Ba ngày sau, đoàn lên đường gồm khoảng mười thí sinh đi thi, toàn con nhà giàu có. Họ đi sớm với ý định là sẽ tha hồ vui chơi ở kinh đô Ứng Thiên phồn hoa. Trong số đó có Tư Mã Trường Không, cháu trai của Hoa Đức Viễn.
Buổi tiễn đưa rất đông đúc, thủ khoa kỳ thi Hương tại Xuyên Trung là Tư Mã Bác Không, anh họ của Trường Không. Nhưng hắn lại không cùng đi thi.
Lý Khắc Kỷ tò mò hỏi riêng Trường Không mới biết: Bác Không mồ côi mẹ từ nhỏ, mẹ kế không thương, nên được cô ruột nuôi dưỡng. Hiện cô đang ốm nặng, hắn phải túc trực chăm sóc nên không thể đi thi.
Tính cách Bác Không đúng như văn chương của hắn. Ngay thẳng, đứng đắn, hoàn toàn đối lập với Trường Không hay khoa trương, thích phô trương.
Trong tiệc tiễn, hắn tỏ ra chín chắn và khéo léo giao tiếp hơn hẳn những thí sinh cùng tuổi. Lý Khắc Kỷ ngồi quan sát, lòng dâng lên cảm giác khó tả.
Hắn hiểu mình chỉ đỗ hạng hai là vì thiếu cái khí chất đoan chính ấy. Phó chủ khảo từng nhận xét hắn là tuổi trẻ kiêu ngạo, bồng bột tùy hứng.
Nếu không phải lúc đó văn bát cổ còn mới, cách chấm thi linh hoạt, lại được chánh chủ khảo quý mến tài năng phóng khoáng, thì dù có đỗ cũng không thể đạt thứ hạng cao như vậy.
Diệp Tri Thu sau này có nói: "Đoán ý chủ khảo là quan trọng nhất."
Dù coi thường khoa cử, nhưng nếu đi thi, với Diệp Tri Thu, đỗ đạt chỉ là chuyện dễ như bỡn.
Chủ khảo năm nay là Đại học sĩ Văn Phương. Chỉ nghe danh tiếng thôi, Lý Khắc Kỷ đã cảm thấy văn phong phóng khoáng của mình khó lòng hợp ý vị quan lớn này.
Nỗi lo này khiến hắn chẳng còn hứng thú ngắm cảnh non nước dọc đường như trước.
Trái lại, Tư Mã Trường Không lại vô cùng hào hứng. Lần đầu rời khỏi Xuyên Trung, hắn say sưa ngắm nhìn những cảnh sắc lạ mắt dọc đường. Thấy Lý Khắc Kỷ có vẻ buồn bã, tối hôm đó khi thuyền ghé thành Lăng Ki ở cửa hồ Động Đình, hắn đặc biệt mời Lý Khắc Kỷ sang thuyền mình cùng uống rượu ngắm trăng.
Hầu hết các thương nhân giàu có và công tử nhà giàu đều đã lên bờ tìm thú vui, hoặc mời ca nữ vũ kỹ đến thuyền để giúp vui. Tiếng cười nói ồn ào theo gió đêm lan tỏa khắp mặt hồ. Tư Mã Trường Không biết Lý Khắc Kỷ không thích những thứ này nên cho thuyền dạt vào một bãi cát nhỏ, hai người ngồi đối ẩm.
Hắn cười hỏi Lý Khắc Kỷ: "Có phải huynh đã gặp Hoa tiểu thư rồi nên lúc nào cũng nghĩ về nàng, không yên lòng đi đường không?"
Lý Khắc Kỷ uống vội ngụm rượu, mặt đỏ bừng lên.
Tư Mã Trường Không lắc đầu cười: "Có gì mà ngại chứ? Huynh có biết mọi người gọi Hoa tiểu thư là đóa hoa xứ Xuyên Trung không? Ngay cả biểu ca Bác Không của ta cũng từng nhờ người đến cầu hôn, nhưng cữu cữu chê huynh ấy đã đính hôn hai lần đều bị chết vợ trước khi thành hôn, không may mắn, nên không đồng ý, mới đồng ý gả cho huynh. Huynh đã gặp biểu muội nhà ta chưa?"
