Khi hừng đông vừa hé rạng, Lương Cái Tế sau một đêm sấn giết hỗn loạn, bỗng bừng tỉnh mà nhận ra một điều đầy xấu hổ: Tuy hắn đã thuận lợi đoạt lấy ấn soái của Vương Thừa Võ, nhưng đội kỵ binh tinh nhuệ vốn là chỗ dựa dựng thân của Thành Đức thì gần như đã bị diệt sạch, còn chiến mã thì tan tác chạy mất. Mất đi đạo quân chủ lực ấy, một trong ba trấn trọng yếu nơi Hà Sóc như Thành Đức, từ nay còn lấy gì để tự xưng là phiên trấn cường mạnh?
Cùng lúc đó, chiến báo gấp gáp truyền đến: quân Lư Long của U Châu đang tập kết nơi biên cảnh, có dấu hiệu chuẩn bị nam tiến.
Phía bắc U Châu nay đã nằm trong tay Thiều Vương Lý Nguyên Anh, phía nam là Chiêu Nghĩa vốn trung thành với triều đình. Bị kẹp giữa hai thế lực ấy, Lương Cái Tế thừa hiểu: mình cần phải sớm đưa ra một lựa chọn.
Hắn cẩn thận đặt đầu của cấp trên vào hộp gỗ, dẫn theo vài thân binh tâm phúc, vội vã đến Giếng Hình để gặp người đã một tay chiếm giữ nơi hiểm yếu, trên liên kết U Châu, dưới kết thân Chiêu Nghĩa, làm mưa làm gió giữa chốn loạn thế. Người này, theo lời Quận phu nhân ở Quảng Bình kẻ đứng sau xúi giục hắn chỉ có một điều kiện duy nhất để đổi lấy sự trợ giúp: đầu của Vương Thừa Võ.
Bên ngoài Giếng Hình Quan, xác binh bại nằm ngổn ngang như rơm khô mùa hạ. Qua lời dặn của Vu phu nhân, Lương Cái Tế gần như phải vừa bò vừa lách qua thi thể dày đặc mới vào được trong ải. Soái trướng tạm thời được dựng lên ngay sau đống thây bại tướng kia.
Sau khi được bẩm báo, hắn hít sâu một hơi, xốc màn trướng, nhanh chân bước vào.
Hai bên tả hữu đều là thị vệ nghiêm trang, bảo vệ trung tâm nơi vị tướng chủ toạ. Người ấy ngồi trên một chiếc ghế gấp đơn sơ, giáp trụ dính máu, cánh tay buông thõng đầy thương tích, sắc mặt lộ vẻ mỏi mệt. Khi nhìn rõ gương mặt bình thản không biểu cảm ấy, Lương Cái Tế bất giác khựng lại.
Trước mặt hắn là một nữ nhân hơn nữa còn rất trẻ.
“Mỗ… thuộc hạ Thành Đức là Lương Cái Tế, xin ra mắt…” Hắn ngập ngừng, không biết nên xưng hô thế nào cho phải phép.
Viên Thiếu Bá đứng cạnh, nghiêm nghị tuyên xưng:
“Trước mặt là con cháu Cao Tổ Thái Tông nhà Lý, là công nữ đương kim thiên tử, muội của Thiều Vương Lý Nguyên Anh Thứ sử U Châu Vạn Thọ Công Chúa Lý Bảo Châu.”
Lương Cái Tế đứng sững như trời trồng. Một lát sau, hắn do dự hỏi:
“Công chúa… không phải đã…”
Bảo Châu điềm tĩnh đáp, giọng không gợn sóng:
“Ta đội thiên mệnh mà xuống trần. Trải qua kiếp tiên, nay lại trở về nhân thế.”
Lòng Lương Cái Tế như sóng lớn cuộn trào. Nếu đặt câu ấy vào đêm trước, hẳn hắn sẽ cho là trò đùa nhảm nhí.
