Bảo Châu vội vàng bốc một nắm ngô khô từ chiếc chén sành, nước mắt theo từng hạt ngô rơi vào miệng, nghẹn ngào đến đau rát cuống họng. Vị chua xót hòa cùng ngô khô cứng khiến nàng muốn nôn mà không thể, chỉ đành gắng gượng nuốt xuống. So với thức ăn chăn gia súc, món này cũng chẳng hơn là bao.
Ngô vốn là thứ lương thực chính dân chúng nộp cho triều đình, trong cung cũng thường dùng để chế biến những món cầu kỳ như cháo ngọt, bánh hoàng kim… Từng loại đều mềm thơm, ngọt lịm. Không hiểu vì sao bữa cơm hôm nay lại thô ráp, khó ăn đến vậy.
Giữa lúc tiếng hò hét đánh đấm vang vọng ngoài sân, một gã đàn ông thấp lùn phá cửa sổ chui vào, lăn lộn vài vòng rồi nằm bất động trên sàn. Kẻ ấy chính là chủ nhân nhà trọ nơi là ổ cướp giả dạng.
Bọn giả làm gia nhân và hầu hạ đều ùa ra ngoài giao đấu, trong phòng chỉ còn lại Dương Hành Giản. Tay run run, hắn lôi ra chút tương chao dường như là món mặn duy nhất hôm nay. Hắn cẩn thận đổ ra đĩa, đặt trước mặt Bảo Châu, áy náy nói: “Hôm nay có hơi đạm bạc, đến Lạc Dương chắc sẽ có đồ ăn đàng hoàng hơn.”
Bảo Châu không đáp, chỉ cúi đầu ăn cơm.
“Đại sư huynh! Có người lên mái!”
Bên ngoài vọng vào tiếng Thập Tam Lang. Tiếng chân chạy hỗn loạn trên mái ngói, rồi một tiếng hét thảm thiết, một thân thể nặng nề rơi xuống, phá một góc mái nhà, rơi văng vào trong phòng, nằm vắt ngang đống củi không còn động đậy.
Bảo Châu và Dương Hành Giản vội vàng che lấy chén cơm, sợ bụi bay phủ đầy thức ăn. Nghĩ lại tại sao lại chọn trọ vào cái ổ trộn cướp này, cũng chỉ vì tấm bảng treo trước cửa xiêu vẹo viết vài chữ: “Ăn ở, có nước nóng.”
Dọc đường gió bụi, lại không có thân phận rõ ràng, họ không thể vào nghỉ tại trạm dịch của quan phủ. Các nhà trọ tư nhân có thể tắm rửa và nghỉ ngơi tươm tất trong vùng nông thôn thì hiếm như lá mùa thu. Có khi đi suốt đến tối mịt cũng chẳng gặp được một nơi nào có thể ngủ lại. Nàng lại không thể như Vi Huấn, gặp suối liền nhảy xuống tắm, giặt cả quần áo đem phơi lên nhánh cây.
Một thân ảnh nhanh nhẹn từ lỗ hổng mái nhà nhảy xuống, như con mèo lớn xách tên cướp, dò động mạch rồi ngẩng đầu nhìn Bảo Châu. Thấy nàng mặt mũi lấm lem nước mắt, Vi Huấn bước tới, hỏi:
“Làm gì mà vừa ăn vừa khóc? Là rau muối không vừa miệng sao?”
Dương Hành Giản chỉ vào thi thể trên đất, bực bội nói: “Tại người múa kém quá!”
Vi Huấn cười đáp: “Vậy ngươi nhảy một điệu đi, biết đâu giúp nàng ăn ngon hơn. Nghe nói ngươi cũng là cao thủ múa kiếm…”
Chưa dứt lời, Thập Tam Lang ngoài kia lại kêu lên: “Có tiếp viện!” Vi Huấn tức khắc nhảy ra cửa, thân ảnh xanh lướt đi như gió.
Bên ngoài lại vang lên tiếng binh khí va chạm, chẳng mấy chốc bọn cướp bị diệt sạch. Vi Huấn đứng bên chỉ huy, thỉnh thoảng lại để cho Thập Tam Lang luyện tay. Có lúc con lừa cũng bất ngờ đá một cước, đá trúng thì hí vang đắc ý.
Xong việc, không thấy có viện binh tới nữa, hai người mới trở lại phòng. Thập Tam Lang áo quần rách nát, chưa kịp thay đã lao vào múc cơm.
Vi Huấn thì rửa tay sạch sẽ, moi từ tay nải ra miếng chà bông cuối cùng, đưa cho Bảo Châu:
“Để bảy tám ngày rồi, hơi khô chút, ăn đỡ vậy.”