Lý Khắc Kỷ không biết trả lời thế nào.
Tư Mã Trường Không đã đoán ra: "Chắc là đã gặp rồi nhỉ? Nghe nói Hoa gia vốn định tổ chức hôn lễ trước khi huynh lên kinh ứng thí, nhưng phu nhân nhất quyết đợi huynh đỗ tiến sĩ đã. Mỗi năm sau khi yết bảng, những người đã đính hôn chưa cưới thường được nghỉ về làm lễ thành hôn, lúc đó phụng chỉ kết hôn, vinh dự biết bao! Nên Hoa gia cũng đồng ý. Đêm động phòng hoa chúc là ngày bảng vàng đề danh, đời người vui sướng nào hơn thế, sao huynh có vẻ chẳng hào hứng gì vậy?"
Lý Khắc Kỷ cười: "Sao huynh biết chắc ta sẽ đỗ?"
Mọi người đều tin hắn sẽ đỗ, chỉ riêng hắn cảm thấy bất an.
Lo được lo mất vốn là tâm lý chung của các thí sinh, Tư Mã Trường Không không lấy làm lạ, chỉ nói: "Không cần văn hay nhất thiên hạ, chỉ cần văn hợp ý giám khảo. Mọi người đều nói thầy của huynh rất giỏi đoán ý giám khảo, nên nên huynh mới đỗ cao như vậy. Năm nay chủ khảo là Văn đại nhân, chắc thầy huynh cũng có nhận xét gì đặc biệt chứ?"
Lý Khắc Kỷ chợt hiểu ra, đây mới là mục đích thực sự của Tư Mã Trường Không tối nay. Nếu nói thật rằng Diệp Tri Thu chưa từng nhắc đến Văn Phương, chắc chắn hắn sẽ không tin. Nhưng nếu bịa chuyện thì lại không biết bịa thế nào.
Đang lúc bối rối, bỗng người lái thuyền hớt hải chạy vào: "Không hay rồi hai vị, gặp cướp rồi!"
Thuyền đậu ngay bến thành Lăng Ki, một bến tàu lớn đông đúc, sao lại có cướp?
Tư Mã Trường Không vốn không tin, nhưng bên ngoài đã ầm ĩ cả lên. Mỗi chiếc thuyền đều có hai tên cướp đeo khăn che mặt, cầm đao nhảy vào, bắt mọi người lên một chiếc thuyền lớn. Trong khi lâu la thì lục soát khoang thuyền tìm của cải.
Trên chiếc thuyền lớn của bọn cướp, đám lâu la vây quanh thủ lĩnh đứng hiên ngang. Đây là tên duy nhất không che mặt, thân hình lực lưỡng như tượng đồng, râu quai nón, mặt vuông vức, toát lên vẻ hung dữ. Một vết sẹo dài trên má trái cùng ánh mắt sắc lạnh khiến người ta khiếp sợ.
Người lái thuyền thì thào: "Đây là Thiết La Hán, thủ lĩnh băng cướp phía bắc hồ Động Đình. Các ngài còn may mắn, hắn chỉ cướp của chứ không giết người, thậm chí còn chừa lại ít tiền làm lộ phí. Nếu gặp phải tên đầu sỏ Lỗ Kim Cang phía nam, thì vừa mất tiền vừa mất mạng, ngay cả thuyền cũng không còn!"
Bọn cướp lục soát xong tài sản, tưởng chừng sẽ rút đi. Nhưng Thiết La Hán vung tay ra hiệu, lập tức hơn chục thí sinh trong đoàn bị lưỡi đao ép lên thuyền chính của hắn.
Lý Khắc Kỷ rối bời không biết xử trí ra sao. Hắn có thể dùng võ công thoát thân, nhưng Diệp Tri Thu từng dặn đi dặn lại: "Chỉ dùng võ công khi thực sự nguy cấp tính mạng".
Dù tiên sinh không nói rõ hậu quả, nhưng hắnh biết ẩn sau đó là điều khó nói. Liệu lúc này đã phải sinh tử chưa? Nếu bỏ trốn một mình, những người khác sẽ ra sao? Hắn có thể mặc kệ người khác, nhưng tuyệt đối không thể bỏ mặc Tư Mã Trường Không, bằng không làm sao giải thích với Hoa Đức Viễn?
