Cẩm Sắt hơi ngẩn người, chỉ thấy Tống Thanh Thư cầm lấy cái xẻng bên cạnh, đột nhiên đâm thẳng vào người tuyết.
Nàng ta nghĩ người tuyết chắc chắn tiêu rồi, nhưng khi nhìn lại, nó vẫn còn nguyên, chỉ là trên thân mập mạp của nó nay cắm thêm một cây chổi và một cái xẻng, trông kỳ dị vô cùng.
Cẩm Sắt do dự hỏi: “Vương gia… ngài thật sự không nhớ sao?”
Tống Thanh Thư nắm lấy một nắm tuyết, đắp thêm vài chỗ vào người tuyết, rồi ngẩng đầu nhìn tuyết rơi đầy trời, sắc mặt vẫn bình thản: “Ta… nên nhớ rõ điều gì sao?”
Cẩm Sắt trầm ngâm một lát rồi nói chậm rãi: “Nô tỳ khi còn rất nhỏ đã vào cung. Vì thân thể nhỏ yếu, thường bị người bắt nạt. Có một lần mệt quá, nô tỳ trốn vào căn phòng nhỏ bên phải Phật đường để nghỉ, ai ngờ suýt bị phát hiện. Khi đó nô tỳ nghĩ chắc chắn sẽ bị lôi ra đánh chết… nhưng là ngài, chính Vương gia ngài, đã bước ra che chắn cho ta, còn tự mình nhận tội thay.”
“Sau đó ngài bệnh nặng một trận, chẳng bao lâu liền khai phủ. Khi hỏi lại, ngài lại bảo không nhớ gì hết… Vương gia, ngài thật sự quên rồi sao?”
Tống Thanh Thư lúc này mới ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt lóe lên, có chút nhận ra: “Thì ra là ngươi.”
Hắn cố gắng nhớ lại, quả thật có chút ấn tượng mơ hồ về chuyện đó, nhưng ngoài ra, chẳng còn ký ức nào khác. “Nơi ấy… có gì đặc biệt sao?”
Căn phòng bên phải Phật đường, vốn chẳng ai được phép bước vào. Ngoại trừ mấy lão nhân theo hầu Thái hậu nhiều năm, tất cả đều bị cấm tiệt. Khi còn nhỏ, hắn quả thật từng thấy căn phòng đó thần bí khác thường, từng nhiều lần nảy lòng hiếu kỳ.
Cẩm Sắt chỉ lắc đầu: “Nô tỳ chỉ biết bên trong có người. Khi nãy Vương gia nói từng thấy người lạ ở Thọ Diên Cung, nô tỳ liền nhớ đến chuyện này.”
Tống Thanh Thư bước về phía phòng trong, giọng trầm thấp: “Ngươi thấy có gì kỳ quái?”
Cẩm Sắt nhận lấy áo khoác, vẻ mặt thoáng nghi hoặc: “Thật ra nếu không ở gần lâu, cũng chẳng nhận ra điều gì khác lạ. Nhưng sau khi hầu hạ một thời gian, nô tỳ dần thấy không ổn. Nương nương mỗi tháng đều làm ‘thịt hầm’ giữa tháng, lại tự mình quét tước Phật đường. Cơm mỗi ngày đều có người mang vào, còn Chỉ Y cô cô thỉnh thoảng lại thần thần bí bí. Mỗi khi nương nương vào trong, đều không cho ai đứng ngoài nghe ngóng.”
“Về sau, nô tỳ còn nghe thấy trong đó có mùi thuốc… Nếu nói vậy, ngoài người bệnh cần uống thuốc, còn thứ gì khác lại cần thuốc chứ?”
Tống Thanh Thư gật đầu: “Được rồi, ta biết rồi. Lui xuống nghỉ đi, không cần hầu nữa.”
Cẩm Sắt đặt áo lên giá, cúi đầu lui ra.
Tống Thanh Thư lại ngồi xuống bàn, lấy phong thư định gửi Ngũ Dương ra, mở ra viết thêm mấy dòng.
Bất kể mẫu phi đối hắn thế nào, dù sao cũng là người sinh ra hắn. Nay có chút tin tức, hắn vẫn nên góp một phần sức. Nếu thật có ngày mẹ con gặp lại, hắn muốn hỏi bà ấy vài điều mà thuở nhỏ chưa từng dám hỏi.
Đến khi hắn tới Kiềm Châu, hai phong thư kia mới khó khăn lắm mới tới được Ngọc Kinh.
Vùng Kiềm Châu địa thế khác hẳn, phần lớn là núi non rừng rậm, trong sâu còn có nhiều bộ tộc man di, nghe nói có nơi người ta vẫn sống trong hang động, như chưa hề khai hóa.
Quan trấn thủ Kiềm Châu thay người rất nhanh. Thông thường chỉ những ai chiến tích kém cỏi hoặc không có chỗ dựa mới bị điều tới đây. Chỉ cần không gây lỗi lớn, yên ổn rời nhiệm sở đã là may mắn.
