Tuyết rơi suốt đêm, đến tận sáng vẫn chưa dứt. Cảnh vật trong vườn phủ đầy một lớp tuyết dày, trắng xóa mênh mông, vạn vật yên tĩnh, chỉ còn lác đác vài tiếng chim hót vọng lại từ cành cây, làm rơi xuống những bông tuyết đọng lại. A Bích một mình đứng dưới mái hiên, y mặc áo bào cổ bẻ màu xanh đen, lặng lẽ nhìn khắp khu vườn tĩnh lặng, vẻ mặt có phần đờ đẫn, chỉ duy nhất đôi mắt mang đậm phong cách dị vực, linh hoạt khác thường.
Người hầu gái trực sớm còn ngái ngủ, bưng bát thuốc mới sắc đến phòng Du Uẩn. Thấy A Bích đứng trước cửa, nàng dừng bước, hỏi: “Tam lang có trong đó không?”
A Bích khẽ gật đầu, nhận lấy khay thuốc từ tay hầu gái, nói: “Cô cứ về trước đi.” Tuy hắn sinh ra cao to lực lưỡng, nhưng ngày thường ít nói, nếu không có đôi mắt kia, trông có vẻ khá chất phác. Các nàng hầu trong phủ thường hay nói đùa với hắn vài câu. Nàng nói: “Ngươi vẫn luôn làm việc thay Tam lang, hôm nay ta cũng sai khiến ngươi một lần, thuốc này vẫn nên mang vào sớm, nếu nguội sẽ mất tác dụng.” Hầu gái nhìn tuyết rơi không ngừng, nếu không giữ ấm, bát thuốc sẽ nguội ngay.
Du Túc và Du Uẩn đang nói chuyện bên trong, lúc này y cũng không tiện vào. A Bích sờ thử thành bát, thấy vẫn còn nóng, bèn trả khay thuốc lại cho hầu gái, nói: “Cũng không biết khi nào Tam lang ra, cô cứ giữ ấm trước đã.”
Hầu gái mỉm cười: “Cũng được, khi Tam lang ra ngoài, ngươi đừng quên bảo người đến báo ta một tiếng nhé.”
Hôm nay là ngày đại triều, Du Túc vẫn mặc nguyên triều phục, chàng hơi cúi đầu mân mê tay áo, vẻ mặt điềm tĩnh, y hệt như thời niên thiếu. Du Uẩn có chút bàng hoàng lại có chút lo lắng khi nhìn thấy túi cá vàng tím đeo bên hông chàng, chiếc túi gấm nhỏ bé tượng trưng cho quyền thế và giàu sang. Đệ đệ của ông sở hữu một vẻ ngoài đẹp đẽ hiếm có trên đời, nhưng ẩn giấu bên dưới lại là nanh vuốt sắc bén. Địa vị cao quý như vậy, đối với chàng, không biết là phúc hay họa. Khi ông còn tại thế, Du Túc có lẽ còn nghe lọt tai một hai câu trong mười câu ông nói, nhưng từ nay về sau, chàng còn chịu nghe lời ai khuyên bảo nữa.
“Huynh trưởng nhìn cái này làm gì?” Có lẽ nhận thấy ánh mắt của Du Uẩn, Du Túc tháo túi cá vàng tím đưa đến trước mặt Du Uẩn, mỉm cười: “Ngư phù này huynh trưởng đã xem nhiều năm rồi.”
Chỉ vàng thêu lên những hoa văn phức tạp trên nền túi màu tím, càng làm nổi bật những ngón tay trắng xanh của Du Uẩn. Y đặt túi cá vàng xuống, khẽ thở dài, hỏi: “Long thể Hoàng đế có khỏe không?”
“Trông vẫn ổn.” Tuy long thể vẫn còn tốt, nhưng ngày thường đã ít lâm triều, chỉ vào những ngày sóc vọng đại triều mới ra ngoài gặp quần thần. Những năm gần đây, hoàng đế không biết đã dùng bao nhiêu tiên đan, nhưng khi bệnh thật, cũng khó mà thấy khỏi.
Đông cung trống rỗng, Tín Vương một mình nắm đại quyền, mọi người đều âm thầm phỏng đoán hoàng đế có lập Tín Vương làm thái tử hay không, nhưng hoàng đế vẫn chưa để lộ chút ý tứ nào. Trước đây, Du gia nhiều lần bày tỏ thiện chí, Tín Vương cũng bằng lòng thân thiết với Du gia. Nếu cứ tiếp tục như vậy, cho dù Tín Vương đăng cơ, chỉ cần Du gia chịu nhún nhường, tuy vinh quang không còn, nhưng cũng chưa chắc sẽ sụp đổ. Du Uẩn cẩn thận cả đời, có lẽ cũng từng có hùng tâm tráng chí, nhưng đến cuối đời, điều ông mong cầu cũng chỉ là gia đình được bình an.
