Bầu trời sáng trong veo trong ngày quyết đấu, nơi ở của Bá tước bị một bầu không khí kỳ lạ cuốn đi. Nhiều người đang chờ đợi cuộc chiến giữa con trai cả Zich, người đã mất đi sự sủng ái của Cha mình và hiệp sĩ thiên tài Byner. Càng thú vị hơn bởi dù chưa được chính thức công cha nhưng họ đã mong chờ một cuộc đọ sức giành quyền kế vị giữa hai quý tộc trẻ Zich và Greig.
Tuy nhiên, không có một người nào muốn Zich giành chiến thắng. Trong gia tộc, Zich hoàn toàn là một người ngoài cuộc.
‘Họ đã lên kế hoạch xuyên suốt cho việc này.’
Đấu trường hình nón trông khá đơn giản, nhưng nó đủ lớn để bù đắp cho sự thô sơ của nó.
Là một gia tộc rất coi trọng sức mạnh quân sự, Steelwall thường xuyên mở các giải đấu. Đấu trường này là nơi diễn ra những tình huống như vậy, và giờ, đây là nơi Zich và Byner sẽ chiến đấu.
‘Không ngờ họ đã chuẩn bị một đấu trường cho một trận chiến…’
Cho dù Zich có là con trai cả của Bá tước thì quy mô của sự kiện này cũng quá lớn.
‘Có lẽ họ muốn làm hoen ố danh tiếng của mình và tung tin về sự thua cuộc của mình ra khắp nơi.’
Zich đã thấy rõ sự sắp đặt của họ nhưng anh ấy không quan tâm. Và ngược lại, anh đã mong đợi điều này rồi.
‘Đây là những gì mình muốn.’
Zich nhìn xung quanh. Ở hàng ghế khán giả, có nhiều người hơn anh tưởng. Các hiệp sĩ, quan chức, thuộc hạ và bất cứ ai có thời gian rỗi dường như đều đã đến.
Sau đó, ánh mắt anh ấy dừng lại ở một trong những hàng khán giả: Bá tước và gia tộc ông đang ngồi ở hàng ghế trên. Bá tước mang bộ mặt nghiêm túc và trang trọng thường ngày, bên cạnh ông, Nữ Bá tước đang nói gì đó vào tai ông; và cuối cùng là Greig, người ngạo nghễ nhìn xuống khung cảnh bên dưới.
“Họ thực sự rất hợp nhau.”
Và không có chỗ cho anh ấy ở đó.
‘Mình đã không nhận ra điều đó khi còn trẻ.’
Bây giờ Zich nghĩ lại, anh đã lãng phí rất nhiều thời gian vì không biết điều đó.
‘Mình thương hại người mẹ đã chết của mình.’
Zich rời mắt khỏi gia tộc đáng ghét. Anh ấy không cần phải nhìn chằm chằm vào họ một cách vô ích. Anh phải tập trung vào đối thủ trước mặt mình trước.
‘Có lẽ hắn đã chuẩn bị mọi thứ mình có cho việc này.’
Không thể phủ nhận Byner, người đứng trước mặt Zich, tỏ ra rất quyết tâm cho trận đấu báo thù. Dù trận đấu chưa bắt đầu nhưng tay Byner vẫn tiếp tục đặt vào thanh kiếm như thể hắn sẽ rút nó ra bất cứ lúc nào.
“Chắc hẳn ngươi đã mong đợi điều này.”
“…”
Byner không trả lời. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn dán chặt vào Zich.
“Hãy cống hiến hết mình. Nếu ngươi muốn bù đắp cho sự mất mát đáng xấu hổ của mình thì đây là cơ hội tốt nhất của ngươi.”
Chỉ cần một số ít biết rằng Zich đã đánh bại Byner nên những tin đồn vô căn cứ về vụ việc đã lan truyền khắp nơi ở của Bá tước. Để đảm bảo những tin đồn đó vẫn chỉ là tin đồn, Byner phải đánh bại Zich trong cuộc đọ sức này.
Byner càu nhàu, “Đừng lo lắng. Tôi đã khắc sâu những gì học được từ ngài vào trái tim mình. Tôi nghĩ bây giờ đã đến lúc tôi phải cho ngài một bài học. Có một giới hạn để giành chiến thắng bằng cách đánh lén. Cuối cùng, người có kỹ năng thực sự sẽ chiến thắng.”
Thái độ và lập trường của Byner hoàn toàn khác so với lần đầu Zich gặp hắn; hắn giống như một hiệp sĩ ngay trước chiến trường.
