Một bầu không khí kỳ quái tràn ngập khán giả. Bá tước, Greig và Hội Hiệp sĩ im lặng không nói gì. Không, họ không nói nên lời.
Mặt khác, Nữ Bá tước và những người không biết nhiều về kỹ thuật chiến đấu lại rất ngạc nhiên trước bầu không khí kỳ lạ. Họ cảm nhận được Zich đã làm được điều gì đó đáng kinh ngạc, nhưng họ không biết đến mức độ nào.
Verden Trell, quản gia của gia tộc Bá tước, hỏi: “Trái ngược với mong đợi của chúng ta, thiếu gia đang làm rất tốt. Nhưng nhìn phản ứng của các hiệp sĩ, có vẻ như ngài ấy đang làm tốt hơn những gì tôi đang thấy. Ngài có thể giải thích tình hình cho tôi được không?”
Trell có bộ râu dài gọn gàng và là một ông già đã giúp đỡ Bá tước từ những ngày còn trẻ. Ông ta là một quản gia quan trọng, người đảm nhiệm mọi công việc khi Bá tước vắng mặt. Hơn nữa, ông ấy là một trong số rất ít người không phân biệt đối xử với Zich.
Trell đặt câu hỏi của mình với người đàn ông trung niên đứng sau Bá tước, tên là Danny Chris Nunn, đội phó của ‘Hiệp sĩ Dòng Giáo Thép’. Vị trí của Chris Nunn không thể so sánh với Tiner, đội trưởng của Dòng, nhưng ông ấy là một trong ba người có ảnh hưởng nhất ở Steelwall.
“Ồ, ơn trời. Zich có vẻ đang làm rất tốt, nhưng chẳng phải ngài Byner vẫn chiếm thế thượng phong sao?”
Nữ Bá tước cảm thấy bị xúc phạm trước tất cả những lời khen ngợi mà Zich nhận được và vội vàng đặt Byner trở lại bệ. Trell mỉm cười hài lòng và đáp lại Nữ Bá tước, nhưng đó không phải là điều Nữ Bá tước muốn nghe.
“Vì thiếu gia chưa bao giờ học kiếm thuật một cách đàng hoàng trước đây nên tất nhiên ngài Byner sẽ có lợi thế trong một cuộc đấu tay đôi. Nếu không thì Dòng Hiệp sĩ sẽ bị ô nhục.”
Chris Nunn thở dài. Với tư cách là Đội phó của Dòng Hiệp sĩ, ông cảm thấy đặc biệt áp lực.
Trell tiếp tục như thể ông đã bỏ lỡ tiếng thở dài của Đội phó.
“Nhưng đúng là thiếu gia Zich đang làm tốt hơn chúng ta mong đợi rất nhiều. Nhìn phản ứng của các hiệp sĩ, có vẻ như kỹ năng của ngài ấy tốt hơn nhiều so với những gì chúng ta thấy. Tôi không thể vui hơn khi thấy thiếu gia của gia tộc Steelwall có kĩ năng tốt như vậy ngay cả khi không được đào tạo bài bản.”
Vẻ mặt của Nữ Bá tước tối sầm lại trong khi hơi thở của Greig trở nên gay gắt. Nhưng họ không thể hiện bất kỳ phản ứng nào hơn nữa bởi vì Trell là người mà ngay cả Nữ Bá tước cũng khó đối phó.
“Mọi chuyện thế nào rồi, ngài Chris Nunn?”
“Tôi chắc chắn rằng ông biết về Mở rộng giác quan.”
“Từ những gì tôi nghe được, tôi biết rằng Mở rộng giác quan là một kỹ năng giúp bản thân có thể đồng bộ hóa cơ thể và thanh kiếm của mình với mana và di chuyển thanh kiếm như một phần của tay và chân. Có đúng không?”
“Điều đó hoàn toàn đúng. Đó là một điều kiện thông thường để một hiệp sĩ tiêu chuẩn học kỹ năng này, nhưng việc học này cũng rất khó khăn vì bạn phải kiểm soát mana của mình rất tinh tế. Đó không phải là điều mà một người ở độ tuổi của Byner thường có thể làm được.”
“Ngài Byner có phải đang ở độ tuổi hai mươi không?”
“Cậu ấy hai mươi ba tuổi.”
“Hahaha. Thật may mắn cho Steelwall khi có được một tài năng trẻ như vậy. Nhưng ngài Chris Nunn.”
“Vâng?”
“Thiếu gia Zich dường như có thể sử dụng kỹ năng tuyệt vời đó. Có đúng không?”
Dù thế nào đi nữa, ông ấy vẫn là quản gia của Steelwalls, và Trell đủ tỉnh táo để nhận ra rằng Zich đang sử dụng kỹ năng tương tự được gọi là ‘Mở rộng giác quan’ mà Byner đã sử dụng. Chris Nunn liếc nhanh về phía Nữ Bá tước, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn gật đầu.