Nhưng chỉ trong một đêm, thế cục xoay vần: quân Lư Long đã tụ binh nơi đông bắc, Chiêu Nghĩa nghe theo lệnh nàng mà tiêu diệt toàn bộ kỵ binh Thành Đức. Chính hắn phải bước qua tầng tầng xác chết ngoài Giếng Hình Quan mới tới được doanh trướng này. Kẻ truyền tin cho hắn còn là sứ giả mang sắc phong của triều đình.
Đến giờ phút này, dù nàng có tự xưng là Huyền Nữ giáng trần, hắn cũng chẳng dám có nửa phần ngờ vực.
“Lương mỗ… thuộc hạ…” sau một hồi lúng túng tìm lời, cuối cùng hắn cũng nghiêm cẩn quỳ xuống, nói:
“Thần Lương Cái Tế, kính cẩn tham kiến công chúa.”
Hắn dâng lên hai tay chiếc hộp gỗ đựng đầu Vương Thừa Võ, thị vệ lập tức tiếp nhận, nâng đến trước mặt nàng, mở nắp ra để nàng xem.
Bảo Châu bình thản nói:
“Chúc mừng Lương đô đầu. Như ý mà đoạt được vị trí thống soái Thành Đức.”
“Thần có ngày hôm nay, tất cả đều nhờ công chúa ưu ái nâng đỡ.”
Nàng liếc hắn, giọng nhàn nhạt:
“Hiện tại đô đầu danh tiếng đang lên, nhưng để thật sự ngồi vững ngôi tiết độ sứ, e rằng còn thiếu một chút lửa.”
Lương Cái Tế hiểu rõ nàng ám chỉ điều gì. Tuy các trấn nơi Hà Sóc vẫn thường chia cắt cát cứ, nhưng thực lực chưa đủ để xưng vương riêng rẽ, trên danh nghĩa vẫn thuộc triều đình họ Lý. Dù có giao thuế hay không, thì việc thừa nhận ngôi Thiên tử tại Trường An là điều cả triều đều công nhận.
Hắn tuy có thể tự xưng tiết độ sứ, nhưng nếu không có chiếu chỉ chính thức ban sắc tín của triều đình, e khó lòng chế ngự được đám thuộc hạ vốn đầy kẻ ngông cuồng. Hộp gỗ hôm nay là đầu Vương Thừa Võ, biết đâu mai sau lại là chính đầu hắn.
Huống hồ, kỵ binh tinh nhuệ của Thành Đức đã gần như xóa sổ, nếu muốn tiếp tục trụ vững nơi Hà Sóc này, là điều vô cùng khó khăn. Thiều Vương nắm mười vạn quân, chỉ cần U Châu và Chiêu Nghĩa đồng loạt tiến binh, thì Thành Đức chỉ còn là tên gọi cũ mà thôi. Đến nước này, quy thuận dòng máu họ Lý, thể hiện lòng thành hướng về triều đình, chính là lối thoát duy nhất.
Hắn dập đầu, cung kính nói:
“Thỉnh công chúa chuyển lời lên triều đình: Lương Cái Tế nguyện cúi đầu xưng thần, nộp thuế như lệ. Từ nay Thành Đức sẽ là lãnh địa của Lý gia, tuân theo mệnh lệnh Thiên tử.”
Không màng trọng giáp trên người nặng nề, hắn gian nan quỳ xuống, dập đầu ba cái vang rõ trên nền đất.
Bảo Châu nhìn hắn, vẻ vừa lòng, đổi cách xưng hô:
“Lương tiết soái quả là người biết thời thế. Vậy theo lệ triều đình, xin dâng lên vật chứng lòng thành của khanh đi.”
Lương Cái Tế thoáng sững lại, rồi hiểu ra ngay nàng đang nói gì. Cái đầu của Vương Thừa Võ chỉ là món lễ mở màn. Muốn thật sự cúi đầu xưng thần, đưa thân quy phục, thì việc đưa người nhà làm con tin ấy mới là chứng cứ không thể thiếu.
