Tội lỗi—một từ khác xa với tính cách của Zich phát ra từ miệng anh. Nhưng Hans lặng lẽ tập trung vào việc xẻ thịt con nai; cậu có thái độ tiêu biểu của một tay sai đã được đào tạo.
“Cậu không biết tôi đã thất vọng thế nào khi chỉ có thể huấn luyện cậu một cách nhẹ nhàng vào thời điểm đó…”
‘Đó mới chỉ là huấn luyện nhẹ nhàng cho mình?!’
Snoc bị sốc vì quá trình tập luyện ở Suol đủ khiến cậu ho ra máu. Nhưng thật ra thì, so với buổi tập hôm nay, buổi tập ở Suol thực sự rất nhẹ nhàng.
Nghe Zich nói, Hans cũng nghĩ: ‘Thảo nào quá trình huấn luyện của ngài ấy có vẻ khác biệt.’
Dù nhìn thế nào đi nữa, việc huấn luyện cho Snoc tại Suol có vẻ dễ dàng hơn nhiều so với việc huấn luyện thông thường của anh ấy.
‘Mình nghĩ đó là do hoàn cảnh đặc biệt của Snoc với tư cách là người lập khế ước với ma thú, nhưng không phải vậy.’
Hans gửi ánh mắt thông cảm về phía Snoc. Những miếng thịt xiên trên lửa bắt đầu phồng lên. Miệng Snoc chảy nước dãi khi nhìn dầu từ miếng thịt nhỏ từng giọt một và lau nước dãi sắp trào ra khỏi miệng. Hans xoay miếng thịt xiên một cách thành thạo để không bị cháy rồi hỏi: “Thưa ngài, xin hỏi điểm đến tiếp theo của chúng ta là đâu?”
Mặc dù có vẻ như họ sẽ ở lại vùng núi do phải huấn luyện Snoc, nhưng họ vẫn đang từ từ tiến về phía trước. Hans dự đoán rằng họ sẽ chỉ ủi xuyên rừng mà không sử dụng những con đường mòn hay lối đi trước đó như thường lệ.
‘May mắn thay, chúng ta có một điểm đến.’
Hans hy vọng rằng họ sẽ nhanh chóng đến đích. Khi Hans hỏi họ sẽ đi đâu, cậu đã thầm hy vọng vào điều này.
“Chúng ta đang đi tới Ospurin.”
‘Đó là đâu nhỉ?’
Vì Hans chưa bao giờ nghe nói đến Ospurin nên cậu nghĩ nó phải cách xa Steelwall. Nghĩ đến đây, Hans chợt cảm thấy buồn bã cho hoàn cảnh của mình và thở dài. Dù hiện tại đã phần nào quen với cuộc sống này nhưng cậu vẫn không thể rũ bỏ hoàn toàn cảm giác nhớ nhung cuộc sống yên bình ngày xưa.
“Nó có ở quốc gia mình không?”
“Không, nó ở một nước láng giềng, Busutaku.”
Hans đã thử tìm kiếm nó trên bản đồ nhưng rồi bỏ cuộc.
‘Không ích gì khi biết nó ở đâu.’
Cậu chẳng có thể làm gì được. Hans vừa từ bỏ suy nghĩ về tương lai của mình và cảm thấy nhẹ nhõm. Snoc chỉ quen thuộc với địa lý của Suol nên thậm chí không thèm đặt câu hỏi; nhưng cậu ấy cảm thấy hơi phấn khích vì họ sắp đi đến một đất nước xa lạ. Hans nhận thấy sự phấn khích của Snoc và lắc đầu.
‘Chuẩn rồi. Hãy hạnh phúc khi cậu có thể.’
Sau đó, Hans và Snoc tập trung vào việc nấu thịt. Zich nhìn chằm chằm vào đống lửa đang cháy. Ánh sáng đỏ kích thích tâm trí Zich.
‘Không biết hắn thế nào rồi?’
Zich nhớ lại những ký ức từ kiếp trước của mình. Chỉ có một lý do duy nhất khiến anh muốn đến Ospurin. Sau khi tìm kiếm trong ký ức của mình, Zich nhớ ra rằng đã không có Quỷ Nhân nào khác xuất hiện ở đất nước này trong một thời gian - tất nhiên, có khả năng là có một Quỷ Nhân mà Zich không hề biết đến.
Nhưng kết quả là, Zich quyết định quay trở lại kế hoạch mà anh đã thực hiện khi bắt đầu cuộc hành trình: tìm kiếm bốn Quỷ Nhân từng phục vụ dưới quyền mình với tư cách là ‘Chúa Quỷ Sức Mạnh’. Một trong số họ đến từ Ospurin.
‘Không biết bây giờ hắn như thế nào?’
Zich tự hỏi lúc này mình sẽ khác biệt và giống nhau đến mức nào. Zich khẽ mỉm cười; anh rất vui vì có thể sớm thỏa mãn sự tò mò của mình.
Nhưng trái ngược với tâm trạng của Zich, Hans và Snoc rùng mình trước nụ cười của Zich, lo sợ về những gì Zich đã lên kế hoạch cho họ. Họ đã cố gắng hết sức để không giao tiếp bằng mắt với anh ấy.