Trong lúc hắn còn đang phân vân, bọn cướp đã kéo thuyền vào sâu trong hồ Động Đình.
Tất cả bị nhốt trong khoang thuyền chính, xung quanh lấp lánh ánh đao. Tư Mã Trường Không mặt mày tái mét, chẳng còn chút phong lưu tiêu sái ngày thường.
Thiết La Hán chậm rãi bước vào khoang thuyền, nói: "Mọi người đừng hoảng sợ, ta chỉ muốn dùng các vị để đổi lấy hai người từ tri phủ Nhạc Dương mà thôi."
Ánh mắt hắn quét qua đám người, dừng lại ở Tư Mã Trường Không cao lớn nổi bật nhất, nhưng rồi lại lắc đầu thầm lắc đầu. Cho đến khi thấy Lý Khắc Kỷ đang lặng lẽ ngồi yên, hắn mỉm cười: "Ngươi, ra đây!"
Trong lòng hắn nghi ngờ. Gã tú tài trẻ tuổi này dường như không quan tâm đến tình hình nguy hiểm trước mắt, mà đang suy nghĩ về vấn đề nào đó của riêng mình.
Lý Khắc Kỷ nhìn quanh, xác định Thiết La Hán đang chỉ mình, do dự một chút rồi bước ra.
Thiết La Hán ra lệnh: "Lấy giấy bút ra, viết theo lời ta!"
Hắn nhìn đám tú tài run rẩy, cười lớn: "Viết đi! Hà Hành Chi, trong tay ta có mười ba tú tài Xuyên Trung. Trong vòng mười hai canh giờ sau khi nhận được thư, hãy đem hai huynh đệ của ta đến đổi. Bằng không, ta sẽ cắt đầu chúng làm bô tiểu!"
Ngòi bút của Lý Khắc Kỷ khẽ run lên.
Thiết La Hán để ý thấy điều đó, trong lòng nghĩ: cũng chỉ đến thế là cùng, lập tức yên tâm, cho rằng chẳng có gì đáng ngại, rồi quay sang nói: "Tất cả đến đây viết rõ họ tên, quê quán. Ai viết sai sẽ bị chặt tay!"
Sau khi gửi thư đi, mười ba người bị giam giữ, thật sự cảm thấy mỗi giờ dài như một năm. Thiết La Hán lột hết áo dài của họ làm vật chứng. Gió đêm trên hồ lạnh buốt xương, các tú tàii co ro run rẩy trong khoang thuyền.
Tư Mã Trường Không ngồi thu mình trong góc, mặt mày tái mét. Lý Khắc Kỷ ngồi bên cạnh, trong lòng tự hỏi: cái tên Hà Hành Chi này nghe rất quen, rốt cuộc mình đã nghe ở đâu nhỉ? Hắn chắc chắn Diệp Tri Thu chưa từng nhắc đến người này, vậy thì đã nghe ở hoàn cảnh nào?
Cuối cùng, Lý Khắc Kỷ cũng nhớ ra. Khi mới về Thanh Thành, huyện lệnh nơi ấy tên là Hà Hành Chi. Sang năm thứ hai, vị này được điều đi nơi khác. Hắn nhớ đến tên này vì cảm thấy nó khá thú vị.
Hắn không biết Tri phủ Nhạc Dương hiện tại có phải là Hà Hành Chi đó không, nhưng đột nhiên, một cảm giác bất an kỳ lạ trào dâng, như có thứ gì đang lặng lẽ tiến gần, khiến hắn bồn chồn mà không biết phòng bị từ đâu.
Sáng hôm sau, không ai mang cơm đến.
Những công tử nhà giàu này mấy khi phải nhịn đói? Chưa đầy nửa canh giờ, họ đã không chịu nổi, nhưng không dám lên tiếng. Tư Mã Trường Không đề nghị: "Khắc Kỷ, huynh đã tiếp xúc với Thiết La Hán rồi, đi nhắc hắn ta mang bữa sáng tới đi!"
Lý Khắc Kỷ nhìn mọi người, mười hai canh giờ sắp hết, mà họ vẫn chỉ nghĩ đến bữa sáng?
