Tiêu Yến vào cung hai canh giờ, cuối cùng kết thúc cuộc nói chuyện bằng một cái tát từ Tiêu Minh Ôn.
Nói đúng hơn, đó là dấu chấm hết cho một cuộc tranh cãi gay gắt.
Tiếng bàn tay giáng xuống vang dội trong không gian, Tiêu Minh Ôn nhắm mắt lại, cố kìm nén cơn giận đang cuộn trào. Ông thu lại sự giận dữ vừa bùng nổ, chỉ lặng lẽ ngồi xuống, chỉnh sửa lại vạt áo cho Tiêu Yến, rồi thở dài.
“Trẫm thật sự là vì muốn tốt cho con.” Giọng ông chậm rãi, mang theo sự bất lực. “Diệp thị xuất thân nghèo hèn, không thể cho con một chút trợ lực nào. Nhìn thế cục hiện tại đi, nàng còn có một vị tỷ muội dính vào chuyện này, chẳng khác nào khiến Tần vương phủ cũng bị vấy bẩn.”
Cái tát làm Tiêu Yến hoàn toàn im lặng. Những lời muốn nói, hắn đã nói hết. Giờ phút này, hắn không còn muốn mở miệng nữa.
Nhưng Tiêu Minh Ôn thì chưa từ bỏ. Ông ta vỗ nhẹ lên khuôn mặt đã in rõ dấu tay của Tiêu Yến, tiếp tục chậm rãi lên tiếng:
“Nếu như thế, chi bằng phụ hoàng và con mỗi người nhường một bước. Diệp thị vẫn có thể ở lại trong phủ, nhưng phải nhường lại vị trí vương phi. Lục thị sẽ lên thay. Con và Lục thị vốn là thanh mai trúc mã, nàng cũng là người khoan dung, biết thu vén.”
Tiêu Yến ngước mắt nhìn Tiêu Minh Ôn, đôi mắt phượng di truyền từ mẫu thân chậm rãi tích tụ ý cười lạnh lẽo đầy châm chọc. Nhưng khi lời định thốt ra, lý trí còn sót lại đã ngăn hắn lại. Cuối cùng, hắn chỉ giữ im lặng.
Ánh mắt kia khiến Tiêu Minh Ôn có chút khó chịu, cơn bực bội trong lòng càng lúc càng lan tràn. Ông ta siết chặt tay, cắn răng lạnh giọng: “Nếu trẫm ban chết cho Diệp thị, con liệu có dám phản kháng?”
Lời này vừa dứt, ánh mắt Tiêu Yến khẽ thay đổi. Hôm nay, đây đã là lần thứ hai Tiêu Minh Ôn đe dọa diệt trừ Diệp Chiếu để bảo toàn cho hắn.
Nhưng Tiêu Yến biết, ông ta sẽ không làm vậy.
Nếu thực sự muốn giết nàng, đế vương sẽ lặng lẽ ra tay, thần không biết quỷ không hay. Thế cục hiện tại của Tần vương phủ chưa đủ để chống lại sự phẫn nộ từ thiên tử.
Bởi lẽ thứ hắn nắm trong tay, chỉ là Binh Bộ, không phải binh quyền.
Nhưng đế vương cũng có nhược điểm, là không có nhiều con nối dõi.
Trưởng tử đã tàn phế, giờ lại vướng vào vụ kiện ở Đại Lý Tự.
Giữa Sở vương và Tần vương, trừ khi vạn bất đắc dĩ, người ông muốn giữ lại vẫn là Tần vương.
Chính vì vậy, Tần vương điện hạ phản đòn, ép thiên tử vào thế khó.
Hắn cúi đầu, giọng nói trầm thấp: “Người phụ hoàng nên ban chết… không phải vương phi của nhi thần.”
Tiêu Yến dừng một chút, khóe môi nhếch lên cười:
“Phụ hoàng, người đáng lẽ nên được ban chết từ hai mươi năm trước, phải là thê tử nguyên phối của ngài. Nếu lúc đó bà ấy không còn, thì cũng chẳng có hài nhi nào ra đời, đại ca cũng sẽ không trở về, chúng ta… cũng sẽ không trở thành nỗi sỉ nhục của ngài.”
“Thật tốt biết bao!”
“Nghịch tử—!” Tiêu Minh Ôn giận dữ đến đỏ mắt, tay giơ cao định giáng xuống thêm một cái tát.
Nhưng Tiêu Yến chỉ ngước mắt nhìn hắn.
Một lang quân tuổi vừa nhược quán, dáng dấp thừa hưởng từ mẫu thân, nhưng thần thái lại giống phụ thân.
“Được, được lắm! Nếu ngươi có thể phá vỡ cục diện này, cũng coi như bản lĩnh của ngươi!”
Tiêu Minh Ôn thu tay, gằn giọng quát:
“Cút cho trẫm!”
Tiêu Yến xoay người rời khỏi điện.
Vừa bước ra, hắn đã thấy dưới hành lang phía đông, Hoàng hậu và Hiền phi đang chờ sẵn.
Chắc hẳn nội thị đã vội vàng đi báo khi nghe thấy phụ tử họ tranh cãi gay gắt trong điện.
Lúc này, hai vị mẫu thân dưỡng dục hắn từ nhỏ đều lộ vẻ lo lắng.
Đặc biệt là Hiền phi—mẹ ruột của hắn. Vốn đã vì chuyện trưởng tử mà bất an suốt mấy ngày qua, giờ lại thấy con trai bị đánh, khóe mắt lập tức ánh lên lệ quang.
Tiêu Yến từ nhỏ đã là ngọc quý trong tay mọi người, được nâng niu như sao vây quanh trăng.
Vậy mà giờ đây, hắn lại ăn một bạt tai từ chính cha ruột, bên má vẫn còn sưng đỏ.
