Sáng sớm hôm sau, Tống Thanh Thư vào cung yết kiến Hoàng thượng. Hai huynh đệ gặp lại, chưa kịp nói một lời.
Gia Ninh Đế sải bước nhanh đến, hai người nhìn nhau thật lâu, rồi y bất ngờ đấm mạnh một quyền vào ngực Tống Thanh Thư.
“Tiểu tử này, ta còn tưởng ngươi không định trở về nữa!”
Tống Thanh Thư giả vờ nhăn mặt: “Hoàng huynh, ta còn đang bị thương, ngài đừng đánh mạnh vậy chứ.”
Gia Ninh Đế bật cười, khoác vai hắn: “Ta biết, Tuyên Uy tướng quân đã nói hết với ta rồi. Biết việc ngươi làm lần này là không dễ rồi chứ? A Thư, nếu không thì thôi, đừng nhận việc nguy hiểm nữa. Hoặc là… cưới vợ đi?”
Tống Thanh Thư khẽ cười: “Hoàng huynh, ngài sẽ không nuốt lời đấy chứ? Trước đây hai ta đã nói rõ rồi, nếu việc này thành công, ngài phải đáp ứng ta một chuyện.”
Gia Ninh Đế nhìn hắn, trong mắt thoáng do dự, chẳng rõ là hắn đang giả vờ ngây ngô hay thật sự không hiểu.
“A Thư, ta đã nói, chuyện ngươi muốn, ta sẽ giữ lời.” Giọng Gia Ninh Đế trở nên nghiêm nghị. “Chỉ là việc lần này, tạm gác lại đi. Làm chậm một chút cũng tốt, ít ra mọi sự sẽ ổn thỏa hơn.”
Tống Thanh Thư ngẩng đầu nhìn bầu trời ráng đỏ, không phản đối: “Được thôi. Vậy ta không khách khí đâu. Ta muốn mượn ảnh vệ của ngài để tìm người, có lẽ sẽ tốn thời gian, nhưng để đáp lại, ta sẽ hoàn tất chuyện này.”
Hắn biết rõ, sự việc không đơn giản như Hoàng huynh nói. Thực ra, việc ấy chỉ có hắn mới làm được. Đại Dung quá lớn, mà danh tiếng hắn giờ đây đủ khiến dân tâm dao động; nếu để hắn tiếp tục thi hành tân chế, tiến độ sẽ nhanh gấp ba, lại tiết kiệm được vô số nhân lực, vật lực, tài lực.
Gia Ninh Đế cau mày: “Lại là nữ nhân đó sao?” Y sớm nghe tin Tống Thanh Thư ở ngoài lưu lạc cũng chỉ vì một nữ nhân mất tích, quả thật là kẻ cố chấp đến tức chết người.
Sắc mặt Tống Thanh Thư dần u tối: “Hoàng huynh, ta nhất định phải tìm được nàng. Nếu không… cả đời này ta cũng chẳng yên lòng.”
Nặc Nặc, đối với hắn, như chiếc đinh trong mắt, như gai trong thịt; như độc châm len lỏi tận xương tủy, nếu không trừ bỏ được, hắn vĩnh viễn chẳng thể bình yên.
Gia Ninh Đế không đáp ngay, chỉ vỗ vai hắn: “Ta phải vào triều rồi. Hạ triều xong, hai huynh đệ ta sẽ nói tiếp sau. Mẫu hậu cũng đã lâu chưa gặp ngươi, ngươi nên đến thăm người.”
Tống Thanh Thư mỉm cười, nét ôn hòa trải khắp khuôn mặt tuấn lãng: “Vâng, ta cũng nhớ mẫu hậu.”
Những ký ức đen đặc trong đêm lại ùa về, là mẫu hậu dắt tay hắn bước ra khỏi tẩm điện tối tăm ấy, hết lần này đến lần khác.
