Zich từng bước một đi về phía tên đầy tớ.
Động tác của anh không chút do dự, mỗi bước chân đều mang theo sát ý. Chỉ sau đó mọi người mới nhận ra rằng lời nói và hành động của Zich không hề có ý nổi loạn hay giả tạo - mà anh ấy thực sự có ý giết tên đầy tớ.
“Ph-Phu nhân!”
Trước lời cầu xin của tên đầy tớ, nữ Bá tước thoát khỏi trạng thái hoàng hồn.
“D-Dừng lại! Chẳng phải tôi đã bảo cậu dừng lại sao! Sao cậu dám lấy máu trước mặt cha mẹ mình! Cậu học cách cư xử thô lỗ như vậy ở đâu!”
“Mẹ ơi, sao con dám lấy máu trước mặt cha mẹ? Mẹ ơi, con đang định kéo tên đầy tớ đến một nơi thích hợp và kết liễu hắn. Mẹ ơi, dù trái tim con tan vỡ, làm sao con có thể để một lời xúc phạm đến con - Hợp pháp. Huyết thống. Kế thừa. - của gia tộc Steelwall vĩ đại của chúng ta?”
Zich ranh mãnh đáp lại lời phản đối kịch liệt của Nữ Bá tước.
“Làm sao Hans có thể xúc phạm ngươi?! Đứa trẻ này sẽ không bao giờ làm điều đó!”
‘À, không trách tên đầy tớ lại hành động ngạo mạn như vậy. Hắn là người của nữ Bá tước.”
Có khả năng cao Hans là con hoặc người thân nào đó của một trong những hầu cận mà Nữ Bá tước đã mang theo lúc đầu.
“V-vâng! Làm sao tôi dám xúc phạm một gia tộc quý tộc!”
Hans bắt đầu bò trên sàn nhà. Mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng hắn - chẳng có gì diễn ra theo đúng kế hoạch cả.
Hắn chỉ muốn trả thù Zich vì đã làm tổn thương hắn, đồng thời cố ý làm tổn hại đến danh tiếng của Zich để hỗ trợ thêm cho việc kế vị của Greig. Nếu mọi chuyện diễn ra như bình thường, Zich hẳn đã lo cúi đầu kiếm cớ; và cho dù anh ấy có đưa ra bao nhiêu lý do, Bá tước cũng sẽ lấy lời nói của hiệp sĩ và Hans làm bằng chứng để mắng anh ấy.
Tuy nhiên, tình thế đã hoàn toàn đảo lộn vì thái độ trơ tráo của Zich.
Hans không thể tin rằng Zich lại dám vung kiếm trước mặt Bá tước, và kết quả là tình thế hiện đang nghiêng về phía Zich.
Đúng như Zich đã nói, những gì Hans làm thực sự đáng phải nhận án tử hình. Do bản tính nhút nhát của Zich và vị trí yếu kém trong gia tộc, Hans đã làm lơ những hành vi của mình cho đến nay, nhưng nếu bây giờ Zich thực sự có ý định giết hắn thì sao? Và điều gì sẽ xảy ra nếu Nữ Bá tước không thể bảo vệ hắn vì tình hình hiện đang nghiêng về phía có lợi cho Zich?
‘Nếu mình nói sai, mình thực sự có thể chết!’
Hans cuối cùng cũng bắt đầu nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.
“Tôi có thể tự tin nói rằng tôi chưa bao giờ nói một lời thô lỗ hay hành động xấc xược với thiếu gia!”
“Vậy ý ngươi là ta đang nói dối à?”
“C-cái đó…!”
Hans muốn hét lên: ‘Tất nhiên rồi!’, nhưng ánh mắt lạnh lùng của Zich khiến hắn không nói nên lời. Và đúng lúc này, từ xa truyền đến một giọng nói khác, thay Hans đáp lại.
“Vâng đó là sự thật! Thiếu gia đang nói dối!”
Giọng nói nghe có vẻ tuyệt vọng. Mọi người quay lại nhìn người diễn thuyết và Hans nhìn lại như thể một vị cứu tinh đã đến cứu hắn khỏi địa ngục.
‘Là vậy, tên hắn là gì - Hiệp sĩ Byner.’
Người nói là Byner, người mà Zich cũng đã đánh.
Khi Zich bước vào phòng, Byner trừng mắt nhìn anh với ánh mắt giận dữ tột độ, nhưng lúc này tình thế đang nghiêng về phía Zich, ánh mắt của hắn đã mất đi vẻ dữ tợn.
Zich nhìn Byner với vẻ thích thú.