“Nghe nói Tiết Vương hiện nay cũng thường xuyên hầu hạ bên cạnh Hoàng đế, tính tình hắn ôn hòa, chắc cũng có thể an ủi Hoàng đế phần nào.” Lúc đầu, lựa chọn để lại cho Du gia không nhiều, đã chọn Tiết Vương, chính là vì địa vị của hắn không quá nổi bật. Nhưng nếu hắn được Hoàng đế sủng ái, thì lại phải cân nhắc lại.
Nếu Lý Ương được thánh tâm, lâu dần, Du gia không thể không kiêng dè hắn. Du Túc đương nhiên nghe ra hàm ý trong lời nói của huynh trưởng, chàng nói: “Đệ hiểu ý huynh trưởng.” Du Túc điều Phó Thiệu, Tô Khiêm và những người khác đi xa, điều này chẳng khác nào tự lộ sơ hở. Chàng vốn tưởng rằng Lý Ương sẽ thay hết người bên cạnh, nhưng không ngờ Lý Ương lại không có động tĩnh gì lớn, gần như dung túng cho sự phóng túng của Du Túc.
“Ta có chừng mực. Bên Tín Vương, đã có chút manh mối, nhưng chưa rõ ràng, vẫn cần quan sát kỹ.”
Du Uẩn không hỏi thêm về việc Du Túc đã tiến hành đến đâu, y im lặng một lát, Du Túc cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi, lại đưa tay dùng đầu ngón tay quấn lấy làn khói mỏng từ miệng con thú bằng vàng, làn khói mỏng lập tức tản ra thành vài luồng, lượn lờ bay qua ngón tay chàng, tan biến vào hư không.
Nhìn hành động gần như trẻ con của chàng, Du Uẩn chợt nhớ đến một chuyện: “Năm ngươi chín tuổi, Hoàng đế ban thưởng một con mèo rừng đã được huấn luyện cho ngươi chơi, không biết ngươi làm thế nào, cứ khăng khăng muốn dắt con mèo rừng đó đi săn. Lúc đó, ngươi còn chưa cao bằng ngựa, phụ thân lĩnh mệnh tuần tra Giang Nam đạo cũng không có ở phủ, sao ta lại để ngươi đi? Kết quả ngươi ép hai tên tùy tùng dẫn ngươi lẻn ra khỏi thành, thật là khiến ta một phen tìm kiếm.”
Nhắc đến chuyện cũ, Du Túc mỉm cười, nói: “Lúc đó còn nhỏ, thật sự cứng đầu, sau này lớn lên mới biết sự quan tâm của huynh trưởng.”
Du Uẩn nhớ lại những việc làm của Du Túc trong những năm qua, lắc đầu nói: “A Túc, ngươi chưa bao giờ thay đổi, chủ kiến của ngươi quá lớn, từ nhỏ đã như vậy, chỉ cần là thứ ngươi muốn, thứ ngươi đã quyết định, người khác khuyên thế nào cũng vô dụng.” nụ cười của Du Túc từ từ tắt dần, trong tay vẫn nghịch túi cá vàng tím, không hề phản bác.
Vẻ mặt uy nghiêm của Du Uẩn đã sớm pha thêm nét bệnh tật, y gắng gượng thẳng người dậy, tha thiết nói: “Chúng ta sinh ra trong gia đình như thế này, có quá nhiều điều bất đắc dĩ. Ta biết ngươi không sợ lời đồn, cũng không sợ mang tiếng xấu, nhưng ngươi cũng phải nghĩ cho trưởng tỷ một chút, tỷ ấy bây giờ là Hoàng hậu, cũng là Thái hậu tương lai, ngươi muốn tỷ ấy phải làm sao?”
Du Túc vội vàng đỡ huynh trưởng nằm xuống, nhẹ giọng đáp: “Đệ biết.” Mẹ mất sớm, lại không được phụ thân yêu thương, gần như là Du Thư và Du Uẩn đã nuôi nấng Du Túc trưởng thành. Du Túc nắm lấy bàn tay rộng lớn nhưng yếu ớt của huynh trưởng, nói: “Đệ sẽ bảo vệ trưởng tỷ bình an vô sự, cũng sẽ bảo vệ Du gia yên ổn.” Trên người Du Uẩn có mùi thuốc hơi đắng, trong sinh mệnh đang dần lụi tàn của y, mùi vị ấy lại đặc biệt rõ ràng và chân thật, lại càng làm nổi bật sự sống mãnh liệt của Du Túc.
Đang chờ Lý Ương trước cổng hoàng thành là hai khuôn mặt xa lạ, không phải Chung Phúc trước kia cũng không phải bất kỳ tùy tùng nào thường thấy trong phủ. Tuy nhiên, hai người này cũng khá nhanh nhẹn, nhìn thấy chủ nhân từ trong đi ra, đã sớm dắt ngựa chờ sẵn.