Bảo Châu lắc đầu. Nàng khóc đâu chỉ vì cơm khô với tương chao?
Sáng nay, búi tóc song ốc đã rũ xuống, biến thành tóc rối song nha. Nhà trọ này, cái gọi là “có tắm rửa” chẳng có thau nước, cũng chẳng có giường nệm tử tế, chỉ có một đống rơm sau phòng làm chỗ nằm. Hóa ra tấm bảng trước cửa cũng là mồi dụ người.
Từ khi vào đất Hà Nam, mấy ngày liền không mua nổi thức ăn đàng hoàng. Quán bánh, hàng cháo đóng cửa gần hết, nhà mở còn lại thì dùng bột mốc trộn thành bánh. Không nghe có thiên tai, mà giá gạo thì vọt lên chóng mặt từ tám mươi đồng một đấu ở Trường An, giờ đã sáu trăm đồng cũng chẳng mua nổi.
Từ sáng sớm đến giờ mới ăn được cơm. Dương Hành Giản người nhát gan sợ rắc rối mà còn phải xông pha giữa đao kiếm để lo cơm nước. Lừa thì cho ăn cỏ khô và rơm, còn đậu phộng dành cho nó lại bị Thập Tam Lang ăn mất. Hèn gì Vi Huấn nhất định phải mua lừa vì lừa dễ nuôi, còn ngựa thì không lo nổi.
Đói, bẩn, mệt, cùng cực… Thân là công chúa cao quý, nay lại như con lừa còm lưng gánh gió sương. Cơm ăn chẳng khác gì cám, mà cũng phải bấu víu từng hạt. Bảo Châu nghẹn ngào, nước mắt không ngừng rơi xuống chén.
Thập Tam Lang ngơ ngác hỏi: “Cửu Nương chưa ăn cơm khô bao giờ sao? Hay trong chén có sâu?”
Dương Hành Giản đáp: “Chắc là từng ăn, nhưng đây là ngô chỉ giã lớp vỏ ngoài, nấu chưa chín hẳn, nên mới cứng. So với gạo trắng, đúng là một trời một vực.”
Vi Huấn xen vào: “Chúng tôi thì thấy thế là chín rồi. Củi cũng không dư, lửa thì yếu, ai dám nấu cho mềm như cháo?” Dù vậy, hắn vẫn nhóm lại bếp, đổ thêm nửa gáo nước vào nồi.
“Đợi một chút nữa, sẽ mềm hơn chút.”
Hắn quay sang Bảo Châu, cố ý trêu:
“Muốn biết một người xuất thân thế nào, chỉ cần nhìn răng là biết. Các người từ nhỏ ăn gạo trắng, răng cũng chưa từng mài.”
Bảo Châu đang đói, đâu chờ nổi. Vừa khóc vừa ăn được hơn nửa chén mới ngừng, nghẹn ngào hỏi:
“Ta vừa nói muốn ở lại đây, ngươi đã tỏ vẻ khó chịu. Có phải lúc đó đã nhận ra đây là hắc đ**m? Sao không ngăn ta lại?”
Vi Huấn thở dài:
“Ta định ngăn, nhưng nàng cưỡi lừa hớn hở lao vào rồi còn cản sao nổi?”
Bảo Châu giận dỗi:
“Trước cửa còn có nước nhìn không ra có gì khả nghi. Rốt cuộc là chỗ nào lộ sơ hở?”
Vi Huấn chỉ tay ra ngoài:
“Ngay ở tấm bảng treo kia. Đối với người nghèo, chỉ cần có mái che là đủ. Chỉ những kẻ giàu mới cần tắm rửa sạch sẽ.”
Thập Tam Lang cười hề hề:
“Đệ với đại sư huynh vào đây thì là khách trọ bình thường. Chỉ có Cửu Nương vào mới thành dê béo.”
Bảo Châu bực bội:
“Bọn cướp chưa chắc biết các ngươi là người luyện võ.”
Vi Huấn cùng sư đệ nhìn nhau cười, không nói thêm lời nào. Bọn cướp không phải ai vào cũng giết. Phần lớn chỉ chờ con mồi béo đến rồi mới ra tay. Dù không đeo vàng bạc, chỉ cần nhìn là biết nàng xuất thân cao quý. Một thiếu nữ trẻ đẹp như nàng, cho dù bắt cóc đòi tiền chuộc hay bán ra ngoài, cũng đều là món hời béo bở.