‘Không phải hai người đang tuyệt vọng sao? Có lẽ ngươi muốn dạy cho ta một bài học vì đã sử dụng những thủ đoạn thô thiển để chống lại ngươi, nhưng mọi thứ không diễn ra theo kế hoạch, nhỉ?’
Tính đến thời điểm hiện tại, hành động của Hans đang là tâm điểm chú ý, nhưng theo lời của Zich, Byner cũng có tội vì xúc phạm một quý tộc.
Vì các hiệp sĩ được coi là quý tộc bậc trung nên cổ họ sẽ không bị cắt như một tên đầy tớ. Tuy nhiên, Byner đã cố gắng trực tiếp làm hại Zich. Tất nhiên, Byner không có ý định gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho Zich và hành động của hắn nằm trong giới hạn mà Bá tước và Nữ Bá tước có thể dễ dàng che đậy.
Không, nếu Zich giống như thường lệ, anh ấy thậm chí sẽ không thể phản đối trước mặt Bá tước. Nhưng trái ngược với dự đoán của Byner, tình hình đã trở nên kỳ lạ, và giờ đây, tên đầy tớ bị Zich đánh đang quỳ gối và run rẩy trên sàn. Điều gì sẽ xảy ra nếu người đầy tớ bị kết án vì tội ác của mình? Và điều gì sẽ xảy ra nếu điều này dẫn đến một bản án dành cho Byner?
‘Ngay cả mình cũng không thể thoát khỏi sự trừng phạt.’
Sự bất an bắt đầu lớn dần và nảy nở trong lòng Byner. Có thể là do hắn vẫn còn là một hiệp sĩ trẻ, thiếu kinh nghiệm.
“Điều đó có đúng không, ngài Byner?”
Với vẻ mặt mong đợi, Nữ Bá tước giục Byner đi tiếp. Lời nói của một hiệp sĩ có trọng lượng hơn nhiều so với lời nói của một tên đầy tớ.
“Vâng thưa phu nhân! Như Hans và tôi đã nói, Zich đột ngột tấn công chúng tôi.”
“Thật buồn cười khi biết rằng một hiệp sĩ bị tấn công đột ngột. Tiêu chuẩn của các hiệp sĩ của Steelwall có xuống dốc không?
Trước lời chế giễu của Zich, mặt Byner phồng lên như sắp nổ tung. Ngay cả Bá tước cũng càu nhàu trước lời nói của Zich với vẻ mặt khó chịu.
“Đ-đó là do ngài đã không sòng phẳng…”
“Hahahaha! Không sòng phẳng thật à - và đây là của một hiệp sĩ Steelwall! Ngươi định khơi dậy sự sòng phẳng trên chiến trường à? Tôi không thể tin được rằng một hiệp sĩ Steelwall lại đưa ra những lời bào chữa giống như những kẻ yếu đuối ở thủ đô!
Zich cười cường điệu để mọi người có thể nghe thấy. Mặt Byner bắt đầu sưng tấy hơn nữa. Khi Zich so sánh hắn với các hiệp sĩ đến từ thủ đô, Byner xấu hổ đến mức toàn thân bắt đầu run rẩy.
Các hiệp sĩ từ Steelwall tự hào về kinh nghiệm của họ so với các hiệp sĩ từ thủ đô không có kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Sử dụng kiến thức này, Zich đã trực tiếp tấn công niềm kiêu hãnh của Byner với tư cách là một hiệp sĩ Steelwall.
“Dù ngài có nói gì đi chăng nữa, sự thật vẫn không thay đổi là ngài đã tấn công chúng tôi một chiều!”
Byner lúc này đang kịch liệt thốt ra lời nói của mình.
“Con có gì để phản biện điều đó?”
“Cha, không phải rõ ràng là hắn đang nói dối sao? Hắn sợ bị trừng phạt nên mới kiếm cớ một cách trơ trẽn.”
“Không, đây không phải là sự thật! Chính là thiếu gia đang nói dối!”
Hai bên đối diện đang tranh cãi gay gắt với nhau. Mặc dù những lời nói của Byner đầy lung túng và xấu hổ, nhưng những lời nói dối của hắn vẫn có sức nặng với tư cách là một hiệp sĩ.
“Cha à, không phải cha cũng nghĩ rằng lời nói của ngài Byner đáng tin cậy hơn sao? Vì ngài ấy là hiệp sĩ nên con chắc chắn ngài ấy sẽ không dám nói dối trước mặt cha.”
Greig, người nãy giờ vẫn im lặng, đột nhiên can thiệp.
‘Ừ, sẽ thật kỳ lạ nếu hắn không tham gia.’