“Lập trường của ngươi rất đáng khen ngợi, nhưng ngươi cũng phải biết rằng nếu thua ở đây, tình hình vốn đã tồi tệ của ngươi sẽ trở nên tồi tệ hơn.”
“Tôi nghe nói rằng ngài đã bắt đầu học cách kiểm soát mana.”
“Ngươi có nghe điều đó từ Greig không?”
“Có vẻ ngài không ngạc nhiên khi tôi biết.”
“Nếu ngươi có bộ não thì không khó để nhận ra điều đó. Tất nhiên, Greig sẽ tung ra những thông tin khiến ta gặp bất lợi.”
“Ngài có cảm thấy tự tin chỉ vì đã học được một chút cách kiểm soát mana không?”
“Không, nhưng đó là một trong nhiều lý do.”
Khuôn mặt Byner cuối cùng cũng nở một nụ cười, nhưng nét mặt hắn không hề có chút thân thiện nào.
‘Đó là một nụ cười giả tạo. Đó là thứ thực sự có thể khiến ai đó khó chịu sau khi làm tình với họ. Mình nên thực hành nó sau.’
Vẫn còn rất nhiều điều để học hỏi trên thế giới này.
“Nếu đúng như vậy thì tôi sẽ tiêu diệt triệt để ảo tưởng của ngài.”
“Chắc chắn. Hãy cố gắng làm điều đó vì chúng ta không chỉ chiến đấu vì danh dự của ngươi.”
Zich dùng ngón tay cái chỉ về một hướng.
Vì đấu trường quá rộng và khán giả nằm rải rác xung quanh nên không khó để nhìn thấy thứ mà Zich đang chỉ vào. Hans, người bị Zich đánh, đang treo mình trên bức tường ngăn cách giữa ghế khán giả và đấu trường. Vẻ mặt cứng ngắc của tên đầy tớ bộc lộ tâm trạng của hắn: nếu Byner thua trận đấu này, mạng sống của Hans coi như xong. Byner sẽ bị sỉ nhục và phải nhận một số hình phạt, nhưng đầu của Hans sẽ bị chặt khỏi cơ thể.
“Đừng lo lắng. Không đời nào tôi sẽ thua.”
Đó là lý do tại sao Byner muốn khôi phục lại danh tiếng đã bị hoen ố của mình và muốn Zich nếm thử liều thuốc của chính mình.
“Cuộc đấu tay đôi sẽ bắt đầu ngay bây giờ!”
Người hiệp sĩ đứng cạnh Bá tước ở hàng ghế trên, di chuyển đến chiếc ghế chủ trì nhô ra ngoài. Như thể hắn đã truyền một ít mana vào giọng nói của mình, giọng nói của người đàn ông vang vọng khắp đấu trường.
‘Họ thực sự đã nỗ lực hết mình cho việc này.’
Người đàn ông vừa nói không phải là một người bình thường. Trong số quân đội của Bá tước, ông được gọi là pháo đài kim loại của Vương quốc, người đi đầu trong mọi trận chiến và là hiệp sĩ mạnh nhất, giỏi nhất trong đội quân Steelwall: Mihen Tiner.
Bây giờ ông ấy đã đến tuổi già, một nửa tóc và râu của Tiner đã có những vệt trắng. Tuy nhiên, với cơ bắp cuồn cuộn và tĩnh mạch căng phồng, ông ấy dường như đang thách thức thời gian.
‘Để Đội trưởng Hiệp sĩ, Tiner, làm chủ trì - thật là một trận đấu đáng mong đợi.’
Tất nhiên, Zich không hề cảm thấy biết ơn chút nào.
“Đây là cuộc đọ sức giữa Zich Steelwall, con trai cả của Bá tước Steelwall vĩ đại và Halton Byner, hiệp sĩ Dòng Giáo Thép. Cuộc chiến sẽ tiếp tục cho đến khi một người bất tỉnh hoặc thừa nhận thất bại! Giết người sẽ không được chấp nhận!”
Khán giả thì thầm. Không phải họ ngạc nhiên về quy định cấm giết người. Ngay cả khi Steelwalls quay lung lại với Zich, họ cũng không đời nào chấp nhận việc giết con trai cả của Bá tước. Điều khiến khán giả ngạc nhiên chính là điều kiện đầu tiên.
“Cuộc chiến sẽ tiếp tục cho đến khi một trong số họ bất tỉnh hoặc thừa nhận thất bại? Không phải họ nói rằng họ sẽ không can thiệp ngay cả khi cuộc chiến trở nên đẫm máu sao?”
