Theo lệnh của cha mình, Greig tiến vào sân đấu tay đôi. Thanh kiếm ở hông hắn dường như trở nên nặng nề hơn, và đôi chân hắn dường như kéo xuống và bước về phía Zich.
“A, chết tiệt! Đau quá! Thế là đủ rồi!”
“Vậy thì hãy chữa trị trước đi!”
“Ta đã nói rồi—ta sẽ chiến đấu mà không cần chữa trị!”
“Vậy ngài câm miệng một lát đi! Nó sẽ kết thúc sớm thôi!”
Vị tư tế hét vào mặt Zich khi ông bắt đầu băng bó vết thương cho Zich. Bất chấp vẻ mặt khó chịu và phàn nàn của mình, anh ấy vẫn cử động cơ thể để vị tư tế băng bó cho anh dễ dàng hơn.
“Tôi xong rồi.”
“Cuối cùng cũng xong rồi à?”
“Tôi chỉ thực hiện chăm sóc khẩn cấp thôi, nên xin hãy nhớ rằng ngài sắp bị mất máu quá nhiều rồi đấy! Dù thắng hay thua, xin hãy nhanh chóng kết thúc trận đấu và nhận được sự chăm sóc thích hợp…!”
“Ồ, trông ta không giống một Undead sao? Ta không khác gì một xác ướp ngay lúc này. Nếu ai đó gặp ta trong ngục tối, họ sẽ nghĩ ta sẽ tấn công họ…!”(1)
“Xin hãy nghe tôi nói!”
Zich phải đẩy mạnh vị tư tế trông như sắp khóc ra. Không nói gì, Greig quan sát tình hình diễn ra và nhìn chằm chằm vào Zich. Đúng như Zich đã nói, toàn thân anh được quấn băng như một xác ướp. Vì anh ấy chỉ được cấp cứu ở mức tối thiểu nên máu nhanh chóng thấm qua băng của mình.
‘Làm thế quái nào mà hắn vẫn di chuyển được?!’
Greig nghĩ rằng mình có sức chịu đựng tốt, nhưng nhìn vào tình trạng hiện tại của Zich, hắn nhận ra rằng mình còn lâu mới đạt đến trình độ của Zich.
Zich bắt đầu vung kiếm xung quanh; đó là để kiểm tra xem băng có cản trở cử động của anh ấy hay không. Đúng như dự đoán, vết thương của anh lại rộng ra và máu bắt đầu thấm qua lớp băng với tốc độ còn nhanh hơn. Tuy nhiên, Zich dường như không bận tâm đến điều này và tỏ ra hài lòng vì lớp băng không cản trở chuyển động của cơ thể mình.
Zich ra hiệu rằng anh ấy đã sẵn sàng chiến đấu, và Tiner, người dẫn chương trình, kêu lên, “Hãy rút kiếm ra!”
Lần này không có lời hùng biện nào khác. Xét đến vết thương của Zich, có vẻ như Tiner đang cố gắng tiến hành trận đấu nhanh nhất có thể.
Greig rút kiếm ra và Zich giơ kiếm lên.
“Bắt đầu!”
Trận đấu thứ hai, mà không ai ngoại trừ Zich dự đoán được, đã bắt đầu.
Greig trông có vẻ hơi sợ hãi, nhưng vì đã tập luyện được một thời gian dài nên tư thế của hắn rất vững vàng. Ngược lại, Zich cầm thanh kiếm trên vai một cách cẩu thả.
“Có chuyện gì với em vậy? Em không tiến về phía anh phải không? Em có thực sự mong đợi người anh trai bị thương của mình sẽ tấn công đầu tiên không? Anh không biết em lại là một tên khốn bỉ ổi như vậy.”
Zich khiêu khích Greig một cách nhẹ nhàng, nhưng Greig chỉ cố định tay cầm và không lao vào tấn công.
‘Bình tĩnh. Tình hình hiện tại đang có lợi cho mình.’
Sẽ không có gì lạ nếu Zich ngất đi vào lúc này. So với Zich, Greig không có một vết thương nào và hắn đang ở trong tình trạng tốt nhất. Tất nhiên, kỹ năng của Zich thật bất ngờ, nhưng dù xét đến điều đó thì tình thế vẫn có lợi cho Greig.
