Một ngày trôi qua kể từ khi Zich gây náo động khi thách thức một hiệp sĩ. Khi bình minh ló dạng, Zich đi về phía khu vườn phía sau, nơi không có một bóng người.
“Vù! Vù!”
Zich hít một hơi thật sâu và nắm chặt thanh kiếm của mình. Không khí buổi sáng trong lành tràn ngập phổi anh.
Nắm chặt .
Anh nắm chặt thanh kiếm của mình. Anh hít vào thở ra vài hơi và ấm lên một chút.
Chém!
Thanh kiếm sắc bén chém vào không khí trước mặt, sương sớm rùng mình ngạc nhiên trước động tác nhanh nhẹn của anh.
Vung vẩy!
Anh ấy di chuyển bàn chân của mình một cách tự nhiên và dễ dàng, và bụi đất không bị trói buộc phát ra một dòng bụi.
Thịch!
Sau đó, anh dồn một ít trọng lượng lên đôi chân đang di chuyển của mình và xoay người. Lực từ vòng quay được truyền lên vai, cánh tay và đến tận mũi kiếm của anh ấy.
Chémmmm!
Chuyển động của anh ấy rất đẹp nhưng đầy đe dọa. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá và chiếu lên thanh kiếm thành vô số ánh sáng.
Xoẹt! Xoẹt! Víu!
Zich sử dụng một kiểu chuyển động kiếm khác. Trước đây, chuyển động của anh sắc bén như thủy tinh, nhưng bây giờ, nó nặng như một cây dùi cui. Phong cách kiếm của anh ấy liên tục thay đổi. Nó trở nên chậm rồi lại nhanh, sắc bén rồi mềm mại.
Zich dần mất dấu thời gian.
“Phù!”
Anh ngừng di chuyển thanh kiếm của mình và điều chỉnh hơi thở của mình. Toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi.
‘Tình trạng của mình tốt hơn mình nghĩ.’
Anh nắm chặt tay và mở nó ra. Đôi bàn tay thô ráp nhưng nhợt nhạt, đại diện cho thân hình của một thanh niên mười chín tuổi.
Ở tuổi mười chín, Zich chưa học đấu kiếm nhưng anh đã hoàn thành những kiến thức cơ bản để trau dồi thể chất. Tất nhiên, nó không thể so sánh được với thời mà anh ấy được gọi là Chúa quỷ sức mạnh’. Tuy nhiên, xét về độ tuổi của anh thì nó vẫn ở trạng thái tốt.
‘Thật sự tốt hơn là mình chưa học đấu kiếm bao giờ cả.’
Cơ thể hiện tại của Zich giống như một tảng đá thô, chưa được chạm tới. Đó là một cơ thể có sức mạnh cơ bản nhưng không có cấu trúc cơ bản. Nếu anh ấy vận dụng kinh nghiệm và kiến thức chuyên môn từ những ngày còn là ‘Chúa quỷ sức mạnh’, anh ấy sẽ có thể tiến bộ với tốc độ cấp số nhân.
‘Mình cảm thấy hơi cay đắng khi nghĩ về lý do tại sao không được đào tạo cơ bản.’
Dù Bá tước không muốn truyền lại kỹ thuật đấu kiếm của mình cho Zich đến đâu thì gia tộc ông vẫn được gọi là pháo đài thép. Đáng lẽ phải luôn có cách để anh ấy học cách đấu kiếm.
‘Mình quá khao khát sự chấp thuận của ông già đến nỗi mình thậm chí không sẵn lòng nhìn vào các kỹ thuật đấu kiếm khác ngoài những kỹ thuật đặc biệt được truyền lại trong gia tộc này.’
Không phải Zich muốn thành công với tư cách là người kế vị hay học đấu kiếm - anh chỉ muốn thu hút sự chú ý và chấp thuận của cha mình.
‘Nghĩ lại thì mình thực sự vô tội.’
Nếu mọi người nhận ra rằng ‘Chúa quỷ sức mạnh Zich Moore’ từng là một cậu bé yếu đuối và dễ bị tổn thương khi còn trẻ, tất cả họ sẽ tê liệt vì sốc.
‘Chà, mình đã đau khổ rất nhiều sau khi từ bỏ gia tộc.’
