Lão bản Mộc (Mu Lao Ban) không ngờ rằng linh thạch mình vừa tặng đi, còn chưa kịp nằm trong tay người ta đã biến thành phế phẩm. Khóe miệng hắn co giật, sắc mặt cũng trở nên khó coi. Mộc lão bản vốn không phải là người tu chân, hắn chỉ nhìn thấy bàn tay của A Hành (A Heng) đặt lên linh thạch, rồi linh thạch lập tức hóa thành tro bụi.
Hắn không nhìn thấy A Hành hấp thụ linh khí, chỉ thấy linh thạch của mình biến thành tro, liền lau mồ hôi trán: "Có lẽ... có lẽ là do linh thạch đã để trong hộp ngọc quá lâu rồi chăng."
Chắc chắn là linh thạch đã quá hạn, nếu không thì làm sao một khối thạch trong suốt lại biến thành đống bột phấn xám trắng thế kia. Mộc lão bản cảm thấy vô cùng xấu hổ, mà người còn xấu hổ hơn lại chính là A Hành.
A Hành biết rõ là do mình đã hấp thu linh khí, nhưng lúc này hắn lại không có khả năng bồi thường cho lão bản Mộc một khối linh thạch hạ phẩm này.
Trong linh thạch chứa đựng một lượng lớn linh khí, tu sĩ có thể dùng linh thạch để tu luyện, cũng có thể dùng để giao dịch. Linh thạch chính là đơn vị tiền tệ trong giới tu chân, mà linh thạch mà Mộc lão bản vừa đưa ra chỉ là loại linh thạch bình thường nhất trong giới tu chân.
Nhưng đối với phàm nhân, sở hữu một khối linh thạch đã là chuyện vô cùng khó khăn rồi.
A Hành mở miệng định nói, cuối cùng vẫn cất lời: "Thật xin lỗi, ta sẽ đền bù lại khối linh thạch này." Dù biết Mộc lão bản không rõ nguyên nhân thực sự khiến linh thạch bị hủy, A Hành cũng không muốn lừa gạt hắn.
Mộc lão bản đảo mắt, lập tức hiểu ra ý tứ của A Hành, liền phất tay tỏ vẻ rộng rãi: "Không cần, không cần, đây vốn là lễ vật ta muốn tặng dũng sĩ A Hành."
A Hành nói: "Xin lỗi, ta không muốn làm hộ vệ." A Hành cảm thấy mơ hồ, nếu hắn đồng ý làm hộ vệ cho Tụng Hoa Lâu (Xing Hua Lou), có lẽ sẽ gặp phải những rắc rối không ngờ tới. Hắn bịa ra một lời nói dối: "Hiện tại ta đã mất hết ký ức, không biết liệu có kẻ thù hay không. Nếu liên lụy đến Tụng Hoa Lâu thì không hay."
Biểu cảm của Mộc lão bản trở nên phức tạp. Đúng vậy, A Hành đã lăn lộn đến mức thê thảm thế này, biết đâu thật sự có thù oán với ai đó. Nhưng cơm cũng đã ăn, linh thạch cũng đã mất, chẳng lẽ không thu được gì hay sao? Sắc mặt tiên sinh chưởng quầy cũng trở nên khó coi, cảm thấy tên ăn mày này thật không biết điều, đúng là rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt.
A Hành nhìn hai người họ, rồi thản nhiên lên tiếng: "Tuy ta không thể làm hộ vệ cho Tụng Hoa Lâu, nhưng nếu Tụng Hoa Lâu có việc gì cần ta giúp, có thể đến tiểu miếu tìm ta. Ta nhất định sẽ hết sức tương trợ... Còn về con hổ trước cổng, coi như ta lấy nó để đền bù cho rượu và linh thạch hôm nay, Mộc lão bản ý nghĩ thế nào?"
Mộc lão bản và tiên sinh chưởng quầy nhìn nhau, đầu óc bắt đầu tính toán. Cây hoa mai đã bị hủy, nhưng chung quy cũng chỉ là một cái cây, đợi khi lão tổ của Vô Cực Tiên Môn (Wu Ji Xian Men) trở về, để lão gia ngài ấy giúp thôi thúc một cây khác là được. Bữa tiệc này cộng thêm một khối linh thạch đổi lấy một con hổ, tuy có chút thiệt, nhưng A Hành đã đồng ý giúp đỡ, xem ra cũng không tính là lỗ.