Tống Thanh Thư chuẩn bị đâu ra đấy, tấu lên Hoàng thượng xin đi dẹp trấn. Được chuẩn tấu, hắn mượn của Ngũ Dương ba nghìn quân, còn lương thảo cùng khí cụ đều trích từ quốc khố.
Thứ sử Kiềm Châu tên Thôi Trạch nghe Đoan Vương rời Vân Châu định đến nơi mình thì mừng quýnh, ngày nào cũng xoa tay chờ, gửi thư ca tụng công tích của Đoan Vương, chỉ sợ hắn đổi ý.
Phúc Tử nhìn chỉ biết bật cười. Giờ hắn ta đã trở thành người đắc lực, có thể đảm đương một mặt. Khi Tống Thanh Thư còn ở Vân Châu, Phúc Tử đã đi trước cùng quan viên dò xét địa thế Kiềm Châu, chờ Vương gia đến là có thể lập tức định đoạt.
Đường đi chẳng dễ, vì đường quan đạo quanh co, nhiều chỗ hiểm trở. Trước đây khi sứ thần Nguyệt Thị từng bị kẹt lại ở Kiềm Châu, nguyên nhân cũng vì giao thông trắc trở.
Tống Thanh Thư liền bỏ xe ngựa, cùng mọi người đi đường núi để rút ngắn thời gian.
Nào ngờ giữa đường lại gặp sơn phỉ.
Chỉ có ở Kiềm Châu mới còn loại chuyện này. Những nơi khác hoặc đã được quét sạch, hoặc đã giàu có yên ổn, dân đủ ăn đủ mặc thì ai còn đi cướp bóc.
May thay, đám man di ấy chỉ dám quấy phá trong núi sâu, chưa dám bén mảng đến đường quan đạo. Thứ sử địa phương cũng chẳng buồn nhúng tay, đôi bên giằng co nhiều năm, thành thói quen.
Tống Thanh Thư vốn lười thêm việc, nhưng nay có quân trong tay, đâu sợ lũ man di vung gậy gộc cùng dao ngắn ấy?
Thế là hắn dẫn ba nghìn quân thẳng tiến, càn quét một mạch. Chỉ một tháng đã bình định phần lớn, chém giết bọn ngoan cố không phục, còn lại đa số đều tha cho rút lui.
Hành động này khiến nhiều người kín tiếng chê trách, nhưng chỉ là vết nhỏ, không thành sóng gió.
Dẫu vậy, trong khi truy quét, hắn phát hiện một điều lạ, bọn man di hung tợn hiếu chiến ấy, rốt cuộc cũng chỉ vì muối.
Khi tới phủ thứ sử Kiềm Châu, vừa bước xuống xe, hắn đã thấy một người trung niên mặc áo lam, đầu vấn khăn, dáng vẻ nho nhã vội vàng chạy đến.
“Hạ quan nghênh đón chậm trễ, xin Vương gia thứ tội!!!”
Giờ Tống Thanh Thư đâu còn là thiếu niên ngốc thuở đầu, hắn chắp tay đáp lễ: “Thôi đại nhân, ngưỡng mộ đã lâu.”
Trước khi đến, hắn đã nghe nói vị này trấn thủ Kiềm Châu suốt ba năm, là thứ sử có nhiệm kỳ dài nhất vùng ấy, hằng năm đều xin điều đi mà chẳng được chấp thuận.
Thôi Trạch theo sau Tống Thanh Thư, không ngớt tâng bốc: “Vương gia thật yêu dân như con. Đám man di trong núi vốn quấy nhiễu bất an, nay nhờ ngài trừ sạch, dân ta vào rừng cũng chẳng còn sợ gì…”
Tống Thanh Thư chỉ hờ hững, hỏi thẳng: “Muối ở Kiềm Châu, hiện bán thế nào?”
Đại Dung vốn đã có chế độ muối công, nhưng man di trong núi khan hiếm muối đến mức ấy thì đây là lần đầu hắn thấy. Theo lý, Kiềm Châu có hầm muối, sao họ vẫn thiếu thốn đến thế?
Đã đến đây, tân chế tất nhiên phải thi hành.
Thôi Trạch lập tức hùa theo, dù bản thân y ở Kiềm Châu chỉ nắm mấy vùng trồng cây ăn quả trên núi.
Trong châu sông suối nhiều, nhưng phần lớn chỉ là khe nhỏ, không tiện vận chuyển đường thủy. Vùng phồn hoa chủ yếu mọc dọc ven sông; hạ du có ít ruộng bằng, mới trồng được lúa mạch.
Hôm ấy, Tống Thanh Thư không phí thời gian. Hắn chém ngay mấy kẻ phụ trách muối của triều đình, lập uy răn chúng. Tối về, vừa bước vào viện, đã thấy đứng đợi mấy cô nương xiêm y đơn bạc, phong tư thanh tú.