Trước mặt hai vị mẫu thân, hắn đột nhiên sinh ra chút kiêu căng bướng bỉnh bẩm sinh—cảm giác hổ thẹn không muốn ai thương hại, nhưng lại ấm ức khó chịu trong lòng.
Không nói thêm lời nào, hắn chỉ quay đầu, bước đi thẳng.
Hiền phi dõi theo bóng người xa dần, trong lòng vẫn văng vẳng những lời Tiêu Minh Ôn vừa nói.
Trời chiều mờ nhạt, bóng dáng cao lớn của Tiêu Yến dần khuất, nàng cũng cảm thấy mắt hoa lên.
Chưa kịp trụ vững, trước mắt tối sầm, cả người đổ xuống nền đất lạnh.
“Nương nương!”
Lục Vãn Ý hoảng hốt lao tới đỡ lấy nàng, bàn tay run lên vì sợ hãi.
Phụ tử thiên gia vừa rồi tranh chấp, nàng cũng nghe rõ từng câu từng chữ. Quả nhiên, trong lòng Tiêu Yến, ngoại trừ Diệp thị, hắn không thể dung nạp bất kỳ ai.
“Tỷ tỷ!”
Hoàng hậu vội vã thúc giục:
“Mau truyền thái y!”
Hiền phi chớp mắt, hơi thở mong manh, nhưng vẫn nắm chặt tay Hoàng hậu, cố gắng dặn dò:
“Đừng… đừng nói cho Thất Lang… Đừng để hắn vào cung…”
Tần Vương cùng bệ hạ tranh cãi, bị trách phạt, Hiền phi lại ngất đi.
Dù Hoàng hậu ra lệnh phong tỏa tin tức, muốn giữ kín trong cung, nhưng lời đồn vẫn âm thầm lan rộng.
Cung tường có cao đến đâu, cũng không thể ngăn nổi những lời thì thầm truyền đi trong bóng tối.
Chẳng bao lâu, cả hợp cung đều đã nghe phong thanh.
Tuân Chiêu Nghi trong điện xác nhận đi xác nhận lại—tin tức là thật.
Hai ngày trước, khi Sở Vương phi vào cung thỉnh an, từng lời nàng ta nói vẫn còn văng vẳng bên tai. Lúc ấy, bà ta chỉ cảm thấy làn sóng âm thầm cuộn trào, nhưng giờ nghĩ lại, lòng lại đập dồn dập, vừa hưng phấn vừa sợ hãi.
Bà ngước mắt nhìn về phía đông, nơi Chiêu Dương Điện tĩnh lặng đứng sừng sững. Nhớ đến lời cảnh báo của Hoàng hậu trước đây, tâm trạng vốn dao động lại càng thêm bất an.
Đang do dự, bên ngoài điện chợt vang lên tiếng bước chân.
Lư Chưởng Sự bên cạnh Hoàng hậu đích thân tới.
Hành lễ xong, bà ta chỉ nhàn nhạt nói:
“Hoàng hậu có dụ—các cung an phận, chớ sinh chuyện.”
Câu nói nhẹ nhàng mà như giáng một gáo nước lạnh lên đầu Tuân Chiêu Nghi.
Khi Lư chưởng sự truyền lời, thị nữ bên cạnh Tuân chiêu nghi liếc nhìn bà một cái, có vẻ không cam lòng, muốn nói gì đó nhưng lại kìm nén.
Lư Chưởng Sự xưa nay cao ngạo, thậm chí chưa từng để Tuân chiêu nghi vào mắt, chứ đừng nói đến một cung nữ nhỏ bé. Nhưng nay thời thế rối ren, bà ta không muốn gây thêm sóng gió, chỉ nhàn nhạt trừng một cái rồi rời đi.
Thị nữ bị ánh mắt ấy dọa sợ, lúng túng cụp mắt, không dám nhiều lời.
Tuân Chiêu Nghi cắn môi, trong lòng không khỏi sinh ra nhụt chí.
Nhưng dù thất vọng, sự không cam lòng trong nàng lại càng lớn hơn...
Kỳ thực, mỗi lần Hoàng hậu khuyên nhủ, nàng tuy ngoài mặt vâng lời thánh lệnh, nhưng trong lòng lại chẳng thể hoàn toàn thuận theo.
Tựa như thuở nhỏ làm thư đồng, nàng luôn nghe theo lời dạy dỗ, nhưng chưa bao giờ từ bỏ ý nghĩ của riêng mình. Chỉ là khi ấy, người kia dùng thân phận công chúa đè nặng lên nàng, lâu dần, nàng đành phải cúi đầu cam chịu.
Nhưng những suy tư bị cưỡng ép đè nén ấy chưa bao giờ thực sự biến mất. Ngược lại, theo năm tháng trôi qua, chúng tích tụ như quả cầu tuyết, ngày càng lớn dần.
Tuân Chiêu nghi lặng lẽ thở dài, không một tiếng động.
Thị nữ mang đến một chén trà nhỏ. Nàng khẽ phẩy nắp trà, ánh mắt thoáng gợn sóng, giọng nói mơ hồ như thì thầm với chính mình:
“Bổn cung… nên chấp nhận hay không nên chấp nhận đây?”
Bình thường thị nữ vốn im lặng, nhưng hôm nay lại phá lệ lên tiếng:
“Bây giờ trong cung chỉ còn lại mỗi nương nương mà thôi.”
Tuân Chiêu nghi nhíu mày, chăm chú nhìn nàng.
