Hôm sau, vào lúc sáng sớm, một chiếc xe ngựa từ thôn Đại Hà chạy ra hướng con đường Thượng Quan để đi về huyện thành. An Hải ngồi ở bên cạnh xe cùng với người đánh xe là An Sinh, hai người trò chuyện câu được câu không.
An Cát nằm nghiêng trong thùng xe, chiếm gần hết không gian, thả màn xe xuống và nhắm mắt nghỉ ngơi. Lâu rồi cô mới phải dậy sớm như vậy, nên có chút buồn ngủ. Lần này cô đi cùng để thương thảo việc hợp tác với tiệm thuốc nhà họ Mao về việc kinh doanh rong biển, chủ yếu là để rèn luyện bản thân. Quản lý tửu phường thì không thể chỉ biết quản lý công việc nội bộ, mà còn phải có khả năng giao tiếp đối ngoại mới được.
Cô nghĩ rằng, sau khi rong biển ra mắt và việc kinh doanh tửu phường ổn định, có tiền dư dả, cô sẽ đưa vợ con đi du ngoạn, ngắm nhìn phong cảnh đẹp của triều Đại Lương. Nhưng để thực hiện nguyện vọng này, trước hết cô cần phải giải quyết vấn đề an toàn, và tìm cách thuê vài người hộ vệ đáng tin cậy.
An Sinh vội vàng lái xe ngựa đến gần cổng Nam thành và dừng lại. An Cát xuống xe, trao túi tiền cho Đại Phúc, sau đó đơn giản trò chuyện với Đại Phúc và Nhị Quý vài câu để hỏi thăm tình hình của họ. Khi biết mọi thứ đều ổn, cô mới quay lại xe để tiếp tục đến tiệm thuốc nhà họ Mao.
Chưởng quầy Mao thấy An Cát tới, sau khi trò chuyện vài câu đã dẫn cô lên phòng khách ở tầng hai. Ông cười nói với mấy người: "Mọi người chờ một lát nhé, ta sẽ đi mời đại quản sự." Nói xong, ông quay người đi ra ngoài.
An Cát nghe xong, khẽ nhướn mày. Trong thời gian trước khi tiếp xúc với Tiền Kim Châu, cô đã được Tiền Kim Châu phổ biến về các thế lực chính trong hội quán. Theo lời của Tiền Kim Châu, tiệm thuốc nhà họ Mao có quan hệ thân thiết với gia đình họ Lý.
Khánh An hội quán có thế lực được phân chia theo cục diện ba thế chân vạc, với gia đình họ Tiền, họ Lý và họ Tôn mỗi nhà dẫn dắt một thế lực riêng. Dù có sự cạnh tranh giữa các gia đình lớn, nhưng họ vẫn có những hợp tác chung nhằm phát triển hội quán và củng cố vị thế của mình.
An Cát hiểu rằng vị đại quản sự này chắc chắn đã biết về việc rượu An Lĩnh được bán chạy tại phủ thành, cũng như việc tửu phường An Lĩnh gia nhập hội quán.
Chưởng quầy Mao đi vào thư phòng ở hậu viện, nơi một người đàn ông trầm lặng, lạnh lùng đang nghiêm túc vẽ tranh. Ông cung kính nói: "Thập Tam Gia, người của họ đã đến." Nói xong, ông không dám thở mạnh một tiếng, bởi ông không ngờ rằng vị gia này sẽ đích thân đến.
Mao Thập Tam nghe vậy nhưng không ngẩng đầu, tiếp tục dùng bút lông vẽ thêm vài nét cuối cùng. Giọng lạnh lùng hỏi:
"Phương thuốc của rượu thuốc An Lĩnh thực sự không thể sao chép được sao?"
Tửu phường An Lĩnh đã tung ra năm loại rượu thuốc. Ban đầu, hắn không quá để tâm đến chuyện này, vì tiệm thuốc nhà hắn cũng có các loại rượu thuốc như trợ dương, dưỡng sinh. Nhưng sau khi nghe rằng rượu thuốc của An Lĩnh có hiệu quả tốt hơn hẳn so với những loại rượu thuốc nhà hắn, lúc đó hắn mới bắt đầu chú ý.