Dù vậy, hắn vẫn đứng lên. Khi đến cửa khoang chưa kịp mở miệng, cửa đã bật mở. Bóng dáng lực lưỡng của Thiết La Hán chắn ngang, che khuất ánh nắng chiếu vào. Lý Khắc Kỷ vội lùi lại. Đứng ngược sáng, khó thấy rõ biểu cảm của hắn, nhưng Lý Khắc Kỷ cảm nhận được sự phẫn nộ ẩn sau vẻ điềm tĩnh.
Thiết La Hán đứng yên giây lát rồi cười gằn: "Các ngươi không may rồi. Hà Hành Chi lần này có lẽ tâm trạng không tốt, không những không đổi con tin, còn gửi về đầu hai huynh đệ của ta. Có qua có lại, ta cũng không thể hà tiện. Nhưng xem các ngươi ngoan ngoãn, cho chút thời gian viết di chúc. Người đâu, mang bút mực ra!"
Bên ngoài cửa sổ thuyền, bọn cướp đã rút đao ra khỏi vỏ, chỉ chờ hiệu lệnh là xông vào.
Lý Khắc Kỷ cầm bút lên, trong lòng tính toán: phải làm thế nào để một chiêu khống chế được Thiết La Hán, xoay chuyển tình thế? Ngoài những lần tỉ thí với Diệp Tri Thu, hắn chưa từng thực chiến với ai bao giờ. Liệu có thể bắt sống được tên cướp này không?
Sự trầm tư và im lặng của hắn thu hút sự chú ý của Thiết La Hán. Hắn bước lại gần. Lý Khắc Kỷ ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt nghi ngờ của đối phương, lập tức hiểu rằng đây là cơ hội cuối cùng và duy nhất.
Thiết La Hán giơ tay định tóm lấy Lý Khắc Kỷ. Khi năm ngón tay sắp chạm tới, Lý Khắc Kỷ bất ngờ đưa ngọn bút đâm thẳng vào điểm giữa hai lông mày hắn.
Một chiếc bút lông thỏ tẩm mực bỗng trở nên sắc bén như kiếm, khí lạnh buốt xương khiến Thiết La Hán vội né đầu tránh mũi bút. Trong tích tắc, đầu bút trượt nhẹ trúng huyệt Kiên Tỉnh bên trái. Cánh tay trái của hắn lập tức buông thõng.
Thiết La Hán nhanh chóng lùi lại một bước, tay phải định rút đao, nhưng Lý Khắc Kỷ đã xoay người nhanh như chớp, chiếm vị trí bên phải hắn. Tay phải hắn dùng bút đâm vào cổ tay phải hắn, tay trái đã đặt lên chuôi đao, chỉ một cái giật nhẹ, lưỡi đao sáng loáng đã áp sát sau lưng hắn.
Trong nháy mắt, sắc mặt Thiết La Hán biến đổi liên tục. Hắn giơ tay lên ra hiệu: "Khoan đã!" ngăn cản đám thuộc hạ đang định xông tới, rồi hỏi nhỏ: "Sư phụ của ngươi là ai?"
Lý Khắc Kỷ hơi do dự, Thiết La Hán lại nói: "Ngươi theo ta ra đây."
Ra tới đầu thuyền, bốn phía không một bóng người, Thiết La Hán hỏi: "Rốt cuộc sư phụ ngươi là ai?"
Lý Khắc Kỷ nhìn hắn chằm chằm. Dường như hắn không lo lắng về việc bị đối xử thế nào, chỉ quan tâm đến câu hỏi này. Chẳng lẽ huyệt đạo của hắn không bị phong bế, vẫn còn khả năng phản công?
Thiết La Hán chờ đợi khá lâu không thấy trả lời, bèn nói: "Chắc là ông ấy cấm ngươi tiết lộ, phải không? Ta luôn không hiểu vì sao ông ấy biến mất nhiều năm như vậy. Giờ nghĩ lại, hóa ra là để đào tạo ngươi. Có vẻ như mắt nhìn của ông ấy rất tinh tường."