Thị nữ hạ giọng nói:
“Trung Cung đã nhiều năm không tranh sủng, cũng không để tâm chuyện thị tẩm, chuyện này chẳng cần nhắc đến. Hiện tại, đối thủ lớn nhất của ngài – Hiền phi – lại đang lâm bệnh. Hai vị hoàng tử của nàng, một người dính líu đến đại án của Đại Lý Tự, một người vừa bị bệ hạ trách phạt trong hôm nay. Như vậy, chỉ còn lại Thục phi. Nhưng từ khi Hoắc Hầu gia trở về Lạc Dương, nàng liền liên tục tranh cãi với bệ hạ. Ngay cả cung yến Trung Thu cũng phát cáu mà không chịu xuất hiện. Bệ hạ giờ đây cũng chẳng còn kiên nhẫn dỗ dành nàng nữa. Vậy địa vị cao nhất trong hậu cung lúc này, chẳng phải thuộc về nương nương hay sao?”
Thị nữ dừng một chút, rồi hạ giọng nói tiếp, như thể sợ người khác nghe thấy:
“Hơn nữa, ngài còn có Sở vương điện hạ.”
Những lời này vốn chẳng phải điều gì kinh thiên động địa, chẳng qua chỉ là một nhận định rõ ràng về tình thế hiện tại.
Tuân Chiêu nghi vốn cũng đã tính toán như vậy. Thế nhưng, khi nghe những điều ấy thốt ra từ miệng người khác, nàng bỗng cảm thấy có thêm một tầng tin tưởng khó nói thành lời.
Tuân Chiêu nghi chỉ nhấp một ngụm trà, giọng điệu bình thản:
“Tiết thu hanh khô, hãy hầm một bát canh tuyết lê bách hợp rồi mang đến cho bệ hạ.”
Lư Chưởng sự trở lại bên Hoàng hậu thì Hiền phi đã tỉnh lại.
Lúc này, hai người đang trò chuyện đôi ba câu.
Hoàng hậu khẽ hỏi:
“Lời đã truyền đến các cung chưa?”
Lư Chưởng sự cúi đầu cung kính đáp:
“Bẩm nương nương, đã sắp xếp thỏa đáng.”
Hoàng hậu khẽ cười, quay sang Hiền phi:
“Bổn cung thấy, vẫn là trong chùa thanh tịnh hơn cả.”
Hiền phi cũng nhẹ nhàng thở dài:
“Thần thiếp cũng cảm thấy, chỉ khi lễ Phật mới có thể an lòng.”
Hoàng hậu nắm lấy tay nàng, giọng nói ôn hòa mà ẩn ý sâu xa:
“Tỷ tỷ đừng nghĩ nhiều nữa, phúc phần của tỷ vẫn còn ở phía trước.”
Lời này vừa rơi xuống, Hiền phi bỗng thấy lòng chùng xuống, một cảm giác áy náy vô danh len lỏi trong tim.
Rốt cuộc, nàng dù không còn được sủng ái, vẫn còn hai hoàng tử làm chỗ dựa.
Còn Hoàng hậu… lại trải qua cả một đời, chưa từng có lấy một đứa con được thấy ánh mặt trời.
“Thất Lang lúc nào cũng hiếu thuận với ngài.”
“Thất Lang…” Hoàng hậu mỉm cười gật đầu, ánh mắt thoáng dịu lại. “Là một đứa trẻ ngoan.”
Hiền phi vừa dùng thuốc, cơn buồn ngủ đã kéo đến.
Thấy vậy, Hoàng hậu cũng không nán lại lâu, chỉ khẽ chỉnh lại tay áo rồi đứng dậy trở về cung.
Hôm ấy, sau khi xuất cung, Tiêu Yến không lập tức hồi phủ mà vòng qua Tương Vương phủ, muốn xem tiến độ của Tiêu Dương thế nào.
Vết hằn trên mu bàn tay hắn vẫn chưa tan hết, lòng dạ cũng chưa bình ổn, không muốn để Diệp Chiếu nhìn ra manh mối.
Bởi vậy, mãi đến khi màn đêm buông xuống, hắn mới trở về phủ. Dừng chân trước Thúy Vi Đường, hắn hỏi:
“Quận chúa tối nay có ngủ lại ở đây không?”
Thị vệ cúi đầu đáp:
“Bẩm điện hạ, tiểu quận chúa đang ở chỗ vương phi.”
Tiêu Yến lặng thinh trong chốc lát, rồi lặng lẽ xoay người, chậm rãi đi về Thanh Huy Đài.
Vừa rẽ qua khúc quanh trên đường, Tiêu Yến liền bị một đôi tay từ phía sau ôm lấy.
Hơi ấm quen thuộc cùng mùi hương thân thuộc khiến hắn khẽ rủ mắt, nhìn xuống bàn tay đang vòng qua eo mình. Hô hấp thoáng dồn dập, tim cũng vô thức đập nhanh hơn.
“Sao còn chưa vào?” Diệp Chiếu khẽ hỏi.
“Tiểu Diệp Tử còn thức, ta sợ quấy rầy các nàng.”
“Chàng không ở nhà, ta đương nhiên phải mang nữ nhi theo bên mình.” Diệp Chiếu tựa đầu lên vai hắn, giọng nói mềm mại như tơ lụa. “Bây giờ chàng đã trở về rồi…”
Ánh trăng sáng vằng vặc, xuyên qua tán cây ngô đồng, hắt xuống những vệt sáng loang lổ trên mặt đất.
Tiêu Yến siết nhẹ tay nàng, giọng nói trầm thấp:
“Ta trở về thì sao nào, hửm?”
Diệp Chiếu khẽ cười, thanh âm tựa như gió thoảng:
“Chàng về nhà, đương nhiên ta chỉ muốn ở bên chàng.”
Dưới ánh trăng trong vắt, người bên nhau như ngọc.
Gió lướt qua tán cây, để lại một khoảng lặng yên.