Trước khi Zich có thể đạt được danh hiệu ‘Chúa quỷ sức mạnh’, anh đã phải trải qua hàng loạt đau khổ và thử thách to lớn. Thật là kỳ lạ khi những thử thách và vấn đề này cứ xảy ra hết lần này đến lần khác.
‘Nó đến mức có vẻ như đã được lên kế hoạch.’
Zich cười lớn. Thật vô nghĩa khi nghĩ như thế này. Khi Bá tước trục xuất mình, anh ấy không có quyền lực, của cải hay lý lịch và nhiều người cố gắng lợi dụng anh ấy.
‘Nếu mình không tài năng như vậy thì chắc mình đã chết hơn trăm lần rồi.’
Anh ngừng suy nghĩ những điều vô nghĩa và bắt đầu luyện tập lại với thanh kiếm của mình.
‘Mình thích vóc dáng cơ thể của mình, nhưng sẽ rất khó để giành chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi này.’
Đối thủ của anh là hiệp sĩ thiên tài Byner, người chỉ mới ngoài đôi mươi. Không đời nào Zich có thể bắt kịp hắn về thể lực khi chiến đấu.
Kỹ năng của Byner cũng vượt trội hơn vào thời điểm này. Mặc dù anh ấy có kiến thức về kỹ năng của ‘Zich Moore’, nhưng cơ thể anh vẫn chưa được rèn luyện.
‘Mình sẽ phải luyện tập điên cuồng để truyền các kỹ năng vào cơ thể mình. Đó là cách khả thi duy nhất để sử dụng chúng như bản năng.’
Và như đã đề cập trước đó, cơ thể của Zich không được rèn luyện đến mức đó.
Nhưng quan trọng nhất -
“Phùuuu!”
Zich hít một hơi thật sâu một lần nữa và thả lỏng cơ thể. Nó khác với khi anh ấy cố gắng thả lỏng ngay trước khi lao tới. Zich nhắm mắt lại và cố gắng cảm nhận cơ thể bên trong của mình.
Làn gió mềm mại vuốt ve chân anh, mặt đất dưới chân có cảm giác cứng chắc. Anh ấy phớt lờ những cảm giác bên ngoài này và cố gắng tập trung sâu hơn. Anh cảm thấy mạch máu đang đập và dòng máu luân chuyển trong cơ thể mình.
Sau đó, anh quan sát sâu hơn vào bên trong. Anh bắt đầu cảm thấy một cái gì đó - một thứ to lớn bị bất động bởi nhiều chất khác nhau đan xen với nhau. Nó mang sức mạnh to lớn đến mức một thành phố lớn sẽ bị tàn phá trong giây lát nếu anh không kiểm soát nó.
Zich bắt đầu dần dần cảm nhận được vấn đề này. Như thể nó thờ ơ với mọi kích thích bên ngoài, nó không hề phản ứng với Zich.
Mồ hôi bắt đầu chảy xuống trán Zich. Anh ấy duy trì sự tập trung cao độ để kịp thời phản ứng.
Tách!
Nó cuối cùng cũng phản ứng một chút, và sự tập trung của Zich ngay lập tức tan vỡ.
Bụp!
Cơ thể của Zich rung chuyển vì cú sốc và anh ngã xuống đất. Lúc đầu, đầu gối của anh ấy tiếp đất, và ngay sau đó, anh tiếp đất bằng mông.
“Argh, chết tiệt! Cái thứ chết tiệt này vẫn khó kiểm soát như vậy!”
Zich đặt tay lên gần tim. Thứ to lớn và có sức tàn phá tiềm ẩn bên trong Zich chính là mana của anh ấy.
‘Mặc dù mình đã tập trung rất nhiều nhưng chỉ một phần nhỏ trong số đó phản ứng.’
Anh cảm thấy chán nản trong giây lát. Kiệt sức, nằm bẹp xuống đất.
‘Không thể nào khác được. Xét về lượng mana mà mình có, mình thực sự rất tài năng.’
Mỗi người đều có giới hạn về lượng mana họ có. Và lượng mana của Zich lớn hơn nhiều so với người bình thường.
‘Chà, một Elf đã so sánh lượng mana mà mình có với một con rồng - loài đã tuyệt chủng.’(1)
Một trong những lý do khiến Zich trở thành Chúa quỷ sức mạnh là vì lượng mana giống như rồng này. Tuy nhiên, mana hiện tại của Zich giống như không có mana nào cả. Không đời nào anh ấy có thể kiểm soát được lượng mana lớn như vậy trong tình trạng hiện tại.
