Tất nhiên, cách rút kiếm của Hans trông có vẻ vụng về đến vô vọng, nhưng cậu đã chuẩn bị sẵn tư thế. Bất chấp tất cả, cậu vẫn là người hầu của Steelwall, và cậu đã nghe đôi điều về chiến đấu.
Gừ!
Con Goblin liếc nhìn đầy đe dọa và lắc cây gậy gỗ của mình.
‘Nhiều nhất, vũ khí của con quái vật là một cây gậy gỗ.’
Mặc dù trước đây Hans không có nhiều niềm tin vào thanh kiếm của mình nhưng nó bắt đầu khiến cậu cảm thấy đáng tin cậy. Rốt cuộc, mặc dù thanh kiếm của cậu trông khiêm tốn nhưng nó được làm từ sắt tốt.
‘Mình có thể thắng!’
Hans không che giấu sự tự tin ngày càng tăng trên khuôn mặt và từ từ tiếp cận con Goblin.
Ơhhhhhh!
Con Goblin dùng hết sức lực nhấc cây gậy lên và chạy về phía Hans.
“Hả, Hả?”
Hans phát ra một tiếng kinh ngạc. Nhiều kịch bản đã hiện lên trong đầu cậu: nếu con Goblin tấn công mình như thế này, mình sẽ đáp lại như thế kia, v.v. Nhưng cuối cùng, chúng chỉ là ảo tưởng của một người mới bắt đầu chưa từng học đấu kiếm. Khi con Goblin đột nhiên chạy về phía cậu, tất cả những gì Hans có thể làm là vung kiếm xung quanh.
Bộp!
“Ahhh!”
Cả hai cánh tay của cậu đều bật theo thanh kiếm. Trọng tâm cơ thể cậu mất thăng bằng và cơ thể cậu rung chuyển. Thật là khó hiểu.
“Ồ?”
Tuy nhiên, Zich trông có vẻ ngạc nhiên khi theo dõi trận chiến từ xa.
‘Một người mới hoàn toàn có thể chặn được đòn tấn công của quái vật.’
Điều đó đã đáng khen ngợi rồi, nhưng những gì diễn ra tiếp theo còn đáng chú ý hơn.
‘Cậu ấy cũng không buông thanh kiếm của mình.’
Máu chảy ra từ tay Hans khi cậu nắm chặt thanh kiếm của mình. Tay cậu bị rách - mặc dù cậu là người mới hoàn toàn, cậu vẫn không buông kiếm ngay cả khi nhận một đòn tấn công đủ mạnh để xé nát bàn tay của mình.
‘Rốt cuộc cậu ấy có đang chứng minh rằng mình đến từ Steelwall không? Hay đó là tài năng cá nhân của bản thân?’
Dù sao thì nó cũng không thành vấn đề.
Vù!
Con Goblin vung cây gậy của mình một lần nữa và Hans đã tránh được nó, nhưng thế đứng của cậu đã bị lệch. Cậu ấy chặn đòn tấn công tiếp theo bằng thanh kiếm của mình.
‘Sao nó mạnh thế! Nó cũng nhanh quá!’
Con quái vật chỉ cao tối đa một mét, nhưng mỗi đòn tấn công của nó đều mang theo sức mạnh to lớn. Trái ngược với suy nghĩ viển vông của Hans, đó không phải là một con quái vật có thể thoát khỏi cú va chạm đầu tiên của nhân vật chính.
“Aaaaaaa!” Về mặt chất lượng, thanh kiếm này thậm chí còn tệ hơn thanh kiếm Zich mang từ Steelwall.
Trước mối nguy hiểm tột độ, cơ thể của Hans đã tự di chuyển. Giật mình hoặc hét lên, Hans lại đối mặt với con Goblin.
Hans tấn công với đôi mắt sáng ngời của mình, và cây gậy của con Goblin đập mạnh vào cơ thể Hans vài lần. Hans đã nhận được nhiều đòn đánh, nhưng vì áo giáp và sự phấn khích nên cậu không thể cảm nhận được sự đau đớn. Sau đó, trước khi kịp nhận ra, thanh kiếm của Hans đã chém vào đầu con Goblin, đủ sâu để tạo nên một đòn tấn công chí mạng.