Hắn cắn chặt răng, trong lòng hạ quyết tâm, lớn tiếng gọi một tên thân binh, ra lệnh:
“Mau đi, gọi Ninh Ninh đến đây!”
Chẳng bao lâu sau, một tiểu tướng mặc giáp vải thêu sơn văn bước vào trướng, dáng vẻ lúng túng, đứng ngẩn ra giữa lều. Lương Cái Tế thấy vậy, liền thúc giục:
“Cởi mũ giáp xuống, quỳ xuống hành lễ!”
Người ấy vội vàng tháo mũ, lộ ra khuôn mặt ngây ngô của thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi.
“Đây là trưởng tử của thần, tên là Lương Ninh Ninh.” Giới thiệu xong, Lương Cái Tế quay sang thiếu niên, trầm giọng phân phó:
“Từ nay về sau, con sẽ theo hầu bên cạnh công chúa, tận tâm hầu hạ.”
“Phụ thân ơi…?” Thiếu niên còn chưa kịp hiểu rõ mọi sự, đã bị phụ thân đẩy nhẹ một cái, lại lần nữa giục giã:
“Mau đi đi, về sau ngươi là người của công chúa.”
Cậu ta ôm chiếc mũ giáp, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, lặng lẽ đi về phía đội thị vệ, ánh mắt thảng thốt nhìn cha mình hành lễ cung kính. Một lúc lâu sau mới mơ hồ hiểu ra chính mình đã trở thành vật thế mạng. Cậu không khỏi lén liếc về phía vị chủ nhân mới, là một thiếu nữ tuổi tác xấp xỉ mình, dung mạo xinh đẹp mà lạnh lẽo, tuy còn rất trẻ, nhưng trên người lại toát ra một thứ khiến người khác dựng tóc gáy.
Không chỉ là vẻ cao quý tự nhiên, thần thái không giận mà uy, mà càng bởi mùi máu và tử khí quấn quanh thân thể nàng thứ chỉ những người từng xông pha giữa trận mạc, giẫm qua núi xác sông máu mới có được. Mùi ấy nồng nặc, lẫn giữa mùi máu tanh và thi thể thối rữa, như dấu ấn của tử thần in hằn lên người nàng.
Sau khi giao trưởng tử làm tin, Lương Cái Tế dè dặt mở lời:
“Thần còn có một việc muốn bẩm báo. Trước khi chết, tên phản nghịch Vương Thừa Võ từng nhiều lần dò hỏi tung tích một món… một món bảo vật bị cho là đại bất kính. Hắn còn phái người truy tìm, nhưng thật giả ra sao, thần cũng không dám chắc.”
Đây không phải lần đầu tiên Bảo Châu nghe đến những lời đồn về món vật kỳ lạ ấy. Nàng sớm đã cảm thấy phiền lòng đến cực độ, liền thản nhiên nói:
“‘Làm đảo điên Đại Đường, họa loạn thiên hạ’ – ừ, ta biết rồi. Vật ấy vẫn luôn ở trong tay ta.”
Thấy nét kinh ngạc hiện rõ trên mặt Lương Cái Tế, nàng nói tiếp, giọng điềm nhiên như đang kể một việc nhỏ:
“Nếu không phải vì thế, ngươi nghĩ sao ta có thể chết rồi sống lại, một lần lại một lần đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi? Ngươi cứ truyền ra ngoài như vậy: Vương Thừa Võ mưu đồ trộm Thần vật, nghịch ý trời, cuối cùng tự chôn mình trong họa. Nay vật ấy đã nhận ta làm chủ, những kẻ khác đừng vọng tưởng chiếm giữ.”
Dứt lời, nàng ra thêm một mệnh lệnh:
“Sau khi ta rời đi, ngươi lo liệu mai táng đàng hoàng, tháo bỏ toàn bộ trạm gác trong vùng, để những người đã khuất được yên nghỉ. Lui ra đi.”
