Tuy chẳng ai nói ra thành lời, nhưng từ trên xuống dưới U Châu, ai nấy đều mơ hồ cảm thấy một trận đại chiến sắp sửa giáng xuống.
Trường An, thiên tử nắm trong tay mười lăm vạn quân tinh nhuệ, đó là đội quân bảo vệ kinh đô và vùng trung châu. Còn người con trai bị đày ra biên cương Thiều Vương Lý Nguyên Anh lại giữ trong tay mười vạn binh, cộng thêm công chúa Bảo Châu mang theo một vạn quân kỵ từ Ngọc Sơ đến, đủ để thấy hai bên đã âm thầm chuẩn bị thế đối đầu chính diện.
Dĩ nhiên, giữa họ vẫn còn một bức tường khó vượt qua đó là đạo lý. Hiếu đạo là gốc rễ của đất nước, là nền nếp giúp dân yên lòng, giữ vững bốn phương. Con mà đem quân nghênh chiến cha, ấy là tội bất hiếu tày trời. Dù con có thắng đi nữa, trong mắt thiên hạ vẫn là nghịch tử, chẳng ai kính phục.
Cũng có khả năng khác hoàng đế tuổi đã xế chiều, không còn sức trị nổi đứa con xa nơi biên thùy, đành nhắm mắt cho qua. Nhưng ngôi báu rồi sẽ có người thừa kế, mà chẳng đời vua nào chấp nhận để một người anh em giữ binh riêng như thế. Một khi triều đình phát binh, Thiều Vương cũng không thể ngồi yên chờ chết.
Sớm muộn gì, hai người họ cũng phải có một trận chiến.
Giám quân U Châu là Nguyễn Tự Minh, đã âm thầm đặt cược vào Thiều Vương. Dù sao hắn đang ở đất U Châu, lại chẳng có vị hoàng tử nào khác để chọn. Tận mắt chứng kiến Lý Nguyên Anh vượt muôn trùng hiểm nguy, đánh bại tiết độ sứ Lưu Côn, lấy lại U Châu, lại còn thấy công chúa Bảo Châu chết đi sống lại, dẫn theo một đoàn kỵ binh xin nương nhờ huynh trưởng, Nguyễn Tự Minh không khỏi tin rằng trời cao đang thiên vị đôi huynh muội này.
Là hoạn quan giữ chức giám quân, Nguyễn Tự Minh có riêng một đường dây liên lạc với bọn thái giám trong kinh. Mỗi ngày, thư tín qua lại giữa Trường An và U Châu vẫn liên tục không ngừng, so với trước kia còn dày đặc hơn nhiều.
Lập xuân, phương Bắc vẫn gió lạnh cắt da, nhưng theo lịch tiết, mùa xuân đã bước sang năm mới. Là người đứng đầu đất U Châu, Thiều Vương đích thân dẫn muội muội và các quan lại đi tế lễ đón xuân, mong năm mới mưa thuận gió hòa, mùa màng tươi tốt.
Sau lễ hiến tế, Lý Nguyên Anh bất ngờ nhắc tới một nơi danh thắng ở địa phương, bảo muốn đưa Bảo Châu đến xem thử.
Họ ngồi xe ngựa, men theo hướng bắc. Bảo Châu trong lòng lấy làm lạ từ sau khi bị trọng thương, huynh trưởng sức yếu, ngoài việc cần thiết phải có mặt trong lễ nghi, chưa từng chủ động đi chơi bao giờ. Hơn nữa, trời còn lạnh, cây cỏ chưa kịp đâm chồi, thì có cảnh gì đáng để ngắm?
Đoàn người hộ tống quanh xe ngựa, chẳng mấy chốc đã tới nơi. Khi cửa xe mở ra, Lý Nguyên Anh vẫn ôm lò sưởi tay, ngồi ngay ngắn trong xe, không có vẻ gì muốn xuống.
Bảo Châu nhìn theo hướng mắt huynh trưởng, phía xa độ trăm bước, là một ngôi đền nhỏ. Quy mô không lớn, nhưng người ra vào nối tiếp không ngớt, hương khói nghi ngút.
Nàng nhìn kỹ, thấy trên biển gỗ treo trước cửa đền khắc ba chữ vàng: “Nhị Thánh Từ”.
Nàng nghiêng đầu hỏi:
“Đền này thờ ai vậy?”
Lý Nguyên Anh chỉ cười:
“Muội đoán thử xem.”
“Người đời tôn xưng là thánh, ngoài thiên tử thì còn có Khổng Tử, Mạnh Tử. Đây là miếu thờ Khổng Mạnh phải không?”
Lý Nguyên Anh lắc đầu.
“Vậy chẳng lẽ là Đỗ Phủ thi thánh, hay Vương Hy Chi Thư thánh?”
Lý Nguyên Anh lại lắc đầu.
“Chẳng lẽ lại là họa thánh, hay y thánh… Ai da, huynh nói mau đi! Lòng muội rối như tơ vò, chẳng còn tâm trí đâu mà đoán đố giải trò nữa.” Bảo Châu vẫn chưa nguôi nỗi đau, giọng nói mang theo vài phần cáu bẳn.
