Chuyện xảy ra tại Tướng Quốc Tự vẫn chưa gây xôn xao gì trong kinh thành. Khi trời vừa hửng sáng, Ngô Tương đã dẫn theo toàn bộ nha sai nhàn rỗi trong nha môn ra khỏi thành, đi thẳng đến bờ sông Lạc Hà và trấn nhỏ dưới chân núi Tướng Quốc Tự.
Bạc Nhược U thức dậy như thường lệ, sáng sớm cùng Trình Uẩn Chi xem qua danh sách đồ cưới, nhưng trong lòng không yên với vụ án nên lại đến nha môn. Giờ này trong nha môn chỉ còn Hồ Trường Thanh cùng vài vị văn lại, Bạc Nhược U liền vào kho tra xét hồ sơ.
Nàng không thể trực tiếp đi điều tra như các nha sai, nếu Ngô Tương lần này lại không thu được gì, thì chí ít nàng vẫn có thể tìm thêm manh mối từ hồ sơ.
Hiện giờ Hồ Trường Thanh đã được phục chức, hắn cũng chuyên tâm hơn trước rất nhiều. Thấy nàng vào kho, hắn lập tức chỉ ra một vài vụ án:
"Nơi này có ba hồ sơ, ta xem qua thấy có điểm tương đồng, chỉ là đều là từ năm, sáu năm trước. Khi đó ngỗ tác trong nha môn không phải là ta nên không thể xác định tường tận tình hình lúc ấy."
Bạc Nhược U tiếp nhận hồ sơ, nhanh chóng xem qua rồi nhíu mày. Là ngỗ tác, Hồ Trường Thanh có khả năng phán đoán chuẩn xác hơn so với văn lại. Ba vụ án này xảy ra lần lượt vào các năm Kiến Hòa thứ 26, 24 và vụ cuối cùng vào năm Kiến Hòa 20.
Cả ba vụ ban đầu đều được coi là án mất tích, xảy ra vào cuối thu và mùa đông. Ba nam đồng mất tích có độ tuổi từ 5 đến 7, trong đó hai vụ xảy ra ở bờ sông Lạc Hà, còn vụ thứ ba ở hồ Vị Ương. Riêng vụ thứ ba, sau khi đứa bé mất tích ba ngày, người ta tìm thấy thi thể trong hồ Vị Ương vào tháng Chạp. Khi đó mặt hồ đóng băng, đứa bé được cho là trượt ngã vỡ băng và chết đuối.
So với hồ sơ năm Kiến Hòa 17, hồ sơ năm Kiến Hòa 20 được ghi chép tỉ mỉ hơn. Dù vụ án đã qua mười năm, nhưng chỉ nhìn qua ghi chép, Bạc Nhược U đã nhận ra một điểm đáng ngờ.
"Đứa bé này chết đuối trong hồ băng, lúc ấy trời rất lạnh, nước hồ băng giá, nên trên người nó trắng bệch là điều bình thường. Nhưng trong hồ sơ lại ghi rõ mặt đứa bé không có chút hồng hào nào, trong mũi, miệng cũng không thấy dấu hiệu đặc biệt. Điều này thật sự bất hợp lý."
Nghe vậy, Hồ Trường Thanh trầm ngâm:
"Người chết đuối, vì ngâm trong nước, thi đốm trên người đa phần nhạt màu nhưng vẫn có thể thấy, nhất là vùng mặt thường có dấu vết tím bầm do máu đọng lại. Đặc biệt là trong nước lạnh, thi đốm không thể tiêu tan nhanh như vậy. Hơn nữa, trong mũi miệng người chết đuối phải có ít nhiều bọt khí đọng lại."
Bạc Nhược U gật đầu:
"Đúng vậy, nhưng trên người đứa bé này lại trắng xám, rất ít dấu vết bầm tím. Điều này có thể cho thấy nó từng mất máu quá nhiều."
Hồ Trường Thanh suy nghĩ rồi nói:
"Nếu đứa bé thực sự mất máu trong hồ, vụn băng gần đó nhất định sẽ có vết máu dính. Khi vớt xác, nha sai chắc chắn đã phát hiện ra."
Bạc Nhược U siết tay vào hồ sơ:
"Không rõ bây giờ có thể tìm được người thân của đứa bé này không."
Lật thêm vài trang, nàng nhíu mày:
"Bình Ninh phường? Ta nhớ phường này vài năm trước đã bị phá bỏ."
Phường đã bị phá, người nhà của đứa bé chắc hẳn cũng đã dời đi, điều này khiến việc tìm kiếm khó khăn hơn.
