Vào đêm, cổng huyện thành Bành Thành đóng chặt, vì phòng ngừa gian tế vào thành, sớm từ mấy tháng trước Vũ Văn Hóa Cập đã không cho phép mở cổng thành, chỉ có người cầm lệnh bài thông hành đặc thù mới có thể ra vào thành.
Huyện Bành Thành cũng là một huyện của địa khu Từ Châu không bị tai họa binh đao lan đến, nhưng dân chạy nạn chung quanh cũng không được phép vào thành tránh chiến loạn, không chỉ có thế, vì giảm bớt lương thực tiêu hao, Vũ Văn Hóa Cập còn hạ lệnh đem một nửa cư dân dời ra khỏi huyện thành, khiến cư dân trong thành chỉ còn lại có hơn ba vạn người, chỉ có ba phần mười trước đây, trong thành trì rất trống trải, hầu như toàn bộ đất trống đều trồng đậu cùng rau dưa.
Nhưng thu hoạch lại vô duyên với cư dân, toàn bộ thực vật đều bị lục soát đi, trong thành thực hành nghiêm khắc bán phân phối lương thực, mỗi người dân mỗi ngày được một chút cháo loãng chỉ đủ miễn cưỡng sinh tồn, một khi sinh bệnh, vậy rất có thể ý nghĩa tử vong.
Không chỉ có cư dân đói gầy trơ xương như khúc củi, ngay cả Hộ bộ thượng thư Thôi Triệu cũng mặt mày xanh xao.
Thôi Triệu là số ít đại thần đi theo Vũ Văn Hóa Cập. Tuy Vũ Văn Hóa Cập phong hắn vì Bác Lăng quận vương, thái phó, nhưng Thôi Triệu lại không có nửa điểm vui sướng, trái lại, hắn mỗi ngày đều vượt qua ở trong hoảng sợ không được thấy ngày mai.
Thôi Triệu sớm bị Bác Lăng Thôi thị miễn đi địa vị gia chủ, không chỉ có thế, ngay tại hai tháng trước, toàn bộ Thôi thị trưởng lão ở từ đường nhất trí đồng ý đem Thôi Triệu trục xuất khỏi gia tộc, hoàn toàn cắt đứt quan hệ Thôi thị gia tộc cùng loạn tặc Vũ Văn Hóa Cập hành thích vua, nhưng chuyện này Thôi Triệu còn chưa biết, chẳng qua bản thân Thôi Triệu cũng biết, kết cục của hắn sẽ rất bi thảm, có thể ẩn cư sống quãng đời còn lại cũng là một loại hy vọng xa vời.
Thôi Triệu ở trong một tòa nhà lớn diện tích mười mẫu, nhưng bên người hắn chỉ có một tùy tùng đã theo hắn hai mươi năm, toàn bộ tòa nhà lớn trống trơn, phủ kín tro bụi, toàn bộ tài sản của hắn chỉ có mấy chục bộ sách cùng một con ngựa gầy, đó là đãi ngộ làm quận vương của hắn, có thể cưỡi ngựa thay đi bộ.
Dưới ánh đèn hạt đậu đem thư phòng chiếu rất tối tăm, Thôi Triệu khoanh tay đứng ở bên tường, nheo mắt nhìn chăm chú vào một bức tranh trên tường, đó là Thanh sơn độc điếu đồ chính hắn vẽ, trên tranh núi xanh như than vẽ lông mày, nước sông như bích, gió đưa mưa phùn, liễu rủ lả lướt, một lão giả đội nón, mặc áo tơi ngồi ở trên tảng đá lớn thả câu, vẻ mặt hơi tự đắc. Thôi Triệu ngơ ngác nhìn lão giả trên tranh, đó là chính hắn, hắn khát vọng mình tuổi già có thể bình thản thong dong như lão ông trên tranh.
Nhưng hắn có thể sao? Thôi Triệu lúc này cũng giống Vũ Văn Hóa Cập, chỉ cần có một tia cơ hội hắn đều sẽ không bỏ qua. Làm Hộ bộ thượng thư, hắn không đồng ý kế hoạch đi Tiếu quận cướp lương thực của Vũ Văn Trí Cập, mà là đề nghị Vũ Văn Hóa Cập chém giết kho lương lớn của quận Đông Hải, bản thân cái này chính là một lần đánh bạc cuộc đời cuối cùng của hắn.
Thôi Triệu xoay người, nhặt lên lệnh bài ra khỏi thành trên bàn đưa cho tùy tùng nói: “Ta cho ngươi một phần công văn, ngươi giả đi Hạ Bi làm việc, nhưng ngươi trên thực tế là đi sông Hoài, bên kia hẳn là có Tùy quân đóng. Ngươi nói cho bọn họ, Vũ Văn Hóa Cập đã quyết định phái sáu ngàn quân đội tiến công quận Đông Hải, cưỡi ngựa của ta lập tức đi.”
Tùy tùng lặng lẽ gật đầu, “Lão gia yên tâm đi! Ta nhất định đem lời nhắn đưa đến.”