Chưởng quầy Mao nghe vậy liền cười khổ, đáp: "Tiểu nhân gần đây đã thử nghiệm nhiều lần, nhưng thực sự không thể phối ra phương thuốc giống được."Khánh An hội quán có thế lực được phân chia theo cục diện ba thế chân vạc, với gia đình họ Tiền, họ Lý và họ Tôn mỗi nhà dẫn dắt một thế lực riêng. Dù có sự cạnh tranh giữa các gia đình lớn, nhưng họ vẫn có những hợp tác chung nhằm phát triển hội quán và củng cố vị thế của mình.
An Cát hiểu rằng vị đại quản sự này chắc chắn đã biết về việc rượu An Lĩnh được bán chạy tại phủ thành, cũng như việc tửu phường An Lĩnh gia nhập hội quán.
Chưởng quầy Mao đi vào thư phòng ở hậu viện, nơi một người đàn ông trầm lặng, lạnh lùng đang nghiêm túc vẽ tranh. Ông cung kính nói: "Thập Tam Gia, người của họ đã đến." Nói xong, ông không dám thở mạnh một tiếng, bởi ông không ngờ rằng vị gia này sẽ đích thân đến.
Mao Thập Tam nghe vậy nhưng không ngẩng đầu, tiếp tục dùng bút lông vẽ thêm vài nét cuối cùng. Giọng lạnh lùng hỏi:
"Phương thuốc của rượu thuốc An Lĩnh thực sự không thể sao chép được sao?"
Tửu phường An Lĩnh đã tung ra năm loại rượu thuốc. Ban đầu, hắn không quá để tâm đến chuyện này, vì tiệm thuốc nhà hắn cũng có các loại rượu thuốc như trợ dương, dưỡng sinh. Nhưng sau khi nghe rằng rượu thuốc của An Lĩnh có hiệu quả tốt hơn hẳn so với những loại rượu thuốc nhà hắn, lúc đó hắn mới bắt đầu chú ý.
Chưởng quầy Mao nghe vậy liền cười khổ, đáp: "Tiểu nhân gần đây đã thử nghiệm nhiều lần, nhưng thực sự không thể phối ra phương thuốc giống được."
Tửu phường An Lĩnh đã tung ra vài loại rượu thuốc, nhưng khi kiểm tra kỹ lưỡng, không tìm thấy bất kỳ loại dược liệu đặc biệt nào. Chỉ có thể dựa vào công hiệu và hương vị để phân biệt các loại dược liệu, nhưng làm sao họ có thể biết chính xác tỉ lệ phối hợp? Nếu phối bừa thì làm sao rượu thuốc có thể có hiệu quả như rượu của An Lĩnh? Hơn nữa, ngay cả các dược sư tại phủ thành cũng không thể tìm ra cách pha chế tương tự, vậy đại quản sự sao có thể làm khó một chưởng quầy nhỏ như hắn được?
Mao Thập Tam buông bút, liếc mắt lạnh lùng nhìn Mao chưởng quầy, rồi đứng dậy rời khỏi phòng.
Mao chưởng quầy lau mồ hôi trên trán, trong mắt thoáng hiện sự bất đắc dĩ. Thập Tam Gia không thể nào bắt hắn, một chưởng quầy của tiệm thuốc, đi làm những việc hạ lưu như vậy được. Ở huyện Cừ, tiệm thuốc nhà họ Mao thật sự không có gì đáng kể. Từ khi Thập Tam Gia tiếp quản Khánh An hội quán tại phủ thành, cuộc sống của họ ngày càng khó khăn. Tuy nhiên, những lời này hắn không bao giờ dám nói ra, chỉ có thể thầm oán trong lòng và thở dài, rồi bước theo Thập Tam Gia.
An Cát ngồi trên ghế, nghịch chén trà, lông mày nhíu lại, thầm suy nghĩ. Họ để mình chờ lâu như vậy, liệu có phải họ không muốn hợp tác, hay thật sự không có ý định hợp tác ngay từ đầu? Nếu không có thành ý, tại sao lại mời mình đến để đàm phán?
Trong lúc cô đang suy nghĩ lung tung, cô nghe thấy tiếng bước chân và ngẩng đầu lên nhìn. Cô thấy một thanh niên toát ra hơi thở lạnh lùng bước vào. Trong lòng cô lập tức hiểu rằng, đây không phải là người dễ đối phó.