Con Goblin kêu lên một tiếng chết chóc, Hans cũng ngã xuống đất.
‘Cậu ấy đã thắng?’
Trong sự ngạc nhiên, Zich nhìn chằm chằm vào Hans đang run rẩy trên mặt đất.
‘Mình không nghĩ rằng cậu ấy sẽ thực sự giành chiến thắng.’
Mặc dù Goblin là một con quái vật yếu đuối nhưng nó vẫn là một con quái vật; Zich không nghĩ rằng một người hầu bình thường, đặc biệt là người đã trưởng thành cẩn thận và được bao bọc dưới sự chăm sóc của Nữ bá tước, sẽ chiến thắng.
Zich muốn Hans biết mức độ nguy hiểm của một con quái vật và đánh giá khả năng chiến đấu của Hans. Anh ấy rất ngạc nhiên khi thấy Hans có tài chiến đấu hơn mình mong đợi.
“Ồ, làm tốt lắm.”
Khi Hans lơ đãng nhìn xuống đất, Zich vỗ nhẹ vào vai Hans.
“À, ca-cám ơn... á!”
Hans hét lên. Sau khi sự phấn khích của mình lắng xuống, cậu ấy bắt đầu cảm thấy đau đớn. Sau đó, trên cơ thể đang quằn quại của cậu, một chất lỏng rơi xuống người, nhỏ từng giọt, và cơn đau của cậu bắt đầu dịu bớt.
“Một lọ Potion?”
“Đó là chăm sóc đặc biệt của tôi. Đây là lần cuối cùng tôi dùng nó, vì vậy đừng mong đợi điều đó nữa.”
Zich vẫn còn sở hữu rất nhiều lọ Potion mà anh ta đã lấy từ nơi ở của Bá tước, nhưng vì nó quá đắt nên Zich không muốn lãng phí chúng.
Vết thương của Hans đã lành hoàn toàn như này.
“Cậu cảm thấy thế nào sau khi đối đầu với một con quái vật trong lần đầu tiên? Cậu không tin rằng mình có thể… ít nhất là xử lý được một con Goblin, phải không?”
“…Ngài biết à, thưa ngài?”
“Rõ ràng là một kẻ như cậu sẽ nghĩ gì - đó là lý do tại sao tôi hỏi. Điều quan trọng hơn là tận mắt trải nghiệm mức độ nguy hiểm của một con quái vật. Cậu thật là may mắn. Goblin thường đi theo nhóm và hiếm khi thấy một con đi lang thang một mình.”
Zich hướng mặt về phía trước.
“Tuy nhiên, có vẻ như nó không hoàn toàn tụt lại phía sau bầy.”
Tiếng cỏ đung đưa trong gió trở nên thô ráp hơn một chút. Bầy Goblin nhanh chóng xuất hiện, bao vây Hans và Zich. Có ít nhất mười con.
“Chúng dùng mồi với cái đầu bẩn thỉu của mình à?”
Việc chúng dường như không quan tâm đến việc một trong những đồng loại của mình đã chết dường như cho thấy rằng chúng là những con quái vật không có một chút nhân tính.
“Thưa ngài Zich? Đây không phải là tình huống có chút nguy hiểm sao?”
Hans run rẩy vì cậu ấy thậm chí còn phải vật lộn để chiến đấu với một con.
“Nó ổn. Tôi đã chuẩn bị đủ rồi.”
Zich cử động tay trái. Những món đồ trong tay anh va chạm vào nhau và kêu lạch cạch.
“Đó không phải là một hòn đá sao? Ngài định làm…?”
Hans thậm chí không thể kết thúc câu hỏi của mình. Zich đặt một trong những viên đá vào tay trái và dùng ngón cái giữ nó ở ngón giữa như thể anh ta sắp búng nó.