Lương Cái Tế trong lòng dậy sóng, nhưng không dám hỏi thêm nửa câu, đành cúi đầu rút khỏi trướng.
Chưa bao lâu, lại có người vào báo: Tướng quân Chiêu Nghĩa Hàn Quân xin cầu kiến.
Bảo Châu mỏi mệt rã rời, vốn không muốn gặp hắn, nhưng chợt nhớ lời Chu Thanh Dương từng nói: “Đừng để lòng vướng oán cũ”, nàng liền bảo người đưa hắn vào.
Ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy Hàn Quân thắt đai ngay ngắn, giáp trụ chỉnh tề, hiển nhiên trước khi vào đã cố ý ăn vận kỹ càng. Trong lòng Bảo Châu không khỏi thoáng nở nụ cười lạnh.
Nàng mở miệng châm biếm:
“Thật là một vị tiểu tướng quân phong độ. Hàn đô đầu lần này danh tiếng chấn động, một trận tiêu diệt sạch kỵ binh Thành Đức. Chỉ riêng chiến công ấy thôi, hẳn cũng đủ để thăng chức làm Binh mã sứ của Chiêu Nghĩa rồi.”
Nghe vậy, Hàn Quân vội khom người đáp lời:
“Thần không dám nhận công. Trận này thắng được là nhờ công chúa dùng kế phá chiến mã, áp chế quân địch. Nếu không có mưu kế của công chúa, bọn thần đâu dám mơ lập chiến công lớn đến thế.”
Vừa nói, vừa len lén quan sát Bảo Châu. Thấy nàng vẫn dùng chiếc khăn vải cũ quấn tay, đầu ngón tay móng hoa cũng đã bong tróc vài mảnh vì căng dây cung suốt đêm, da thịt lộ ra loang lổ vết máu, trông thật thê thảm.
Bảo Châu cười nhạt:
“Ngươi chẳng phải vẫn như thế sao? Mỗi lần ta vắt kiệt sức lực điều quân đánh trận, khổ sở bày mưu bố trận, ngươi lại thong dong đến thu quả ngọt, giành lấy công lao và vinh dự.”
Câu nói lạnh buốt, chói tai như đâm vào tim, khiến Hàn Quân không khỏi cúi đầu, giọng nghẹn ngào:
“Đợi thế cục yên ổn, thần sẽ rời chức Chiêu Nghĩa, sang U Châu phụng sự công chúa cùng Đại vương.”
Nghe vậy, Bảo Châu không chút do dự từ chối:
“Ta từng cho ngươi cơ hội đứng về phe ta một lần nữa, ngươi đã từ chối. Giờ bên cạnh ta không còn chỗ cho ngươi nữa.”
Nàng giơ tay chỉ về đám tướng sĩ bên cạnh ai cũng mình đầy máu, thân nhiễm bụi đất lớn tiếng nói:
“Không phải ai cũng có thể đường đường chính chính giành được ‘công lao theo rồng’. Muốn có vinh quang, phải theo ta vào sinh ra tử, đánh từng trận bằng máu và mạng. Đến khi cục diện ngã ngũ, mới lộ diện đứng một bên chờ hưởng thành quả hành vi ấy, gọi là gió chiều nào theo chiều ấy, thật đáng khinh!
Không dám liều, chẳng chịu khổ, chỉ lo mình sạch sẽ an toàn, nếu chỉ nhìn điểm đó thôi, ngươi đúng là người nhà họ Hàn, chẳng khác gì cha ngươi. ‘Nam nhi há chẳng cầm gươm, thu về năm mươi ải.’ Việc nặng nhọc như thế, xem ra vẫn phải để ta đích thân ra tay.”
Bị nàng mắng một trận thẳng thừng không kiêng dè, Hàn Quân hiểu mọi sự đã đến hồi kết, lòng tuyệt vọng đến cùng cực, nước mắt cứ thế lã chã tuôn rơi. Nhiều năm qua hắn từng oán trách phụ thân đã ngăn cản mối duyên trời định của mình, vậy mà đến hôm nay, chính tay hắn lại cắt đứt sợi tơ hồng, không thể trách ai ngoài bản thân.