An Hải và An Sinh nhìn nhau, trong lòng cả hai đều cảm nhận được rằng, hôm nay việc hợp tác có lẽ sẽ không dễ dàng gì.
Mao chưởng quầy đợi Thập Tam Gia ngồi xuống rồi cười nói: "Vị này chính là đại quản sự của tiệm thuốc chúng ta, Thập Tam Gia, còn vị này là đại quản sự của tửu phường An Lĩnh, An cô nương."
Sau khi giới thiệu hai bên, thấy cả hai không có động tĩnh gì, ông chỉ có thể cười gượng rồi tiếp tục: "An cô nương, tiệm thuốc chúng tôi muốn mua số lượng lớn năm loại rượu thuốc của tửu phường các vị để bán ở các cửa hàng nhà họ Mao khắp nơi trong triều Đại Lương. Tuy nhiên, giá cả hiện tại thật sự quá cao, không biết An cô nương có thể xem xét điều chỉnh giá một chút không?"
An Cát nghe vậy, khóe miệng thoáng một nét cười thầm, nhìn Mao chưởng quầy và nói: "Mời ngài nói rõ, các vị muốn bao nhiêu rượu thuốc, và giá mà các vị mong muốn là bao nhiêu?" Chưa nói rõ chi tiết mà đã yêu cầu giảm giá, chẳng lẽ họ muốn cô đưa ra giá trước rồi mới tiếp tục thương lượng sao?
Cô không còn nhiều hy vọng về việc hợp tác này, đặc biệt khi nhìn thấy vị đại quản sự đối diện không có chút quan tâm nào. Thái độ kiêu ngạo của hắn rõ ràng cho thấy sự khinh thường đối với họ. Thật thú vị, cô nghĩ. Nếu đại quản sự nào cũng ghê gớm như vậy, thì cô cũng có thể học hỏi thêm được điều gì đó. Cô cảm thấy rằng nếu hôm nay không thể đạt được thỏa thuận, thì sau này có thể cắt đứt mọi liên hệ với tiệm thuốc nhà họ Mao. Dược liệu của họ hoàn toàn có thể vận chuyển thẳng đến phủ thành để bán, và giá cả có thể còn cao hơn nữa. Dù sao thì tửu phường của cô cũng có đội ngũ vận chuyển, mỗi vài ngày đều đưa rượu đến phủ thành. Vận chuyển thêm một xe dược liệu cũng chẳng phải là vấn đề lớn.
Mao chưởng quầy nghe xong, không trả lời ngay mà quay sang nhìn Thập Tam Gia, chờ ông ta lên tiếng. Vị đại quản sự này từ hôm qua đến giờ chưa nói gì với hắn, hắn cũng không thể tự mình bịa chuyện ra được.
Mao Thập Tam nhìn An Cát và lạnh giọng nói: "An cô nương, ta muốn bàn với cô một vụ làm ăn. Xin hỏi, phương thuốc của năm loại rượu thuốc này có bán không? Tiệm thuốc nhà họ Mao chúng tôi có thể mua với giá cao."
An Cát nghe vậy, nhướn mày, lập tức hiểu ý đồ của đối phương. Hóa ra họ nhắm đến phương thuốc của rượu thuốc. Cô thẳng thừng từ chối: "Phương thuốc rượu thuốc chính là cốt lõi của tửu phường, ngài nghĩ rằng ta sẽ bán sao?"
Ánh mắt của Mao Thập Tam thoáng hiện lên vẻ lạnh lùng, tiếp tục: "Một ngàn lượng bạc cho mỗi phương thuốc. Sau khi bán phương thuốc cho ta, tửu phường của cô vẫn có thể tiếp tục bán rượu thuốc như bình thường." Nói xong, hắn không nói thêm gì nữa, chỉ cầm lấy chén trà và từ tốn thưởng thức. Hắn nghĩ, đây chỉ là mua công thức chứ không phải mua đứt, nên đối phương chắc chắn sẽ cân nhắc. Giá cả vẫn có thể thương lượng được.