‘Mình biết điều này! Làm sao mình có thể không biết điều này!’
Không giống như Zich, Greig đã trải qua nhiều hình thức đào tạo và giáo dục khác nhau. Nhưng tại sao hắn… tại sao tay cầm thanh kiếm của hắn lại run lên?
“Em thực sự không định tới gặp anh sao? Anh đoán em chưa bao giờ có một chút dễ thương nào trong mình. Tốt. Anh trai thân yêu của em sẽ ra tay trước.”
Vù!
Zich vung người về phía trước. Toàn bộ cơ thể anh, từ đầu bàn chân, rung chuyển một chút khi di chuyển. Quả thực, những vết thương đã ảnh hưởng đến anh ấy, nhưng cách anh ấy tiến về phía Greig rất sắc bén và rõ ràng.
“Ự!”
Greig giơ kiếm lên đỡ đòn tấn công của Zich.
‘Nó có ít lực hơn mình mong đợi.’
Vô số vết thương trên cơ thể Zich dường như đã ảnh hưởng đến sức chiến đấu của mình. Bị tê liệt vì sợ hãi và căng thẳng, Greig bắt đầu cảm thấy hy vọng trở lại.
‘Mình có thể thắng!’
Nhưng ngay khi Greig lấy lại sự tự tin và giơ kiếm tấn công—
Keng!
“Ự!”
Greig gần như không chặn được Zich. Như thể một chiếc lá bay trong gió, Zich tung một đòn tấn công chớp nhoáng khác vào Greig.
Greig mất một lúc để trấn tĩnh lại. Ngay phía trên hắn, các đòn tấn công của Zich trút xuống như một cơn mưa rào.
‘C-các đòn tấn công của hắn khác với trước đây!’
Mỗi đòn tấn công của anh ấy đều nhẹ nhàng nhưng cũng nhanh như chớp. Phong cách hiện tại của anh hoàn toàn khác so với khi chiến đấu với Byner.
“Các đòn tấn công của ngài ấy hoàn toàn khác so với trước đây!”
Trell không khỏi bày tỏ sự bàng hoàng. Bất kể người khác nghĩ gì, ông ấy muốn người kế vị Bá tước là giỏi nhất. Tài năng bất ngờ của Zich là ‘trong cái rủi có cái may’ đối với ông.
Tuy nhiên, những người như ông chắc chắn chỉ là thiểu số.
Trong khi cân nhắc cảm xúc của Bá tước và Nữ Bá tước, Chris Nunn cẩn thận trả lời Trell, “Có lẽ ngài ấy đã thay đổi phong cách chiến đấu vì bị thương. Vì vết thương đó sẽ lan rộng ngay cả khi lực kiếm của họ va vào nhau, ngài ấy đang hấp thụ lực tấn công nhiều nhất có thể. Có vẻ như ngài ấy cũng đang phản lại một phần lực về phía đối thủ của mình. Hãy nhìn ngài ấy ngay bây giờ. Ông không thấy rằng ngài ấy đang sử dụng những đòn phản công để chống lại đối thủ của mình sao?”
“Việc này có dễ thực hiện không?”
“Dĩ nhiên là không.”
Ngay cả khi trả lời, Chris Nunn cũng cảm thấy bối rối.
‘Ngài Zich thậm chí còn tài năng hơn mình nghĩ.’
Từ những gì Zich đã cho họ thấy cho đến nay, ít nhất là về năng lực chiến đấu, khả năng của anh ấy gần như thần thánh. Ngay cả khi vừa thức tỉnh mana, anh đã có thể sử dụng ngay các kỹ năng cao cấp, biến một trận đấu tay đôi thành một trận tử chiến và đẩy Byner vào chân tường. Và ngay sau đó, anh ấy đã thách đấu Greig và duy trì thế thượng phong.
‘Và đó không chỉ là những kỹ năng cơ bản của ngài ấy. Ngài ấy khéo léo khai thác sự thiếu kinh nghiệm của Byner và lay động tâm lý hắn để tăng cơ hội chiến thắng. Ngài ấy thực sự hiểu bí quyết để giành chiến thắng.’
Và “bí quyết chiến thắng” này là điều tuyệt đối cần thiết đối với gia tộc Steelwall, vốn luôn có nhu cầu tự bảo vệ mình khỏi những kẻ xâm lược.