Ngoài tiếng hô hấp dài và đều đặn, không còn bất kỳ thanh âm nào khác vang lên.
Nhà.
Nàng gọi nơi này là nhà.
Tiêu Yến khựng lại trong chốc lát, rồi xoay người đối diện với nàng, trán chạm trán, hơi thở giao hòa.
“Ta về trễ, nàng sợ phải không?”
Diệp Chiếu khẽ cắn môi, nhẹ nhàng gật đầu.
Tiêu Yến siết nhẹ vòng tay, giọng trầm ấm:
“Về sau, ta sẽ về sớm.”
Nói rồi, hắn bế bổng nàng lên, sải bước hướng về Thanh Huy Đài.
Sau khi tắm gội xong, lên giường, Tiêu Yến không như mọi khi lập tức ôm chặt lấy nàng.
Hắn nằm sóng vai bên cạnh, mắt nhìn l3n đỉnh trướng, một tay vươn ra, vòng nhẹ qua gáy nàng.
Diệp Chiếu hơi nghiêng người, rồi chậm rãi lăn vào lòng hắn.
Trên người nam nhân phảng phất hương gỗ mát lạnh, sạch sẽ.
Thế nhưng, nàng vẫn khẽ nhíu mày, giọng có chút nghi hoặc:
“Điện hạ… có uống rượu sao?”
“Vẫn chưa tan hết sao?” Tiêu Yến khẽ cúi đầu tự ngửi, giọng nói có chút trầm ngâm.
Bàn tay đang chậm rãi vuốt v3 xương quai xanh bất giác trượt xuống, dừng lại ở nơi m3m mại nhất.
Diệp Chiếu khẽ chau mày, giọng nói có chút nghèn nghẹn:
“Nhẹ một chút…”
Nhưng vào lúc này, nam nhân vốn chẳng bao giờ chịu nhượng bộ.
Ngươi càng bảo hắn nhẹ nhàng, hắn lại càng muốn thêm phần mạnh mẽ.
Song lần này, Diệp Chiếu không trách hắn.
Có lẽ, ngay cả Tiêu Yến cũng chưa từng nhận ra—hai kiếp làm người, mỗi khi trong lòng có tâm sự đè nén, hắn đều sẽ làm một việc.
Trên giường, hắn sẽ lặng lẽ nằm bên cạnh nàng, ngửa đầu nhìn trướng đỉnh, thủ thỉ đôi ba câu, rồi ôm nàng thật chặt vào lòng.
Đêm nay cũng vậy.
“Uống rượu xong, có phải đau đầu không?”
“Ừm…” Tiêu Yến khẽ đáp, đưa tay lên ấn nhẹ huyệt thái dương, như thể muốn xoa dịu cơn đau.
Diệp Chiếu ngồi dậy, sửa lại y phục, đẩy nhẹ tay hắn ra, rồi nghiêng người giúp hắn xoa bóp.
Diệp Chiếu xoa bóp thuần thục, lực đạo vừa phải, mỗi động tác đều mang theo sự dịu dàng.
Chỉ qua một chén trà nhỏ thời gian, cơn mệt mỏi của Tiêu Yến đã tan đi hơn phân nửa, đầu óc cũng dần thả lỏng.
Hắn nắm lấy bàn tay mềm mại, trắng nõn của nàng, đưa lên môi hôn nhẹ một lát, giọng nói khàn khàn mang theo ý trêu chọc:
“Hôm nay ta không động, chính nàng tự lên đi.”
Diệp Chiếu liếc hắn một cái đầy trách cứ, giọng nhẹ bẫng:
“Nghỉ ngơi đi.”
Nàng xoay người, lặng lẽ đan mười ngón tay vào tay hắn.
Bên ngoài đêm khuya tĩnh lặng, ánh nến khẽ lay động theo làn gió nhẹ.
Một lát sau, nàng đột nhiên hỏi:
“Điện hạ… có phải bệ hạ muốn chàng hưu thiếp không?”
Tiêu Yến khựng lại, sau đó khoát tay trở mình, cúi người đè nàng xuống, ánh mắt sắc bén:
“Sao nàng biết?”
Diệp Chiếu nằm ngửa trên giường, khóe môi cong lên, ánh mắt thản nhiên nhìn hắn:
“Hôm a tỷ bị giam, thiếp đã nghĩ đến chuyện này rồi.”
“Bệ hạ coi trọng chàng như vậy, làm sao có thể chịu đựng một nữ nhân xuất thân thấp kém như thiếp ở bên chàng, còn chiếm ngôi vị vương phi?”
“Nếu trước đây ông ấy đã không đồng ý, thì bây giờ, lại càng không thể chấp nhận.”
“Nàng không được suy nghĩ linh tinh, càng không được tùy tiện hành động.” Tiêu Yến nghiêm giọng, ánh mắt sắc lạnh. “Ta đã nói với phụ hoàng rồi—chúng ta sống chết có nhau.”
Diệp Chiếu mở miệng, nhưng lời chưa kịp thốt ra đã bị hắn chặn lại.
“Đừng có suy nghĩ như vậy nữa.” Hắn gằn từng chữ, giọng trầm thấp nhưng kiên quyết. “Nếu ngươi không ngại để Tiểu Diệp Tử cả đời trở thành một cô nhi cha mẹ song vong, thì cứ làm những gì nàng muốn.”
Nói rồi, hắn cúi đầu, hung hăng cắn lên bờ vai gầy của nàng hai cái, sau đó ngẩng lên, đôi mắt đỏ bừng, mang theo tia tức giận cùng đau đớn.
“Nghe rõ chưa?”
Diệp Chiếu khẽ run, rồi nhẹ giọng đáp: “Nghe rõ.”
“Nhớ kỹ chưa?”
“Nhớ kỹ.”