‘Nó gần như là quá nhiều mana.’
Zich đã hoàn toàn kiểm soát được mana của mình sau khi rời khỏi gia tộc rất lâu. Vì lý do đó, có tin đồn rằng Zich, người kế vị Steelwall, không có chút mana nào. Đó là một trở ngại khác đã ngăn cản anh ấy trở thành Bá tước Steelwall.
Tuy nhiên, đây là cơ hội sống thứ hai của Zich. Rõ ràng là anh ấy sẽ không thể sử dụng hết mana của mình ngay bây giờ, nhưng anh có thể thực hiện những bước đầu tiên để làm chủ nó.
Bằng chứng cho tuyên bố này là một mảnh mana nổi lên trên tay anh ấy.
‘Với điều này, cơ hội chiến thắng của mình đã tăng lên.’
Nhưng cơ hội của anh ấy vẫn còn rất ít - ngay cả với hàng tấn kinh nghiệm làm Chúa quỷ và khả năng kiểm soát mana của anh ấy, việc đánh bại một hiệp sĩ sẽ là một nhiệm vụ đầy thách thức.
‘Các kỹ năng cơ bản của chúng tôi hiện đang ở các cấp độ hoàn toàn khác nhau.’
Nhưng tất cả những điều này không thành vấn đề với Zich. Ngay từ đầu, Zich đã biết tất cả những thông tin này và vẫn thách đấu tay đôi với hiệp sĩ.
‘Mình cũng chẳng còn gì để mất cả.’
Zich đã quyết định rằng dù sao thì anh cũng sẽ từ bỏ gia tộc Steelwall.
‘Mình rất vui vì có thêm cơ hội để bắt đầu lại, nhưng điều đó không có nghĩa là mình muốn thành công với tư cách là người kế vị. Nếu làm thế, mình sẽ cảm thấy thất vọng đến chết mất.’
Chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để có được những người ủng hộ em trai mình đã khiến anh đau đầu.
‘Mình sẽ thất vọng đến mức có thể chết trẻ. Sẽ là một phép lạ nếu mình không lật đổ cả gia tộc trước khi thực sự kế vị danh hiệu Bá tước.’
Có khả năng cao là nó sẽ diễn ra giống hệt như những gì Zich đã hình dung - không, đó là chắc chắn. Thay vì phải trải qua tất cả những nỗi thất vọng này, sẽ tốt hơn nhiều nếu anh ấy rời Steelwall.
“Cuối cùng thì anh cũng đã thức tỉnh mana của mình?”
Một giọng nói đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của Zich.
Zich nhăn mặt không hài lòng và thậm chí không quay lại mà nói: “Ngươi bị sao vậy? Nếu người đang theo dõi ta, hãy biến đi và đừng làm phiền ta.”
“Anh biết tôi ở đây à?”
“Ngươi đang phun ra điều vô nghĩa gì khi di chuyển ồn ào như vậy? Ngươi nghe như một con Ogre đang di chuyển vậy.”(2)
Bực mình, Greig cau có đáp lại lời nói của Zich.
‘Tôi đã cố gắng để di chuyển lặng lẽ.’
Greig không xóa bỏ toàn bộ sự hiện diện của mình như một sát thủ, nhưng hắn cũng cẩn thận giữ im lặng. Zich mà hắn biết không có giác quan nhạy bén đến mức để nhận ra kẻ đột nhập bất động.
‘Ngoài ra, lời nói và hành động của hắn vẫn còn kỳ lạ.’
Cho đến nay, Bá tước và Nữ Bá tước vẫn chưa suy nghĩ hay phản ứng nhiều trước sự thay đổi hành vi đột ngột của Zich; đó là cặp vợ chồng này đã thờ ơ đến mức nào với “con trai” của họ.
Nhưng không giống họ, Greig cảm thấy nghi ngờ về sự thay đổi của Zich.
Không nói gì, Greig nhìn chằm chằm vào Zich.
“Cái gì? Nếu ngươi có điều gì thì hãy nhanh chóng nói ra, còn nếu không thì biến đi.”
“…Anh có thực sự nghĩ rằng điều đó là có thể không?”
“Ý ngươi là gì? Ngươi không thể nói thẳng được à?”