Mỗi khi Zich lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, Greig chính là người cầm đầu khiến tình thế của Zich càng trở nên tồi tệ hơn. Đây là hình ảnh Zich nhớ về em trai mình.
“V-Vâng, đúng vậy!”
Với sự hỗ trợ của Greig, biểu cảm của Byner trở nên tươi sáng hơn. Từ xa, ánh mắt Zich và Greig chạm nhau. Greig mỉm cười. Nụ cười của hắn thật trơ tráo và ranh mãnh, nhưng đối với Zich, người đã trùng sinh, sự khiêu khích của Greig giờ đây chỉ còn có vẻ trẻ con và buồn cười.
Zich đáp lại nụ cười của mình với sự tự tin hoàn toàn, và vẻ mặt Greig cứng đờ vì sốc. Bất cứ khi nào Greig gây khó khăn cho cuộc sống của anh, Zich luôn tỏ ra xấu hổ và cúi đầu.
Nhưng đó là trong quá khứ. Zich không còn coi trọng Greig nữa.
‘À, mọi chuyện đã diễn ra như thế này rồi.’
Ngay từ đầu đã không có ai đứng về phía anh ấy. Mọi người nhất thời chấn động trước sự thay đổi đột ngột của Zich.
Nhận thấy bầu không khí lại đang dần thay đổi theo hướng không có lợi cho mình, Zich quyết định chấm dứt vấn đề.
‘Đầu tiên, mình không thực sự có ý định chặt cổ tên đầy tớ hay hạ gục một hiệp sĩ.’
Tất nhiên, không phải bây giờ.
Zich bắt đầu tiến về phía Byner. Bầu không khí ngay lập tức trở nên căng thẳng và cứng ngắc khi cả Zich và Byner đều rút kiếm. Một cuộc đấu kiếm có thể nổ ra bất cứ lúc nào.
“Con đang dự định làm gì!”
Đúng như dự đoán, Bá tước hét lên để ngăn Zich lại. Tuy nhiên, Zich đứng trước mặt Byner như thể không nghe thấy tiếng Bá tước. Với đôi mắt sắc bén nhưng đầy lúng túng, Byner đưa mắt nhìn theo Zich và sẵn sàng vung kiếm.
“Này.”
“C-cái gì?”
Thấy Zich không có dấu hiệu giơ kiếm, Byner nhẹ nhõm đáp: “Ngài không định thừa nhận sai lầm của mình, phải không?”
“Tôi thề là tôi không hề nói dối!”
“Vâng tất nhiên. Dù sao thì một hiệp sĩ tồi tệ đã bán đi danh dự của mình sẽ không nói ra sự thật.”
Một lần nữa, mặt Byner lại bắt đầu đỏ bừng.
‘Nhìn phản ứng của hắn thì chắc hắn không phải là thứ rác rưởi như vậy.’
Nếu là Zich, anh sẽ không thể hiện phản ứng rõ ràng như vậy trước lời nói dối nhẹ nhàng như thế này.
‘Thật là một gã ngốc ngây thơ.’
Sự ngây thơ của hắn thật dễ thương. Tuy nhiên, điều đó không bào chữa cho tội ác của hắn.
‘Điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng hắn đã cố gắng lừa gạt mình.’
Zich, một người có tính cách tồi tệ, không bao giờ có thể tha thứ cho những kẻ cố gắng lừa gạt anh ấy.
“Hãy ngừng tranh cãi xem ai đúng chỉ bằng lời nói. Không có cách nào tốt hơn để chúng ta giải quyết vấn đề này sao?”
Zich giơ kiếm lên và gõ nhẹ vào kiếm của Byner.
“…Ý ngài là chúng ta nên giải quyết xung đột này bằng một trận đấu tay đôi?”
“Đúng. Đúng rồi.”
“Ngài mất trí rồi à?”
Byner là người trẻ nhất trong số các hiệp sĩ. Mặc dù kinh nghiệm còn hạn chế nhưng điều này cũng có nghĩa là hắn là một thiên tài khi được phong tước hiệp sĩ khi còn trẻ như vậy. Ngay cả khi Zich nghi ngờ mọi thứ khác, Byner chắc chắn là một chiến binh điêu luyện. Hơn nữa, do những mưu đồ hèn hạ của Nữ Bá tước, Zich không bao giờ có cơ hội học đấu kiếm đàng hoàng.
Bất chấp tất cả những điều này, Zich vẫn dám thách đấu một hiệp sĩ.
“Sao ngươi có thể nói là ta mất trí? Không phải gần đây ngươi bị bất tỉnh do bị đánh vào sau gáy sao? Làm sao ngươi có thể tự tin nói ra những điều vô nghĩa như vậy?
