Mưa thu lất phất rơi, không giống như cơn mưa mùa hạ cuồng nộ dữ dội, nhưng lại mang một cảm giác dai dẳng và ẩm ướt khó chịu. Lá cây bị mưa thu làm ướt đẫm, từng giọt nước rơi tí tách xuống đất.
Mưa bụi thấm ướt y phục của A Hành [Ā Háng], từng giọt rơi trên gương mặt khô vàng của hắn. Nói thật, A Hành không thích cảm giác mưa rơi lên người, lành lạnh ẩm ướt, cứ như muốn thẩm thấu qua da mà xuyên vào tận xương tủy. Rừng cây không tiện để che ô, vả lại, A Hành cũng chẳng có ô để mà che.
Tiếng gầm rít của dã thú ngày càng rõ rệt, A Hành cứ thế lần theo tiếng động, từng bước dò dẫm mà đi tới. Trong rừng ẩm ướt trơn trượt, rêu xanh trên đá bị nước mưa thấm ướt, chỉ sơ ý một chút là sẽ ngã chỏng vó xuống đất.
Những ngày qua hắn luôn bận rộn sửa lại ngôi miếu hoang, vốn cứ bận bịu như thế nên chưa cảm thấy gì, nhưng vừa mới nghỉ ngơi một chút, hắn liền cảm thấy xương cốt khắp người như đang kêu lách cách. Nghe thật kỳ quái, cứ như thể hắn không phải là một người sống vậy.
Nói đến chuyện người sống, hôm đối đầu với Thiên Huyễn [Tiān Huàn], A Hành rõ ràng nghe thấy tiếng tim mình đập, nhưng chỉ có một nhịp duy nhất, sau đó thì không còn cảm nhận được gì nữa. A Hành nghĩ có lẽ mình là một xác chết biết đi.
"Ừm..." A Hành kỳ lạ nhìn về phía một gốc đại thụ chọc trời. Trước đây hắn chưa từng thấy trong rừng lại có một cây lớn như vậy. Gốc cây to đến mức phải mấy chục người ôm mới xuể, những cành nhánh to khỏe vươn thẳng lên trời cao. Tiếng dã thú đã rất gần, A Hành cẩn thận bước qua những rễ cây to xoắn xít trên mặt đất, dùng gậy ăn xin vạch đám cỏ dại chen chúc giữa các rễ cây.
Gậy ăn xin vừa vạch qua một bụi thạch hộc dại, liền lộ ra một cái động nhỏ phía dưới. Trong động thậm chí còn có ánh sáng lờ mờ tỏa ra, tiếng gầm rít của dã thú cũng từ sâu trong hang truyền tới.
A Hành đứng trước miệng hang, trong đầu hắn luôn có một ý niệm thôi thúc hắn tiến vào, con dã thú bên trong sẽ trở thành đồ đệ của hắn. A Hành do dự rất lâu, cuối cùng vẫn cúi người chui vào. Đồ đệ ư? Hắn chưa từng dám mơ tưởng đến chuyện ấy, chỉ là hắn cảm thấy con dã thú bên trong chắc là con báo hắn đã gặp hai lần trước đó.
Trong đêm mưa, tiếng rên rỉ của dã thú giống như tiếng khóc. Nó thật giỏi chọn chỗ, ổ của nó nằm dưới gốc đại thụ, giữa các rễ cây xoắn xuýt, vốn dĩ đã khó mà phát hiện, thêm vào đó cửa động còn bị che khuất bởi lớp thảm thực vật, lại càng khó tìm hơn. Nếu không phải A Hành lần theo tiếng mà đi, e rằng đã bỏ lỡ mất cái động này rồi.
A Hành chui vào miệng động, phát hiện ra không gian bên trong lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Trong động thậm chí còn có dạ minh châu chiếu sáng, toàn bộ hang động sáng như ban ngày. Hang động ấm áp và khô ráo, còn có linh khí tràn ngập xung quanh. Nếu không phải trong động có mùi máu tanh nồng nặc, A Hành cảm thấy nơi này quả thực là một phúc địa.
Dã thú nằm cuộn tròn trên một tấm da thú trải dưới đất, nó đau đớn lăn lộn trên lớp da ấy, xung quanh nó, các rễ cây bị cày nát, lộ ra lớp bên trong màu trắng ngà.
