Trell cau mày sau khi nhìn thấy Zich đã biến mất ở lối vào.
‘Chuyện gì vậy? Ngài ấy đang nghĩ gì vậy?’
Trell cho rằng Zich đã lên kế hoạch mọi thứ nhằm tạo ra một kịch bản giúp tăng cơ hội trở thành người kế vị của Bá tước. Nhưng suy nghĩ đó mất đi độ tin cậy ngay khi Zich vứt bỏ quyền kế vị của mình.
“Chính xác thì ngài Zich muốn làm gì?”
Chris Nunn, người đang kiềm chế Bá tước, dường như cũng có suy nghĩ giống Trell khi ông lặng lẽ hỏi câu hỏi này. May mắn thay, lúc đó Bá tước đã bình tĩnh lại.
“Tôi không biết. Nó tạo ra mọi thứ thuận lợi hơn cho mình về mọi mặt rồi đá bay tất cả.”
Chris Nunn tặc lưỡi.
“Ngài ấy thực sự có ý định từ bỏ à?”
“Tôi không chắc.”
“Có lẽ ngài ấy đã quyết định điều đó một cách bồng bột. Tuổi trẻ mà…”
Chris Nunn dường như đã nghĩ rằng Zich sẽ không thực sự từ bỏ gia tộc.
“Nhưng tôi chắc chắn về điều này. Vì ngài ấy đã từ bỏ quyền kế vị trước rất nhiều người nên Greig chắc chắn sẽ trở thành người kế vị.”
Trell bật ra một tràng cười không thể kiểm soát được. Theo những gì ông biết, Chris Nunn nằm trong số những người ủng hộ Greig. Lẽ ra ông ấy nên vui mừng về tình huống này, nhưng Chris Nunn không thể giấu được sự tiếc nuối sâu sắc trong giọng nói của mình.
‘Không, không chỉ có Chris Nunn.’
Có lẽ rất nhiều người cũng cảm thấy như vậy. Thành thật mà nói, Trell không thể che giấu cảm giác hối hận của mình và nhìn chằm chằm vào Greig, người đã ngã gục xuống đất.
‘Ngài ấy hơi thiếu sót, nhưng chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài mong đợi Greig - !’
“Ô-ông đang nghĩ gì vậy? ” Chris Nunn ngạc nhiên hỏi nhưng Trell không trả lời được.
‘Thiếu sót? mình chỉ nghĩ vậy thôi, phải không?’
Hình ảnh Greig trong Steelwall là ‘người kế vị có năng lực’, nhưng giờ đã khác. Sau khi thất bại trước âm mưu và sức mạnh của Zich, hình ảnh của Greig đã giảm sút rất nhiều. Nó đủ khiến Trell vô thức nghĩ rằng Greig có chút thiếu sót.
‘Mọi người sẽ tiếp tục so sánh họ. Vì tất cả họ đều thấy Zich tài năng như thế nào - từ giờ trở đi, bất cứ khi nào Greig có vẻ hơi thiếu sót, họ sẽ nhìn ngài ấy dưới một góc nhìn mới.’
Và điều đó sẽ tạo ra mối thù ở Steelwall.
‘Nó có thể không đáng kể, nhưng nó có thể trở thành một vấn đề lớn hơn mình tưởng tượng.’
May mắn thay, Greig có nhiều người ủng hộ.
‘Tuy nhiên, những người trung lập và rất ít người ủng hộ Zich sẽ nêu lên mối lo ngại của họ, đặc biệt kể từ khi người con trai cả tài năng bị áp bức phải rời đi.’
Đến thời điểm này thì điều đó có thể chấp nhận được vì Greig là người kế vị và hắn có kỹ năng trên mức trung bình. Nếu Greig thể hiện những kỹ năng trên mức trung bình, những lo lắng sẽ không chỉ tan biến mà còn không lan ra bên ngoài gia tộc.
‘Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu ngài Greig không còn giống như con người cũ của mình nữa?’