Víu!
Anh ta duỗi ngón giữa và bắn hòn đá ra. Đó là một cử chỉ trẻ con, nhưng nếu một người ở cấp độ của Zich làm điều đó thì kết quả sẽ khác. Viên đá bay ra và xuyên qua giữa trán của một con Goblin.
Một bông hoa đỏ rực nở rộ. Như thể bị một chiếc búa khổng lồ đập vào, đầu của con Goblin nổ tung. Zich tiếp tục bắn đá.
Víu! Víu!
Bùm! Bùm!
Mỗi khi Zich búng ngón tay, một âm thanh lớn vang lên và một cái đầu nổ tung. Nó xảy ra liên tục. Lũ quái vật thậm chí còn không có cơ hội phản ứng, trốn thoát hay bỏ chạy. Không mất nhiều thời gian để bầy Goblin bị tiêu diệt.
“…Ngài đã làm gì?”
Hans thường thận trọng khi đối phó với Zich, nhưng lần này, cậu cảm thấy quá sốc nên không thể cẩn thận. Thậm chí không cần nhấc chân lên khỏi mặt đất, Zich đã đánh bại lũ Goblin mà Hans đã phải vất vả mới đánh bại được một con.
“Cậu đã thấy nó. Tất cả những gì tôi làm là ném vài viên đá xung quanh.”
Zich ném những viên đá còn sót lại của mình xuống đất.
“Tôi không có lý do gì để rút kiếm ra vì một con Goblin. Thế này là đủ rồi.”
Hans nhìn Zich với ánh mắt mơ hồ.
‘Mìnhi nghĩ ngài ấy mạnh mẽ, nhưng ngài ấy ở cấp độ có thể đánh bại quái vật chỉ bằng mấy viên đá?’
Liệu Zich có trở nên mạnh hơn trong khoảng thời gian ngắn đó không, hay có người tài giỏi nào có thể làm được điều này? Nhưng Hans không còn thời gian để suy nghĩ nữa.
“Đứng dậy nhanh lên. Vì tôi đã đổ thuốc lên người cậu nên cậu có thể di chuyển, phải không?”
“… Vâng, thưa ngài.”
Hans không muốn đứng dậy nhưng cậu buộc mình phải đứng dậy.
“Hãy bắt đầu di chuyển lại.”
Zich và Hans bắt đầu giẫm lên sự hoang dã của ngọn núi.
* * *Sau đó, cả hai gặp thêm nhiều quái vật nữa. Hầu hết đầu của quái vật đều nổ tung trước những viên đá mà Zich ném chơi chơi, và đối với những con không chết vì đá, Zich dễ dàng chém chúng thành từng mảnh bằng thanh kiếm của mình. Hans chứng kiến toàn cảnh mà run rẩy và thề sẽ không bao giờ thách thức Zich nữa.
Sau khi kết thúc vài cuộc chiến đấu, Zich lấy một nắm lá cỏ lau máu trên thanh kiếm của mình.
‘Đúng như dự đoán, khá nhiều quái vật sẽ xuất hiện khi mình đi sâu đến thế này.’
Vì những con quái vật này sống sâu trong những khu vực không có con người sinh sống nên có thể nói rằng chúng vô hại.
‘Nhưng liệu có con quái vật nào vô hại với con người không?’
Không có con quái vật nào vô hại; tốt hơn hết là tiêu diệt tất cả chúng trong tầm mắt.
‘Sẽ không giúp được gì nhiều, nhưng tốt nhất là loại bỏ chúng đi.’
Đây là lý do tại sao Zich đã tạo ra một con đường hoàn toàn tốt để đi qua vùng hoang dã của ngọn núi. Một lý do khác là để cho Hans thấy việc di chuyển khó khăn như thế nào, và một lý do khác là…
‘Chà, điều này có lẽ sẽ giúp ích được gì đó.’
