèn đều là đồ cống phẩm nước ngoài, lại đính thêm đủ loại kim ngân, giấy màu, trân châu, bảo thạch, tốn kém vô số, đó mới là thứ hiếm có. Mấy cái đèn lồng ở hành lang này so với đèn đó chẳng khác gì đất cát, vậy mà cũng đáng để ngươi ngắm nghía như vậy?”
Trên mặt Mã Kinh lộ rõ vẻ ao ước, nhưng lại nghĩ đèn kéo quân của công chúa dù đẹp đến đâu, cậu cũng không được thấy, còn mấy chiếc đèn lồng ngũ sắc này thì còn có thể ngẩng đầu nhìn. Thấy cậu vẫn còn luyến tiếc chiếc đèn, lão thái giám lắc đầu, thở dài: “Mấy cái đèn này vài hôm nữa sẽ được tháo xuống, đến lúc đó ta sẽ xin a ông để lại cho ngươi một cái.”
Nghe vậy, Mã Kinh mừng rỡ không biết nói gì cho phải, nhất thời quên cả cảm ơn, chỉ càng ra sức quét tuyết trên mặt đất: “Đa tạ Sung ca, tuyết này… để ta quét cho, huynh nghỉ ngơi đi.”
Mọi người thấy cậu như vậy, đều bật cười, nhưng trong mắt cũng không thiếu phần thương cảm. Mới mười tuổi đã phải rời xa cha mẹ, đến chốn thâm cung không thấy ánh mặt trời này, cả đời chắc cũng chỉ làm nô lệ mà trôi qua. Nghĩ vậy, nụ cười trên môi họ dần tắt, những người ở đây, ai mà chẳng phải chịu đựng như vậy mà sống. Người như bọn họ, nếu may mắn thì còn có thể sống đến lúc được xuất cung dưỡng lão, còn nếu không may thì chẳng biết ngày nào sẽ chết ở Dịch đình[1].
Không khí vui vẻ ban nãy dần trở nên ảm đạm, mọi người lại im lặng quét tuyết, chỉ có Mã Kinh là vẫn vui vẻ, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn đèn lồng, trong lòng hân hoan, tay chân càng thêm hăng hái. Cậu cứ cắm cúi quét, đương nhiên không phát hiện ra mấy người đang đi tới, cho đến khi bị quát lớn: “Ngươi đang làm gì đó!”
Tiếng quát bất ngờ làm mọi người dừng lại, tất cả đều nhìn về phía đó. Chỉ thấy một lão thái giám chắn trước Du Túc, đang nghiêm mặt mắng Mã Kinh.
“Ngươi là người của ai, sao lại vô ý như vậy!”
Mã Kinh đã quỳ sụp xuống đất, run lẩy bẩy. Tuyết trên mặt đất đóng thành băng, vốn rất khó quét, nên cậu mới càng ra sức, nào ngờ làm tuyết bẩn bắn lên vạt áo của quý nhân. Cậu không dám ngẩng đầu, chỉ thấy vạt áo màu đỏ thêu hình chim loan đạp sen vô cùng tinh xảo của người đứng sau lão thái giám, nhưng trên chất liệu quý giá ấy lại dính vài vết bẩn rõ ràng.
“Nô tài không cố ý, a ông tha cho nô tài lần này!” Mã Kinh dập đầu mấy cái, nhưng lão thái giám không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn cậu.
Mấy người bạn của Mã Kinh lúc này cũng không dám thở mạnh, vị quý nhân đứng sau lão thái giám kia thật sự là người bọn họ không thể đắc tội.
“Đến việc quét tuyết cũng không làm tốt, ngươi ở đây cũng vô dụng rồi. Người đâu, lôi nó xuống đánh hai mươi trượng, rồi đưa đến Dịch đình làm khổ sai.”
Mã Kinh như sét đánh ngang tai, mặt mày tái mét, đôi môi vốn đã bị gió thổi tím tái càng run lên bần bật, không biết phải cầu xin thế nào. Cha mẹ ở nhà còn mong hắn làm nên chuyện trong cung, sao chớp mắt đã bị đưa đến Dịch đình.
Lão thái giám tên Thi Lâm đứng bên Du Túc thấy vậy, có chút không đành lòng. Người bên cạnh muốn ngăn lại nhưng đã không kịp. Hắn dập đầu mấy cái, nói: “Người này mới vào, làm sai thì a ông cứ đánh vài roi là được rồi, hắn đã biết lỗi thì sẽ không tái phạm nữa. Còn Dịch đình…” Nếu đã vào Dịch đình, e là khó mà ra được. Nhưng lời hắn chưa dứt, đã bị tiếng cười khẽ trầm ấm cắt ngang. Du Túc nói: “Thi Lâm, người của ngươi cũng thật thiện lương.”
Thi Lâm vội vàng khom người cười nói: “Bọn nô tài này không hiểu chuyện, làm phiền lang quân rồi, là lão nô quản giáo không tốt.” Hắn lập tức thay đổi sắc mặt, quát: “Hay là ngươi thay nó đi Dịch đình làm khổ sai, thế nào?”