Dương Hành Giản từ trước đến nay quen sống trong khuôn phép, chưa từng biết đến sự hiểm độc của những quán trọ lừa người nơi dân gian. Hắn cảm khái nói:
“Quan Trung dù sao cũng là nơi thiên tử đóng đô, trị an còn yên ổn. Vừa đặt chân vào địa phận Đô Kỳ, tình trạng loạn lạc liền xảy ra khắp nơi. Đông Đô lưu thủ và Hà Nam phủ doãn e là cũng chẳng mấy ra gì.”
Thập Tam Lang bật cười:
“Việc này đâu thể trách hết đám quan lại ấy. Cửu Nương thuê phải tay cướp lợi hại nhất trong tám trăm dặm Quan Trung theo mình mà không hay. Ở trong địa bàn Tàn Dương Viện thì yên lành là lẽ tất nhiên. Ra khỏi nơi ấy, mới có bọn cướp không biết điều tới giở trò.”
Dương Hành Giản và Bảo Châu nghe vậy nhìn nhau sửng sốt, lại nhìn sang cái kẻ đang bị gọi là “tay trộm lợi hại nhất Quan Trung tám trăm dặm” kia Vi Huấn đã cười ngặt nghẽo từ bao giờ.
Hắn khoanh tay cười nửa ngày mới nói:
“Ra khỏi Quan Trung, ta chẳng qua cũng chỉ là gã dắt lừa áo xanh thôi. Tiếc rằng bọn thổ phỉ giờ toàn là dân phiêu tán tụ tập làm loạn, chẳng còn mấy ai biết đến danh xưng giang hồ. Nếu không, chỉ bằng uy danh “Kỵ Lư Nương Tử” của nàng, đủ để dọa khiếp chúng rồi.”
Vừa nghe đến cái tên khiến mình phát rầu, Bảo Châu đang định nổi đóa, thì phía sau cổ chợt nóng ran là con lừa thò cổ từ cửa sổ vỡ, khịt mũi mấy cái, rồi tranh thủ thò miệng ngoạm một bát cơm của nàng.
“A… A!!! Đáng ghét!”
Không chỉ bị ép mang cái tên xấu xí, giờ còn phải ăn chung cơm với chính con vật gắn liền với cái tên ấy, Bảo Châu tức đến phát khóc.
“Giang hồ cái gì! Toàn là mấy kẻ quê mùa học kém. Ngay cả Trần Sư Cổ kia, làm trùm thổ phỉ mà còn biết dùng chữ “tàn dương” nghe cho văn nhã, cớ gì lại lấy cái tên tầm thường như thế mà đặt cho ta?”
Thập Tam Lang thắc mắc:
““Tàn dương” cũng là từ hay sao? Mọi người vẫn nói mặt trời là ánh sáng, chứ khi hoàng hôn xuống chẳng phải là điềm xấu à?”
“Tàn dương tây nhập yêm, nhà tranh phóng cô tăng; người như hạt bụi nhỏ, yêu ghét ngoài thân này…” — Bảo Châu lầm bầm, lại lườm Vi Huấn đang cười run rẩy bên cạnh — “Đúng là hợp dùng cho hạng người đào mộ.”
Nàng nghĩ nghĩ, rồi hỏi:
“Các người bảy kẻ xuất sư đều có danh xưng giang hồ. Vậy Trần Sư Cổ từng được gọi là gì? Có hay không?”
Vi Huấn đáp:
“Từng có thời gian người ta gọi ông ta là “Phát Khâu trung lang tướng”, nhưng ông ta không chịu nhận. Ai dám gọi vậy trước mặt là ông ta giết ngay, nên sau này chẳng ai dám gọi nữa. Cái tên Trần Sư Cổ, vừa là tên thật, vừa là danh hào.”
Bảo Châu nghe mà sững người. Nghĩ bụng: kẻ ấy tuy thô bạo, nhưng chí ít không chịu mang danh hiệu mình không ưa, thẳng tay đoạn tuyệt, cũng có chút khí phách. So với mình cứ khóc lóc oán trách, thật khiến người ta vừa kính nể, vừa hâm mộ.
Dương Hành Giản nhăn mặt:
“Một tên thổ phỉ kiêu ngạo như thế, mà suốt đời không bị quan phủ bắt giữ, lại có thể sống thọ chết già, cũng là phước lớn.”
Vi Huấn bật cười:
“Chúng ta có giấu giếm gì đâu. Tàn Dương Viện nằm ngay phía tây Trường An, thiên tử ngự ở đó, ông ta sống ở đó bốn mươi năm, vẫn đường đường chính chính chưa từng có một tên quan binh dám mò tới.”