Anh ấy đã giúp Steelwall bằng cách tiêu diệt nhiều quái vật lang thang quanh lãnh thổ của họ. Nhưng Zich không có ý định giúp đỡ họ ngoài điều đó, và không đời nào những người ở Steelwall biết được hành động của anh ấy. Tất cả chỉ là để anh ấy tự thỏa mãn; điều đó để nhổ tận gốc mầm mống tội lỗi nhỏ nhất mà anh có trong lòng.
‘Đây là kết thúc. Mình có thể giúp Steelwall tùy theo tình hình của họ sau này. Ừ, mình đã hứa sẽ làm người tử tế nên ít nhất cũng phải làm được chừng này. Chẳng phải mình đã trở nên quá giỏi sao?’
Nếu Hans nghe được suy nghĩ của Zich, có lẽ cậu ấy sẽ hét lên trước sự vô lý trong lời nói của Zich.
Zich tiếp tục gặp quái vật khi bước qua con đường gồ ghề. Đã lâu lắm rồi Zich mới tiến thẳng mà không cần suy nghĩ nhiều. Nó khiến anh hoài niệm về quá khứ của mình, nhưng mặt khác, Hans cảm thấy như mình đang bước những bước đầu tiên đến con đường đau khổ không bao giờ kết thúc.
Mặc dù cơ bắp đau nhức nhưng Hans vẫn dựa vào hành lý cồng kềnh của mình để an ủi vì sợ một con quái vật có thể lao ra bất cứ lúc nào. Sau đó, khi nhìn thấy con đường trước mặt, Hans như muốn bật khóc; bây giờ nó đã kết thúc.
“Mặt trời lặn. Hôm nay chúng ta hãy ngủ ở đây nhé.”
“Vâng thưa ngài!”
Hans đáp lại mệnh lệnh của Zich một cách hết sức nhiệt tình. Họ vẫn ngủ ngoài trời, nhưng Hans rất vui mừng vì ít nhất cậu cũng có thể ngủ gần một con đường.
Hans chuẩn bị chỗ ngủ cho họ nhanh hơn thường lệ, nhưng cậu vẫn có nhiều động tác vụng về. Cuối cùng, Zich đã chuẩn bị gần hết chỗ ngủ; tất nhiên, đây chỉ là hiện tại và Zich đã lên kế hoạch để Hans thực hiện nhiệm vụ này sau khi cậu ấy trở nên thành thạo hơn trong việc đó.
Rắc! Rắc! Rắc!
Những mảnh gỗ bị nhốt bên trong ngọn lửa rực cháy đã tạo ra những âm thanh yếu ớt của ngọn lửa. Đốt lửa xong, Zich và Hans dùng bữa. So với khu rừng được bao phủ bởi cây cối rậm rạp thì khu vực xung quanh con đường lại rộng mở. Họ có thể nhìn thấy những ngôi sao trên bầu trời đêm.
“Này Hans”
“Vâng, vâng, thưa ngài!”
“Cậu có mệt không?”
Trước câu hỏi đột ngột của Zich, Hans băn khoăn không biết nên trả lời thế nào. Tất nhiên là cậu ấy mệt, nhưng cậu ấy nghĩ rằng một nắm đấm sẽ bay về phía mình nếu cậu ấy trả lời thành thật.
“Tôi ổn, thưa ngài.”
“Thật sự? Vậy thì, liệu chúng ta có thể tiếp tục đi theo cách này không…?”
“Thật ra thì hơi mệt, thưa ngài!”
Hans hét lên theo phản xạ, mắt bắt đầu trợn ngược. Cậu cúi cổ xuống và rùng mình như thể có một cú đấm vào bụng. Zich cười lớn vì điều đó thật buồn cười. Mặt Hans đỏ bừng, nhưng cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì bầu không khí không trở nên gay gắt.
“Đồ khốn kiếp. Đừng lo lắng. Chúng ta sẽ chỉ đi theo cách này cho đến khi ra khỏi lãnh thổ Steelwall.”
“…Không phải vẫn còn một chặng đường dài để rời Steelwall sao, thưa ngài?”