“Đúng vậy.”
“Và không phải thiếu gia Zich năm nay đã mười chín tuổi sao? Ngài ấy trẻ hơn Knight Byner chan tuổi. Có bao nhiêu người đã thành thạo kỹ năng đó ở độ tuổi đó?”
“…Theo như tôi biết, không có ai trong Dòng của chúng tôi cả.”
“Bao gồm cả Hiệp sĩ Tiner?”
“Theo hiểu biết của tôi, Đội trưởng đã học được kỹ năng này cùng độ tuổi với Byner.”
“Điều đó thực sự ấn tượng.” Trell nói với vẻ ngưỡng mộ. Sau đó ông ấy liếc tới Greig, người đang ngồi cạnh Bá tước. Một sự kết hợp của sự kích động, chai rối, ghen tị và cảm giác tự ti hiện lên trên khuôn mặt Greig ngay lập tức. Đôi mắt hắn rực sáng khi nhìn chằm chằm vào chiến trường.
“Điều đó có nghĩa là thiếu gia Greig cũng chưa thành thạo kỹ năng này phải không?”
Mặt Greig cứng đờ. Chris Nunn lại gật đầu khi cảm nhận được sự thay đổi trên nét mặt của Greig.
“Đúng rồi.”
Chris Nunn không ủng hộ Zich; ông ấy thực sự nghĩ Greig là người kế vị hợp pháp giống như những người còn lại ở Steelwall, và ông ấy chỉ đơn giản trả lời câu hỏi với tư cách là một chiến binh.
“Tôi hiểu rồi.”
“N-Ngay cả khi Greig chưa thành thạo kỹ năng này, cậu ấy cũng biết nhiều kỹ năng hay khác.”
“Những lời của nữ Bá tước là chính xác. ‘Mở rộng giác quan’ không phải là kỹ năng duy nhất mà một hiệp sĩ phải học. Đó chắc chắn là một kỹ năng quan trọng, nhưng các kỹ năng khác cũng rất quan trọng.”
Chris Nunn ủng hộ Nữ Bá tước.
“Tất nhiên rồi. Tôi biết thiếu gia Greig tuyệt vời như thế nào. Ngài ấy là niềm tự hào của Steelwall.”
Trell mỉm cười và đi theo dòng chảy.
“Tôi rất vui vì ông nhận ra điều đó.”
Vẻ mặt của nữ Bá tước cuối cùng cũng giãn ra, nhưng dường như ông ấy cố tình làm vậy, Trell lại khiêu khích nữ Bá tước.
“Là quản gia của gia tộc, trái tim tôi tràn ngập cảm xúc khi gia tộc Steelwall có hai người để khoe khoang.”
“Đ-đúng vậy.”
Với đôi mắt gần như đẫm nước, Nữ Bá tước nhìn chằm chằm vào Chris Nunn. Rõ ràng là cô ấy muốn ông bằng cách nào đó chứng minh rằng Greig tốt hơn Zich. Thật không may cho Nữ Bá tước, Chris Nunn là một con thú trên chiến trường nhưng lại yếu về chính trị. Chris Nunn tiếp tục nhìn chằm chằm vào sân chiến đấu với vẻ mặt khó xử cho đến khi mắt ông mở to.
“Nhìn kìa!”
Byner rút kiếm về phía sau và nhanh chóng ném nó lên không trung.
Bùm!
Một vụ nổ xảy ra, không gian trước mặt Byner cong lên một cách kỳ lạ.
Với giọng điệu sân khấu, Chris Nunn nói: “Đó là một kỹ năng được gọi là ‘Không gian xuyên thấu’. Bạn phải tập trung mana vào đầu thanh kiếm của mình để đâm mạnh vào khoảng không trước mặt để bắn không khí trộn lẫn với những mũi tên giống mana vào đối thủ. Đây cũng là một kỹ năng khó học, nhưng thiếu gia Greig cũng có thể thực hiện được nó.”
“Thật tuyệt vời, nhưng Ngài Chris Nunn…”
Trell dùng tay chỉ vào khu vực chiến đấu.
“Có vẻ như thiếu gia Zich cũng có thể sử dụng nó?”
Ngón tay Trell chỉ vào Zich, người dường như đang khéo léo tránh các chiêu thức ‘Xuyên thủng không gian’ vô hình và thực sự đang phản đòn bằng kỹ thuật tương tự.
“Tôi hiểu rồi. Có vẻ như thiếu gia Zich cũng đã thành thạo kỹ năng này.”
Chris Nunn ngậm miệng sau khi nói những lời đó. Ông ấy sẽ chỉ thua nếu liều lĩnh mở miệng lần nữa. Ông có thể cảm nhận được đôi mắt của nữ Bá tước đầy oán hận đang chiếu dọc sống lưng ông.