“Điều đó có nghĩa là cuộc chiến sẽ tiếp tục ngay cả khi một trong số họ bị trọng thương. Chuyện này thực sự ổn chứ?”
Ngoại trừ cuộc chiến sinh tử, những quy tắc này là một trong những quy tắc nguy hiểm và khốc liệt nhất cho một cuộc đấu tay đôi.
Byner cũng nghĩ như vậy.
“Ngài có ổn với những điều kiện đó không?”
“Tại sao, nó làm ngươi sợ à?”
“Cái giá phải trả cho sự liều lĩnh của ngài sẽ rất cao.”
“Sẽ không có vấn đề gì nếu ta chỉ cần bẻ gãy đầu ngươi như lần trước thôi.”
Trái ngược với những lo lắng và suy nghĩ của mọi người, Zich tỏ ra bình tĩnh hơn bao giờ hết, nhưng khi nhớ lại thất bại nhục nhã của mình, cảm xúc của Byner lại trỗi dậy.
“…Ổn thôi.”
Trái tim Byner thắt lại và nghĩ mình không nên giết Zich. Thay vào đó, hắn sẽ giáng cho gã quý tộc trẻ một đòn mạnh hơn dự định.
“Mặc dù họ giơ kiếm vì quan điểm xung đột, nhưng tôi cầu nguyện rằng ý định của họ là thuần khiết! Hãy để họ chứng minh ý định trong sáng của mình bằng thanh kiếm của mình!”
“Ừ, nó chắc chắn là thuần khiết. Đủ thuần khiết để cố gắng che đậy sai trái của bản thân và chấp nhận đấu tay đôi bằng những lời dối trá.”
Lời mỉa mai của Zich đâm vào tim Byner, khiến hắn nghiến răng nghiến lợi.
“Hãy rút kiếm ra khỏi vỏ!”
Xoẹt! Xoẹt!
Cả Zich và Byner đều rút kiếm ra. Khán giả đang xì xào rơi vào im lặng, và sự căng thẳng nặng nề bao trùm cả đấu trường.
“Bắt đầu!”
Hai thanh kiếm đồng loạt di chuyển.
Keng!
Âm thanh chói tai của kiếm va chạm vang vọng khắp đấu trường. Những thanh kiếm bật ra do va chạm, Zich và Byner nhẹ nhàng giữ thanh kiếm của họ đứng yên.
Một khoảng cách giữa họ hình thành.
Thịch!
Byner chạy đầu tiên. Hắn không có ý định kéo dài cuộc đấu tay đôi này; hắn muốn kết thúc nó càng nhanh càng tốt và muốn một chiến thắng áp đảo để che đậy cho thất bại nhục nhã trong quá khứ.
‘Không thành vấn đề nếu hắn bị thương nặng! Mình không nên nghĩ đến việc kiểm soát sức mạnh của mình lúc này!’
Byner cũng đã chuẩn bị sẵn một lọ Potion và một hỗn hợp để đề phòng. Cơ bắp của hắn co giật khi mana chảy qua hắn, và sức mạnh siêu phàm bao quanh cơ thể hắn.
Hư
Mana, thứ giúp tăng cường cơ bắp của hắn, thấm vào thanh kiếm của hắn và thanh kiếm bắt đầu rung lên. Tiếng kêu của nó nghe như tiếng hét của một kẻ điên cuồng đang giết người đòi máu.
“Kết thúc rồi,” Tiner nghĩ khi theo dõi trận đấu từ xa. Zich mà hắn biết không có đủ kỹ năng để ngăn chặn loạt đòn tiếp theo.
‘Ngay cả khi hắn bắt đầu tìm hiểu về mana, đây không phải là thứ mà một người mới bắt đầu có thể chặn được.’
Và Tiner căng cơ để có thể di chuyển ngay lập tức. Cho dù Zich suýt bị gia tộc ruồng bỏ thì anh ấy vẫn là con trai cả, Tiner cũng không thể đơn giản để Zich chết.
‘Byner quá phấn khích. Mình thực sự nên bắt hắn trải qua quá trình rèn luyện tinh thần nhiều hơn…’
Keng!
Tiếng các thanh sắt va vào nhau làm Tiner thoát khỏi dòng suy nghĩ. Âm thanh cực kỳ cao và sắc bén, như thể những thanh kiếm có sức mạnh tương tự đang đối đầu với nhau, Tiner ngay lập tức bắt đầu suy nghĩ lại.