Như một kẻ loạn trí, Greig lơ đãng nhìn về nơi Zich đã biến mất. Sự việc này có thể là một cú sốc đối với mình và Greig cũng có thể học hỏi và tiến bộ từ trải nghiệm này.
‘Nhưng nếu ngài ấy không bao giờ thoát khỏi cú sốc thì sao?’
Nếu có một yếu tố nào đó trong quá trình đấu tay đôi, những ánh mắt nghiêm nghị vẫn tiếp tục theo dõi hắn sau khi thua cuộc, và việc Greig đã coi thường Zich suốt cuộc đời, rất có thể Greig sẽ không bao giờ thoát khỏi cú sốc của mình.
Và nếu điều đó xảy ra ...
‘Với sự từ bỏ của thiếu gia Zich, nếu ngài Greig cũng bị hủy hoại, Steelwall sẽ không thể tồn tại.’
Khi Trell nghĩ xa đến thế, lưng ông như đau nhức; ông cảm thấy như mình bắt đầu hiểu được ý nghĩa đằng sau hành vi khó hiểu của Zich.
‘Thiếu gia Zich đã làm điều đó không phải vì người kế vị của Steelwall. Tất cả là để trả thù!’
Nếu những lo lắng của Trell trở thành hiện thực, Steelwall không chỉ suy yếu mà còn sụp đổ.
“Có vấn đề gì vậy, quản gia?”
“Tôi nghĩ ngài ấy thực sự đã rời đi.”
“Xin lỗi?”
“Ý tôi là thiếu gia Zich đã thực sự từ bỏ gia tộc.”
Anh ấy từ bỏ Steelwall trong khi để lại một quả bom lớn. Trell rời mắt khỏi ánh mắt ngạc nhiên của Chris Nunn và cắn môi.
* * *“Haa! Mình cảm thấy rất~ sảng khoái~!”
Zich hét lên trong khi cởi băng trên người. Giọng nói trong trẻo của anh ấy dường như giải tỏa được sự căng thẳng cho tất cả những ai nghe thấy anh. Tuy nhiên, Hans trông giống như một kẻ bị kết án tử hình, đang tiến gần đến giá treo cổ phía sau anh ấy.
Zich không có lý do cụ thể nào để đưa Hans đi theo.
‘Sẽ rất thoải mái khi có người vận chuyển hành lý khi đi du lịch một mình. Mình đã tha thứ cho kẻ đã thách thức mình chỉ bằng một chút công sức - điều này đã quá tử tế rồi.’
Đáng ngạc nhiên là Zich đang diễn giải những gì Glen Zenard đã nói với anh trước khi chết - ‘Nếu ngươi được sinh ra lần nữa, ta hy vọng ngươi sẽ là người tử tế!’ Bằng cách riêng của anh ấy.
“Ngài thực sự rời khỏi Steelwall?”
Môi Hans giật giật sau khi do dự không biết có nên nói hay không.
“Ừa.”
“Ngài có suy nghĩ lại về điều đó không? Ngay cả khi ngài quay lại bây giờ, Bá tước sẽ không nói chuyện gay gắt với ngài. Xét đến tài năng của ngài, chẳng phải ngài sẽ dễ dàng kế vị danh tiếng của gia tộc sao?”
“Ta không muốn.”
Hans trông như sắp khóc.
“Dù sao đi nữa, mối quan hệ của ngươi với Nữ bá tước là gì? Trông nó không bình thường chút nào.”
Ngay cả khi Nữ bá tước phản ứng nhạy cảm hơn với tình huống này vì nó liên quan đến Zich, thì cách bà ấy đối xử với Hans cũng không giống cách đối xử với những người hầu khác.
“B-bà tôi là bảo mẫu của phu nhân.”
“À, không có gì lạ.”
Đó chắc hẳn là lý do tại sao bà ấy lại tỏ ra bảo vệ Hans như vậy.
‘Mình đã cướp người hầu quý giá của bà ấy đi, chắc bà ấy phải đau khổ một chút.’