Byner đang trong trạng thái chai rối.
“Cái quái gì thế này!”
Hắn chưa bao giờ nghĩ chuyện như thế này sẽ xảy ra, dù chỉ một lần. Đối thủ của hắn là một người mới bắt đầu sử dụng mana và chưa bao giờ học kiếm thuật.
Nhưng bây giờ, đối thủ của hắn lần lượt thể hiện các kỹ năng cao cấp và chiến đấu tốt; và tất nhiên, sự quan tâm của khán giả đều hướng về Zich.
Kế hoạch của Byner nhằm đánh bại Zich một cách áp đảo và ngoạn mục để khôi phục lại danh tiếng bị hoen ố của hắn đã bị hủy hoại. Ai cũng có thể nhận ra rằng nhân vật chính của cuộc đọ sức này không phải Byner mà là Zich.
‘Mình phải thắng! Mình phải thắng! Mình phải thắng!’
Trong đầu Byner chỉ tràn ngập khát vọng chiến thắng. Điều duy nhất còn lại đối với hắn là bảo vệ danh dự của mình bằng cách nào đó giành chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi này.
‘May mắn thay, kỹ năng của mình trông không quá vụng về.’
Có một chút chậm trễ mỗi khi Zich sử dụng một kỹ năng chống lại Byner như thể anh ấy đang sử dụng thứ gì đó mà cơ thể anh ấy không quen. Đó là một khoảng cách rất mờ nhạt, nhưng bản năng hoang đàng của Byner đã cảm nhận được điều đó.
‘Bằng mọi cách! Mình phải hạ gục hắn!’
Trái tim Byner bừng cháy những cảm xúc giằng co giữa công lý và ý định giết người.
Đó không phải là một tình huống tốt cho Zich.
‘Cơ thể mình đang bắt đầu nứt ra một chút.’
Ngay cả khi Zich đang sử dụng kinh nghiệm mà anh ấy có được với tư cách là Chúa quỷ sức mạnh, anh ấy cũng đang dần đạt đến giới hạn của mình. Cơ thể hiện tại của anh chưa trải qua quá trình huấn luyện tương tự.
‘Các kỹ năng cũng không phải là tuyệt đối.’
Zich đang sử dụng nhiều kỹ thuật cao cấp, nhưng đó chỉ là vì anh ấy có thể kiểm soát mana của mình đến mức gần như hoàn hảo.
Mặc dù nhiều người đã hiểu lầm kỹ thuật của Zich là thô bạo vì biệt danh của anh ấy là ‘Chúa quỷ sức mạnh’, nhưng đó chỉ là do kết quả hành động của anh ấy quá tàn khốc; nhiều kỹ thuật của anh thực sự rất phức tạp.
Nhưng đó là tất cả. Zich thiếu chiêu khác không cần kiểm soát mana. Hơn nữa, vì cơ thể anh ấy không quen với các kỹ thuật này nên chuyển động của anh có những gián đoạn nhỏ xuất hiện đây đó.
‘Nó giống như việc nghĩ trước về việc mình phải di chuyển từng sợi cơ như thế nào vậy.’
Đó cũng là khoảnh khắc cho thấy Zich đã quái dị đến mức nào khi biến một điều vô nghĩa như thế thành hành động.
Rầm!
Khoảng cách giữa hai người lại một lần nữa được nới rộng.
“Có vẻ như ngài đã bí mật luyện tập khá lâu rồi. Nghĩ đến việc ngài thậm chí còn biết cách sử dụng ‘Mở rộng giác quan’.”
“Việc mở rộng các giác quan của ta chỉ là chuyện nhỏ.”
Anh ấy không có ý khiêu khích Byner. Đối với Zich, người có khả năng kiểm soát mana gần như hoàn hảo, ‘Mở rộng giác quan’ là một kỹ năng dễ dàng thành thạo.
“Vậy thì cứ tiếp tục như vậy đi.”
Byner lại lao vào.
Keng!
Tiếng sắt va chạm vang lên. Tình hình vẫn giống như trước - không, chỉ có vẻ như vậy thôi. Các cuộc tấn công của Byner tuôn ra từng đợt dữ dội, Zich chống cự và đánh trả một cách có chiến lược.
Nhưng bất cứ ai có giác quan tốt đều nhận ra điều đó.
‘Nó sẽ kết thúc sớm thôi.’
Tiner đã đoán được kết cục của cuộc đọ sức đầy bất ngờ này. Mặc dù khả năng của Zich rất đáng ngạc nhiên nhưng đúng như mong đợi về hiệp sĩ giỏi nhất của Steelwall, Byner biết rõ điểm yếu của Zich.
Khi Byner bắt đầu chọc vào những điểm yếu này, tay chân của Zich bắt đầu mất kiểm soát.