Vẻ mặt Byner trở nên chua chát. Đồng đội của hắn đã sỉ nhục và chế nhạo hắn vì sự việc đó.
“Được rồi! Hãy đấu tay đôi!”
Zich nhún vai và nhìn lại Bá tước.
“Cha, như cha thấy đấy, chúng tôi đã đạt được thỏa thuận. Xin hãy tìm thời gian và địa điểm thích hợp để chúng tôi đấu tay đôi.”
“Con nghiêm túc chứ?”
“Ông già, tại sao ông và tên khốn này lại coi thường tôi đến vậy? Tôi chỉ đề nghị cuộc đấu tay đôi này vì tôi nghĩ mình có thể thắng. Tôi đã đập mạnh vào gáy tên khốn này đến nỗi hắn ngất đi.”
“…Được rồi. Vậy thì hãy tiếp tục cuộc đấu tay đôi.”
Bá tước không cố gắng ngăn cản họ. ‘Zich đang đánh giá thấp Byner quá mức.’
Ngay cả khi Bá tước cũng nghe nói về việc Zich có thể đánh Byner bằng sự bất cẩn của mình.
Đó là một cách chiến đấu bẩn thỉu, nhưng Bá tước gật đầu đồng ý trong khi lắng nghe chi tiết trận chiến. Với tư cách là Bá tước Steelwall, ông ấy được biết đến như là pháo đài thép bảo vệ Vương quốc, và là thủ lĩnh của gia tộc đồng thời là một chiến binh đã dành cả cuộc đời mình để chống lại những kẻ xâm nhập vào Vương quốc, không có chuyện hèn nhát hay chơi bẩn. Chỉ vì lý do đó mà Bá tước đã sẵn sàng chấp nhận chiến thắng của Zich trước Byner.
‘Nhưng đó là tất cả những gì có thể.’
Zich không thể thắng một hiệp sĩ trong một cuộc chiến công bằng. Bá tước cho rằng Zich sẽ trở thành nạn nhân của sự kiêu ngạo của chính mình.
‘Tôi đoán đó sẽ là một bài học tốt cho nó.’
Bá tước luôn không ưa Zich. Ông không cảm thấy xấu hổ về sự sỉ nhục mà Zich có thể phải trải qua nếu thua trận đấu. Hơn nữa, với việc Zich thất bại, Greig sẽ dễ dàng giành được quyền hợp pháp hơn Zich với tư cách là người kế vị tiếp theo.
‘Danh tiếng của Zich sẽ bị hủy hoại nếu bị lộ ra rằng nó cố gắng che đậy hành vi sai trái của mình bằng cách thách đấu một hiệp sĩ trong một trận đấu tay đôi mà nó không có cơ hội tham gia và thất bại.’
Bá tước ban đầu định mắng Zich nặng nề vì đã đánh Byner và tên đầy tớ, nhưng ông cho rằng đây cũng không phải là một kết cục tồi. Nếu Zich thua, lời nói của Byner sẽ là sự thật, và Bá tước luôn có thể trừng phạt Zich sau này.
“Tôi sẽ tìm thời gian và địa điểm thích hợp.”
“Vậy thì con sẽ giao nó cho cha.”
Zich đặt thanh kiếm trở lại vị trí ban đầu. Trong động tác của anh không hề có một chút nhu mì hay khiêm tốn, ánh mắt của mọi người tự nhiên dõi theo anh bất cứ nơi nào anh đi.
“…Nó đã thay đổi,” Bá tước nhẹ nhàng lẩm bẩm.
Zich đang đi về phía lối ra quay đầu lại. “Đó là bởi vì tôi nhận ra rằng tôi chẳng đạt được gì nếu cứ giữ nguyên lối sống hiện tại. Không có lý do gì để tôi lãng phí năng lượng của mình vào việc làm hài lòng người khác và tự biến mình thành kẻ ngốc”.
Nghĩ lại cuộc trò chuyện trước đó của họ, Bá tước hỏi với vẻ khó chịu rõ rệt, “Con không được lợi gì à? Con đang nói về sự kế vị của mình với tư cách là người kế vị?”
Zich nở một nụ cười ranh mãnh.
“Ngay cả ông, người được mệnh danh là Lãnh chúa thép, cũng bị mù quáng bởi thành kiến, và ông không thể đưa ra phán đoán rõ ràng về chuyện gia tộc của mình.”
“Cái gì?”
“Cha thân yêu, không điều gì con nói có thể thay đổi với cha lúc này. Con hy vọng rằng cha sẽ tiếp tục suy nghĩ theo cách mình muốn.
Và với một cái cúi chào cường điệu, Zich bước ra.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