Một nụ cười tự nhiên hiện lên trên khuôn mặt Zich. Và bởi vì có vẻ như hắn có thể nói chuyện với Zich ở một mức độ nào đó, Hans hỏi: “Tôi có thể hỏi về kế hoạch tương lai của ngài được không? Chẳng hạn như đích đến của ngài hoặc những mục tiêu mà ngài muốn đạt được…”
“Ta không có kế hoạch cụ thể nào cả. Ta đang nghĩ đến việc đi lang thang khắp thế giới và làm những việc tử tế - chỉ vậy thôi.”
‘Vì mình, Chúa Quỷ Sức Mạnh, đã thua trong trận chiến đối đầu, nên mình nên làm những gì mà tên Glen đó bảo mình làm.’
Mặc dù Glen là một tên khốn, nhưng hắn vẫn là người hùng đã đánh bại Zich, vì vậy đây là cách Zich thể hiện sự tôn trọng với Glen.
“Ngài sẽ làm việc tử tế?”
“Tất nhiên rồi! Chẳng phải con người phải sống trong khi làm việc tử tế sao? Sau khi làm được một việc tử tế ở Steelwall, ta cảm thấy thực sự rất bổ ích.”
‘Hắn thực sự phát điên à?’
Vẻ mặt của Hans dường như thể hiện rõ sự hoài nghi của mình.
Rất may, hắn đã không thốt ra những điều trong đầu như trước đây, nhưng hắn cũng không thể đồng ý rằng Zich đã làm một việc tử tế ngay cả khi miệng mình bị xé toạc.
‘Tất cả những gì hắn làm là đảo lộn nơi ở của Bá tước.’
Hans không thể suy nghĩ sâu sắc như Trell, nhưng ít nhất hắn cũng biết rằng Zich chưa làm được một việc tử tế nào; nhưng đáng ngạc nhiên là Zich lại thành thật. Hơn nữa, Zich đã hành động thiện chí một cách đáng ngạc nhiên.
‘Vì Greig bị bỏ lại trong tình trạng như vậy với tư cách là người kế vị tiếp theo của Steelwall, nên hắn sẽ bị sốc trong một thời gian. Tuy nhiên, nếu hắn vượt qua được cú sốc và tiến lên cấp độ tiếp theo, hắn có thể trở thành một Bá tước mạnh mẽ hơn nữa.’
Greig không thể so sánh với thiên tài tối thượng Zich, nhưng hắn cũng có tài năng. Nếu Zich để hắn yên thì Greig vẫn là một Bá tước xuất sắc nên Zich chỉ nói như đang bào chữa. Nhưng lần này thì khác.
‘Steelwall không thể tiếp tục như thế này được. Nếu Greig lớn lên được bảo vệ tốt, cẩn thận và từng chút một, tương lai của Steelwall sẽ không thay đổi.’
Và theo những gì Zich biết, Steelwall sẽ sụp đổ thành đống đổ nát trong tương lai gần - cũng rất nghiêm trọng, nơi mà ngay cả gia đình người hầu cũng không thể sống sót.
Anh ấy không biết lý do khiến họ sa ngã. Anh ấy chỉ phát hiện ra khi yêu cầu một trong những cấp dưới của mình xem Steelwall đang hoạt động như thế nào trong một khoảnh khắc bất ổn. Sau đó, anh mất hứng thú vì Zich cho rằng gia tộc Steelwall hoàn toàn không liên quan đến mình.
‘Nếu Greig rơi tình trạng như vậy thì khả năng gia tộc Steelwall sụp đổ sẽ tăng lên. Nhưng số phận của họ đã bị hủy hoại rồi, nên...’
Anh ấy đã mất hết tình yêu dành cho gia tộc đó rồi. Tạo cơ hội cho họ thay đổi đã là một việc tử tế to lớn.
“Vâng, thiếu gia.”
“Ta không phải là thiếu gia. Từ bây giờ hãy gọi ta là ngài Zich.
Vì họ đã rời khỏi nơi ở của Bá tước nên Hans không cần phải gọi Zich là ‘thiếu gia’.