‘Mình nghĩ ngài Greig đủ giỏi để trở thành Bá tước tiếp theo, nhưng...’
Chris Nunn lén liếc nhìn Bá tước và Nữ Bá tước.
‘Biểu hiện của họ có vẻ căng thẳng.’
Ông có thể hiểu được cảm giác của họ. Một lần nữa, Chris Nunn nhìn lại cuộc đấu tay đôi.
‘Với kỹ năng của ngài Greig, ngài ấy sẽ trở thành một Bá tước giỏi. Tuy nhiên, nếu ngài Zich trở thành Bá tước…’
Và nếu những khả năng khác của Zich thậm chí chỉ bằng một nửa khả năng chiến đấu của anh ấy…
‘Ngài ấy sẽ trở thành một Bá tước xuất sắc .’
Kỹ năng, lòng dũng cảm và sự can đảm của anh ấy. Đối với Chris Nunn, một quân nhân cốt lõi, ông không khỏi khâm phục nhiều tài năng của Zich, đặc biệt là năng lực chiến đấu của anh. Tương tự như vậy, có lẽ cũng có nhiều người có chung cảm xúc với Chris Nunn lúc này.
Chris Nunn bắt đầu nghiêng về phía Zich và cố gắng thắt lòng lại. Và với tư cách là quản gia của gia tộc này, Trell hiểu rõ khả năng của Zich hơn Chris Nunn, một quân nhân thuần túy.
‘Khả năng lập kế hoạch của ngài ấy thật đáng kinh ngạc.’
Trell chăm chú quan sát Zich đẩy Greig trở lại với cơ thể bị thương nặng.
‘Với kỹ năng của ngài Zich, ngài ấy sẽ có thể từ từ đẩy lùi ngài Greig. Tuy nhiên, quá trình này sẽ rất lâu và có thể xảy ra nhiều tình huống bất ngờ. Mình chắc chắn rằng Bá tước và ngài Greig sẽ dùng nhiều chiến thuật khác nhau để ngăn cản ngài Zich thành công. Tuy nhiên, với trận đấu này, ngài Zich có thể thể hiện kỹ năng của mình với mọi người trong Steelwall, và mình cũng chắc chắn rằng điều này sẽ khiến nhiều người rung động.’
Chris Nunn, người đứng cạnh ông, là một ví dụ rõ ràng về điều này. Dù cố gắng cúi thấp người vì sợ hãi trước Bá tước và Nữ Bá tước nhưng Chris Nunn vẫn không giấu được sự lấp lánh trong mắt khi theo dõi trận chiến của Zich.
‘Ngài Zich có lẽ đã mong đợi Bá tước sẽ làm nổ tung tình hình như thế này.’
Nếu không biết điều này, Zich đã không thể tạo ra tình thế có lợi cho mình như vậy.
‘Không, ngay cả khi ngài ấy không dự đoán được điều này, nó cũng không thành vấn đề. Điều đó chỉ có nghĩa là ngài ấy cực kỳ dễ thích nghi và có thể tạo ra bất kỳ tình huống nào có lợi cho mình vào lúc này.’
Dù thế nào đi nữa, Zich cũng có bộ não để thực hiện một kỳ tích như vậy, và điều nổi bật hơn nữa là anh ấy có thể nghĩ ra tất cả những điều này trong khi bị kẻ thù bao vây.
‘Ngay cả khi ngài Zich thua trận chiến này, sẽ không ai nghĩ rằng ngài ấy thực sự thua. Ngài ấy đã có thể đánh bại hiệp sĩ thiên tài Byner, và ngay cả khi bị thương nặng, ngài vẫn đấu tay đôi lần thứ hai ngay sau đó. Mặc dù họ đang đấu tay đôi để giành quyền kế vị, nhưng dù sao thì đó cũng chỉ là chuyện không chính thức thôi.’
Nếu danh tiếng của Zich và Greig vẫn như trước thì lời hứa không chính thức này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tên tuổi của Zich. Tuy nhiên, cuộc đọ sức này đã thay đổi hoàn toàn hình ảnh của Zich.
‘Hơn nữa, nếu ngài Zich đánh bại được Ngài Greig trong tình trạng hiện tại, sẽ có một làn sóng lớn ở Steelwall.’