‘Đây là…’
Thật không thể tin được - Zich và Byner đang cận chiến, và Tiner mở to mắt khi chứng kiến sự huy hoàng của một trận chiến như vậy.
Những thanh kiếm nhảy múa trong một vòng xoáy chóng mặt. Các đấu sĩ đôi khi vung kiếm rộng hoặc ngay lập tức vung kiếm ra và đâm mạnh vào những điểm yếu của đối thủ một lần nữa.
Khán giả cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa căng thẳng, phấn khích và chai rối. Họ cảm thấy phấn khích khi chứng kiến một trận chiến có thể dễ dàng dẫn đến cái chết chỉ bằng một sai sót và cảm thấy chai rối khi thấy kỹ năng của Zich vượt xa sự mong đợi của họ.
Keng! Keng!
Họ đã trao đổi vô số cuộc đụng độ.
Byner vung kiếm lần nữa với ý định giết người. Đúng như mong đợi của một hiệp sĩ chính quy, hắn đã thể hiện những kỹ năng điêu luyện và vung thanh kiếm của mình với sức mạnh tuyệt vời.
Keeng!
Một lần nữa, thanh kiếm đen của Zich lại chặn kiếm của hắn.
‘Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt! ĐM Chết tiệt!’
Byner nhăn mặt, trong lòng đã thề hơn một ngàn lời nguyền rủa. Kế hoạch đánh bại Zich càng nhanh càng tốt để lấy lại danh dự của mình đã tan thành mây khói.
Bên trong đấu trường, Byner có thể cảm nhận được tâm trạng của khán giả đang chai rối.
‘Hắn thậm chí còn chưa học kiếm thuật đàng hoàng!’
Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, danh tiếng của hắn sẽ càng bị hoen ố hơn. Byner hiện đang chiếm thế thượng phong, nhưng chỉ như vậy thôi là chưa đủ.
Vút!
Byner lùi lại một bước và nghĩ, ‘Mình sẽ đặt cược chiến thắng của mình vào đòn này!’
Sau đó, hắn nghiêng thanh kiếm của mình theo chiều ngang và đưa nó đến gần mặt. Mũi kiếm của hắn nhắm vào cổ Zich.
‘Một đòn lớn đang đến.’
Zich chuẩn bị tư thế, dang rộng hai chân và giơ thẳng thanh kiếm lên.
Thanh kiếm của Byner bắt đầu kêu lên điên cuồng, mana điên cuồng chảy vào cơ thể hắn. Mana vòng qua cơ thể hắn một lần như một làn sóng hỗn loạn và truyền vào thanh kiếm rồi quay trở lại cơ thể một lần nữa. Một dòng chảy khổng lồ lưu thông trong cơ thể và thanh kiếm của hắn, ngay lúc đó, các giác quan của Byner mở rộng từ cơ thể đến thanh kiếm của mình.
‘Đó là!’
Đôi mắt Tiner mở to. Tất cả những người nhận ra trạng thái của Byner đều ngạc nhiên, ngay cả Bá tước cũng nghiêng người về phía trước. Byner đang sử dụng một kỹ thuật khá cao cấp. Mặc dù đó là một kỹ năng mà hầu hết các hiệp sĩ ở Steelwall đều có thể sử dụng, nhưng nó vượt xa những gì những người ở độ tuổi của Byner có thể làm được.
Vút!
Giống như một luồng ánh sáng, cơ thể Byner dường như dài ra nhưng đó chỉ là ảo ảnh. Sau đó, trong chớp mắt, đầu thanh kiếm của Byner nhích dần về phía cổ Zich.
‘Đỡ nè!’
Đôi mắt Byner lấp lánh.
Keng!
Sau khi cảm thấy bị sốc, Byner vội vàng đứng thẳng người trở lại và nắm chặt thanh kiếm của mình.
Keeeeét!
Thanh kiếm của Byner trượt xuống khi nó làm xước thân kiếm của Zich.
Kịch!
Thanh kiếm của Byner dừng lại và vướng vào sự phòng thủ của Zich, Zich mỉm cười khi nhìn thấy thanh kiếm của Byner treo cạnh mặt mình.
“Ta đã nói gì với ngươi?”
Byner đứng yên vì sốc khi thấy đòn sát thủ của mình bị chặn lại và hắn nghe thấy giọng nói của Zich vang lên bên tai.
“Ta đã nói với ngươi rằng ngươi thật dễ xử lý.”
----------------------------------------------------------------------------------------------------