Hiện tại Hoàng đế long thể khó ở, nhân cơ hội này hoàn toàn buông thả, suốt ngày múa bút lông, say mê với thư họa. Lý Ương thường được gọi vào cung để trò chuyện và chơi cờ với Hoàng đế. Thị vệ canh giữ cổng thành cung kính hành lễ với Lý Ương, hắn mỉm cười coi như đáp lại. Trước kia, khi Tiết Vương còn chưa được biết đến, đã rất dễ gần, nay được Hoàng đế sủng ái, vẫn ôn hòa như thường, không hề có chút kiêu căng ngạo mạn, những thị vệ, cung nữ lại càng thêm cung kính với hắn.
Lý Ương vừa đến Sùng Nhân phường, liền thấy một người từ ven đường bước ra, lớn tiếng nói: “Hạ quan bái kiến Tiết Vương điện hạ thiên tuế.”
Người này dường như đã đợi từ lâu, Lý Ương ghìm cương ngựa, từ trên ngựa nhìn xuống người đang cúi đầu hành lễ. Đợi người đó đứng thẳng dậy, Lý Ương mới nhận ra đó là ai, nói: “Trương Ngự sử?” Việc Trương Địch bị giáng chức, Lý Ương cũng có nghe nói, nhưng bị giáng đến nơi nào thì hắn không rõ, nên vẫn gọi ông ta là Ngự sử. Chỉ là hắn và Trương Địch không có giao tình, không biết ông ta đợi ở đây là vì chuyện gì.
“Hạ quan mạo muội quấy rầy, thật sự có việc muốn bẩm báo.” Bây giờ không thiếu người muốn lấy lòng Tiết Vương, đến tận cửa cầu kiến chưa chắc đã gặp được, Trương Địch mới quyết định chờ ở đây, biết đâu còn có thể nói với hắn vài câu.
Lý Ương mỉm cười nghi hoặc, hỏi: “Chuyện gì?”
Trương Địch tiến lên vài bước, đến bên cạnh ngựa của Lý Ương, hạ giọng nói: “Thần nghe nói, Tín Vương điện hạ dường như có nhiều lời oán trách đối với điện hạ.”
Lý Ương nắm roi da trong tay, khẽ cười một tiếng, rồi nghiêm mặt nói: “Trương Ngự sử đã từng ở Ngự sử đài, chắc chắn biết tội danh chia ly tình cảm huynh đệ hoàng tộc là như thế nào.” Nếu Tín Vương thật sự có lời oán trách đối với Lý Ương, đó cũng là điều nằm trong dự liệu, chỉ là Trương Địch vội vàng chạy đến nói những lời này, e là có mục đích khác.
Trương Địch lại nói: “Hạ quan một lòng trung thành, mong điện hạ minh xét.”
“Ta chỉ là người nhàn rỗi, Ngũ ca luôn biết rõ điều đó. Nếu ta nghe lời của ông, chẳng phải sẽ khiến huynh đệ chúng ta bất hòa sao? Lời nói hôm nay của Trương Ngự sử ta coi như chưa từng nghe thấy, mời ông quay về.”
Lý Ương hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này, thậm chí còn không hỏi nguồn tin, Trương Địch cũng khá bình tĩnh, lại nói: “Điện hạ tự khiêm rồi, việc điện hạ trị thủy, Hoàng thượng khen ngợi hết lời, trong triều ai mà không ca tụng? Hiện giờ Đông cung chưa có chủ, Tín Vương lại thế như chẻ tre, điện hạ cũng nên tính toán cho bản thân.” Lời này chẳng khác nào đánh cược tất cả, nhưng lúc này Trương Địch cũng không còn cách nào khác, nếu không thử một lần, ông ta chỉ có thể bị đày đến Dự Châu, không còn cơ hội trở lại.
“Phóng túng!” Lý Ương quát khẽ một tiếng, Trương Địch lập tức tạ tội: “Xin điện hạ thứ tội.” Đến nước này, Trương Địch cũng không nói những lời hoa mỹ nữa, nói thẳng: “Hạ quan bị tiểu nhân hãm hại, vu oan thần từng có quan hệ mật thiết với phế Thái tử, hạ quan vì vậy mà bị tội đày đến Dự Châu. Chuyến này đi sẽ khó quay lại Trường An, nhưng hạ quan vẫn còn chí hướng dang dở, khẩn cầu điện hạ giữ hạ quan lại kinh thành, hạ quan nguyện phò tá điện hạ, vạn tử bất từ.”