Thọ Diên Cung tựa như nơi thời gian ngưng đọng. Bao năm qua, dường như không có gì đổi khác; chỉ có khóm hoa lay ơn nơi góc tường là nở thêm vài bông.
Khi tiểu cung nữ vào thông báo, chẳng bao lâu sau Chỉ Y cô cô đã vội vàng chạy ra.
Thấy Tống Thanh Thư, Chỉ Y mặt mày hớn hở, định bước tới chỉnh lại búi tóc hơi lệch của hắn, nhưng chợt khựng lại, thu tay về, hơi cúi người: “Vương gia đã về.”
Tống Thanh Thư vội đỡ bà dậy: “Cô cô, sao vậy? Thấy ta về mà không vui à?”
Chỉ Y chăm chú nhìn nét mặt hắn, thấy không có gì xa cách, bèn nở nụ cười, khẽ chọc vào trán hắn: “Thôi được, mau vào đi. Thái hậu dạo này thân thể không tốt, ngài cũng nên nói ít thôi.”
Tống Thanh Thư mỉm cười, không tỏ vẻ khác thường, thong thả bước vào tẩm điện Thái hậu.
Hàng cây rậm rạp, hành lang quanh co phủ bóng, hoa cỏ nở rộ, liễu xanh phất phơ; gió sớm thổi qua, mát lạnh mà yên bình.
Hắn vén tấm rèm trúc xanh đậm bước vào, liền thấy trên nền đất có một con chim tròn trịa đang chạy, đôi cánh nửa giương nửa cụp, dáng vẻ buồn cười; phía sau là một con cún trắng nhỏ, mập mạp, ngắn ngủn, song lại rất ngoan ngoãn.
Chỉ có con chim thi thoảng mới “pi” một tiếng nhỏ, nghe càng thêm yên tĩnh.
Thấy có người vào, chim và chó đều hoảng sợ chạy thẳng vào trong, vòng qua bình phong liền biến mất tăm.
Tống Thanh Thư liếc nhìn Chỉ Y: “Mẫu hậu chẳng phải không cho dẫn chó vào cung sao?”
Chỉ Y nhìn hai con vật nhỏ đang thò đầu rụt cổ sau bình phong, không khỏi mỉm cười ôn hòa: “Nương nương mấy hôm nay thân thể không khỏe, trong cung lại tịch mịch, nô tỳ bèn xin người đưa một con cún nhỏ vào cho khuây khỏa. Nương nương nhìn cũng chỉ là để vui mắt mà thôi.”
Tống Thanh Thư gật đầu, tiếp tục đi sâu vào nội điện, thấy Từ An Thái hậu đang tựa nửa người trên giường La Hán, sắc diện hơi tái.
Hắn nghiêm chỉnh quỳ xuống trước giường, cúi đầu thật sâu: “Mẫu hậu, Thư Nhi bất hiếu, hôm nay mới trở về bái yết.”
Từ An Thái hậu khẽ chỉnh cổ áo, tấm lụa xanh đen bóng mịn lướt qua lòng bàn tay. Nhân đó, bà ta tỉ mỉ dò xét Tống Thanh Thư đang quỳ phía trước, mày hơi nhíu, như muốn xem trong một cái quỳ ấy hàm chứa bao nhiêu thù hận.
Chẳng qua, bà ta vẫn không nhìn ra được gì. Tống Thanh Thư quỳ rất đỗi quy củ, không một lời oán trách, cũng chẳng hỏi han điều không nên hỏi, thậm chí một câu dư cũng không.
“Thư Nhi bất hiếu, đi lâu như vậy, vẫn chưa kịp về vấn an mẫu hậu…”
Qua một lúc lâu, Từ An Thái hậu mới khẽ mỉm cười. Bà ta nhận ra hắn đã đổi khác, song cũng lười moi xét đến cùng.