Khả năng chiến đấu liên tục dù bị thương nặng của Zich đặc biệt có ý nghĩa trong Steelwall.
‘Ngài ấy có thể giảm đáng kể rủi ro và tăng lợi nhuận cùng một lúc. Khi mình nghe tin ngài ấy giơ kiếm giết một tên đầy tớ trước mặt Bá tước, mình nghĩ ngài ấy cuối cùng đã nổi cơn thịnh nộ sau khi kìm nén cảm xúc của mình trong một thời gian dài, nhưng thực ra ngài ấy bùng nổ theo một cách hoàn toàn khác.’
Dù vẫn còn nhiều điều phải cân nhắc cho tương lai nhưng Trell vẫn muốn sát cánh cùng Zich vào lúc này. Các hiệp sĩ và quan chức đều có suy nghĩ riêng về vấn đề này, nhưng Bá tước cảm thấy thất vọng nhất trước màn trình diễn của Zich.
“…”
Vẻ mặt nhăn nhó của ông càng trở nên căng thẳng hơn.
“Chúa ơi.”
Với giọng run run, Nữ Bá tước nhìn Bá tước với đôi mắt dao động.
“Greig của chúng ta sẽ không thua, phải không?”
“…”
Bá tước không trả lời. Ông tiếp tục theo dõi cuộc đấu tay đôi trong im lặng.
‘Nếu Zich thắng ngay bây giờ...’
Với tư cách là người đứng đầu Steelwall, ông ấy sẽ phải chào đón sự thay đổi của Zich với vòng tay rộng mở, nhưng Bá tước hoàn toàn không cảm thấy như vậy. Đầu Bá tước bắt đầu đau nhức vì nghĩ về tương lai.
Rầm!
Một lần nữa, Greig chặn các đòn tấn công của Zich, và Zich sử dụng lực bật lại để thực hiện một đòn tấn công khác.
‘Tuyệt, đau dã man!’
Mặc dù Zich tỏ ra như mình ổn nhưng toàn bộ cơ thể anh ấy vẫn là một mớ hỗn độn. Ngay cả đối với một chiến binh đã trải qua đủ loại trải nghiệm và thử thách, anh ấy cũng không thể không thở dài.
‘Nó bắt đầu trở nên thực sự nghiêm trọng.’
Chẳng bao lâu nữa, Zich sẽ không thể cử động vì chóng mặt do mất máu quá nhiều.
‘Vì Greig có vẻ đủ sợ hãi nên mình có nên bắt đầu trận tử chiến của mình không?’
Greig nao núng trước nụ cười ranh mãnh của Zich.
Bụp!
Zich cố gắng hạn chế lực của mình nhiều nhất có thể và đập xuống đất với sức mạnh khủng khiếp. Máu phun ra từ vết thương của anh.
Quá ngạc nhiên, Greig đánh rơi thanh kiếm của mình. Greig nhanh chóng chuyển trọng lượng sang chân phải và ngả người về phía sau để tránh đòn tấn công của Zich. Tuy nhiên, hắn không thể trốn thoát hoàn toàn và đòn tấn công của Zich đã làm xước cánh tay của Greig.
Nhưng Zich không hề dừng động tác của mình.
‘Đợi đã, đây là!’
Tim Greig chìm xuống đáy. Thật dễ dàng để biết Zich đang lên kế hoạch gì.
‘Một trận tử chiến!’
Đúng như Greig dự đoán, Zich bắt đầu vung kiếm vào Greig mà không hề để ý đến vết thương của anh ấy.
Xoẹt!
“Ự!”
Greig lùi lại vài bước. Một vết cắt dài màu đỏ xuất hiện trên ngực hắn. Đó không phải là một vết cắt sâu; chỉ có da hắn bị thương nhẹ, nhưng trái tim Greig bắt đầu đập dữ dội trong lồng ngực.
“Em trai thân mến của anh! Tại sao chúng ta không bắt đầu thể hiện tình anh em của mình một cách thực sự ngay bây giờ nhỉ!”
Không hề quan tâm đến cảm xúc của Greig, Zich tiếp tục mỉm cười trong khi vung kiếm xung quanh. Tâm lý bị dồn vào chân tường, Greig bắt đầu mất kiểm soát thanh kiếm của mình. Đối với Greig, cảnh Zich xoay thanh kiếm với máu chảy xuống trên khuôn mặt tươi cười là hình ảnh hoàn hảo của một con quỷ.