“Ngài Zich, chúng ta có nên chuẩn bị trước khi đi không? Có thực sự ổn nếu chúng ta đi mà không mang theo gì không, thưa ngài?”
Thứ duy nhất mà Zich sở hữu là một thanh kiếm huấn luyện đẫm máu và một tấm vải sang trọng đã bị xé làm đôi. Hans chỉ có bộ quần áo hắn đang mặc. Cả hai người họ thậm chí còn không có nổi hai đồng xu để cọ sát vào nhau.
“Đừng lo lắng. Ta đã chuẩn bị một số thứ.”
“Tôi hiểu rồi, thưa ngài.”
Hans buộc phải trả lời, nhưng sự tuyệt vọng của hắn dường như lại tăng lên một mức độ khác.
‘Nếu hắn đã chuẩn bị, điều đó có nghĩa là hắn thực sự quyết tâm!’
Hy vọng trở lại nơi ở của Bá tước của Hans giảm dần.
“Ta chỉ nói điều này để thận trọng hơn thôi, nhưng đừng có mơ tới việc bỏ chạy. Như ngươi đã thấy trước đây, gia tộc Steelwall là một gia tộc quân nhân. Vì ta đã đưa ngươi ra ngoài sau khi chiến thắng một trận đấu tay đôi, họ sẽ không chấp nhận ngươi trở lại ngay cả khi ngươi trốn thoát. Ngươi có thể trốn đi nơi khác, nhưng ngươi có nghĩ mình có thể sống ở nơi khác sau khi sống một cuộc sống được bao bọc trong dinh thự của Bá tước suốt thời gian qua không?”
Hans giật tóc. Hắn phải thừa nhận mình đã nằm trong lòng bàn tay của Zich.
Cả hai cùng đi dạo quanh thành phố. Trái ngược với đấu trường rơi vào tình trạng hoảng loạn, bên ngoài lại rất yên bình. Tuy nhiên, mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào họ. Họ cảnh giác sau khi nhìn thấy Zich người đầy máu với bộ quần áo rách rưới. Nhưng Zich không để ý đến họ và tiếp tục bước đi.
‘Nơi này là!’
Trước đó còn lo lắng về tương lai mờ mịt của mình, Hans đã mở to mắt. Họ đến một ngôi đền hơi xa trung tâm thành phố, nhưng đó không phải là một ngôi đền bình thường.
‘Đây không phải là nơi Bá tước và tổ tiên của gia tộc ngài ấy đang nghỉ ngơi sao?’
Đúng như Hans nghĩ, đây là nghĩa trang chung của gia tộc Steelwall.
“C-chúng ta đến đây để làm gì vậy, thưa ngài?”
“Ta nghĩ mình nên gặp mẹ trước khi rời đi.”
Giọng nói vốn vẫn tươi sáng của Zich giờ đã trở nên trầm hơn một chút.
“Thưa ngài, mẹ ngài có nghĩa là Nữ bá tước tiền nhiệm phải không?”
“Ừm.”
Zich đi vào trong đền.
“Chào mừng ngài.”
Các tư tế quản lý ngôi đền chắp tay chào đón anh ấy. Họ quay trở lại sau khi điều trị cho Zich và được Zich dặn dò.
“Ta đến để lấy lại những gì ta đã giao phó.”
Vị tư tế ra lệnh cho các tư tế cấp thấp hơn xung quanh mình. Một lúc sau, một tư tế cấp thấp quay lại với hai chiếc túi lớn.
“Chúng đây.”
Zich quàng chiếc túi nhỏ lên vai và đặt chiếc túi còn lại xuống trước mặt Hans.
“Mang nó.”
“… Vâng , thưa ngài.”
Hans không có lựa chọn nào khác; hắn lặng lẽ quàng chiếc túi lên người. Nó khá nặng.
“Ta đi gặp mẹ một chút.”
“Tôi hiểu. Mời đi theo tôi.”
Zich đi theo vị tư tế, nhưng được yêu cầu thay quần áo sạch sẽ trước khi tiếp tục.