Lý Nguyên Anh chậm rãi đáp:
“Đó là đền thờ An Lộc Sơn và Sử Tư Minh.”
“Cái… cái gì?!” Bảo Châu thất thanh kêu lên.
Loạn Thiên Bảo, An – Sử phản lại nhà Đường, gây ra cuộc đại loạn tràn khắp cả nước, khiến thời Thịnh Đường từ đó mà suy sụp. U Châu chính là nơi họ dựng cờ khởi binh, cũng là đất chỉ huy quân phản loạn tiến đánh phía Nam.
Sắc mặt Bảo Châu lập tức biến đổi, mắt đầy căm giận:
“Lại có kẻ dám xây đền thờ hai tên phản tặc ấy, lại còn ngang nhiên tế lễ? Vậy kẻ đến dâng hương chẳng hóa ra đều là kẻ phản loạn?”
“Chỉ là dân thôn quanh vùng thôi,” – Lý Nguyên Anh đáp bình thản – “cũng có người lính cầu an, mong qua chiến sự được bình yên.”
Bảo Châu trầm ngâm một lát, rồi nói:
“Ta hiểu rồi… giống như những miếu thờ năm oan hồn kia, là kiểu tín ngưỡng dân gian lầm lạc. Lập tức phái người phá bỏ, thay đổi phong tục, lấy đó làm gương răn dạy.”
Lý Nguyên Anh dứt khoát đáp:
“Ta từng phá hủy rồi, nhưng họ lại gom tiền xây lại. Nếu cưỡng ép quá, e rằng sẽ chọc giận dân chúng, sinh ra biến loạn.”
Bảo Châu khó hiểu, trong lòng phẫn uất không yên:
“Vì sao lại tưởng nhớ hai kẻ đó? Quốc mệnh Đại Đường sụp đổ, chính là bởi chúng mà nên!”
Lý Nguyên Anh ôn tồn giải thích:
“Bởi vì khi còn chấp chính ở nơi này, hai người đó khuyến khích dân trồng lúa cấy cày, dùng quân uy khiến các bộ tộc xung quanh không dám gây loạn. Với dân Trung Nguyên, An – Sử chi loạn khiến nhà tan cửa nát, mười phần chết mất chín. Nhưng những của cải cướp bóc ấy đều được mang về U Châu, biến vùng này thành nơi trù phú. Trải qua hai đời người, dân địa phương vẫn không quên quãng thời gian no ấm ấy, từ tận đáy lòng mà tưởng nhớ hai người Hồ kia, tôn xưng là nhị thánh, dựng miếu thờ phụng.
Năm xưa, Địch Nhân Kiệt làm quan ở Ngụy Châu, thanh liêm chính trực, rất được dân kính trọng, họ lập đền thờ sống cho ông. Về sau, con trai ông là Địch Cảnh Huy tới nhậm chức, lại tham lam tàn bạo, bóc lột dân đen. Dân Ngụy Châu bèn phẫn nộ, đập phá luôn đền của cha hắn. Dân chúng vốn thực tế, chẳng màng người ngồi trên ngai vàng mang họ gì, là người Hán hay người Hồ, chỉ cần cho họ ăn no mặc ấm, sống yên lành, thì chính là thánh nhân.”
Nghe huynh trưởng nhỏ nhẹ giảng giải, Bảo Châu đưa mắt nhìn ngôi từ đường hương khói nghi ngút, bất giác nhớ đến cảnh miếu Tứ Hiệp đổ nát, lòng như nước cuộn biển gầm, khó bề nguôi ngoai.
Đạo trời có công bằng không? Chính nghĩa phải được phân xử ra sao?
Tín ngưỡng của dân gian tuy thật lòng, nhưng cũng quá đỗi thực dụng. Bốn người nghĩa sĩ vì dân vì nước, lại bị lãng quên. Còn hai kẻ phản tặc gây họa thiên hạ, nay lại hưởng khói hương cúng tế. Phiên trấn phía Bắc và Trung Nguyên mâu thuẫn nặng nề, triều đình lại phải dựa vào thuế lương phương Nam để duy trì. Mỗi vùng đều có lợi riêng, lòng dân ngả về bên nào, vẫn là kết quả sau cùng quyết định tất cả.
Lý Nguyên Anh nói tiếp:
“Dù Nguyễn Tự Minh đã khóa chặt tin tức qua tiến tấu viện, nhưng chuyện của Lưu Côn và việc muội còn sống, sớm muộn gì cũng lan về Trường An. Tình cảnh bây giờ của chúng ta, chẳng khác nào An – Sử năm xưa. Cũng là một tiến công, cũng binh lực ngang ngửa. Nếu chọn khởi binh tại đây, tuyến đường tiến vào Quan Trung cũng chẳng khác năm ấy là bao. Vấn đề là: chúng ta thật sự muốn một lần nữa xé nát đất nước, đẩy dân vào cảnh loạn lạc hay sao?”
“Không!” — Bảo Châu không chần chừ — “Muội muốn lưu danh chính sử, chứ không phải trở thành thứ thánh nhân tiếng xấu muôn đời như vậy!”