A Hành đi đến gần mà nó cũng không phát hiện ra. Nó đang điên cuồng giãy giụa, tựa như muốn đứng lên, nhưng giãy giụa rất lâu, cuối cùng lại nặng nề ngã xuống.
Tiếng rên rỉ như tiếng khóc ấy đúng là do con báo phát ra. Con yêu thú vốn khổng lồ, nay thân hình chỉ co lại còn bằng một con báo bình thường. Có lẽ là để dễ chui vào hang động, hoặc cũng có thể là thu nhỏ cơ thể để giảm bớt tiêu hao linh khí.
Hang động nằm ngay dưới gốc đại thụ, giữa các rễ cây uốn khúc có mấy khoảng đất bằng phẳng. A Hành cẩn thận bước qua từng chùm rễ cây, từng bước từng bước tiến lại gần con báo. Tốc độ của hắn không nhanh, cơ thể mặc dù cứng nhắc, nhưng lại thuận lợi tiến được một quãng dài.
"Xoẹt..." Một âm thanh nhẹ nhàng vang lên khi áo quần bị rách, cây gậy ăn xin của A Hành đụng vào một vật gì đó mềm mại, hắn nhìn kỹ thì thấy cây gậy đã vướng vào một bộ y phục màu vàng trắng.
Một thi thể không đầu! Thi thể mặc một bộ trường bào màu vàng trắng, sau lưng còn đeo một vỏ kiếm trống không. Đây chẳng phải là Thiên Huyễn chân nhân hôm đó bị yêu thú nuốt mất đầu sao? Sao lại ở đây?
A Hành chọc chọc thi thể, thầm nghĩ có lẽ là bị con báo tha vào đây làm thức ăn dự trữ.
Tiếng động làm con báo giật mình, lúc này A Hành đã đến gần nó đủ để khiến nó cảnh giác. Nó nhe nanh, thân thể co lại, từ từ lùi về phía sau. A Hành phát hiện động tác của nó rất chậm chạp, nhìn kỹ lại, thì ra cả bốn chân của nó đều đã bị gãy. Nếu là một con báo bình thường bị thương như thế này, chắc chắn đã không qua khỏi, nhưng con báo này chỉ là hành động có chút chậm chạp mà thôi.
Bốn chân của nó vặn vẹo, mỗi lần cử động đều đau đớn đến tận xương tủy, da thịt quanh vết gãy bị mài rách, vết máu bầm đen sì tụ lại nơi miệng vết thương. Nhìn thật thảm hại... Nhất là đôi mắt báo đầy tia máu, hốc mắt còn lăn những giọt lệ, không biết là vì đau đớn hay là vì tuyệt vọng.
A Hành dùng gậy ăn xin đẩy thi thể của Thiên Huyễn qua một bên, rồi từ từ tiến lại trước mặt con báo. Con báo làm động tác tấn công, nhưng vì bốn chân không thể dùng lực, nên đứng cũng chông chênh, miệng gầm gừ những tiếng rít khẽ. Trong đôi mắt đẫm lệ của nó vẫn hiện lên sự kiêu ngạo và phẫn nộ, cho dù tứ chi đã hoàn toàn bị phế, con yêu thú này vẫn không để con người dễ dàng khinh nhờn.
A Hành đi đến cũng chẳng khác nào bộ dạng thê thảm, hắn xua tay: "Ta không đến để gây sự với ngươi. Ta có chuyện muốn nói." A Hành lùi lại vài bước, ngồi xuống một chùm rễ cây nhô lên, hắn nghĩ con báo có thể hiểu được lời của hắn.
"Hôm ấy cảm tạ ngươi đã ra tay tương trợ, nếu không có ngươi giúp, gã đạo nhân kia đã lấy mạng của ta rồi, cảm tạ ngươi." A Hành chỉ vào thi thể không đầu kia, "Bất kể ngươi là vì lý do gì, ngươi cũng đã giúp ta một phen."
Con báo dữ tợn nhìn về phía A Hành, đôi mắt đỏ ngầu đầy cảnh giác và đề phòng. Lời của con người này, nó không tin lấy một chữ! Nếu có một kẻ cắt đứt toàn bộ tứ chi của ngươi, rồi xuất hiện trong nhà của ngươi nói với ngươi rằng, ta cảm ơn ngươi nhé. Hừ, đổi lại là ai thì cũng sẽ không tin.