Vị tư tế dẫn Zich vào bên trong ngôi đền. Những tấm bia mộ được lấp đầy trên mặt đất rộng, bẩn thỉu từ chỗ này đến chỗ khác, và vị tư tế dẫn Zich đến một trong những tấm bia mộ. Trong số rất nhiều bia mộ, cái này có vẻ mới nhất.
[Steelwall Sara]
Dòng chữ trên bia mộ ghi rằng chủ nhân của ngôi mộ là Nữ bá tước tiền nhiệm và là mẹ ruột của Zich.
Zich lạc lối trong tình cảm của mình.
‘Mình đoán bà ấy là người đã sinh ra mình.’
Zich đã đẩy những suy nghĩ về mẹ mình ra sau tâm trí kể từ khi anh ấy trùng sinh vì anh đang bận rộn với những vấn đề khác như nắm bắt tình hình trước mắt của mình, hiểu mối quan hệ của mình với Bá tước và nghĩ cách để đánh bại Steelwall.
Zich cố gắng nhớ lại những suy nghĩ về mẹ mình. Anh không nhớ rõ vì chuyện đó đã xảy ra cách đây rất lâu, nhưng sau khi cố gắng hơn nữa, anh bắt đầu nhớ lại những ký ức về mẹ mình từng chút một.
Ký ức đẹp đẽ về người mẹ bị chồng hắt hủi một cách đáng thương, lòng đầy lo lắng cho con trai…
[Sao mình vẫn không nhớ được điều này nhỉ?!]
Zich ngay lập tức bị loại khỏi ký ức. Không, đó thậm chí còn không phải là ký ức.
‘Đó là cái gì vậy?’
Cảm giác như anh ấy vừa mở chiếc hộp Pandora; mồ hôi mà anh thậm chí còn chưa đổ ra trong trận chiến, bắt đầu ướt đẫm lưng anh. (1)
Cẩn thận, Zich cố gắng nhớ lại những kỷ niệm về mẹ mình.
[Làm sao mày có thể trở thành Bá tước nếu mày quá yếu! Công dụng của mày sẽ là gì ?! ]
Điều duy nhất anh có thể nhớ là sự mắng mỏ và khinh thường. Cho đến thời điểm này, có thể nghĩ rằng mẹ anh chỉ là người nghiêm khắc - mặc dù bà đã đi quá xa. Tuy nhiên, Zich nhớ nhiều hơn.
[Cái quái gì đây?! Không phải tao luôn dặn mày phải giữ gìn vệ sinh trong dinh thự của Bá tước sao! Mày đang phớt lờ mệnh lệnh của tao!]
Anh nhớ lại hình ảnh bà chỉ tay và cằn nhằn người hầu về một hạt bụi còn sót lại trên cửa sổ.
[Tất cả các hiệp sĩ có thể học cách cư xử không?!]
Bà cằn nhằn các hiệp sĩ vì hành động thô lỗ khi họ không thể không tỏ ra thô lỗ với tư cách là người đứng trước vương quốc.
[Có phải ông đang nói với tôi rằng tôi, Nữ bá tước, nên sống với mức trợ cấp thấp như vậy!]
Zich nhìn thấy mẹ anh lớn tiếng với người quản gia quản lý gia đình Bá tước.
[Làm sao mày, một con gái điếm, người có thể lay chuyển Bá tước chỉ bằng vẻ đẹp của mình, lại có thể hành động ngang hàng với ta?!]
Anh đã từng chứng kiến mẹ mình ức hiếp người vợ thứ hai, mẹ của Greig, Florel Steelwall, bằng những thủ đoạn hèn hạ.
[Tao đoán mày không thể phản bội dòng dõi thấp kém của mình!]
Anh nhớ lại cảnh mẹ anh mắng Greig khi hắn chỉ là một đứa trẻ.
[Bởi vì ông phớt lờ tôi nên người khác coi thường tôi!]
Mẹ anh dường như không hề tỏ ra thương xót ngay cả với Bá tước.
‘… Ừm .’
Ngay cả Zich cũng ngạc nhiên trước những ký ức này. Anh đặt tay lên đầu và cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.