Lão thái giám kia lập tức im bặt, tuy không đành lòng, nhưng cũng không dám nói thêm lời nào, chỉ biết thầm than Mã Kinh quá xui xẻo, lại đụng phải Du Túc.
Du Túc cười hay không cười, trong mắt cũng chẳng gợn sóng, chàng thậm chí còn không nhìn những thái giám đang quỳ rạp dưới đất, chỉ thản nhiên nói: “Đi thôi.” Lão thái giám tươi cười đi theo Du Túc rời đi, trước khi đi còn không quên liếc xéo lão thái giám vừa xin tha cho Mã Kinh.
A Thuyên đứng ngoài điện, từ xa đã thấy Du Túc đang đi tới, bèn nghênh đón, mỉm cười: “Đường sau khi tuyết rơi trơn trượt khó đi, lang quân đi đường có vất vả không?” Nàng tự tay vén rèm cho Du Túc, bàn tay trắng nõn mềm mại nổi bật trên tấm rèm màu lam nhạt, đợi Du Túc vào trong rồi lại cởi áo choàng cho chàng, mỉm cười nói: “Hoàng hậu tuy không nói rõ, nhưng cũng rất nhớ lang quân, nếu không nô tỳ cũng không dám ra ngoài, lang quân mau vào đi.” Du Túc gật đầu, sải bước vào trong điện.
Trong điện thoang thoảng hương thơm ấm áp, Hoàng hậu mặc trường bào lục phá[2], ngồi trên chiếu sừng tê giác, tà áo tầng tầng lớp lớp, hoa văn phượng hoàng thêu kim tuyến lấp lánh, vừa trang trọng vừa uy nghiêm. Từ sau chuyện ở chùa Thanh Long năm ngoái, Hoàng hậu có ý lạnh nhạt với Du Túc, mãi đến gần Tết mới gặp chàng một lần. Bà lo lắng là mình đã quá nuông chiều em trai, mới khiến chàng làm càn như vậy. Nhưng thánh chỉ của Hoàng đế mệnh Du Túc đi Linh Châu vừa ban ra, bà liền biết cuối cùng mình vẫn mềm lòng.
Du Túc sợ tỷ tỷ trong lòng vẫn còn giận, nên cũng không còn tùy tiện như trước, hành lễ nói: “Thần bái kiến Hoàng hậu.”
“Đứng dậy đi.”
Du Túc đứng dậy, đứng hầu một bên, hơi cúi đầu tỏ vẻ cung kính. A Thuyên che miệng cười nói: “Tam lang giờ đây càng thêm khiêm tốn rồi, ngoài kia đường trơn khó đi, đi một đường chắc cũng mệt, Hoàng hậu sao không cho Tam lang ngồi xuống trước đã.” Nàng biết lửa giận trong lòng Hoàng hậu đã tắt từ lâu, dù gì cũng là em trai ruột, lại là người thương yêu nhất, làm sao có thể giận đến nửa năm trời mà vẫn chưa nguôi ngoai, chỉ là đang giả vờ cứng rắn mà thôi, chỉ chờ câu nói thuận nước đẩy thuyền của nàng.
Quả nhiên Hoàng hậu cũng ban chỗ ngồi, bà thở dài một tiếng, mới nói: “Đã Trạch gia để đệ đi làm tiết độ sứ, thì đừng có tùy hứng làm càn như trước nữa.” Thực ra đối với việc bổ nhiệm này, Hoàng hậu cũng thở phào nhẹ nhọc, sức khỏe Hoàng đế ngày càng kém, tuy bà ở trong hậu cung, nhưng cũng biết Tín vương và Tiết vương tranh giành ngôi thái tử ngày càng gay gắt. Bà không muốn nhà mẹ đẻ bị cuốn vào đó, Hoàng đế lúc này điều Du Túc đi xa, cũng không phải là chuyện xấu.
Du Túc đáp lại một tiếng, rồi hỏi: “Chỉ là việc này đến quá đột ngột, Hoàng hậu có biết trước không?” Tuy làm tiết độ sứ nắm giữ binh quyền, nhưng nhất thời khó mà trở về Trường An, sự sắp xếp này khiến Du Túc hơi khó hiểu.
“Ta không biết việc này.” Tuy không biết Hoàng đế nghĩ gì, nhưng đoán chừng cũng là vì muốn tốt cho Du gia, nên bà nói: “Ta cũng không tiện hỏi những việc này, nhưng chức tiết độ sứ rất quan trọng, đệ đừng phụ lòng Trạch gia giao phó. Chuyện trước kia không nhắc đến nữa, Du gia mấy đời chịu ân sâu nặng của Hoàng đế, sau này càng phải tận tâm tận lực.” Trong mắt Du Thư lộ ra vẻ không nỡ, nửa năm nay tuy không chịu gặp Du Túc, nhưng bà luôn biết chàng ở Trường An, ngay gần bên bà. Nhưng sau này sẽ cách xa nghìn dặm, tiết độ sứ trấn giữ một phương, nếu không được Hoàng đế triệu kiến thì không được tùy tiện rời khỏi nơi đóng quân. Nghĩ đến lúc Du Túc đến doanh Châu vây diệt bộ lạc Khiết Đan, tuy có ngày trở về, nhưng sau này muốn gặp lại thì không biết là khi nào.