Lý Nguyên Anh gật đầu:
“Chung một dòng máu, nên mới có thể hiểu nhau. Nếu muốn giảm thương vong đến mức thấp nhất, chỉ còn một con đường hiểm nguy hơn, nhưng là con đường xưa tổ tông từng đi qua: phân thắng bại tại Huyền Vũ môn.”
Bảo Châu thở dài một tiếng, giọng giận dỗi:
“Muội bôn ba ngàn dặm về U Châu tìm huynh, còn chưa được bao ngày yên ổn, giờ lại phải quay ngược về Trường An. Vòng vo như thế, muội tới đây rốt cuộc vì cái gì?”
Lý Nguyên Anh nghiêm trang nói:
“Muội từng thề, dù là trò chơi gì, cũng sẽ dốc hết sức giúp huynh. Trên đời này, không có trò chơi nào cần trợ lực hơn chuyện mưu biến.”
Bảo Châu cố nhớ lại quá khứ, nhưng chẳng có chút ấn tượng nào, bèn cau mày hỏi:
“Muội từng nói thế bao giờ?”
“Muội năm ấy lên năm, ngày mười ba tháng Chín, huynh cõng muội về Bồng Lai điện, chính miệng muội hứa sẽ dành cho huynh tất cả lời thề của thiên hạ.”
Lý Nguyên Anh không chút do dự, kể lại mọi chi tiết như in.
Bảo Châu biết huynh mình có trí nhớ hơn người, nghe đến đây cũng đành câm nín. Dùng lời trẻ nhỏ làm bằng chứng, quả thật là quá ép người.
“Năm tuổi nói gì mà tính sao được! Huynh còn phân rõ đúng sai nữa không?!”
“Huynh không cần biết! Lời đã hứa là lời phải giữ, muội đã hứa thì không được nuốt lời.”
Lý Nguyên Anh nói một cách nghiêm nghị:
“Vì mẫu thân mà báo thù, vì oan hồn vẫn luẩn quẩn trong cung chưa được giải oan, chúng ta buộc phải quay về. Bảo Châu, thân thể huynh không còn như xưa, không có muội, mọi tính toán sẽ đổ vỡ.”
Bảo Châu hiểu rất rõ, mối thù giết mẫu thân như dao khắc tim gan, đời này kiếp này nàng không thể nào buông bỏ. Dù con đường phía trước hiểm trở ra sao, thì hai huynh muội cũng phải cùng nhau quay về, kết thúc món nợ nghiệt ngã ấy.
Nàng đã quyết tâm, hiếm khi nghiêm nghị như thế, dứt khoát mở lời thương lượng:
“Dù là ruột thịt, vẫn phải tính cho rành mạch. Đây là chuyện liên quan đến vận mệnh và sự nghiệp, huynh định bồi thường cho muội ra sao? Về sau muội không lấy chồng, không có phò mã. Nếu định để công lao muội gây dựng rơi vào tay một gã tiểu tử giữ cửa nào đó, thì đừng mong muội ra tay giúp.”
Lý Nguyên Anh đáp, giọng trầm ổn mà không kém phần sắc sảo:
“Người ngoài rốt cuộc vẫn là người ngoài. Giữ bọn họ bên cạnh chỉ để muội bớt phân ưu, đỡ phải suốt ngày mặt mày ủ ê. Chuyện sinh nở vốn đầy hiểm họa khôn lường, dẫu muội không lấy chồng, cũng phải nhớ cẩn thận, đừng để dính chuyện con cái.”
Hắn từ trong áo lấy ra một khối ngọc ánh lên sắc ấm dịu, đặt vào tay Bảo Châu, như một lời hứa trịnh trọng:
“Muội cùng huynh, chia nhau thiên hạ. Cái danh ‘nhị thánh’ này, không phải là thứ tín ngưỡng dân gian hão huyền, mà là được ghi khắc trong sử sách, sánh vai với tổ miếu, trường tồn trong triều chính.”
Bảo Châu đón lấy, ngọc sơ đó như ấn soái, mặt ngọc khắc chữ “Vạn Thọ”, từng bị vỡ sứt một góc, nay đã được dát lại bằng vàng.
Nàng biết rõ, trận huyết chiến trước mắt là không tránh khỏi, nhưng vẫn không kìm được lời oán trách:
“A huynh, huynh cũng nên soi lại mình đi. Còn có mặt mũi mà chê cười Thất Lang mê cờ bạc. Dù là binh loạn hay chính biến, thua thì treo cổ uống rượu độc, đầu lìa khỏi cổ; thắng thì mang tội ép vua thoái vị, ngày ngày nằm trên giường lo thiên hạ rối ren. Đánh cược cả mạng sống, đánh cược vận nước, đánh cược cả thiên hạ, huynh mới là kẻ mê bạc nhất đời!”
Lý Nguyên Anh nghe đến đó thì khựng lại, rồi chợt bật cười.
Trong phút chốc, tuyết xuân như tan ra trong ánh nắng, nụ cười ấy sáng bừng lên, làm rung động cả lòng người.
“Phải rồi,” — hắn nói khẽ — “Ta đúng là đánh lớn hơn cả nàng.”