“Ý ta là về cuộc đấu tay đôi với Ngài Byner. Và cả sự kế vị.”
Lời nói của Greig bắt đầu trở nên hơi thô lỗ. “Ta không biết tại sao ngươi đột nhiên quyết định thay đổi hành vi của mình, nhưng ngươi biết rằng tất cả đều này vô ích, phải không? Ngươi nên lấy những gì ngươi có thể và rời đi. Nếu ngươi biết chỗ của mình, ta có thể chuẩn bị một món quà chia tay trên đường ngươi ra ngoài.”
‘Ha! Thằng ngu này.’
Mặc dù Zich không muốn trở thành Bá tước nhưng nghe thấy lời chế nhạo của Greig khiến anh khó chịu.
Zich nhanh chóng đứng dậy và đi về phía Greig. Ngay cả khi anh di chuyển, Greig cũng không lùi lại một inch nào.
“Ngươi có sợ rằng ta có thể thành công với tư cách là Bá tước Steelwall không?”
“Tại sao ta phải sợ? Nếu ta thậm chí không thể chiến thắng một người như ngươi, ta nên từ bỏ việc trở thành người kế vị.”
Nụ cười của hắn mang vẻ chế nhạo, như thể hắn thực sự nghĩ rằng Zich không thể nào kế vị được vị trí người kế vị. Nhưng thay vì tức giận vì lời chế nhạo của hắn, Zich lại nở một nụ cười nhẹ nhàng.
“Thật sự? Nếu người em thân yêu của tôi nói vậy thì chắc là đúng rồi. Rốt cuộc chúng ta không phải anh em sao?”
Zich vỗ nhẹ vào vai Greig vài lần, cử động này khiến khuôn mặt Greig hoàn toàn méo mó. Cảm thấy hài lòng trước sự thay đổi biểu cảm của Greig, Zich lại nói: “Nhưng ta vẫn có lợi thế là con trưởng. Vậy tại sao chúng ta không làm như thế này?”
“Như thế nào?”
“Chúng ta là một gia tộc của những chiến binh. Không giống những gia tộc khác, chúng ta đặt tầm quan trọng nhiều hơn vào sức mạnh cá nhân và khả năng chiến đấu của mỗi người.”
“Đợi đã, ngươi đang yêu cầu một trận đấu tay đôi à? Một cuộc đấu tay đôi để giành quyền kế vị?”
“Tất nhiên rồi. Ta còn có thể có ý gì khác nữa?”
Greig nhìn Zich với vẻ nghi ngờ.
“Ngươi đang thách đấu tay đôi với ta một cách nghiêm túc đấy à? Và cả vấn đề với ngài Byner nữa… ngươi thực sự mất trí à?”
“Cái gì, ngươi sợ à?”
Lông mày của Greig giật giật. Hắn cắn môi và trừng mắt nhìn Zich.
“…Được rồi. Không có lý do gì để ta từ chối cả.”
‘Mình biết hắn sẽ nói vậy.’
Nếu trí nhớ của anh ấy đúng, Greig đã có thể đạt được tiến bộ đáng kể về năng lực chiến đấu của mình trong khoảng thời gian này. Không có lý do gì để Greig không chấp nhận một cuộc đấu tay đôi với Zich, người thậm chí còn chưa học được những kiến thức cơ bản về đấu kiếm và vừa mới thức tỉnh mana của mình.
“Tuy nhiên, ngay cả khi ta chấp nhận cuộc đấu tay đôi của ngươi, nó cũng không liên quan đến việc kế vị. Cha chúng ta sẽ không cho phép điều đó.”
Mặc dù năng lực chiến đấu của cá nhân thực sự quan trọng nhưng nó không phải là yếu tố cần thiết duy nhất để trở thành người kế vị.
Hơn nữa, ngay cả khi mọi người trong gia tộc đoàn kết chống lại việc trục xuất Zich, một trận đấu tay đôi cũng không thể quyết định được vấn đề quan trọng như quyền kế vị. Là con trưởng, Zich có lợi thế về tính hợp pháp truyền thống.