An Cát nghe xong, khóe miệng nở nụ cười đầy châm biếm. Nếu lời đề nghị này được đưa ra trước đây, nó có thể là một sự cám dỗ lớn đối với cô. Nhưng giờ thì sao? Rượu trắng và rượu thuốc của tửu phường An Lĩnh đã bắt đầu mở rộng thị trường, ngày càng mang lại doanh thu ổn định. Vì sao cô lại phải bán phương thuốc?
Cô nghĩ lại, nếu năm đó cô không phối hợp với trưởng thôn để dẫn dắt cả làng cùng làm giàu, có lẽ cô đã bán vài công thức rượu thuốc từ lâu. Ai mà ngờ rằng phương thuốc lại có thể bán được nhiều tiền đến thế, nếu biết trước, lúc mới bắt đầu cô đã không phải đau đầu nghĩ cách kiếm tiền bằng việc bán ca từ nữa.
Tuy nhiên, vị Thập Tam Gia này đã nhắc nhở An Cát rằng, về sau, công thức rượu thuốc sẽ chỉ khiến càng nhiều người để mắt tới. Hiện tại chỉ có cô biết công thức, nhưng sau này những kẻ khác có thể sử dụng thủ đoạn hạ lưu như bắt cóc để ép cô tiết lộ. Cô nhận ra rằng, trước khi tìm được hộ vệ có khả năng bảo vệ tốt, cô nên hạn chế việc rời khỏi làng.
An Cát ngẩng đầu nhìn Mao Thập Tam và nói: "Xin lỗi, tửu phường chúng tôi sẽ không bán phương thuốc rượu thuốc. Nếu hôm nay chỉ bàn về việc mua bán phương thuốc, thì không cần thiết phải tiếp tục cuộc trò chuyện." Nói xong, cô đứng dậy và cùng người của mình cáo từ. Vừa ra khỏi phòng khách, cô nghe thấy tiếng ly rơi xuống đất vỡ toang. Cảm thấy nguy hiểm, An Cát nhanh chóng bước đi, chỉ khi ra khỏi nơi đó mới thoát khỏi ánh mắt lạnh lẽo của Thập Tam Gia.
Trên xe ngựa, An Cát thở phào nhẹ nhõm. "Trời ạ, vị Thập Tam Gia đó không giống một thương nhân, mà giống như một sát thủ biến thái vậy," cô nói, cảm giác như vừa bị một con rắn độc theo dõi. Nhíu mày, cô phân phó: "Hãy đi vòng một lượt xem có ai theo dõi chúng ta không."
An Sinh với vẻ mặt lạnh lùng đáp ứng, vì người đàn ông vừa rồi thực sự khiến người ta cảm thấy không thoải mái. Một luồng khí lạnh bao quanh hắn, rõ ràng không phải người tốt.
An Hải cũng nhíu mày, không ngờ chuyến đi lần này lại gặp phải chuyện như vậy. Người đó làm sao dám đề nghị mua phương thuốc với giá một ngàn lượng bạc? Sao không thử cướp luôn cho rồi? Hiện tại, doanh số bán rượu trắng và rượu thuốc mỗi ngày đều tăng lên. Chưa kể đến năm sau, chỉ trong năm nay, tổng doanh thu cũng gần đạt ngàn lượng rồi.
An Cát nghe An Hải báo rằng không có ai theo dõi, liền bảo An Sinh dừng xe trước một tiệm tạp hóa. Cô xuống xe mua một số món đồ dùng để đoán tương lai, sau đó đi sang tiệm lụa bên cạnh để mua một tấm vải đỏ, và mua thêm một con búp bê vải mới ra mắt.
Sau khi trở lại xe, cô ra lệnh trở về làng. Khi ra khỏi thành, An Sinh thúc xe la chạy nhanh nhất có thể. Đến giữa lộ trình, họ phát hiện có hai chiếc xe ngựa bám theo phía sau.
Cả ba người đều thầm lo lắng, nghĩ rằng không lẽ Thập Tam Gia thực sự định ra tay với họ. Nhưng rồi hai chiếc xe ngựa kia nhanh chóng vượt qua họ và chạy vút đi, khiến cả ba đều không nhịn được bật cười. Hóa ra, họ chỉ đang tự dọa mình.