‘Đúng rồi. Mẹ luôn là người như vậy.”
Sở dĩ mọi người ruồng bỏ Zich, kể cả Bá tước, là vì mẹ anh. Về lý, mọi thứ mà Zich đề cập đều là những gì mẹ anh, Sara Steelwall đã làm; nhưng con người không phải là sinh vật chỉ hành động dựa trên logic.
Hơn nữa, so với Sara Steelwall, người vợ thứ hai, Florel Steelwall về cơ bản là một thiên thần. Bà đối xử thô bạo với Zich nhưng đó chỉ vì Zich là con trai của Sara và là đối thủ của Greig; Đối với những người khác, bà ấy khá quan tâm và tốt bụng. Đó là lý do tại sao mọi người đều nghiêng về Florel và Greig.
‘Chắc hẳn nhiều người đã cảm thấy nhẹ nhõm vì mẹ mình mất sớm như vậy’.
Có lẽ vì tính tình nóng nảy mà bà ấy chết sớm. Sau đó, Florel Steelwall đảm nhận vị trí Nữ bá tước, và Zich trở thành kẻ chướng mắt lâu dài đối với Bá tước.
“Này, Hans.”
“Vâng thưa ngài!”
“Ngươi nghĩ gì về mẹ ta?”
“Ph-Phu nhân? Tất nhiên bà ấy là người tốt, thưa ngài!”
Hans nở một nụ cười nhu mì, nhưng đôi đồng tử run rẩy dường như đã bộc lộ cảm xúc thật của hắn.
‘Đợi một chút. Chẳng phải có một người hầu trẻ tuổi mà mẹ mình từng đặc biệt hành hạ sao?’
Người hầu là cháu trai của bảo mẫu hiện tại của nữ Bá tước.
‘Đó là hắn.’
Cách Zich nhìn Hans đã thay đổi.
“Này”
“Đúng!”
“Đưa tôi cái túi.”
Zich giật lấy chiếc túi mà Hans đang mang và lấy ra một số đồ vật. Đó là những món đồ nặng mà Zich đã bỏ vào túi để áp bức Hans. Anh ấy bỏ một số món đồ này vào túi của mình và đưa lại chiếc túi cho Hans.
Zich quay đi khỏi đôi mắt chớp chớp của Hans và nhìn chằm chằm vào khung cảnh xa lạ trước mặt: đó là nơi tọa lạc của Dinh thự Steelwall. Zich không có lý do gì phải tiếc nuối gia đình Bá tước. Nhưng nếu nghĩ đến hành động nghiêm trọng của mẹ mình, anh không khỏi thông cảm cho họ.
“Ừm… ”
Zich gãi đầu và nghĩ trong đầu điều mà không ai ở Steelwall có thể nghe thấy.
‘Nếu có chuyện gì xảy ra trong tương lai, mình sẽ giúp.’
Anh nghĩ rằng sẽ không tệ nếu giúp đỡ gia tộc mà anh từng là thành viên.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
(1) Trong thần thoại Hy Lạp, chiếc hộp Pandora là một chiếc hộp mà nàng Pandora – người phụ nữ đầu tiên đến thế giới loài người sở hữu. Nàng Pandora đã được thần Zeus dặn kĩ rằng không được mở chiếc hộp đó ra. Nhưng với sự tò mò của mình, Pandora đã mở chiếc hộp ra và tất cả những gì trong chiếc hộp kì bí đó đã khiến cho tất cả những điều bất hạnh tràn ngập khắp thế gian: thiên tai, bệnh tật, chiến tranh… Theo như nhiều phiên bản của truyền thuyết, chiếc hộp chỉ còn sót lại một điều là “hy vọng” để cho loài người để có thể tiếp tục sống.
Vào thế kỉ 16, học giả Erasmus khi dịch sự tích sang tiếng Latinh đã dịch sai từ chiếc bình (tiếng Hy Lạp: pithos) thành pyxis (chiếc hộp), dẫn đến cách nói “Chiếc hộp Pandora” như ngày nay.