“Hài tử ngoan, đứng dậy đi.” Bà ta giơ tay toan đỡ hắn, gương mặt dịu hòa. “Hoàng huynh ngươi cũng thật là, việc sai phái có đáng kể gì cho cam, lại khiến ngươi mấy năm chẳng được về nhà…”
Tống Thanh Thư liền đứng lên, như thường nhật, ngồi xuống mép giường La Hán, giọng điệu thân mật, môi mang ý cười.
“Mẫu hậu, Thư Nhi nguyện vì hoàng huynh phân ưu. Trước kia con cứ hồ đồ quấy rối, khiến mẫu hậu và hoàng huynh lo lắng. Nay có thể ra sức gánh vác, Thư Nhi thấy cũng là lẽ nên làm…”
Mẫu tử rõ ràng hơn hai năm chưa gặp, vậy mà thoáng chốc đã tựa như chỉ cách nhau ba bữa, thân mật quen thuộc đến lạ. Chỉ Y cảm thấy có chỗ không ổn, song lại không bắt ra được lỗi nào.
Từ An Thái hậu nhìn đôi mắt đào hoa đen thẳm của hắn, trong mắt tựa hồ ẩn tàng thâm tình, mỗi khi nhìn người quả khiến lòng người xao động.
“Nghe nói mấy năm nay ngươi gặp nạn, có bị thương không?”
Bàn tay đỡ lấy tay áo Từ An của Tống Thanh Thư khẽ khựng, hắn thu mắt, mang theo đôi phần ấm ức: “Bị thương ạ, lại còn không nhẹ. Suýt nữa bị người đâm xuyên một nhát, giờ trên người vẫn còn không ít vết tích.”
Từ An Thái hậu mỉm cười, nghiêng người ngồi dậy, khéo léo tránh khỏi bàn tay hắn đưa tới.
“Nhìn ngươi thế này hẳn là ổn cả. Nói cho cùng, khi ngươi còn nhỏ, đưa ngươi bái Địa Tạng Bồ Tát quả là phải lẽ. Bồ Tát trên cao, ắt phù hộ cho ngươi.”
Tống Thanh Thư mỉm cười đáp: “Vâng, Thư Nhi nên đến dâng hương tạ Bồ Tát.”
Lời qua tiếng lại nghe như bình thường, nhưng vào tai Chỉ Y lại thành lưỡi dao lạnh lẽo: mỗi câu đều như có ý khác, như là cố tình nói cho đối phương nghe.
Thấy Thái hậu lộ vẻ mỏi mệt, Tống Thanh Thư liền ôn hòa cáo lui.
Đúng buổi nắng lên, ánh sáng vụn vặt xuyên qua tàng quế trước hiên, rót vào thành những ô thoi lấp lánh trên giường La Hán, theo vệt nắng mà kéo dài, có vài tia thẳng tắp đổ ra ngoài cửa.
Từ An Thái hậu nhìn theo bóng lưng Tống Thanh Thư phủ kín nắng, sắc mặt mỏi mòn, mày nhíu lại: “Chỉ Y, ngươi nói… giờ này hắn đã biết rồi sao?”
Chỉ Y lắc đầu, vội đáp: “E là chưa. Tính khí Vương gia, chúng ta đều rõ, nếu đã biết, e còn chưa tới Thọ Diên Cung đã ầm ĩ cả lên.”
Từ An Thái hậu lạnh nhạt cười, nghiêng người trên gối mềm, mỏi mệt nói: “Hắn đã biết, chỉ là nén xuống. Bằng không, vừa rồi đã không có màn đó. Nhưng ai gia không ngại, người càng tỉnh táo càng thêm thống khổ.”