Sau sự việc hôm nay, An Cát quyết định sớm thuê vài người hộ vệ, đồng thời mua một chiếc xe ngựa tốt hơn. Dù xe la của họ chạy không chậm, nhưng so với xe ngựa vẫn kém xa.
Trong khi đó, Tiền Nhị lái xe ngựa vượt qua chiếc xe la của An Lĩnh tửu phường, tò mò nghiêng đầu nhìn qua và nhận ra người đánh xe có vẻ quen mắt. Sau một lúc suy nghĩ, hắn mới nhớ ra đó là ai và không khỏi thốt lên: "Đại tiểu thư, chiếc xe la vừa rồi là của An Lĩnh tửu phường."
Tiền Kim Châu nghe vậy liền mở to mắt và ra lệnh: "Dừng xe, đợi lát nữa, để bọn họ dẫn đường."
Dứt lời, Tiền Kim Châu nhắm mắt lại, trầm tư suy nghĩ. Mặc dù cô đã dự định ra ngoài để tránh sóng gió, nhưng kế hoạch ban đầu là chờ thêm vài ngày nữa. Nếu kịp đến dự lễ một tuổi của tiểu Nam Phong, cô sẽ vừa đúng thời gian. Tuy nhiên, gần đây Minh Nguyệt - người đã theo cô suốt mười năm - lại có những hành động khác thường, khiến Tiền Kim Châu cảm thấy bực bội và bất an. Nghĩ đến An Cát và Bạch Trà, cô quyết định đến sớm vài ngày để có chút thời gian tĩnh tâm.
Khi An Sinh báo rằng hai chiếc xe ngựa phía trước đã dừng lại, ba người trong xe không khỏi trao nhau cái nhìn lo lắng. Nhưng khi đến gần và nhận ra đó là người của Tiền gia, An Sinh thở phào nhẹ nhõm và cười nói: "Không có gì, là người của Tiền đại tiểu thư." Hắn nhận ra họ vì từng gặp khi giao rượu cho Tiền gia tửu lầu.
Khi biết Tiền Kim Châu đã đến, An Cát cảm thấy vô cùng cảm động, không ngờ rằng vị tiểu thư này thực sự sẽ tham gia lễ một tuổi ở Nam Phong. Ngay lập tức, An Cát bước xuống xe và tiến về chiếc xe ngựa phía trước.
Sau khi lên xe, ngồi đối diện Tiền Kim Châu, An Cát mỉm cười nói: "Ta không ngờ ngươi thật sự đến. Nhưng trước ta phải nói, nhà ta rất nhỏ, ngươi đừng ghét bỏ nhé." Biết Tiền Kim Châu quen với cuộc sống hưởng thụ, An Cát đành nhắc nhở trước để tránh bất ngờ.
Tiền Kim Châu nghe vậy liếc An Cát một cái, rõ ràng là không ngờ cô thực sự đến đây, nhưng cũng không muốn so đo với cô, liền hỏi thẳng: "Tiền Nhị nói rằng các ngươi đã thúc xe la chạy đến mức cực hạn, là có việc gấp cần về, hay là đang trốn kẻ thù?" Bình thường, ai lại thúc xe la chạy nhanh như vậy chứ.
An Cát nghe vậy, khóe miệng hơi co giật. Tiền Kim Châu từ khi nào lại có thể nhìn thấu vấn đề một cách sắc bén như vậy? Cô không giấu diếm, kể lại toàn bộ sự việc ở Mao gia hiệu thuốc. Nói xong, An Cát nhíu mày hỏi: "Vị Thập Tam gia này rốt cuộc có lai lịch như thế nào mà lại đáng sợ như vậy?"
Tiền Kim Châu vừa nghe An Cát đã chọc phải người này, mắt liền ánh lên vẻ đồng cảm. Cô nói: "Mao Thập Tam là cháu cưng của lão thái gia nhà Mao gia. Người này lạnh lùng, tàn nhẫn, và có thù tất báo. Hắn làm ăn thích đi đường tắt, và từ khi tiếp quản Mao gia hiệu thuốc, lợi nhuận của họ đã tăng gần gấp đôi. Chọc phải hắn, ngươi nhất định sẽ gặp rắc rối."