Mũi Du Thư cay cay, đôi mắt đẹp long lanh nước mắt, bà vội cúi đầu nói: “A Thuyên, ngươi đi gọi Linh nhi đến, nó mấy hôm nữa c** nh* sẽ lên đường nhậm chức, cũng nên gặp mặt một lần.”
Thấy Hoàng hậu lộ vẻ buồn bã, Du Túc dịu dàng gọi: “A tỷ.”
Tiếng “a tỷ” này bà đã nghe suốt hai mươi mấy năm, từ khi còn thơ ấu non nớt, khi thiếu niên trong trẻo, cho đến khi trưởng thành thì lại có chút thờ ơ. Mỗi tiếng gọi lại rơi vào lòng Du Thư, khiến bà vừa thấy mềm lòng vừa thấy xót xa. Bà vẫn không nhìn Du Túc, chỉ nhìn màn lụa màu tím, trên màn thêu hoa phù dung tinh xảo, bốn bên treo chuông vàng và đủ loại túi thơm, lộng lẫy xa hoa, nhưng ngồi nơi gấm vóc lụa là này, vẫn khó giấu nổi nỗi bất lực trong lòng bà. Bà nói: “Linh Vũ không giống Trường An, lại vất vả trong quân đội, đệ phải giữ gìn sức khỏe.” Trước khi Du Túc đến, trong lòng bà còn ngàn vạn lời muốn dặn dò, nhưng đến lúc này lại không biết nên nói gì. Muốn dặn chàng ăn uống phải chú ý, trời lạnh phải mặc thêm áo, nhưng những chuyện này lẽ nào Du Túc lại không biết sao? Dù có ngàn vạn lời nói cũng không thể nói hết nỗi lòng không nỡ của bà, chỉ có thể hóa thành một lời dặn dò ngắn ngủi.
Lúc bấy giờ, Hoàng đế đang dựa vào giường nhỏ nói chuyện với một đạo sĩ. Thấy Dương Hải từ bên ngoài trở về, liền cho lui đạo sĩ, hỏi: “Tam lang đã vào cung rồi?” Dương Hải nhận lấy kinh thư trong tay Hoàng đế, đáp: “Tam lang đang ở chỗ Hoàng hậu nói chuyện.”
Hoàng đế gật đầu, trầm ngâm nói: “Hoàng hậu chắc chắn là không nỡ.”
Dương Hải đắp lại tấm chăn mỏng trên đầu gối cho Hoàng đế, đáp: “Tam lang lớn lên bên cạnh Hoàng hậu, lần này đi Linh Vũ, Hoàng hậu đương nhiên là không nỡ.”
“Trẫm làm vậy cũng là bất đắc dĩ. Trước kia nghĩ chàng ở lại kinh thành có thể kiềm chế Tín vương, nhưng giờ Tiết vương ngày càng chín chắn, chuyện Thôi Chính Huấn năm ngoái, chàng nói năng không kiêu ngạo không siểm nịnh, cũng không còn nhu nhược như trước nữa. Ở kinh thành có hắn là đủ rồi. A Túc ở lại Trường An, nếu có dây dưa với các hoàng tử, cũng là rắc rối, chi bằng để chàng đi địa phương. Bây giờ chàng làm võ tướng trẫm yên tâm hơn làm văn thần.”
Bấy nhiêu năm, Hoàng đế hết mực sủng ái Du gia, nhưng dưới sự tin tưởng đó, ít nhiều vẫn có chút lo lắng. Dương Hải cung kính đứng hầu bên cạnh, lại nghe Hoàng đế gọi mình, hắn vội ngẩng đầu đáp: “Lão nô có mặt.”
Hoàng đế chống khuỷu tay lên gối mềm, ánh mắt mơ hồ, trong mắt như có chút đau xót: “Đêm qua, trẫm mơ thấy Hàm nhi, nó chỉ cao chừng này, nhưng đã rất thông minh lanh lợi.” Nói rồi, ông còn giơ tay lên so sánh.
Sắc mặt Dương Hải hơi thay đổi, nhỏ giọng an ủi: “Chiêu Đức thái tử bạc mệnh, không thể trọn đạo hiếu với Trạch gia.”
Hoàng đế buông tay xuống, lẩm bẩm: “Tuy nó mất sớm, nhưng những năm qua trẫm cũng coi như đã đối xử tốt với Du gia rồi, ngươi nói có phải không?” Dương Hải thấy Hoàng đế lúc này có vẻ mệt mỏi, bèn nói: “Bệ hạ sủng ái Du gia vô cùng, trong triều không có gia tộc nào sánh bằng Du gia, thật là ân trời bao la. Nói chuyện lâu rồi, Bệ hạ cũng mệt rồi, nghỉ ngơi một chút đi. Lão nô đi đốt chút hương an thần cho Bệ hạ.”
[1] Nơi ở của cung nữ, thái giám phạm lỗi hoặc lớn tuổi.
[2] Một loại lễ phục của hoàng hậu, công chúa.