‘Nhưng kỹ năng của thiếu gia Zich thực sự đáng ngạc nhiên. Có phải ngài ấy luôn có nhiều tài năng như vậy không?’
Nhìn thấy những lỗ hổng trong kỹ thuật của anh ấy, có vẻ như Zich đã học được chúng gần đây, nhưng việc thực hiện chúng thật đáng ngạc nhiên.
‘Chắc hẳn ngài ấy đã thực hành các kỹ thuật này một thời gian và sau khi học cách kiểm soát mana, ngài ấy hẳn đã hoàn thiện chúng theo cấp số nhân.’
Mặc dù những kỹ thuật mà Zich đang sử dụng rất ấn tượng nhưng chúng cũng được phổ biến rộng rãi. Tiner nghĩ rằng Zich có thể chọn từ rất nhiều người để dạy mình.
‘Nhưng điều đó không thay đổi được mức độ tuyệt vời của điều này. Với tốc độ này, ngài ấy thực sự có thể đẩy thiếu gia Greig ra khỏi cuộc chơi.’
Tiner liếc nhìn Greig, người đang cắn môi trong khi chăm chú nhìn vào trận đấu trước mắt.
Phụt!
Máu phun ra, và những tiếng rên rỉ hoặc cảm thán thoát ra từ khán giả. Nơi máu chảy ra là từ cẳng tay của Zich.
‘Nó sâu. Mình đoán nó sẽ kết thúc như thế này.’
Tiner chắc rằng trận đấu sẽ kết thúc với việc Zich đầu hàng, và ông chuẩn bị bước xuống sàn đấu.
Phụt!
Máu lại phun ra, nhưng lần này máu không phải của Zich.
‘Ngài ấy đâm lại?’
Cơ thể Tiner đông cứng tại chỗ. Điều hoàn toàn bất ngờ đã xảy ra trên chiến trường.
“Ự!”
Byner nhìn xuống vết thương đang hở của mình. Có một vết cắt dài và sâu ở cẳng tay trái của hắn, máu chảy ra từ đó.
‘Cái quái gì vậy!’
Byner nhớ lại những gì vừa xảy ra; hắn nhắm đến việc tấn công những lỗ hổng do lỗ hổng trong kỹ thuật của Zich tạo ra. Khoảng trống trong kỹ thuật của Zich ngày càng lớn, và cuối cùng hắn đã thành công trong việc xuyên thủng hàng phòng ngự để tấn công Zich.
Nhưng đúng lúc đó, hắn bị thương bởi thanh kiếm của Zich.
‘Không đời nào!’
Byner chợt nhận ra chuyện gì đã xảy ra.
‘Không, hắn không phòng thủ. Hắn đã bỏ qua nó!’
Biết rằng việc phòng thủ ngày càng khó khăn, Zich đã từ bỏ việc cùng nhau phòng thủ. Zich đã hy sinh một chút để đạt được nhiều hơn thế.
‘Bình tĩnh! Hãy bình tĩnh, Byner!’
Byner đã nghe nói về một tình huống như thế này nhiều lần trước đây trong quá trình học tập của mình và xét đến tình hình, hắn vẫn có lợi thế. Đối thủ của hắn đã bị dồn vào chân tường đến mức phải từ bỏ khả năng phòng thủ, và mặc dù vết thương khiến hắn đau đớn nhưng hắn đã từng trải qua loại chấn thương này nhiều lần trước đây.
Tuy nhiên, trái tim hắn vẫn tiếp tục đập như điên mà không có dấu hiệu nguôi ngoai.
Mặc dù Byner đã chứng kiến nhiều kẻ lao vào chiến đấu vì tuyệt vọng như những tên thổ phỉ, nhưng đây là lần đầu tiên hắn chống lại một đối thủ tương tự. Kinh nghiệm của hắn vẫn còn thiếu ngay cả khi hắn là một hiệp sĩ thiên tài.
“Ngươi đang lo lắng phải không?” Zich hỏi. Không giống như Byner đang cố gắng bình tĩnh một cách tuyệt vọng, Zich đang mỉm cười. Byner bắt đầu cảm thấy sợ hãi.
“Điều này chỉ là khởi đầu. Đây sẽ là một trận tử chiến hơn là một cuộc đấu tay đôi. Hãy cảnh giác.”
Zich lao về phía Byner. Nó không giống những động tác phức tạp mà anh ấy đã thể hiện từ trước đến nay mà là một cú lao thẳng về phía trước với nhiều điểm sơ hở nhưng Byner không thể tấn công. Hắn biết rằng nếu cố gắng tấn công vào điểm yếu của Zich, Zich sẽ đáp trả hắn bằng đòn tấn công mạnh hơn.
Byner bất lực chặn đòn tấn công của Zich. Và sau đó, như Zich đã nói, một trận chiến đẫm máu đã diễn ra.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