Sau khi trút hết giận, Bảo Châu dửng dưng ra lệnh:
“Mang lấy chiến công của ngươi, lăn về đi. Lần sau ta có dịp ghé ngang Chiêu Nghĩa, ngươi với Lư Huyền Phục tốt nhất nên cân nhắc cho rõ ai mới thực là ‘vương sư’.”
Hàn Quân không thể thốt ra thêm lời nào, chỉ âm thầm rời đi trong lặng lẽ. Sau lưng hắn, từng đợt người xin yết kiến, xin quy phục vẫn nối đuôi không dứt. Nhưng Bảo Châu đem hết thảy việc tiếp đón, thu xếp hậu sự giao cho Viên Thiếu Bá lo liệu, còn mình thì mang theo chiếc hộp đựng đầu Vương Thừa Võ, một mình cưỡi lừa trở lại đạo quán ở Thạch Ấp nơi Vi Huấn đang nằm yên nghỉ.
Trời đã về chiều, ánh nắng nhạt dần, gian phòng tĩnh mịch dần chìm vào bóng tối. Trong không khí thoảng mùi thuốc nam ngai ngái.
Nơi thôn núi hẻo lánh, chẳng tìm đâu ra hương liệu dùng liệm xác, Thập Tam Lang chỉ đành dùng chút dược thảo có sẵn đắp quanh di thể, mong che lấp mùi tử khí đang dần bốc lên. Mọi người đều đã cố gắng hết sức.
“Hôm nay là tuần đầu của huynh, cũng là sinh nhật mười tám tuổi của ta. Trước kia luôn là huynh chém đầu kẻ địch, lần này, đến lượt ta vì huynh lấy đầu thù.”
Bảo Châu đặt chiếc hộp gỗ đựng thủ cấp kẻ thù trước giường Vi Huấn, như một lễ vật hiến tế. Gương mặt trắng trẻo thanh tú của chàng, dưới ánh hoàng hôn, vẫn hệt như thuở sinh thời. Nhưng nàng lại không dám vươn tay chạm vào, sợ cảm giác lạnh lẽo cứng đờ kia sẽ phá tan mọi ký ức đẹp đẽ trong lòng.
“Tiễn không sai đích, thù chẳng để sang đêm. Trong một đêm, ta tự tay giết người, còn nhiều hơn cả đời huynh cộng lại.”
Nàng không khóc, cũng không thể cười. Mọi sức lực, mọi cảm xúc đã cạn kiệt theo bảy ngày qua, chỉ còn lại một thân xác rã rời. Chân tay rũ xuống như không còn sức sống, Bảo Châu dựa lưng vào giường, rồi dần ngồi sụp xuống đất. Cả người nàng như đổ gục, cổ, vai, lưng… từng đoạn đều sụp xuống không còn gượng nổi.
“Đây gọi là số mệnh ư? Sao mà nặng nề đến thế…”
Nàng cứ thế ngồi bệt trước giường linh cữu, lặng im không nói, cho đến khi tia sáng cuối cùng của hoàng hôn tắt hẳn, bóng đêm phủ kín cả gian phòng.
Quạ kêu rền rĩ trong ráng chiều, trăng lạnh như sương phủ ngoài sân.
Không rõ từ lúc nào, Vu Phu Nhân lặng lẽ bước vào, quỳ xuống bên cạnh nàng, nhẹ nhàng đưa tay vén một sợi tóc hoa râm rối bời ra sau tai Bảo Châu.
“Đã đến lúc buông tay rồi, công chúa.” Nàng dịu dàng nói.
Bảo Châu quay đầu, tựa nhẹ vào bờ vai nàng. Rất lâu sau, trong gian phòng yên ắng, chỉ còn vang lên một câu nghẹn ngào, yếu ớt như gió thoảng:
“Nhập liệm đi…”