Nếu không phải do quá đau đớn mà mất đi sự cảnh giác, thì làm sao có thể để kẻ này bước tới gần sào huyệt của mình. Con báo giờ đây càng nhìn càng cảm thấy người này không mang ý tốt.
A Hành [Ā Háng] có chút do dự, lại thêm chút ngại ngùng: "Ta luôn cảm thấy ta và ngươi có một đoạn duyên phận. Ngươi đừng hiểu lầm, ta nói chính là duyên phận giữa sư đồ. Ồ, ta là sư phụ, còn ngươi là đồ nhi."
"Gào——" Con báo điên cuồng gầm lên giận dữ với A Hành, ngay cả A Hành vốn không hiểu ngôn ngữ của dã thú cũng có thể cảm nhận được sự phẫn nộ của nó. Nhưng A Hành lại còn đổ thêm dầu vào lửa, hắn gãi gãi mái tóc rối bù của mình với vẻ ngại ngùng.
"Ta chưa từng làm sư tôn của ai, nhưng phàm là việc gì cũng đều có lần *****ên." Nụ cười của A Hành dưới ánh sáng của dạ minh châu trông có phần ngốc nghếch, "Nói cũng lạ, từ sau khi ta tỉnh lại, trong đầu ta luôn có những suy nghĩ kỳ quái."
Nào chỉ là kỳ quái, có một số suy nghĩ quả thực là nghịch thiên, hắn không chỉ có thể nhìn thấy sinh lão bệnh tử của con người, đôi khi trong đầu hắn còn lóe lên những cảm ngộ huyền diệu.
Dù không nói rõ được là điều gì, nhưng A Hành vẫn cảm thấy làm vậy sẽ không có gì sai. Đây đại khái chính là điều mà người ta gọi là "tuân theo bản tâm". A Hành chạm vào ***** của mình, nơi ấy chẳng còn một nhịp đập nào.
"Ta chỉ muốn nói với ngươi một câu, ngươi và ta có duyên phận sư đồ. Dĩ nhiên, đi theo ta hay không là do ngươi tự quyết định." A Hành gãi gãi đầu, như thể đã từ bỏ, "Dù hiện giờ ta không có gì cả, vẫn chỉ là một tên ăn mày nghèo kiết xác, nhưng nếu ngươi làm đồ đệ của ta, ta nhất định sẽ không bỏ rơi ngươi."
"Cút!!!" Con báo cuối cùng không nhịn nổi sự lải nhải của A Hành nữa, nó gầm lên dữ dội. Tiếng gầm giận dữ vang dội khiến đầu óc của A Hành cũng rung lên bần bật, nếu như hắn có đầu óc thật sự.
"Ngươi rốt cuộc đã dùng tà thuật gì lên ta! Tại sao vết thương của ta mãi không lành!"
A Hành kinh ngạc kêu lên: "Ngươi biết nói chuyện sao!" Nhưng rồi hắn nhanh chóng nhận ra, trong đầu hắn vẫn luôn có một giọng nói thôi thúc phải thu nhận con báo này làm đồ đệ, trước đó hắn còn nghĩ mình có thể dạy con báo cái gì. Nghĩ ngợi một hồi, hắn tưởng tượng ra cảnh trước mắt là một con báo đang ngồi ngang hàng với mình, rồi cả người và báo cùng đi xin ăn.
"Ta không có ý muốn đánh gãy chân ngươi..." Lời còn chưa dứt, A Hành đã bị một luồng linh khí mạnh mẽ hất văng ra khỏi hang động. Con báo không thể làm gì được A Hành, nhưng cũng không muốn nhìn thấy gương mặt vàng vọt của hắn.
Tiếng con báo vang vọng giữa rừng cây: "Đợi ta hồi phục lại, nhất định ta sẽ nghiền xương ngươi thành tro! Ngươi cứ đợi đó cho ta!"
A Hành lăn lộn mấy vòng trên mặt đất, mặt mũi lấm lem đầy bùn đất, hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt tràn đầy ấm ức mà lẩm bẩm: "Tính tình thật là khó chịu."
Hắn vậy mà vẫn còn nghĩ tới chuyện thu nhận con báo này làm đồ đệ, đúng là điên thật rồi. A Hành lắc mạnh đầu, như muốn hất tung những suy nghĩ kỳ quái ra khỏi óc, chắc là hắn đã mơ tưởng đến việc làm sư tôn của người khác đến phát điên rồi.