Lời nói này rất thẳng thắn, nhưng Lý Ương vẫn không nhả ra, ngược lại nói: “Ở đây ta không có việc gì để Trương Ngự sử liều chết, ta khuyên ông một câu, ở Dự Châu làm quan cho tốt, làm lợi cho dân, có lẽ còn có thể được điều chuyển về kinh, nhưng hôm nay ông ở đây bày tỏ trung thành với ta là không thích hợp.”
Lý Ương thúc nhẹ bụng ngựa, định rời đi, nhưng Trương Địch lại một lần nữa chặn trước mặt ngựa của Lý Ương, nói: “Văn chương của hạ quan vẫn còn có thể xem được, hơn nữa…”
“Hơn nữa cái gì?” Lý Ương liếc nhìn ông ta, thấy trên mặt Trương Địch có vẻ do dự.
Thực ra chuyện này Trương Địch không chắc chắn lắm, nhưng lúc này cũng chỉ có thể đánh cược một phen, ông ta nói: “Hơn nữa, hạ quan còn từng viết bài cho Du Thị lang.”
“Hửm?” Không ngờ lại liên quan đến Du Túc, Lý Ương lập tức cảnh giác, lại nói: “Ta biết văn chương tuyệt vời của Trương Ngự sử nổi tiếng Trường An, nhưng viết văn chương cho Du Thị lang cũng nhiều người, Trương Ngự sử không cần phải nói ra điều này.”
“Không, bài hạ quan viết cho Du Thị lang không phải là bài văn bình thường, mà là một bài tấu chương, chính là bản tấu chương buộc tội đạo sĩ Hạ Quy Chân.” Thực tế, người liên lạc với ông ta lúc đầu không phải là Du Túc, mà là một quan viên ở Ngự sử đài. Sau đó, Trương Địch đã chú ý dò la, phát hiện ra vị quan viên đó được thăng chức vào Ngự sử đài sau khi Du Túc rời khỏi chức Thiếu khanh Đại lý tự, vì vậy, Trương Địch luôn nghi ngờ là Du Túc đã sai khiến ông ta viết tấu chương. Hơn nữa, sau đó ông ta cũng nhanh chóng được thăng chức vào Ngự sử đài, điều này càng khẳng định suy đoán của ông ta, ngoài Du gia ra, còn ai trong triều có thế lực này.
“Hạ quan là một thư sinh, nguyện dùng bút để cống hiến cho điện hạ, hạ quan không cầu được phục chức, chỉ cần được ở lại kinh thành, hạ quan đã mãn nguyện, mong điện hạ thành toàn.”
Ban đầu Lý Ương không hề hứng thú với Trương Địch này, văn chương viết hay cũng không chỉ có mỗi ông ta. Cho đến khi Trương Địch nhắc đến Du Túc. Bản tấu chương buộc tội Hạ Quy Chân, xuất hiện đúng lúc, hóa ra cũng đã được sắp đặt. Đang là mùa đông giá rét, nhưng trên trán Trương Địch lại lấm tấm mồ hôi, không biết là do nóng hay do sốt ruột. Lý Ương nhìn Trương Địch với vẻ nửa cười nửa không, nói: “Nếu đã như vậy, ông nên đi tìm Du Thị lang, hắn sai khiến ông làm việc, thì tự nhiên cũng bằng lòng bảo vệ ông.”
Trương Địch chắp tay nói: “Du Thị lang dù có thế lực đến đâu, chung quy vẫn là bề tôi, hạ quan không thể không tính toán cho bản thân.”
Sự thẳng thắn của ông ta lại khiến Lý Ương nhìn ông ta bằng con mắt khác. Trước kia, Lý Văn hành sự cao điệu, nhưng cũng chưa từng nghe nói hắn ta có quan hệ gì với Trương Địch. Hơn nữa, nếu Lý Văn thật sự có quan hệ mật thiết với Trương Địch, thì Du Túc chắc chắn sẽ không bỏ qua cho ông ta, chứ đừng nói đến việc để ông ta dâng tấu chương buộc tội Hạ Quy Chân. Giữ Trương Địch lại kinh không phải là chuyện khó, chỉ là một việc thuận nước đẩy thuyền mà thôi. Hiện tại, Lý Ương không có bất kỳ thân tín nào ở Trường An, giữ ông ta lại Trường An, cũng chưa chắc đã là chuyện xấu.
Lý Ương vẫn không lộ vẻ gì, chỉ nói: “Tâm ý của Trương Ngự sử, ta đã rõ, đường trơn sau khi tuyết rơi, Trương Ngự sử nên về sớm.” Lý Ương không từ chối, cũng không đồng ý, trong lòng Trương Địch thấp thỏm, nhưng cũng không còn gì để nói. Ông ta phải đến năm sau mới khởi hành đến Dự Châu, hiện tại vẫn còn vài ngày để xoay chuyển tình thế, bây giờ ông ta chỉ có thể ở nhà chờ tin tức.