“Vậy thì tốt nhất.” Tiêu Yến hừ lạnh, xoay người nằm xuống. “Nếu không, ta sẽ cắn nàng thêm lần nữa.”
Diệp Chiếu khẽ nghiêng người, cúi đầu áp vào lồ ng ngực hắn.
Ngón chân nàng vừa khẽ nhích, nam nhân liền lập tức siết chặt vòng tay, ôm nàng thật chặt vào lòng.
“Vậy sau này có chuyện gì, chàng phải nói ra, không được giữ trong lòng.” Diệp Chiếu thì thầm, hơi thở ấm áp phả lên ngực Tiêu Yến.
Tiêu Yến cúi đầu nhìn nàng, khóe môi khẽ cong, nhẹ giọng đáp: “Đều nghe nàng.”
Ngoài trời, vầng trăng dần lặn về phía tây, ánh bình minh khe khẽ ló rạng.
Đêm nay, hai người hiếm khi ngủ ngon, ngay cả trong mộng cũng tìm thấy nhau.
Khi mặt trời lên cao, Diệp Chiếu thay y phục, sửa sang lại trang dung, nói muốn đi thăm A tỷ.
Tiêu Yến nhìn sắc mặt nàng đã có chút huyết sắc, gật đầu dặn dò: “Bảy ngày một lần hội chẩn cũng sắp đến rồi, khám mạch xong rồi hẵng đi.”
Nói rồi, hắn quay sang sai người truyền Chung Như Hàng đi cùng nàng.
Diệp Chiếu lặng lẽ quan sát hắn, hồi lâu sau mới khẽ cất lời:
“Điện hạ, hay là chàng đi nhận lỗi với bệ hạ đi. Phụ tử thiên gia, chung quy cũng là phụ tử, cũng là quân thần.”
Tiêu Yến liếc nhìn nàng qua tấm gương đồng, giọng điệu nhàn nhạt nhưng ánh mắt lại sâu thẳm:
“Nhận lỗi với hắn, tức là phải hưu nàng.”
“Nói như vậy… nàng sẽ không cần ở lại vương phủ, bây giờ chẳng phải hợp ý nàng sao?”
Diệp Chiếu biết mình không nói lại được hắn, dứt khoát im lặng, không tiếp tục tranh luận nữa.
Sắc mặt Tiêu Yến trầm xuống, giọng điệu lạnh lẽo:
“Hãy suy nghĩ cho Tiểu Diệp Tử.”
Diệp Chiếu khẽ cắn môi, cuối cùng thở dài:
“Được rồi, thiếp thân không nói nữa là được chứ?”
Nàng không thể không nghĩ đến Tiểu Diệp Tử.
Ngày tháng lặng lẽ trôi qua, khoảng cách đến ngày Mộ Tiểu Tiểu chịu hành hình chỉ còn chín ngày.
Những người từng đứng ra làm chứng tại Đại Lý Tự, sau khi ký tên vào lời khai, ngoại trừ tòng phạm Lưu Tô bị giam giữ, những kẻ còn lại đều biến mất không dấu vết, tựa như giọt nước chìm vào biển người.
Tiêu Yến thừa hiểu, đó đều là tử sĩ của Hoắc gia. Nếu hắn đoán không lầm, e rằng bọn chúng đã bị Hoắc Tĩnh bí mật đưa đi, tuyệt đối không thể tìm được dấu vết.
Thời gian gấp gáp, nhưng tư liệu chứng cứ giả mà Tiêu Dương dày công sắp đặt vẫn chưa thể thúc đẩy thuận lợi.
Ngày hai mươi lăm tháng tám, chỉ còn năm ngày nữa là đến kỳ hành hình.
Tiêu Yến và Tiêu Dương thương nghị, quyết định đi một nước cờ hiểm.
Bọn họ bí mật cầu viện Mục Lan Đường, đưa ra một kế sách—
Cướp ngục.
Mục Lan Đường, dựa vào nhiều năm trực giác nhạy bén, tất nhiên tin rằng Mộ Tiểu Tiểu chịu oan. Nhưng nàng ta là trọng phạm, hơn nữa Hoắc gia đã dốc toàn lực để đẩy nàng vào chỗ chết.
Lúc này, Tiêu Yến lại đề nghị cướp ngục.
Nghĩ đến Đại Lý Tự canh phòng nghiêm ngặt, một khi hành động thất bại, chẳng phải chính là tự chui đầu vào rọ sao?
Nhưng Tiêu Yến chỉ nói một câu:
“Không cứu nàng.”
Mục Lan Đường ngẩn ra, rồi rốt cuộc lĩnh hội được thâm ý trong đó.
Sau khi cân nhắc hồi lâu, nàng mới gật đầu đồng ý.
Màn đêm buông xuống.
Trong bóng tối dày đặc của Đại Lý Tự, một nhóm người âm thầm lẻn vào, phá tan sự canh gác nghiêm mật, cứu đi Lưu Tô—tòng phạm trong vụ ám sát Hoắc Đình An.
Lưu Tô vừa được đưa ra khỏi lao ngục, đứng giữa con phố dài, định quỳ xuống tạ ân thì hắc y nhân dẫn đầu chỉ thản nhiên buông một câu:
“Tự cầu phúc đi, đừng giống những kẻ khác mà làm quỷ không nơi nương tựa.”
Dứt lời, bóng đen ấy liền xoay người rời đi, biến mất vào màn đêm.
Lưu Tô đứng yên tại chỗ, trái tim như rơi xuống đáy vực.
Câu nói kia…
Là đang ám chỉ những người cùng hắn ra làm chứng đã chết sạch?
Hay chỉ đơn thuần là muốn gieo rắc bất hòa, khiến hắn hoài nghi tất cả?
