Đầu năm phụ thân Lý Đại Thọ nóng lòng mua nhà ở kinh thành đoàn tụ với con trai, liền chuyển bán cửa hàng kinh doanh nhiều năm, chuẩn bị mua một tòa nhà lớn ở ngoại thành kinh thành, bởi vì quá nhẹ dạ tin người môi giới, đem mười ngàn quan tiền Giao tử cho người môi giới sang tên, kết quả người môi giới lấy tiền xong bèn chạy mất, làm phụ thân của Lý Đại Thọ tức giận đến bị bệnh.
Lý Đại Thọ thở dài:
- Người thì bắt được, tiền cũng lấy trở về, nhưng sức khỏe của phụ thân lại suy sụp rồi, đây là tội nợ ở đâu đây?
Phạm Ninh gật gật đầu:
- Sức khỏe chỉ có thể từ từ điều dưỡng, mấu chốt là người bắt được, tiền cũng lấy trở về, tâm trạng của ông ấy sẽ thoải mái, về sau sức khỏe sẽ từ từ khôi phục.
- Chỉ có thể như vậy.
Hai người vừa rảnh rỗi tán gẫu một lát, Lý Đại Thọ nhìn thoáng qua trà đồng đưa trà, nói với Phạm Ninh:
- Thay khách nhân thông báo không ngờ là công việc của trà đồng, ta cảm thấy như vậy không tốt, nếu quan viên bậc cao tới bái phỏng sư huynh, đối với người khác là không tôn trọng, sư huynh hẳn nên tìm một phụ tá, hoặc là điều một gã quan viên làm chưởng bí thư phủ Chiêm Sự.
Phạm Ninh biết rằng Lý Đại Thọ tâm tư tinh tế, không ngờ phát hiện vấn đề này, do trà đồng đến thông báo quả thật không ổn, đúng là đối với quan viên thăm hỏi không được tôn trọng, Phạm Ninh cũng nhiều chuyện phải làm, thật không nghĩ đến vấn đề này.
Hắn gật gật đầu:
- Đúng là cần tìm một phụ tá.
Lý Đại Thọ cười nói:
- Kỳ thật điều một gã quan viên làm chưởng bí thư phủ Chiêm Sự rất tốt.
Phạm Ninh cười nói:
- Đệ có người muốn tiến cử à?
Lý Đại Thọ hơi ngượng ngùng:
- Ta có bạn rất thân, tiến sĩ năm Gia Hữu thứ tư, hiện tại Hữu sương công can phủ Khai Phong đảm nhiệm, vô cùng có tài, nhưng gia cảnh nghèo khó, vẫn thất bại.
- Người bạn này của đệ tên là gì?
- Tên là Thái Xác!
Tên này rất quen thuộc, Phạm Ninh hơi suy nghĩ một chút, lập tức nghĩ tới, đây là danh tướng của thời Triết Tông, người kiên quyết ủng hộ biến pháp của Vương An Thạch.
Hữu sương công can phủ Khai Phong, chức vụ này mặc dù là tòng bát phẩm, nhưng thực quyền của nó rất lớn, hơn nữa là quan ở kinh thành, gia cảnh bần hàn còn có thể chuyển chính thức làm quan ở kinh thành, phía sau y là ai?
Phạm Ninh đã là quan lớn tòng Tam phẩm, hắn dùng người sẽ cẩn thận châm chước suy xét, không giống Lý Đại Thọ vẫn còn có lối suy nghĩ thấp, chỉ cần có tài hoa, nhân phẩm tốt liền đề cử, mà Phạm Ninh nhất định phải suy xét bối cảnh quan viên, nếu đề bạt một kẻ phe phái Trương Nghiêu Tá làm thư ký riêng của mình, đây chẳng phải là dẫn sói vào nhà ư.
- Nói về quê quán và sơ yếu lý lịch thi đậu Tiến sĩ của y đi!
- Y là người Tuyền Châu, tiến sĩ năm Gia Hữu thứ tư, sau đảm nhiệm tham quân châu ty, năm kia khi Hàn Giáng đảm nhiệm Thiểm Tây lộ Tuyên Phủ Sứ, phát hiện y rất có tài, liền đề cử y cho Tri phủ Khai Phong Hàn Duy làm hữu sương công sự.
Phạm Ninh gật gật đầu, hóa ra là được Hàn Giáng đề cử, vậy y hẳn là người của Hàn Giáng.
Trầm tư một lát, Phạm Ninh lại hỏi:
- Y và Lễ Bộ Thị lang Thái Chuẩn là quan hệ như thế nào?
- Y là đồng tộc, nhưng y cũng không có được Thái Chuẩn ưu đãi, y hoàn toàn là dựa vào tài học của chính mình thi đậu tiến sĩ.
Thái Chuẩn đó là phụ thân của đại gian thần trứ danh Thái Kinh, trung hậu kỳ Bắc Tống, cả nhà Thái thị sáng rọi, Thái Tương, Thái Chuẩn, Thái Xác, Thái Kinh, Thái Biện đều là xuất thân tiến sĩ, mà Thái Chuẩn chính là phụ thân của Thái Kinh.