Lúc này, Hồ Trường Thanh nhớ ra điều gì, liền nói:
"Không cần tìm người thân cũng được. Ta biết một vị nha sai cũ, đã làm việc trong nha môn suốt hơn mười năm. Hắn từng là thanh niên trẻ khi ta mới vào nha môn, nhưng sau này vì chấn thương mà bị què chân, nên về nhà dưỡng lão. Nếu tính từ lúc hắn vào nha môn, rất có khả năng hắn đã từng xử lý vụ án này."
Ánh mắt Bạc Nhược U sáng lên:
"Biết nơi ở của ông ấy không? Nếu có thể tìm được nha sai cũ năm đó, có lẽ sẽ giúp ích rất nhiều."
Hồ Trường Thanh gật đầu:
"Ta biết! Ông ấy sống ở phía Nam kinh thành, năm ngoái ta còn đến thăm, chắc không dọn đi đâu."
Bạc Nhược U nhìn ra ngoài trời, thấy mặt trời còn chưa lặn hẳn, liền quyết định:
"Vậy chúng ta đi một chuyến!"
Lúc này trong nha môn chỉ còn lại ít văn lại có thể làm việc, nàng nghĩ chuyến đi này gặp nha sai cũ chắc không có nguy hiểm gì nên nhanh chóng quyết định. Thấy nàng quả quyết, Hồ Trường Thanh cũng sinh ra chút phấn chấn, vội cùng nàng rời khỏi nha môn.
Hồ Trường Thanh cưỡi ngựa đi trước. Trên đường, Bạc Nhược U không nhịn được vén rèm xe hỏi:
"Vị nha sai đó ở nha môn nhiều năm, chắc hẳn cũng nắm rõ tình hình của các vụ án?"
Hồ Trường Thanh cười khổ:
"Nha sai trong nha môn thay đổi rất nhanh. Ông ấy dù ở lâu nhưng làm nhiều việc khác nhau, ta cũng không dám chắc ông ấy nhớ vụ án này."
Bạc Nhược U tất nhiên hiểu điều đó nên chỉ gật đầu đồng ý.
Xe ngựa đi đến thành Nam, trời có nắng nhưng gió vẫn lạnh thấu xương. Khi xe dừng lại, tay chân nàng cũng đã bị lạnh đến tê cứng. Vừa xuống xe, nàng chà xát hai tay rồi nhìn lên một tiểu viện đơn sơ trước mặt.
Hồ Trường Thanh tiến lên gõ cửa, bên trong nhanh chóng vang lên tiếng bước chân.
"Ai đấy?" - Giọng nói già nua cất lên, rồi cánh cửa mở ra, hiện ra khuôn mặt nhăn nheo và làn da màu đồng.
Hồ Trường Thanh bước tới chào hỏi:
"Triệu thúc, là ta."
Triệu Hòa ngạc nhiên khi thấy hắn, sau đó cười mừng rỡ. Ông nhìn sang Bạc Nhược U, vẻ mặt đầy nghi hoặc, Hồ Trường Thanh giới thiệu:
"Triệu thúc, đây là một cô nương hỗ trợ việc ngỗ tác trong nha môn. Hôm nay chúng ta đến đây vì một vụ án cũ."
Triệu Hòa mời hai người vào viện, rồi vào thượng phòng ngồi, lúc dâng trà còn ngại ngùng:
"Chỉ có chút trà thô, hai vị đừng chê cười."
Quả nhiên chân trái của Triệu Hòa đi lại khập khiễng. Tuy mới rời nha môn chưa lâu nhưng dáng vẻ đã lọm khọm hơn nhiều. Qua bày trí trong nhà cũng thấy ông chỉ đủ ăn no mặc ấm.
Sau khi hàn huyên đôi câu, Bạc Nhược U đi vào chính đề. Nghe nàng hỏi về vụ án mười năm trước, Triệu Hòa có chút khó xử, hồi tưởng một lát. Hồ Trường Thanh liền nhắc:
"Triệu thúc, ta nhớ vụ này xảy ra năm Kiến Hòa 17. Không biết lúc đó thúc có tham gia xử lý hay không."
Triệu Hòa đáp:
"Hàng năm trong kinh thành không ít hài tử mất tích. Một nửa là lạc đường và được tìm lại, một nửa thì gặp bất trắc. Một số khác bị bắt cóc và mất tích mãi mãi. Các ngươi vừa hỏi như vậy, ta thực sự không nhớ nổi..."
Bạc Nhược U và Hồ Trường Thanh đều có chút thất vọng, nàng nhẹ giọng:
"Xin ngài nhớ lại, hài tử gặp bất trắc trong mùa đông hẳn không nhiều. Đứa trẻ trong vụ án này họ Thường, từng sống ở Bình Ninh phường."
Bạc Nhược U vừa nói xong, Triệu Hòa khẽ động đậy, ánh mắt sáng lên:
"Là khu chợ náo nhiệt gần hồ Vị Ương phải không?"