Lại khẽ cảm thán: “Chẳng lẽ thật Địa Tạng Bồ Tát phù hộ? Đường xa vạn dặm, cuối cùng hắn vẫn có thể trở về. Ai gia còn tưởng hắn sẽ bỏ thây nơi hoang dã… ha ha…”
Chỉ Y khẽ giọng: “Nương nương, có lẽ Vương gia thực sự chưa biết. Tính tình của ngài ấy, chúng ta đều thấu cả rồi…”
“Con người rồi cũng sẽ thay đổi.” Từ An Thái hậu hơi khép mắt lại, giọng khàn khàn: “Chỉ Y, chúng ta ở trong cung bao nhiêu năm nay, chứng kiến biết bao kẻ thay hình đổi dạng. Giờ đây, ai gia soi gương còn chẳng nhận ra chính mình. Mấy ngày qua, ta cứ mơ hoài về những chuyện xưa… khi ấy thật tốt biết bao.”
Tiếc rằng năm tháng trôi qua, tòa cung điện này đã giam hãm họ đến biến dạng. Những ai còn sống sót, chẳng qua chỉ là cái xác vô hồn, mà những kẻ đã chết, ngược lại lại được giải thoát.
—
Buổi sớm còn mát lành, nhưng đến khi mặt trời đỏ rực lên cao, khí nóng đã phả xuống nặng nề. Trời đã xế, có lẽ triều sớm sắp tan.
Tống Thanh Thư rời khỏi Thọ Diên Cung, men theo hành lang đi về Nhân Từ điện. Trong lòng hắn vẫn còn nghĩ đến những lời Thái hậu nói ban nãy, tuy chuyến đi này đầy hiểm nguy, song lần nào cũng hóa dữ thành lành, tựa như vận mệnh luôn mở đường cho hắn.
Hay là… có bàn tay mẫu hậu trong đó?
Ý nghĩ vừa lóe lên, hắn lập tức phủ nhận. Mẫu hậu đã sớm rút khỏi triều chính, bao năm nay không màng thế sự. Dù có thế lực, e tay người cũng chẳng thể vươn xa đến thế.
Vừa đến gần cửa điện, hắn bỗng thấy Tuyên Uy tướng quân, Ngũ Dương, đang vội vã rời khỏi khu vườn trồng hoa, trước mặt là một tiểu thái giám áo lam dẫn đường.
Tống Thanh Thư định cất tiếng gọi, nhưng thấy bước chân Ngũ Dương gấp gáp, như có việc khẩn. Thoáng chốc, hắn nhớ đến lời của tướng quân hôm trước: “Là một tiểu thái giám nói với ta rằng Quý phi nương nương vẫn còn sống.”
Tim hắn khẽ nhói. Có điều gì đó hắn chưa hay biết. Hắn ngoái đầu nhìn Nhân Từ điện, rồi quay sang hướng tướng quân đi, cuối cùng quyết định gọi một tiểu thái giám lại, dặn:
“Truyền lời cho Ninh Hải công công, nói ta sẽ vào chầu Hoàng thượng vào giờ Ngọ.”
Phân phó xong, hắn liền rảo bước đuổi theo Ngũ Dương.
—
Tuyên Uy tướng quân đêm qua mới trở về Ngọc Kinh, vừa vào cung liền bẩm báo mọi việc. Tưởng rằng không gặp được Hoàng thượng, ai ngờ đúng đêm Trung thu, Hoàng thượng mệt mỏi vì bọn sứ thần tiểu quốc, nên đã sớm lui về hậu cung nghỉ ngơi.
Nghe tin tướng quân hồi kinh, người lập tức sai người mời đến yết kiến.
Khi tướng quân vừa rời cung, một tiểu thái giám bấy lâu theo hầu liền tiến đến gần, thì thầm nói: “Tướng quân, Quý phi nương nương thật ra vẫn còn sống.”
Chỉ một câu ấy, khiến Ngũ Dương thao thức suốt đêm không ngủ. Sáng hôm sau, ông lập tức vào cung tìm Hoàng thượng để bẩm rõ, lại kiên nhẫn đợi bằng được tên tiểu thái giám kia. Cuối cùng vừa thấy người, ông liền kéo ra chỗ vắng để hỏi chuyện.
Đường ra cung không dài, nhưng ông chẳng có nhiều thời gian. Chỉ mong sớm nghe rõ thực hư.