“Hừ, đồ ngốc. Nhưng nếu chúng ta đấu tay đôi, ông già sẽ tung tin đồn rằng ta đã thách đấu với ngươi để giành quyền kế vị. Hãy nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra với ta nếu ta thất bại. Mặc dù cuộc đấu tay đôi của chúng ta về bản chất là không chính thức, nhưng ta sẽ không thể công khai đòi cha quyền kế vị của mình nữa. Mặc dù ông già có vẻ là kiểu người có thể giải quyết mọi vấn đề bằng sức mạnh, nhưng xét cho cùng thì ông ấy cũng là một quý tộc. Sẽ là một miếng bánh dễ dàng để ông ấy hoàn thành được một kế hoạch nhỏ như thế này.”
Greig vuốt cằm. Có rất nhiều thứ hắn có thể đạt được khi chấp nhận cuộc đấu tay đôi này.
“Khi đó trở ngại lớn cho sự kế vị của tôi sẽ phần lớn biến mất.”
“Đúng. Nhưng tất nhiên, tất cả những điều này là trong trường hợp ngươi thực sự đánh bại ta. Ngươi có nhiều thứ để mất hơn ta. Nếu ta thắng, ngươi sẽ thua một người thậm chí còn chưa học những kiến thức cơ bản về đấu kiếm và thậm chí còn không biết cách kiểm soát mana đúng cách. Cho dù ông già có ủng hộ ngươi với tư cách là người kế vị của lão đến mức nào đi chăng nữa thì người dân ở Steelwall vẫn sẽ phản đối mạnh mẽ. Bởi vì mặc dù chúng ta là quý tộc nhưng dù sao chúng ta cũng là một gia tộc quân nhân.”
Greig chế nhạo, “ Ta, thua ngươi à ?”
“Ngươi có tự tin đến thế không?”
“Ta vẫn đang tự hỏi liệu ngươi có bị điên không.”
“Không phải sẽ tốt hơn cho ngươi nếu ta điên sao? Dù ta có là con trai trưởng thì cũng không thể để một kẻ điên làm người kế vị được”
“Điều đó cũng đúng. Được rồi, ta sẽ đi nói chuyện với cha ngay bây giờ.”
“Đợi một chút.”
Zich ngăn Greig đang định rời đi.
“Nếu ngươi tự tin như vậy, ngươi có thể cho ta một chút lợi thế được không?”
“…Ngươi đang âm mưu gì vậy?”
Với ánh mắt nghi ngờ, Greig nhìn chằm chằm vào Zich.
“Ngươi không cần phải nghi ngờ như vậy. Ta chỉ muốn quyết định khi nào trận đấu sẽ diễn ra.”
Greig nghĩ về những lời của Zich trong giây lát rồi chậm rãi gật đầu. Cho dù Zich có thủ đoạn quỷ quyệt nào đi chăng nữa thì yêu cầu như vậy cũng không ảnh hưởng đến cơ hội chiến thắng của hắn.
“Thỏa thuận. Nhưng ta cũng có một điều kiện. Ta muốn có trận đấu tay đôi ít nhất trong vòng nửa năm tới kể từ bây giờ.”
“Thỏa thuận.”
“Đừng quên - nửa năm. Ngươi không thể đưa ra bất kỳ lời bào chữa nào như việc ngươi cần phục hồi sau trận đấu tay đôi với Byner hay những thứ tương tự.”
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, Greig đã nghĩ xa đến thế.
“Đừng lo lắng. Ta cũng không có ý định kéo dài chuyện này lâu như vậy.”
Hài lòng trước lời nói của Zich, Greig quay người bỏ đi. Nhìn em trai bước đi, Zich lại nắm chặt thanh kiếm của mình.
‘Thằng nhóc đó coi thường mình quá. Mình chắc chắn sẽ để lại cho nó một món quà lớn ngay trước khi mình rời đi.’
Vù! Vù!
Như thể đang chém về phía Greig, thanh kiếm của Zich sắc bén chém xuyên không khí.
Vài ngày trôi qua, ngày đấu tay đôi của Zich với Byner đã đến.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
(1) Tộc Elf: Tiên tộc - là một chủng tộc có đôi tai dài và nhọn, biết phép thuật và tính khí thất thường, tuổi thọ cao, sinh sản ít, sống trong rừng với kỹ năng bắn cung siêu đẳng.
(2) Orge: Ông Kẹ - là một loại quái vật khổng lồ, một sinh vật độc ác và đáng sợ có của đặc tính người và quái vật, vũ khí chủ yếu là chùy.