Keng!
Khi kiếm của họ va chạm, khuôn mặt của họ thậm chí còn gần hơn. Tuy nhiên, nước da của họ hoàn toàn khác nhau.
“Em à, em trai của anh, em trai của anh, tại sao em lại làm vẻ mặt như vậy?”
“Tại sao biểu hiện của tôi lại quan trọng!”
Greig cố gắng trả lời với vẻ táo bạo. Tuy nhiên, cảm nhận được sự sợ hãi của Greig, nó chỉ có cảm giác như một con chó sợ hãi đang sủa Zich.
“Em có sợ không? Em sợ cái gì? Có phải anh trai tuyệt vời của em đột nhiên trông đáng sợ với em? Hay em sợ điều gì sẽ xảy ra hơn sau khi em thua cuộc?”
“…”
Greig không trả lời và Zich cũng không quan tâm.
“Hahahaha! Em không cần phải lo lắng! Em có thực sự nghĩ rằng anh trai của mình sẽ lên kế hoạch cho trận đấu này nhằm mục đích tiêu diệt em?”
Zich đổi giọng “Đây là tất cả dành cho ngươi. Tất cả những cảm xúc mà ngươi đang trải qua lúc này - tức giận, sợ hãi, ghen tị - tất cả đều tồn tại chỉ nhằm mục đích đẩy ngươi phát triển hơn nữa!”
Đáng ngạc nhiên là Zich không hề nói những lời sáo rỗng với Greig. Tuy nhiên, Zich là ai nếu anh ấy không có ác ý?
“Nhưng ta đoán nếu ngươi không thể vượt qua rào cản này, ngươi sẽ suy sụp vì quá căng thẳng.”
Đôi mắt như dã thú của Zich đâm thẳng vào mắt Greig.
“Cá nhân ta, ta vô cùng mong muốn rằng ngươi sẽ gặp được người sau bằng cả trái tim và tâm hồn mình!”
Những lời nói như dao cắt của Zich, thậm chí còn ghê gớm hơn cả độ sắc bén của thanh kiếm Zich, đã khiến trái tim Greig bị tổn thương nặng nề. Cuộc đấu tay đôi bắt đầu ngày càng nguy hiểm và gay cấn. Những miếng băng trên người Zich rơi ra, số vết thương trên cơ thể Greig bắt đầu tăng lên.
Dù Greig đã huấn luyện trong thời gian dài nhưng hắn vẫn thiếu kinh nghiệm thực chiến và áp lực từ Zich khiến hắn nghẹt thở đến mức khó thở. Sự dũng cảm mà hắn quyết tâm sở hữu không thể tìm thấy được. Hơn nữa, người anh trai mà hắn luôn coi thường và chế giễu trông cực kỳ đáng sợ đối với hắn.
“Ồ….!”
Cuối cùng, hắn đã đầu hàng trước áp lực.
“Tôi đầu hàng! Tôi đầu hàng cuộc đấu tay đôi này!
Dừng lại!
Những chuyển động kiếm điên cuồng của Zich dừng lại ngay lập tức.
Thịch!
Sức lực ở chân Greig rời bỏ hắn, và hắn ngã xuống sàn. Trước mặt hắn, thanh kiếm đẫm máu của Zich vung tới trước mặt mình. Zich vung kiếm ra rồi ngẩng đầu nhìn Tiner.
Cuối cùng, Tiner giơ tay thẳng thừng và hét lên: “Chiến thắng! Chiến thắng thuộc về ngài Zich Steelwall đáng kính!”
Lời thông báo của Tiner là một tiếng nổ vang vọng khắp gia tộc Steelwall, báo hiệu sự khởi đầu của một sự thay đổi to lớn sắp xảy ra.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
(1) Undead: Tử Linh là những oán thể hắc ám sống dậy, không biết đau, chẳng sợ chết, sức mạnh vượt trội, điểm yếu trước sức mạnh Thánh. Các loại Undead hay đề cập như: Skeleton (cốt binh); Zombie (thây ma); Ghoul (ngạ quỷ); Vampire (ma ca rồng);….