"Cũng được, dũng sĩ A Hành là rồng phượng trong loài người, lời nói ngàn vàng, hôm nay chúng ta coi như đã kết thiện duyên. Nếu sau này Tụng Hoa Lâu có việc cần nhờ, xin dũng sĩ hết lòng tương trợ." Mộc lão bản lại nâng chén, A Hành mới cầm chén trà cùng hắn chạm cốc.
Mộc lão bản đứng trên lầu hai của Tụng Hoa Lâu, nhìn bóng lưng ba kẻ ăn mày rời đi, khẽ thở dài: "Thật nhìn không thấu..."
Tiên sinh chưởng quầy cũng than thở: "Tên A Hành này tâm tính ổn định, trông không giống kẻ ngốc nghếch điên khùng, sao lại sa cơ đến mức phải đi ăn xin thế nhỉ?"
Mộc lão bản nói: "Hắn có lẽ cũng là một tu sĩ, chỉ là con đường tu luyện trọng cơ duyên, có lẽ hắn gặp phải một khúc mắc chưa thể vượt qua. Hôm nay nhận được lời hứa của hắn, ta cảm thấy còn hơn cả việc thu nhận một tên hộ vệ bình thường."
Tiên sinh chưởng quầy nói: "Nếu họ Vu (Yu Tong) đến gây sự, chúng ta cứ gọi A Hành đến hỗ trợ trước." Mộc lão bản nói: "Cũng chỉ có thể như vậy."
Mộc lão bản và tiên sinh chưởng quầy tuy tầm nhìn không hạn hẹp, nhưng không phải ai cũng như vậy. Lão Ôn Đầu (Lao Wen Tou) và Nhị Cẩu Tử (Er Gou Zi) ở hai bên liền bắt đầu mắng A Hành.
Bên trái, lão Ôn Đầu lắc đầu than thở: "Ngươi có ngốc không hả? Cơ hội tốt như vậy, nếu ngươi đồng ý với Mộc lão bản, sau này sẽ không phải đi ăn xin nữa rồi. Ngươi à, đúng là mệnh ăn mày trời sinh..."
Bên phải, Lý Nhị Cẩu (Li Er Gou) vừa vỗ bụng no nê vừa phụ họa: "Đúng đúng, cơm canh ở Tụng Hoa Lâu ngon như vậy, nếu ngươi làm hộ vệ, mỗi ngày để lại cho ta chút thức ăn thừa, ta và lão Ôn Đầu sẽ không phải đói nữa. Đúng là đồ ngốc!"
Bên trái, lão Ôn Đầu lại tiếp tục càu nhàu: "Một con hổ to như thế, nếu bán đi, chúng ta có thể mua biết bao nhiêu món ngon chứ!" Lão Ôn Đầu vẫn còn tiếc rẻ con hổ kia, một con hổ đổi lấy một bữa cơm, lòng hắn... thật đau đớn.
Bên phải, Nhị Cẩu tay xách theo mấy món ngon mang về: "Nhưng thế cũng tốt, đời này ta chưa bao giờ được ăn ngon đến thế, A Hành, sau này ta sẽ theo ngươi!"
A Hành mỉm cười nhìn hai người một già một trẻ: "Đồ ăn có ngon không?"
Lão Ôn Đầu và Nhị Cẩu đồng thanh gật đầu: "Ngon! Ngon chết đi được!"
A Hành nói: "Ta thực sự khâm phục hai người các ngươi."
Nhị Cẩu ngạc nhiên hỏi: "Ngươi khâm phục chúng ta cái gì?"
A Hành thong thả chống gậy: "Khâm phục các ngươi chỉ nhớ ăn không nhớ đánh, nếu ta không lầm, cả hai đều bị thương, vậy mà vẫn ăn khỏe như vậy..."
"Ái chà, A Hành, ngực ta đau quá, ta không đi nổi nữa!" Nhị Cẩu đột nhiên bám lên người A Hành.
Lão Ôn Đầu cũng giơ tay níu lấy cánh tay A Hành: "A Hành, tay ta đau quá, à... đau quá, không muốn đi nữa... ái chà..."
A Hành bất đắc dĩ nói: "Các ngươi thật là..." Nhìn thấy sức lực của A Hành khi kéo lê con hổ, Nhị Cẩu và lão Ôn Đầu thầm quyết định, từ nay họ đã tìm được chỗ dựa.
Ăn một bữa thật ngon, tối còn mang về không ít đồ ăn. Nhị Cẩu đóng cửa ngôi miếu rách, ngồi sưởi lửa, ánh lửa phản chiếu trên gương mặt đầy tàn nhang, làm cho sắc mặt hắn đỏ bừng: "Hôm nay thật là sảng khoái! Sáng sớm đánh ba con hổ, trưa thì ăn đại tiệc ở Tụng Hoa Lâu, hì hì hì..."