Bạc Nhược U gật đầu, Triệu Hòa nói:
"Nếu vậy thì ta có nhớ chút ít. Năm đó nhà hài tử ấy ở rất gần hồ Vị Ương. Khi đứa bé mất tích, phủ nha cũng cho người tìm ở khu vực hồ, nhưng người nhà khăng khăng nói đứa bé không bao giờ đi chơi xa như vậy. Rồi không ngờ ba ngày sau, người ta lại tìm thấy thi thể trong hồ. Đứa bé là con trai độc nhất trong nhà, khi ấy gia đình làm tang sự, còn dựng linh bài ngay bên hồ."
Bạc Nhược U vội hỏi:
"Ngài có nhớ được những điểm đáng ngờ nào trong vụ án không?"
Triệu Hòa nhớ lại một lát, rồi khẽ lắc đầu, nói:
"Nếu nói điểm đáng ngờ, thì đó là tử trạng trắng bệch của hài tử ấy. Trên người không có vết thương lớn, chỉ có vài chỗ bầm tím nhìn khá kỳ dị. Khi ấy còn có lời đồn hài tử bị ma nước kéo đi."
Bạc Nhược U ngồi thẳng dậy, hỏi tiếp:
"Vết bầm tím xuất hiện ở những vị trí nào?"
Điều này khiến Triệu Hòa bối rối, ông suy nghĩ một hồi lâu rồi đáp:
"Điểm này ta thực sự không nhớ rõ..."
Bạc Nhược U hiểu thời gian đã lâu nên khó mà nhớ chi tiết, bèn hỏi thêm:
"Vậy ngài có nhớ sau đó còn vụ án hài đồng nào chết theo cách tương tự không? Tỉ như cũng xảy ra vào mùa đông, ở nơi đông đúc, và đứa bé đều rất nhỏ."
Triệu Hòa nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói:
"Cũng có vài vụ nhưng không phải do ta xử lý. Tuy nhiên, năm đầu tiên ta mới vào nha môn, có một vụ tương tự."
Bạc Nhược U và Hồ Trường Thanh im lặng chăm chú lắng nghe. Triệu Hòa nói:
"Vụ này là một hài tử mất tích, nghe nói đứa trẻ đó mới bốn tuổi, là tiểu công tử của một quan gia lớn, xảy ra ở bờ sông Lạc Hà ngoài thành. Ban đầu, một cặp tỷ đệ lạc đường, người nhà đều nghĩ cả hai bị bắt cóc. Nhưng không ngờ hôm sau, tỷ tỷ trở về, chỉ có đệ đệ không về."
Triệu Hòa lắc đầu thở dài:
"Cô bé bị hoảng loạn, hỏi gì cũng không nói được, chỉ mê sảng. Người nhà hỏi đệ đệ đi đâu nhưng không có kết quả. Mãi bảy, tám ngày sau, người ta mới tìm thấy xác đứa bé ngâm trong nước sông Lạc Hà."
Bạc Nhược U nhíu mày:
"Lại là chết đuối?"
Triệu Hòa đáp:
"Đúng vậy. Nhưng nơi tìm thấy xác cách nơi lạc đường những hai dặm. Đoạn sông đó đầy đá ngầm, theo lý thuyết xác chết khi trôi xuống sẽ va đập và tạo thành nhiều vết thương. Nhưng đứa bé này dù sưng phù vẫn không có vết thương lớn nào, chỉ có vài vết trầy xước nhỏ, nhìn rất kỳ lạ."
Bạc Nhược U và Hồ Trường Thanh thầm hiểu, nếu thật sự do mất máu mà chết, các vết thương rất nhỏ cũng sẽ bị coi nhẹ.
Hồ Trường Thanh nói:
"Vậy rất có thể đây không phải là ngoài ý muốn!"
Triệu Hòa lắc đầu bất lực:
"Nhưng trên người đứa trẻ không có ngoại thương, không tìm được vết trí mạng, cũng không có chứng cứ để chứng minh là bị hại, đành kết án là chết đuối."
Bạc Nhược U hỏi:
"Là chuyện năm Kiến Hòa 18?"
Triệu Hòa gật đầu:
"Đúng vậy, khi đó ta mới vào nha môn, chuyện này xảy ra ngay trước hoặc sau Tết Nguyên Tiêu."
Bạc Nhược U không bỏ qua cơ hội:
"Ngài nói đứa bé đó là con nhà quan lớn, vậy ngài có nhớ đó là nhà ai không?"
Triệu Hòa khẽ nhíu mày rồi đáp chắc chắn:
"Điểm này thì ta nhớ rõ, chính là nhà Bạc Thượng thư, sau này cả nhà còn bị xét nhà."
Ánh mắt Bạc Nhược U tối sầm lại, sắc máu trên mặt lập tức biến mất.