Hắn nhất thời không kịp nghĩ nhiều, chỉ biết cắm đầu chạy trốn khỏi thành.
Mà ngay khi hắn vừa bước ra khỏi cổng thành, Ám Tử của Tiêu Yến đã bí mật bám theo, âm thầm giám sát nhất cử nhất động.
Ngày hai mươi sáu… Ngày hai mươi bảy…
Thời gian trôi qua như nước chảy, lạnh lùng và vô tình.
Khoảng cách đến ngày hành hình của Mộ Tiểu Tiểu càng lúc càng gần. Chỉ còn ba ngày.
Nhưng mọi manh mối vẫn như bị chôn vùi trong bóng tối, chẳng tìm ra chút dấu vết nào.
Cùng lúc đó, tại thành Lạc Dương, những lời đồn về Diệp Chiếu lại lan tràn như lửa cháy đồng cỏ, ngày một rực rỡ, ngày một khó dập tắt.
Vì Mộ Tiểu Tiểu từng chính miệng thừa nhận mình xuất thân từ chốn thanh lâu, nên rất nhanh sau đó, cái tên Diệp Chiếu cũng bị kéo vào vũng bùn của những câu chuyện thêu dệt.
Thậm chí, người ta còn lôi lại chuyện cũ của nàng—sinh nhật năm ấy tại Sở vương phủ, vụ tai tiếng cùng Tuân Mậu—để bàn tán một lần nữa.
Chỉ trong chốc lát, mọi chuyện đã bị bóp méo hoàn toàn.
Giờ đây, miệng lưỡi thiên hạ đã biến Diệp Chiếu thành nữ nhân giỏi dùng sắc đẹp để dụ dỗ, khiến vị Tần vương điện hạ kiêu hùng ngạo nghễ cũng phải khuất phục dưới chân nàng.
Một kẻ từng là niềm kiêu hãnh của đế vương, nay lại bại bởi một nữ tử có xuất thân thấp kém.
Đáng tiếc thay.
Nhà cao cửa rộng, phú quý, nhưng những lời đồn vẫn không ngừng lan truyền. Mối quan hệ giữa thiên tử và Tần vương vẫn là chủ đề gây tranh cãi. Mấy ngày trước, sau khi Cần Chính Điện xảy ra tranh chấp, bệ hạ không gọi Tần vương vào cung, mà Tần vương cũng không chủ động đến thỉnh an. Quan hệ giữa phụ tử trong hoàng gia vì một nữ tử mà rơi vào tình thế băng hoại, ngập tràn những lời đàm tiếu.
Diệp Chiếu, từ cái nhìn khinh miệt vì xuất thân thấp kém, đến giờ vẫn phải gánh chịu ánh mắt dè bỉu, bị gọi là yêu nữ, họa thủy.
Kể cả khuôn mặt nàng, thật sự chẳng khác nào tiêu chuẩn của những nàng tiên xinh đẹp hại nước hại dân trong những câu chuyện xưa kia.
Dẫu vậy, những lời này chưa bao giờ đến tai Diệp Chiếu. Tuy nhiên, những thuộc thần của Tiêu Yến người hầu trong phủ dù ít hay nhiều cũng dậy lên những cảm xúc bất bình.
Vì thế, những lời đồn ấy vẫn sẽ đến bên tai nàng một cách không thể tránh khỏi.
Diệp Chiếu nghe mà không để tâm, chỉ chuyên tâm dưỡng bệnh, nhưng sâu trong lòng vẫn cảm thấy áy náy, không biết vì sao lại luôn có cảm giác bất an.
Hôm nay, đã là tháng tám ngày hai mươi tám, vào buổi trưa, như thường lệ, Ám Tử vẫn không có tin tức gì.
Nhưng bất ngờ, một vị đại Phật lại xuất hiện. Hoàng hậu phượng giá vào Tần Vương phủ.
Tiêu Yến tự mình đón tiếp, dẫn Diệp Chiếu vào.
Hoàng hậu hôm nay khác hẳn ngày xưa hiền hòa. Mặc dù Tiêu Yến cố gắng nâng đỡ nàng, nhưng vẫn bị nàng ghét bỏ, đẩy ra, rồi mới nhẹ nhàng ngồi lên ghế.
“Mẫu hậu đến đây, không biết có chuyện gì vậy?” Tiêu Yến vừa hỏi, vừa đứng bên cạnh, vẻ mặt nghiêm túc.
Hoàng hậu liếc nhìn hắn một cái, ánh mắt lạnh lùng, “Bổn cung nuôi dưỡng ngươi bao nhiêu năm, giờ sao? Ngươi và bệ hạ phụ tử giận dỗi mà không vào cung thỉnh an sao? Hậu cung không an ổn mà ngươi lại dửng dưng vậy sao?”
Tiêu Yến nghe vậy, trong lòng cảm thấy có chút buông xuôi, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế để không nói thêm gì.
Hoàng hậu nhất thời không để tâm, vốn dĩ chuyện này cũng không đáng để so đo, nhưng sự việc đã đi xa đến mức không thể không nhắc đến.
Nàng không nhìn Tiêu Yến, chỉ tập trung nhìn Diệp Chiếu, rồi nhẹ nhàng nói: "Nguyên bản bổn cung không nên đến đây. Chẳng qua có chuyện bất đắc dĩ nên mới tới phủ đệ ngươi, sẽ không làm phiền ngươi chứ?”
“Mẫu thân có chuyện gì mà thỉnh nhi thần?” Tiêu Yến cảm thấy có chút bất ngờ, hỏi lại.
"Ta chỉ muốn nói chuyện với vương phi của ngươi." Hoàng hậu không nhìn hắn, nhưng lại không thể kiềm chế được, ánh mắt lướt qua hắn, rồi lẩm bẩm: "Ngươi cứ đứng đó, cao to quá, thật là phiền."