"Ta chỉ là một tên khất cái, mọi thứ trên đời này chẳng phải xoay quanh ta." A Hành tự nhủ một cách bình thản, rồi chầm chậm quay về nhà.
Tâm trạng của hắn quả thật rất tốt, bị con báo từ chối cũng không giận dỗi gì. Đi giữa rừng cây, hắn còn thuận tay bắt một con gà rừng đang ướt sũng vì mưa. Thôi thì cứ ở yên mà trông nom Nhị Cẩu [Èr Gǒu] và Lão Ôn Đầu [Lǎo Wēn Tóu] vậy.
Sau khi A Hành rời đi, toàn thân con báo mềm nhũn, sụp xuống. Nó đau quá, đau đến mức không thể kìm nén dòng lệ sinh lý. Nó đã chịu đựng không biết bao nhiêu vết thương, nào là gãy chân gãy tay, nào là bị đâm thấu ngực chẳng biết bao nhiêu lần. Yêu tu nhờ có linh khí cường đại và thân thể mạnh mẽ nên vẫn cầm cự mà sống tiếp, ngay cả khi gãy tay cũng có thể mọc ra tay mới. Nhưng lần này tại sao lại không được?
Con báo trong cơn đau đớn đã tự cắn đứt móng vuốt của mình, nhưng móng mới mọc ra lại giống hệt như trước, đều bị gãy vụn, khiến nó đau đến mức muốn sụp đổ. Một yêu tu cường đại và uy vũ như nó, lại không thể kìm được mà đau đến bật khóc trong hang. Hôm đó nó đã nuốt chửng nguyên thần của một nguyên anh và kim đan của một tu sĩ Kim Đan, nhưng những sức mạnh ấy lại không thể xoa dịu nỗi đau của tứ chi bị gãy.
Cơn đau này giống như một cái xiềng xích bám chặt lấy thân thể, từ khoảnh khắc xương bị gãy, nó chưa từng được yên ổn dù chỉ một phút. Con báo bực bội và đau khổ, gần như đã cạn kiệt linh khí để chữa lành tứ chi gãy vụn, nhưng tất cả đều vô ích. Đau đớn có thể khiến người ta mất đi lý trí, con báo đau đớn đến mức chỉ muốn đâm đầu vào gốc cây mà tự vẫn.
So với nỗi đau thể xác, sự dày vò tinh thần còn đáng sợ hơn. Nó đã trốn tránh quá lâu, Liên Vô Thương [Lián Wú Shāng] vẫn không ngừng truy sát, nó vất vả lắm mới tìm được một nơi để nghỉ ngơi, lại gặp phải rắc rối như thế này.
Giết nhân tu, nó không hối hận. Loại người tu hành miệng đầy nhân nghĩa đạo đức nhưng nội tâm lại nhơ bẩn ấy, trên tay nó đã dính không biết bao nhiêu mạng người, thêm một mạng hay hai mạng thì có gì khác đâu.
"Tiểu Ngọc..." Con báo mệt mỏi nằm sụp xuống, những ngày gần đây mỗi khi nhắm mắt lại, nó đều nghe thấy Tiểu Ngọc gọi nó trong mơ, có lẽ nó sẽ sớm được gặp nàng thôi. Cũng tốt, nó chẳng muốn trốn chạy thêm nữa, Liên Vô Thương e là sắp đuổi đến rồi, nó chắc chắn không thoát được.
"Tiểu Ngọc, ngươi đợi ta, ta sẽ sớm tới gặp ngươi, cùng đi xuống Hoàng Tuyền." Khóe mắt con báo lăn xuống một giọt lệ, nó từ từ chìm vào giấc ngủ, chỉ còn lại tiếng mưa gió ngoài kia vọng vào.
Tác giả có lời muốn nói:
Ôn Báo [Wēn Bào]: Ta vốn cho rằng việc bị Ôn Hành [Wēn Háng] đánh gãy tứ chi đã là chuyện đau khổ nhất đời ta, không ngờ rằng, đó mới chỉ là khởi đầu!
Ôn Hành: Đồ nhi, ngươi vừa nói gì? Ta không nghe rõ.
Ôn Báo: Sư tôn, đồ nhi nói ngài thật anh minh thần võ!