Nói đến đây, hắn bỗng cười lớn: "Ta khổ luyện hai mươi năm, thay đổi toàn bộ mạch vận chân khí, tưởng rằng ông ấy không thể bắt được thóp ta nữa. Không ngờ ngươi ra tay còn nhanh hơn, nhìn còn chuẩn xác hơn ông ấy ngày trước, khiến ta uổng công khổ luyện hai mươi năm, cuối cùng lại thua trước đệ tử của ông ấy."
Lý Khắc Kỷ hiểu ngay hắn đang nói về Diệp Tri Thu. Bấy lâu nay, hắn luôn nghi ngờ tiên sinh hẳn là nhân vật lừng danh, và giờ đây nghi ngờ ấy đã được xác nhận.
Thiết La Hán tiếp tục: "Đã như vậy, ta cũng không dám làm khó ngươi. Ngươi có thể dẫn hết bọn họ về. Ta sẽ cảnh cáo bọn họ im miệng về chuyện hôm nay. Khi về, mọi người thống nhất khai rằng phu nhân của ta đã xin tha mạng cho bọn sĩ tử."
Lý Khắc Kỷ không nhịn được: "E rằng ngươi nhận nhầm người rồi."
Thiết La Hán cười: "Chắc sư phụ ngươi đang sống ẩn danh nên ngươi cũng không biết lai lịch thật của ông ấy, phải không? Ta không thể nhầm được. Trên đời này, ngoài ông ấy ra, ai có thể chỉ trong nháy mắt nhìn thấu cách vận chân khí của đối thủ, rồi một chiêu hạ gục?
Thật ra khi vừa giao chiến, ta đã thua rồi, những chiêu sau đều vô ích. Sư phụ ngươi từng nói ta tâm hồn quá hẹp hòi, nên chỉ làm vua một vùng chứ không tranh đoạt thiên hạ, quả không sai. Ngày trước, thiên hạ đều bảo ông ấy là hầu tinh đầu thai nên mới có tướng mạo kỳ dị như vậy, cả triệu người mới có một."
Thấy sắc mặt Lý Khắc Kỷ thay đổi, hắn vội nói: "Ta chỉ có thể nói đến đây thôi, kẻo sư phụ ngươi biết được sẽ trách phạt."
Lý Khắc Kỷ đờ đẫn nhìn Thiết La Hán. Diệp Tri Thu năm xưa phải là nhân vật kinh thiên động địa thế nào, khiến một bá chủ ngang tàng như hắn phải kính phục đến vậy? Và vì sao tiên sinh lại ẩn danh sống ở Thanh Thành suốt mười năm trời?
Tấm màn bí ẩn dần hé mở trước mắt Lý Khắc Kỷ, nhưng trong lòng hắn lại dâng lên một nỗi lạnh buốt khó tả. Hắn chỉ ước mình không bao giờ phải vén bức màn ấy lên.
Thiết La Hán lại nói: "Thật là duyên hiếm có. Ngươi vừa là tân khoa trẻ tuổi, vừa là đệ tử của ông ấy, chắc chắn chữ nghĩa đầy bụng. Chiếc thuyền lớn của ta tuy bề thế, nhưng vẫn thiếu một đôi câu đối đủ khí phách. Ngươi có thể dùng bút lông của mình viết giúp ta không? Viết xong ta sẽ đưa các ngươi về ngay."
Lý Khắc Kỷ vẫn cầm chiếc bút trên tay, mực chưa khô. Hắn suy nghĩ giây lát, rồi bật người nhảy lên. Chỉ trong hai nhịp chuyển thân, trên hai chiếc đèn lồng đỏ treo ở mũi thuyền đã xuất hiện một đôi câu đối: chân đạp sóng Động Đình, tay chống trời Nhạc Dương.
Thiết La Hán không thể vỗ tay vì hai tay đã bị khóa huyệt, chỉ biết gật đầu cười: "Câu này đúng là nói trúng tim đen ta rồi. Hay lắm! Không hổ là đệ tử của ông ấy!"
Nhìn đôi câu đối trên đèn lồng, Lý Khắc Kỷ lại cảm thấy bất an. Liệu hắn có làm sai chuyện gì không? Bí mật ẩn cư bao năm mà Diệp Tri Thu cất công giữ kín, giờ đã bị lộ rồi sao? Liệu đám tú tài kia có thực sự nghe lời đe dọa của Thiết La Hán mà giữ im lặng?