A Hành (A Heng) cầm gậy ăn mày trong một tay, tay còn lại thì dùng một nhánh cây khuấy đống than trong đống lửa. Hôm nay hắn đã hấp thu linh khí từ một khối linh thạch, tuy vẻ ngoài không có gì thay đổi, nhưng hắn có thể cảm nhận được luồng linh khí mỏng manh đó đang lan tỏa trong cơ thể mình.
Cảm giác này phải miêu tả thế nào đây? Nếu buộc phải nói, thì đó là sự khao khát, cả cơ thể hắn đều gào thét đòi hỏi sự thấm nhuần của linh khí.
Có những lúc thật kỳ lạ, trước đây luôn đói khát nhưng cũng chẳng sao, nhưng một khi đã nếm được chút vị ngọt, thì không còn có thể chịu đựng được chút khổ cực nào nữa. A Hành hiện tại chính là như vậy, hắn cần linh khí, nhưng... bây giờ hắn chỉ là một kẻ ăn mày, làm gì có cơ hội tiếp cận linh thạch đây?
A Hành suy nghĩ đến vỡ đầu cũng không nghĩ ra cách nào để có được linh thạch, xem ra chuyện này không thể nóng vội được.
Hắn mở mắt, nhìn lên mái nhà rách nát, nơi những vì sao lấp ló giữa các khe hở. Mấy ngày nay hắn đã nhận ra sự khác biệt giữa mình và những người khác. Từ khi hắn bò lên từ dưới đất cho đến giờ, hắn chẳng hề cảm thấy buồn ngủ chút nào. Hắn cũng không muốn ăn những thứ mà lão Ôn Đầu (Lao Wen Tou) và Nhị Cẩu Tử (Er Gou Zi) thường ăn. Có lẽ, hắn và lão Ôn Đầu bọn họ, từ bản chất đã không giống nhau rồi.
A Hành nhìn chăm chú lên mái nhà, thấy một con chuột nhanh chóng chạy qua trên xà nhà, đến từng sợi lông trên người con chuột, hắn cũng nhìn thấy rõ ràng. A Hành trở mình, nhắm mắt lại, thôi ngủ đi, dù hắn có khác người đến đâu, cũng không muốn để kẻ khác phát hiện ra dị dạng của mình.
Nhưng chưa được bao lâu, A Hành lại mở mắt, vì Nhị Cẩu Tử đang rên rỉ trong giấc mộng, dường như ngủ không yên giấc. A Hành chạm nhẹ vào trán Nhị Cẩu Tử, liền phát hiện cậu ta đã sốt lên.
Cũng đúng thôi, ban ngày bị thương nặng như vậy, tuy đã ăn một bữa ngon, nhưng vết thương không được chữa trị kịp thời. A Hành tự trách mình vô cùng, hắn vốn định vào rừng tìm thảo dược, nào ngờ lại gặp phải hổ mà quên mất chuyện này. Việc không nên chậm trễ, A Hành quyết định ngay bây giờ sẽ đi tìm vài loại dược thảo hạ sốt.
A Hành lặng lẽ bò dậy, rồi bước ra khỏi miếu.
Tiếng của lão Ôn Đầu vang lên từ phía sau: "A Hành à, ngươi định đi đâu thế?"
A Hành chống gậy ăn mày, tay đặt lên chiếc xe gỗ rách chắn trước cửa, từ tốn nói: "Nhị Cẩu sốt rồi, ta đi tìm ít thảo dược về."
Lão Ôn Đầu thở dài một tiếng: "Đêm hôm khuya khoắt, bên ngoài nguy hiểm như thế, ngươi đừng đi nữa. Để ta đi cho... tuổi già rồi, cũng chẳng ngủ được."
Lão Ôn Đầu lảo đảo đứng dậy, A Hành nghiêm mặt: "Chẳng phải ngươi nói bên ngoài rất nguy hiểm sao, vẫn là để ta đi đi."
Lão Ôn Đầu không chút để tâm, lấy tay vẽ một đường quanh đầu mình: "Ngươi nhìn xem, đất cũng sắp lấp đến đây rồi, ta chỉ là một lão già vô dụng, sợ gì cơ chứ."
Cuối cùng lão Ôn Đầu không cản được A Hành, chỉ đành từ trong tay tượng thần rách nát lấy ra một nửa cây nến trắng, rồi lại lục tìm một chiếc đèn lồng cũ nát. Lão Ôn Đầu run rẩy đốt cây nến, sau đó dùng một nhánh cây nhấc chiếc đèn lồng tre đã nứt nẻ ra.