Trong khi huấn luyện Hans và Snoc đến giới hạn của họ, Zich cũng đã đạt được tiến bộ vượt bậc trong khu rừng. Đôi khi họ dừng lại ở những ngôi làng gần đó, nhưng họ luôn ngủ trên nền đất cứng, lạnh lẽo thay vì trong những chỗ tiện nghi như quán trọ hay ngôi nhà. Snoc vốn rất vụng về trong việc chuẩn bị trại, nhưng giờ đây cậu đã có thể nhóm lửa và dựng trại một cách tương đối dễ dàng.
Cứ như vậy mấy ngày đã trôi qua, Zich cuối cùng cũng nói: “Sắp đến một ngôi làng rồi.”
Hans và Snoc rất vui khi nghe điều này, khuôn mặt họ sáng bừng lên. Theo những gì họ biết, ngôi làng tiếp theo nằm trên cùng khu đất với Osuprin - tức là họ đã ở rất gần đích đến. Snoc cảm thấy tràn đầy sinh lực, nghĩ rằng cuộc sống như thú rừng hoang dã của mình cuối cùng cũng sẽ kết thúc.
“Tiền bối, anh có nghĩ chúng ta có thể ở lại Osuprin một thời gian không?”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Ít nhất, tôi không nghĩ chúng ta sẽ ở lại chỉ một ngày như những ngôi làng chúng ta đã đi qua khi đến đây.”
Trái ngược với mong đợi của Snoc, trong giọng nói của Hans có chút bi quan. Snoc nghĩ Hans sẽ nhảy cẫng lên vì sung sướng, nhưng trong giọng điệu của cậu ấy lại có sự tiêu cực. Snoc nghĩ thật kỳ lạ khi Hans lại không vui như mình khi họ sẽ sớm kết thúc cuộc sống khủng khiếp trên núi.
“Anh có vẻ lo lắng chuyện gì vậy?”
“Kể từ khi tôi bắt đầu du hành cùng ngài Zich, một sự kiện lớn sẽ nổ ra mỗi khi chúng tôi đến đích.”
Đây là trường hợp của Suol và Porti. Và nghĩ lại thì Zich cũng đã gây ra một cuộc chấn động lớn ở Steelwall. Biết được một chút chuyện đã xảy ra trong quá khứ qua lời kể của Hans, Snoc nở một nụ cười ngượng ngùng.
“Chắc chắn chỉ là trùng hợp thôi.”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
Nhưng tại sao cậu lại cảm thấy không chắc chắn như vậy? Hans có cảm giác đáng lo ngại rằng mình cũng sẽ không thể yên nghỉ ở điểm đến này.
Zich bước về phía trước mà không quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ, nhưng sau đó anh ấy ngước lên và nhìn chằm chằm vào vách đá xuất hiện trước mặt họ. Sau khi nghe được từ một ngôi làng gần đó về khoảng cách và hướng đi gần đúng đến ngôi làng tiếp theo, họ lập tức quay trở lại vùng núi mà không một chút do dự. Không đời nào họ có thể đi qua một con đường thoải mái được.
Tất nhiên, Zich không hề ngu ngốc như suy nghĩ thông thường. Họ leo lên đỉnh cao nhất. Nó cao đến mức họ gần như có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh.
‘Lượng sức mạnh mình cần là...’
Zich thọc ngón tay vào vách đá.
Rắc!
Anh ấy tích đầy mana vào các ngón tay của mình và đâm vào vách đá như thể nó là bùn.
‘Lượng sức mạnh này là vừa đủ.’
Zich ấn ngón tay vào vách đá và bắt đầu leo lên. Hans và Snoc, những người đang nhìn chằm chằm vào Zich, nhìn nhau.
‘Chúng ta có phải theo ngài ấy không?’
‘Tất nhiên rồi.’
Họ có thể giao tiếp chỉ bằng vài cái nhìn; sau khi thở dài, họ bắt đầu leo lên phía sau Zich. Snoc đã sử dụng sức mạnh của mình để tạo ra những lỗ lớn trên vách đá và cho tay chân vào những cái lỗ này để leo lên vách đá. Tương tự như vậy, Hans cũng sử dụng những chiếc lỗ mà Snoc đã tạo ra. Vách đá cao khoảng hai mươi mét, Zich leo lên vách đá cực nhanh như thể vừa đi trên đất liền.
Khi lên đến đỉnh, Zich phủi bụi bẩn trên tay. Từ đó, anh có thể nhìn thấy những gì mình mong đợi: bầu trời xanh, mây trắng, làn nước xanh biếc và mặt đất đỏ đen. Tuy nhiên, Zich không ngờ đã nhìn thấy từ xa một đám khói đen bốc lên.
“…Đợi đã, đó không phải là ngôi làng mà chúng ta đang hướng tới sao?”
“Ừ, tôi cũng nghĩ vậy? Nhưng tại sao lại có nhiều khói bốc ra thế này…”
Hans và Snoc đến muộn hơn Zich, họ giật mình vì cảnh tượng trước mắt. Dù nhìn thế nào đi nữa, có một điều gì đó cực kỳ nghiêm trọng đang diễn ra trong làng.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