Tiêu Yến vẫn cúi đầu, đứng yên, không phản kháng.
Hoàng hậu thở dài một hơi, "Thất Lang, con và phụ hoàng như vậy, cứng nhắc như thế, thật ra không phải là cách giải quyết. A Chiếu là hài tử ngoan, mẫu hậu nói thẳng ra, ta không kiêng dè gì cả."
“Con cứ cứng đầu như vậy, lúc nào cũng không chịu nhận thiệt. Nhưng cuối cùng tổn thương lại là A Chiếu, còn có cả mẫu phi của ngươi.”
“Mẫu phi làm sao vậy?” Tiêu Yến cau mày, vẻ mặt đầy lo lắng.
“Con còn dám hỏi mẫu phi thế nào? Nếu nàng có thể mạnh khỏe xuống giường thì hôm nay cũng nên là nàng đến khuyên." Hoàng hậu dừng lại, nhìn thấy vẻ mặt của Tiêu Yến thay đổi, bà thở dài, nhẹ nhàng trấn an: "Trước mắt không sao đâu, chỉ là hơi nóng lòng, không cần lo lắng, chỉ cần dưỡng sức là sẽ tốt thôi.”
Tiêu Yến khẽ nhắm mắt, giọng nói trầm xuống, “Mẫu hậu, chỉ cần đợi hai ngày nữa. Chờ vụ án của vương phi hoàng huynh rõ ràng, nhi thần sẽ tự mình vào cung thỉnh tội cùng phụ hoàng."
“Bổn cung hiểu rõ ý con, các con vẫn muốn lật lại bản án, cũng là hợp lý." Hoàng hậu nhìn về phía Diệp Chiếu, rồi quay sang Tiêu Yến, “Nhưng con đã nghĩ tới chưa, Thất Lang, nếu vụ án không thể giải quyết, và mọi chuyện cứ như vậy tiếp diễn, con nghĩ A Chiếu sẽ phải làm sao? Con muốn nàng sống như thế nào, để nàng cứ mãi như vậy ở Lạc Dương, trong một căn nhà cao cửa rộng, trong lòng hoàng thất?”
“Mẫu hậu!”Diệp Chiếu tiếp lời, giọng điệu kiên quyết nhưng vẫn mang theo nét dịu dàng, “Có chuyện gì mà A Chiếu có thể làm được không? Mong rằng mẫu hậu hãy chỉ bảo, phàm là việc A Chiếu có thể làm, dù có phải trải qua chín lần sinh tử, A Chiếu cũng tuyệt đối không hối hận!”
“Đứa trẻ ngoan!”Hoàng hậu dịu dàng vỗ mu bàn tay nàng, ánh mắt ôn hòa nhưng sắc sảo khi nhìn về phía Tiêu Yến, khẽ cười nói, “Làm gì mà nghiêm trọng đến mức chín phần chết một phần sống chứ? Thất lang với bệ hạ tranh cãi căng thẳng là thật, nhưng dù sao vẫn là thần tử, vẫn là phụ thân của hắn. Chỉ cần hắn chịu nhún nhường một bước, để lại một bậc thang cho bệ hạ bước xuống, mọi chuyện sẽ không đến mức không thể vãn hồi.”
Diệp Chiếu hơi chau mày, chậm rãi quay sang Tiêu Yến, giọng nói mang theo chút lo lắng.
“Vậy… thiếp thân đi có được không? Điện hạ đã ở đó rồi, chỉ mong không phải đổ thêm dầu vào lửa.”
Hoàng hậu khẽ hừ lạnh một tiếng, không nói gì.
Tiêu Yến vẫn trầm mặc.
“Tiêu Thanh Trạch!”Hoàng hậu lạnh giọng, ánh mắt sắc bén, “Vương phi của ngươi còn hiểu chuyện hơn cả ngươi đấy!”
“Vậy… mẫu hậu nhất định phải che chở A Chiếu.”
“Ngươi nha ——”Hoàng hậu bật cười, tay mang hộ giáp, nhẹ nhàng gõ lên trán Tiêu Yến một cái.
Diệp Chiếu thay trang phục, khoác thêm áo choàng, lại mang theo Tiểu Diệp Tử, tùy giá cùng Hoàng hậu tiến cung.
Tiêu Yến dù có chút không yên tâm, nhưng khi nhìn thấy Hoàng hậu đi bên cạnh nàng, hắn mới dần an lòng.
Quả thật, hiện tại trong thành Lạc Dương, lời đồn đại bất lợi cho A Chiếu ngày càng lan rộng. Nếu lần này có thể mượn được một bậc thang thích hợp, có lẽ phụ hoàng sẽ có đường lui. Hắn không muốn đẩy cục diện đến mức không thể vãn hồi, trừ phi là bất đắc dĩ.
Thời gian dần trôi, mặt trời nhanh chóng ngả từ đầu đông sang tây.
Khi ánh hoàng hôn buông xuống, Ám Tử cuối cùng cũng có tin tức truyền về.
Hóa ra, sau khi rời khỏi Lạc Dương, Lưu Tô không hề đi thẳng mà lại vòng vèo, cuối cùng lặng lẽ quay lại thành. Hắn tiến vào không đâu khác mà chính là tổ trạch của gia tộc Tuân Giang.
Tuân Giang…
Nếu lại vòng về đó, chẳng phải chính là gia tộc bên ngoại của Sở Vương sao?
Lúc này, trong Tần Vương phủ, Tiêu Dương cũng có mặt, trầm giọng hỏi:
“Xác định rồi sao?”
Ám Tử khẽ cúi đầu, cung kính bẩm báo:
“Tương Vương điện hạ yên tâm, trên y phục của hắn có dính phấn lân quang. Khi gặp nhiệt, nó sẽ phát sáng—đây chính là chứng cứ xác thực nhất.”