***
Lương thực không đủ gấp gáp thúc đẩy, Hứa quân tiến triển rất nhanh chóng, hai ngày sau, Vũ Văn Trí Cập và Nguyên Mẫn liền dẫn sáu ngàn quân tiến vào cảnh nội quận Đông Hải. Quân đội chỉ đem theo ba ngày lương khô, không đủ để chống đỡ bọn họ đến huyện Cù Sơn, chỉ có thể dựa vào cướp bóc ven đường để bổ sung quân lương, mục tiêu số một của bọn họ chính là huyện Thuật Dương ngoài ba mươi dặm.
Dọc theo đường đi Nguyên Mẫn rất trầm mặc. Trên thực tế, ở đầu năm Nguyên Mẫn đã nhận được thư thúc phụ phái người đưa tới, nói cho hắn Nguyên gia đã không có khả năng thay thế Lý thị nữa, gia tộc đã quyết định từ bỏ kế hoạch lập quốc, thúc giục hắn mau chóng quay về Trường An.
Mấy tháng qua, Nguyên Mẫn vài lần muốn rời đi, nhưng đều bị Vũ Văn Hóa Cập phát hiện, Vũ Văn Hóa Cập dưới cơn thịnh nộ muốn giết hắn tế cờ, may có Vũ Văn Trí Cập ra sức bảo vệ mới được tha thứ, nhưng Vũ Văn Hóa Cập vẫn không yên tâm, hạ lệnh Vũ Văn Trí Cập phụ trách giám thị hắn, cũng uy hiếp huynh đệ, nếu Nguyên Mẫn chạy trốn, Vũ Văn Trí Cập hắn cũng sẽ đồng tội.
Cũng chính là duyên cớ này, Vũ Văn Trí Cập đi đâu cũng phải mang theo Nguyên Mẫn, bao gồm lần này đi quận Đông Hải cướp lương thực.
Vũ Văn Trí Cập liếc hắn, có chút bất mãn nói: “Nguyên huynh sao cả ngày buồn bực không vui, tựa như có nợ mà không được trả.”
Nguyên Mẫn như có chút đăm chiêu, chậm rãi nói: “Thật ra ta lúc trước đã từng nói cho bệ hạ, chúng ta nên liên thủ với Vương Thế Sung, nam bắc giáp công quân Ngoã Cương, quân Ngoã Cương chắc chắn thua không thể nghi ngờ...”
Không đợi hắn nói xong, Vũ Văn Trí Cập đã lạnh lùng nói: “Sau đó liền phái ngươi đi sứ, chờ đi đến giữa đường, ngươi liền đi vòng Trường An, phải không!”
“Sao lại nói thế?”
Vũ Văn Trí Cập hừ một tiếng, “Đừng cho rằng ta không hiểu chút tâm tư nhỏ này của ngươi, ngươi cảm thấy Vũ Văn thị chúng ta sắp xong đời, cho nên ngươi muốn chuồn trước, sau đó giũ sạch quan hệ với chúng ta. Nói cho ngươi đừng có mơ, nếu không phải ta bận tâm giao tình trước kia, ngươi đã sớm phải chết rồi.”
Trên mặt Nguyên Mẫn lúc đỏ lúc trắng, cãi: “Là bởi vì các ngươi không nghe phương án của ta, cho nên mới rơi vào hôm nay tình trạng này. Nếu nghe phương án của ta, chúng ta đã sớm chiếm cứ Kinh Tương!”
Vũ Văn Trí Cập hung tợn nhìn gần hắn, “Ta chưa quên đâu, người lúc trước cực lực khuyên bảo huynh trưởng ta bắc thượng Từ Châu là ai? Hiện tại lại muốn quỵt nợ, coi ta là ngu ngốc sao?”
Nói xong, Vũ Văn Trí Cập hung hăng vụt chiến mã một roi chạy về hướng tiền quân, bên kia đang có binh sĩ tìm hắn. Nhìn Vũ Văn Trí Cập đi xa, Nguyên Mẫn hận rút chiến đao, vài tên kỵ binh chung quanh bỗng cảnh giác nhìn hắn, đồng loạt đè chuôi đao. Đây là binh sĩ giám thị hắn. Nguyên Mẫn bất đắc dĩ, chỉ đành oán hận đem đao cắm trở về vỏ đao.
Lúc này ban đêm âm u sắp qua, nguyệt hoa như nước, mặt cỏ, rừng cây, con sông cùng triền núi đều phủ kín một tầng vầng sáng màu bạc, mặt đất thể hiện nơi nào cũng tĩnh mịch.
Quân đội đã dừng tiến lên. Phía trước bị một con sông lớn ánh sóng dập dờn cản đường, đây là Thuật Thủy, bắt nguồn từ quận Lang Gia, chảy qua hơn phân nửa quận Đông Hải, cuối cùng chảy vào Đông hải.
Thuật Thủy rộng hơn ba mươi trượng, dòng nước khá bình lặng, mà bờ bên kia chính là huyện Thuật Dương. Dưới ánh trăng, các binh sĩ có thể thấy rõ ràng tường thành của huyện thành.