Phạm Ninh cũng biết, sở dĩ Thái Kinh lên chức, chủ yếu là vì đệ đệ y Thái Biện là con rể của Vương An Thạch, huynh đệ Thái thị đều được Vương An Thạch coi trọng, không có quan hệ quá lớn với Thái Xác.
Mấu chốt là y là người của Hàn Giáng, gia tộc Hàn Thị là gia tộc lớn nhất phương bắc, mà gia tộc họ Thái là gia tộc lớn nhất phía nam, thiên tử Triệu Trinh để Hàn Chí làm thầy của Triệu Trọng Châm, chính là hy vọng Triệu Trọng Châm có thể được sự ủng hộ của gia tộc lớn nhất phương bắc.
Hàn Giáng hiển nhiên là muốn tăng mạnh quan hệ hai đại sĩ tộc nam bắc, mới có vài phần kính trọng đối với Thái Xác, mình dùng Thái Xác làm thư ký hơi có chút đường đột.
Tuy nhiên Thái Xác là đại tài, quả thật có thể dùng, Phạm Ninh định điều tên quan viên Đông cung xin nghỉ phép dài hạn để buôn bán kia đi, kéo Thái Xác qua, Hàn Giáng vừa mới đảm nhiệm Thái Tử tân khách sẽ chịu ân tình của mình.
Nghĩ vậy, Phạm Ninh cười nói với Lý Đại Thọ:
- Thái Xác là người của Hàn Giáng, làm chưởng bí thư không thích hợp lắm, ta có thể điều y làm Tả Xuân Phường thừa, đồng nghiệp với đệ, về phần chỗ của ta, vẫn nên tìm phụ tá đi!
Lý Đại Thọ hiểu lo nghĩ của Phạm Ninh, y không kiên trì nữa, liền cười nói:
- Nếu chỉ phụ tá thì nhi tử của Trần Hi Lượng cấp trên của ta, tài học xuất chúng, rất thích hợp.
- Con của Trần Hi Lượng tên là gì?
- Tên là Trần Quý Thường!
Phạm Ninh hết chỗ nói rồi, không ngờ là trượng phu của sư tử Hà Đông.
Tuy nhiên chỉ có điều Liễu Nguyệt Nga chỉ là nhân vật trong hí kịch đời sau, thê tử Trần Quý Thường chưa chắc đã lợi hại như vậy, nhưng Trần Quý Thường được xưng trong tứ đại tài tử Bắc Tống, tài hoa xuất chúng lại rất có khả năng.
Phạm Ninh liền gật gật đầu:
- Như vậy đi! Bảo y xế chiều ngày mai đến đây gặp ta.
Lý Đại Thọ vừa mới cáo từ, trà đồng lại bẩm báo:
- Hàn Giáng cầu kiến!
Phạm Ninh thật sự nhức đầu rồi, một tiểu tử thối tha, dám gọi thẳng tên trọng thần, người hiểu chuyện sẽ biết đó là do trà đồng này vô tri, người không biết còn cho là mình kiêu ngạo cỡ nào, ngay cả Hàn Giáng cũng không để vào mắt rồi, có thể gọi thẳng kỳ danh.
Mắng trà đồng cũng không có ý nghĩa, Phạm Ninh đành phải đi ra ngoài đón:
- Không biết Hàn công đã đến, Phạm Ninh không tiếp đón từ xa.
Hàn Giáng kiềm chế tốt lắm, ông ấy nghe thấy trà đồng gọi thẳng tên của mình, ông cũng không biểu hiện ra sự bất mãn, chỉ khẽ cười nói:
- Chiêm sự bề bộn nhiều việc, Hàn Giáng mạo muội đến, quấy rầy rồi.
- Đâu có! Đâu có! Hẳn là ta đi thăm hỏi tiền bối, Hàn công mời vào!
Phạm Ninh rất khách khí mời Hàn Giáng vào quan phòng, Hàn Giáng tuổi chừng năm mươi, là tiến sĩ đồng khoa với Vương An Thạch, Thám Hoa đứng thứ ba, phụ thân là tướng quốc Hàn Ức của thời Tống Chân Tông, ông từng đảm nhiệm Tri phủ Khánh Châu, Tri phủ Thành Đô, trước khi vào Đông cung đảm nhiệm Tri phủ Khai Phong, mạng lưới quan hệ, kinh nghiệm lý lịch đều rất thâm hậu, Triệu Trọng Châm bổ nhiệm ông làm Thái Tử tân khách, không thể nghi ngờ tiến thêm một bước kéo sĩ tộc Hàn gia đứng đầu phương bắc về phía mình.
Đây cũng là thuật cân bằng mà Triệu Trọng Châm đã quán triệt, y tín nhiệm Phạm Ninh, nhưng lại không thể hoàn toàn ỷ lại Phạm Ninh, dẫn Hàn Giáng vào coi như là hai cái chân, đồng thời cũng là một cách kiềm chế đối với Phạm Ninh.
Hàn Giáng vào nhà ngồi xuống, đánh giá phòng một chút cười nói:
- Phạm Chiêm sự vừa chính vụ bận Đông cung, vừa phải chủ trì Thần Võ quân, lo lắng hao tâm tổn sức, vì sao không tìm phụ tá đến hỗ trợ?