Nghe vậy, hai huynh đệ mới tạm thời an lòng. Dù chưa thể dùng bằng chứng này để hoàn toàn lật đổ liên quan giữa Mộ Tiểu Tiểu và vụ án, nhưng chỉ cần có người của Sở Vương phủ dính líu, tình thế cũng không đến mức trở nên rối ren.
Chỉ cần có thể kéo dài thời gian hành hình, bọn họ vẫn còn cơ hội xoay chuyển cục diện.
Hai người nâng chén, cùng uống cạn một ly.
Lúc này, Diệp Chiếu cũng đã trở về phủ cùng hài tử.
Nghe tin, nàng tự nhiên cảm thấy vui vẻ, chỉ là vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, liền nhớ đến Mộ Tiểu Tiểu, nói muốn mang ít đồ ăn đến thăm nàng.
Nhưng thân thể nàng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, cả buổi ở trong cung ứng phó đã tiêu hao không ít thể lực. Giờ đây, chỉ vừa đứng dậy chưa bao lâu, trước mắt đã hoa lên, suýt nữa ngã quỵ.
Tiêu Dương thấy vậy, liền lên tiếng:
“Ta cũng phải qua đó, để ta thay ngươi mang tâm ý đến là được.”
Dứt lời, hắn xoay người rời đi, trở về phủ đệ của mình.
Tiễn Tiêu Dương rời đi, Tô Hợp bước đến bắt mạch cho Diệp Chiếu, nhẹ giọng nói:
“Không có gì đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi nhiều hơn là được.”
Tiểu Diệp Tử bây giờ tuy vẫn chưa quá thân thiết với Tiêu Yến, nhưng ít ra đã chịu nói chuyện nhiều hơn trước. Ít nhất, khi Tiêu Yến hỏi gì, nàng cũng chịu đáp lời.
Diệp Chiếu ngồi bên cạnh, vừa dùng xong một bát dược thiện, vừa kể lại những chuyện xảy ra trong cung suốt nửa ngày qua.
Nghe xong, Tiêu Yến bật cười:
“Nàng còn biết nấu cơm sao? Phụ hoàng không chê nàng chứ?”
Diệp Chiếu hơi xấu hổ, khẽ cười đáp:
“Ta đâu biết nấu, cũng không dám làm. Đa phần là để thiện phòng chuẩn bị sẵn, ta chỉ mang đến mà thôi. Chẳng qua cũng chỉ là một chân chạy vặt, vậy mà lại chiếm được không ít công lao.”
Tiêu Yến mỉm cười, giọng điệu có phần trêu chọc nhưng lại xen lẫn ý cưng chiều:
“Nhưng ta thấy, bệ hạ có vẻ rất vui.”
Nói rồi, hắn vươn tay khẽ nhéo má nàng, nhẹ giọng:
“Vất vả cho nàng rồi.”
Diệp Chiếu thoáng đỏ mặt, vội rũ mi né tránh:
“Hài tử còn ở đây…”
Tiểu Diệp Tử bĩu môi, xoay người hừ nhẹ một tiếng, như thể ngầm phản đối.
Ánh nến lay động, phủ lên căn phòng một lớp ánh sáng dịu dàng. Trong khoảnh khắc hiếm hoi này, một nhà ba người cùng quây quần, tiếng cười râm ran hòa lẫn vào màn đêm tĩnh lặng.
Chưa được bao lâu, Liêu chưởng sự vội vã chạy tới bẩm báo, giọng điệu đầy lo lắng:
“Bẩm vương gia, trong cung có người đến, truyền vương phi vào cung gấp.”
Tiêu Yến lập tức nhíu mày, đứng bật dậy:
“Người nào? Vương phi chẳng phải vừa mới hồi phủ sao?”
Không chậm trễ, hai người nhanh chóng đi thẳng ra cửa chính.
Vừa ra đến nơi, liền thấy cửa phủ đã bị cấm quân vây chặt, đuốc lửa giơ cao, ánh sáng chập chờn trong màn đêm.
Dẫn đầu đội cấm vệ chính là Trình Bằng.
Tiêu Yến trầm giọng hỏi, không cần khách sáo:
“Xảy ra chuyện gì?”
Trình Bằng là người từng theo Tiêu Yến chinh chiến, nên giữa họ có phần thân tình. Tuy vậy, lúc này sắc mặt hắn nặng nề, ghé sát lại thấp giọng nói:
“Đế hậu đều đã xảy ra chuyện, hiện giờ cả hai đều hôn mê bất tỉnh. Thái y chẩn đoán nguyên nhân có thể do thức ăn không sạch. Bởi vậy, tất cả những người từng động vào thiện thực hôm nay đều phải chịu điều tra. Vương phi cũng cần phải vào cung.”
Tiêu Yến ánh mắt trầm xuống, hỏi:
“Hiện giờ trong cung ai đang chưởng sự?”
Trình Bằng đáp:
“Thần tiếp chỉ từ Tuân Chiêu Nghi.”
Tuân Chiêu Nghi… Chính là mẫu thân ruột của Tiêu Sưởng.
Nghe vậy, ánh mắt Tiêu Yến thoáng lạnh, nhưng nhanh chóng khôi phục vẻ bình tĩnh. Hắn khẽ gật đầu:
“Được, để ta chuẩn bị, lát nữa sẽ cùng các ngươi vào cung.”
Dứt lời, hắn xoay người căn dặn Chung Như Hàng vài câu, rồi lấy một chiếc áo choàng, khoác lên vai Diệp Chiếu.
Sau đó, hắn nắm lấy tay nàng, cùng nhau tiến về hoàng cung.