Hai người tìm được một nơi kín đáo bên hồ, nơi có một cổng tròn nhỏ phủ đầy dây leo hoa dại. Bên cạnh còn bức tường thấp đổ nát. Ngũ Dương nhìn quanh, không thấy ai, liền gằn giọng hỏi:
“Ngươi hôm nay nhất định phải nói rõ. Quý phi nương nương chẳng phải đã chết từ lâu sao? Cớ gì lại nói là còn sống?”
Tiểu thái giám liếc quanh, hạ giọng: “Năm đó nương nương biết mình e khó thoát nạn, nên đã dặn nô tài rằng nếu có cơ hội, phải tìm ngài để nói rõ. Nếu tướng quân không muốn dính dáng đến người, những lời này ngài có thể coi như chưa nghe.”
Ngũ Dương đưa tay vuốt chòm râu vừa cắt tỉa gọn gàng. Dù dung mạo đã che kín, song đôi mắt đen sâu vẫn ánh lên vẻ căng thẳng.
Khi nghe đến đó, tim ông đập thình thịch, dường như linh cảm điều gì. Một lát sau, ông chỉ cười khổ, trầm giọng:
“Nói đi. Nếu nàng thật sự còn sống, ta sao có thể làm ngơ.”
Tiểu thái giám không tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ tiếp lời: “Nương nương nói, ngài ấy chưa từng hối hận. Vốn muốn nói thẳng với ngài, nhưng từ ngày hai người chia tay, ngài đi mãi đến tận phương Bắc, chẳng còn tin tức. Ngài ấy sợ đợi không kịp, nên đành nhờ nô tài lưu lại đôi lời, mong có ngày được nói lại cho tướng quân.”
Hắn ta càng nói càng xúc động: “Nô tài năm ấy nhờ nương nương cứu một mạng, mới sống được đến nay. Giữ kín tin này bao năm, cuối cùng cũng có thể nói cho ngài biết.”
Ánh mắt Ngũ Dương thoáng run, vừa sợ hãi, vừa không tin, sau cùng chỉ đọng lại chút hối tiếc.
“Còn gì nữa? Nói tiếp đi.”
Tiểu thái giám cúi đầu, nói nhỏ: “Nương nương bảo, sau khi hồi cung…”
Bỗng quanh đó vang lên một tiếng “rắc” khẽ khàng.
Ngũ Dương lập tức quay phắt lại, mắt nổi giận, quát thấp: “Ai ở đó?”
Từ phía sau cổng tròn, Tống Thanh Thư bước ra. Dáng hắn cao gầy, đi qua khung cửa còn phải hơi cúi đầu. Một thân áo gấm huyền sắc, tay phe phẩy chiếc quạt gỗ mun.
Khuôn mặt tuấn tú nở nụ cười nhạt, phong thái ôn hòa, trông chẳng khác gì vừa ngắm cảnh hoa rồi vô tình lạc đến đây.
Ánh mắt hắn dừng trên tiểu thái giám kia, chỉ kịp thấy một nửa khuôn mặt.
Ngũ Dương khẽ nhích người, như muốn che chắn, ra hiệu cho thái giám mau rời đi.
Tiểu thái giám vội cúi đầu, quỳ xuống lạy: “Nô tài khấu kiến Đoan Vương gia.” Nói xong liền lủi đi thật nhanh.
Tống Thanh Thư cũng không ngăn cản, chỉ nhìn theo bóng hắn khuất dần, khẽ cười: “Ngũ thúc, ngươi vừa vào cung đã tìm thái giám nói chuyện riêng, nếu để người khác trông thấy… e rằng không hay cho lắm.”
Lời nói tuy nhẹ, song mang vài phần mỉa mai.
Ngũ Dương vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh: “Hắn ta khi xưa có chỗ mạo phạm ta, sau lại chịu ơn giúp đỡ. Nay gặp lại, chỉ thuận tiện nói vài câu mà thôi.”