Lão Ôn Đầu lẩm bẩm khấn: "Thần tiên phù hộ, A Hành đi tìm thảo dược, xin phù hộ cho hắn bình an vô sự, phù hộ cho hắn một đường thuận lợi..."
A Hành đeo chiếc gùi rách nhìn lão Ôn Đầu thành kính quỳ lạy trước tượng thần, trong lòng không biết nói sao cho phải. Tâm can hắn như bị nhồi nhét một khối bông ẩm ướt. Lớp bụi trên mặt lão Ôn Đầu như càng thêm dày đặc. Khi A Hành rời khỏi miếu, trong lòng thầm nghĩ, nếu có thể tìm được thảo dược, giúp lão Ôn Đầu sống thêm một ngày cũng là tốt.
Vừa rời khỏi miếu không bao xa, A Hành đã dập tắt ngọn nến trong đèn lồng. Cây nến này chắc hẳn là vật quý mà lão Ôn Đầu đã cất giữ từ lâu, nến trắng đã chuyển thành màu đen xám rồi. Đôi mắt của A Hành trong đêm tối cũng có thể nhìn rõ mọi vật, không cần phải lãng phí. Tại sao hắn không từ chối ý tốt của lão Ôn Đầu? Là vì muốn lão Ôn Đầu an lòng.
Phàm nhân luôn nghĩ rằng trong đêm tối có một ngọn đèn sáng, thì trong lòng sẽ không còn sợ hãi nữa.
Ánh trăng chiếu qua những tán cây, ban đêm trong rừng luôn ẩn chứa vô số nguy hiểm.
A Hành vô tình giẫm lên đuôi một con rắn độc đang hoảng loạn bỏ chạy. Rắn độc lập tức quay đầu cắn vào cổ chân A Hành một nhát. Đáng tiếc là, độc nha chẳng những không thể đâm thủng da của A Hành, ngược lại còn bị làn da cứng rắn làm gãy mất.
Rắn độc: T.T...
A Hành vội nhấc chân lên, thành thật xin lỗi: "Xin lỗi nhé, ta không thấy ngươi."
Con rắn đáng thương bỏ lại hai chiếc răng độc cong vẹo, không dám quay đầu, vội vàng bò đi trốn mất.
A Hành cúi xuống tìm kiếm giữa đám cây cối, không ngờ lại thực sự tìm được mấy vị thuốc hạ sốt tốt. Hắn cẩn thận phủi sạch đất bám trên thảo dược, rồi cất vào trong gùi phía sau lưng.
"Đừng gấp—! Đừng gấp—!" Tiếng kêu của loài chim vô danh phá tan sự tĩnh lặng vốn đã không yên của rừng cây, người thường nghe thấy tiếng kêu này chắc chắn sẽ sợ đến mềm nhũn cả chân.
Loài chim phát ra tiếng kêu này gọi là "bất cát điểu" (bu ji niao), loài chim này rất nhạy cảm với mùi máu tanh, mỗi khi xuất hiện đều báo trước những chuyện chẳng lành sẽ xảy ra.
A Hành không biết về bất cát điểu, nhưng hắn ngẩng đầu nhìn về phía rừng rậm, từ tốn nói: "Con chim này đúng là biết an ủi người ta, không gấp không vội." Lúc nhận ra thì hắn đã đi rất xa rồi, cũng nên quay về thôi.
A Hành đeo gùi trên lưng, vừa đi được hai bước, xung quanh bỗng trở nên yên lặng lạ thường, ngay cả tiếng côn trùng kêu hay chim chóc cũng biến mất.
"Phù—" Âm thanh của một loài mãnh thú vang lên từ sau cánh rừng phía sau hắn. A Hành nắm chặt cây gậy ăn mày, đột ngột quay đầu lại, chỉ thấy một đôi mắt đỏ rực bất ngờ hiện ra dưới gốc cây cách hắn không đến ba thước, bên dưới cặp mắt đỏ rực ấy là những chiếc răng trắng toát vẫn còn dính máu. Chiếc răng trắng ấy giống như hai lưỡi đao cong!
Lời tác giả:
Bất cát điểu: Bất cát—Bất cát—Bất cát—
Ôn Hành (Wen Heng): Không gấp—Không gấp—Không gấp—
Ôn Báo (Wen Bao): Tất cả cút hết cho lão tử.
Sư huynh thứ ba xuất hiện một chút bằng... răng. Vâng, đúng là răng... chứ không phải mặt...