“Đúng rồi. Vì vậy, chúng ta sẽ chỉ tiếp tế hàng hóa từ thị trấn này và quay trở lại trong núi.”
Hans không khỏi lo lắng. Zich bật cười khi thấy nội tâm Hans suy sụp rõ ràng mà không gây ra tiếng động.
Clộc! Clộc!
Đột nhiên, họ nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa. Zich và Hans đều nhìn chằm chằm vào nơi phát ra âm thanh, và từ xa, một ánh sáng mờ ảo từ từ đến gần họ.
“Trong thời gian này là ai? Một thương gia?”
“Không, so với tiếng ngựa thì cỗ xe quá yên tĩnh. Nếu là thương gia thì tiếng vó ngựa và tiếng xe ngựa chắc hẳn sẽ giống nhau vì chúng mang vác nặng.”
“Vậy đó có phải là một du khách không, thưa ngài?”
“Không có du khách nào đi vòng quanh bằng ngựa và xe ngựa.”
“Vậy thì đó là ai, thưa ngài ?”
“Rất có thể đó là một người có địa vị cao cùng với vệ sĩ của mình.”
Đúng như Zich đã nói, những người họ nhìn thấy dưới ánh sáng của củi rõ ràng đều xuất thân từ một gia đình giàu có. Họ cũng là những người mặc áo giáp toàn thân đang bảo vệ cỗ xe khổng lồ.
‘Họ là những Thánh Hiệp sĩ của Karuwiman.’
Karuwiman là một gia tộc tôn giáo hùng mạnh. Họ phục vụ vị thần Karuna, người được nhiều hoàng gia, quý tộc và thường dân noi theo. Nói tóm lại, họ là một thế lực không thể coi thường.
‘Không ngờ đó lại là người mà Thánh Hiệp sĩ Karuwiman đang bảo vệ.’
Thật vậy, họ không chỉ là bất cứ ai. Các Thánh Hiệp sĩ và cỗ xe tiếp tục đi về phía Zich và Hans và dừng lại trước mặt họ.
Khịt!
Con ngựa khịt mũi. Lo lắng về quy mô và sức mạnh của các Thánh Hiệp sĩ, Hans run rẩy, Zich đứng dậy.
‘Mình không nghĩ họ đang có ý định chiến đấu.’
Karuwiman là một nhóm tín đồ sùng đạo. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là họ không có ‘táo thối’, nhưng họ không đi khắp nơi gieo rắc tội ác. Tuy nhiên, mối quan hệ của Zich với họ không tốt. Không, trước khi trùng sinh, Zich đã chiến đấu với họ bằng mạng sống của mình.
Anh ấy tự nhiên cảm thấy cảnh giác với họ.
‘Người phụ nữ đó cũng là một phần của Karuwiman.’
Cô ấy không chỉ là một phần trong đó – cô ấy còn là vị Thánh của họ. Là một trong những thành viên trong nhóm anh hùng, cô ấy có thể ban phước lành đáng kinh ngạc cho các thành viên trong nhóm của mình để họ có thể phát huy tối đa khả năng bản thân. Cô ấy cũng có thể chữa lành vết thương cho họ, khiến người ta bối rối không biết bạn đồng hành của cô ấy là Zombie hay con người.(1)
‘Nghĩ về điều đó, hiện giờ họ đang làm gì?’
Zich đang chìm trong suy nghĩ một lúc thì—
Cạch!
Một người mở cửa xe ngựa và bước xuống. Nhìn cách các Thánh Hiệp sĩ tăng cường khả năng phòng thủ của họ, người đó dường như chính là người mà họ đang bảo vệ. Zich nhìn người đó một cách thích thú, và đôi mắt anh mở to.
Cô ấy là một trong những người mà Zich không bao giờ có thể quên được.
‘Thánh Nữ?’
Người mà Zich vừa nghĩ đến và là nhân vật cốt lõi trong cái chết cuối cùng của mình đang đứng ngay trước mặt anh.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
(1) Zombie: Thây ma / xác sống