“A! Vậy thì…”
Dương Hành Giản và Bảo Châu đều tròn mắt, Thập Tam Lang bỗng xen lời:
“Thật ra sư phụ chắc cũng có biệt danh. Có lần đệ thấy người giết kẻ thù, đứng bên cạnh thi thể lẩm bẩm một câu: “Mỗ hiệu: Phấn Mặt Quấy Bụng.” Đến nay đệ vẫn chẳng biết đó là món gì, có phải kiểu như ngỗng yên chi hay không…
Vi Huấn nghe lần đầu cũng phải bật cười:
“Đệ ăn tham đến độ thấy thứ gì cũng tưởng là đồ ăn sao. Mới mấy ngày không có cơm trắng, ăn chay từ trong bụng mẹ cũng thèm thịt à?”
Thập Tam Lang xua tay rối rít, Bảo Châu xen lời:
“Chắc chắn không phải món gì ngon lành. Chắc đệ nghe nhầm rồi.”
Dương Hành Giản vốn không hứng thú gì với chuyện bang hội giang hồ, bèn đổi đề tài:
“Công chúa nhắc đến câu “nhà tranh phóng cô tăng”, tính theo đường đi thì ngày mai vẫn chưa thể tới Lạc Dương. Hay là ghé nghỉ chân ở chùa Thiềm Quang phía tây thành. Trước đây Công bộ Thị lang Vương Tuy sau khi từ quan đã xuất gia, hiện giờ làm phương trượng ở đó, pháp hiệu là Đàm Lâm. Đại chùa ấy có điều kiện tốt hơn hẳn mấy nơi thế này, cũng an toàn hơn nhiều.”
Bảo Châu ngẫm nghĩ, thấy cái tên Vương Tuy khá xa lạ, bèn hỏi:
“Hắn là khi nào nhậm chức Công bộ? Sao ta không nhớ có người đó?”
Dương Hành Giản nghiêm cẩn đáp:
“Đàm Lâm hòa thượng nay đã ngoài tám mươi, từng trải qua ba triều đại, từ quan đã hơn chục năm. Khi còn trẻ thần từng làm chủ sự dưới quyền ông ấy, ông ấy rất mực nâng đỡ kẻ dưới.”
Bảo Châu nghĩ: ông ấy là lão thần tiền triều, nay đã thoái ẩn, chắc gì còn nhớ mặt mũi nàng. Nghe nói không để lại tiếng xấu hay danh thơm gì đặc biệt, hẳn chỉ là một người bình thường, bèn hỏi thêm:
“Người ấy tính tình ra sao?”
“Làm quan nghiêm cẩn, học rộng hiểu nhiều, giỏi bút mực, xem tướng, đoán mệnh, hiểu cổ vật và chữ xưa. Từ trẻ đã theo đạo Phật, tiên hoàng cũng sùng Phật, nên lúc về hưu phong cho ông ấy chức Kim Tử Quang Lộc Đại phu, ban phẩm trật tán quan.”
Vi Huấn chọc ghẹo:
“Sao nghe như mấy ông nghệ sĩ giang hồ xem tướng đoán số lừa người ấy nhỉ?”
Dương Hành Giản nghiêm mặt:
“Vương công tuy xuất gia, nhưng vẫn giữ quan giai tam phẩm, không được vô lễ. Gặp ông ấy thì phải hành đại lễ, quỳ chào nghiêm chỉnh, không được ngồi như ngươi bây giờ. “— Vừa nói vừa vỗ gối, ra hiệu tư thế đoan chính.
Vi Huấn lắc đầu, nghênh ngang đáp:
“Đùi của ta từ bé đã có tật, chẳng quỳ ai bao giờ.”
Bảo Châu cùng Dương Hành Giản cùng lúc trợn trắng mắt. Ai đời chân chạy như bay, trèo tường như không, lại bảo là có tật!
Bảo Châu liếc sang Dương Hành Giản, mặt lạnh nói:
“Đừng ép hắn. Lúc ta chết vẫn là nhất phẩm công chúa, ngươi có thấy hắn lễ nghi ra sao đâu, ngồi xổm là may rồi đó.
Dương Hành Giản vốn tin vào tướng số, muốn ghé thăm sư phụ cũ để xin lời khuyên, nên một mực đề nghị tới chùa nghỉ chân. Nói nửa ngày, cuối cùng cũng khiến Bảo Châu xiêu lòng vì một lý do duy nhất: Chùa Thiềm Quang có suối nước nóng nổi tiếng nhất cả thành Lạc Dương.