Kiềm Châu núi nhiều nước đẹp, nữ tử nơi đây quả thật mỹ lệ tinh khiết. Trong số ấy, người đầu tiên quỳ trước mặt hắn có đôi mắt đào hoa diễm lệ, nhan sắc như ngọc, đuôi mắt vương sắc hồng phấn, tóc mây buông đến eo thon, ánh nhìn khiêm tốn mà ướt át, khiến ai thấy cũng động lòng thương xót.
Phúc Tử thoạt tiên ngây ra, kế đó hốt hoảng bật kêu: “Cẩm Sắt! Sao lại thế này? Mấy nữ nhân này vào được bằng cách nào?”
Chưa đợi Cẩm Sắt kịp mở miệng, cô nương kia đã vội ngẩng đầu nói trước: “Không trách vị tỷ tỷ này. Thật sự là Nguyên Nương đã cùng đường rồi. Hôm nay nếu không đến cầu Vương gia, e nhà mẹ đẻ ta cùng thân nhân đều chẳng thể sống nổi.”
Cẩm Sắt thoáng động lòng trắc ẩn, liếc nàng ta một cái rồi cũng quỳ sang bên. Trong lòng nghĩ, nếu cô nương thật sự không muốn quay lại, có lẽ để nàng ta ở đây cũng tốt, ít nhất Vương gia sẽ bớt cô quạnh, đôi bên đều được an ổn.
Tống Thanh Thư không nói gì, chỉ cởi áo choàng, thản nhiên nói:
“Đứng dậy đi.” Giọng hắn không hề tức giận, khiến nữ tử kia nhẹ nhõm thở ra.
Hắn kéo cổ áo, cảm thấy trong lòng bứt rứt, tựa như lửa nung. Vài ngày nay, lòng hắn luôn bồn chồn, hễ nhìn ai cũng như thấy bóng dáng nữ nhân kia, chỉ cần một đôi mắt, một cái nghiêng đầu, cũng khiến hắn không tự chủ mà nghĩ đến nàng.
Hắn chậm rãi cởi y phục, bước vào bồn tắm.
Cửa sổ chạm khắc hoa trà, loài hoa chỉ ở Kiềm Châu mới có. Gần tiết xuân, hoa sẽ nở rộ, rực rỡ mỹ lệ, hoa kỳ lại dài lâu. Hắn nhìn mà thấy tiếc, nghĩ nếu có thể hái một đóa cài lên mái tóc Nặc Nặc, ắt sẽ cực kỳ xinh đẹp.
Từ sau khi rời Nguyệt Thị, hắn chưa bao giờ nhớ nàng như lúc này, không chỉ là nhục thể, mà là cơn hận khôn nguôi, cùng thứ sát ý mơ hồ cuộn trào trong đáy lòng. Không có nàng bên cạnh, hắn như chẳng thể kìm nén bản thân.
Có lẽ Nặc Nặc nói đúng, hắn vốn là kẻ trời sinh hư hỏng, giết người mới là thú vui của hắn.
Ánh trăng lặng lẽ rọi vào, nữ tử kia bưng khay sơn bước vào. Trên khay là một bầu rượu ấm. Nàng ta mặc váy đỏ không tay, tà váy quét đất; tiết xuân còn lạnh, thân hình nàng ta khẽ run.
“Nguyên Nương đến hầu hạ Vương gia, đa tạ Vương gia đã ban ơn cứu mạng.”
Tống Thanh Thư nhìn người này tiến vào, không ngăn cũng chẳng đuổi, chỉ dùng ánh mắt lạnh như băng dõi theo từng cử động của đối phương, như thể đang cân đo, quan sát.
Nguyệt quang như nước tràn qua ô cửa khắc hoa trà, phủ xuống đất như một tấm khăn tay trắng.
“Lòng bàn tay ngươi có vết chai, bước đi hạ bàn rất vững. Không ai nói với ngươi rằng ngươi không hợp mặc váy, cũng chẳng hợp giả làm mỹ nhân nhu nhược sao?”
Tống Thanh Thư chỉ vào cánh tay rắn chắc lộ ra khi nàng ta bưng khay, rõ ràng là cánh tay của người luyện võ, chẳng chút nào giống dáng vẻ thục nữ.
Nguyên Nương thoáng biến sắc, trong lòng ngầm tức giận. Ai ngờ chỉ một bộ váy lại khiến lộ tẩy nhanh đến thế? Người ta nói dung mạo nàng ta dễ làm người động tâm, vậy mà…
“Vương gia đang nói gì? Nguyên Nương không hiểu.”
Tống Thanh Thư bật cười lạnh: “Bầu rượu kia, chính ngươi dám uống không?”
Ánh mắt hắn trầm xuống, giọng khẽ mà lạnh lẽo: “Nói đi, ai sai ngươi tới? Đừng bảo là Thôi Trạch. Người đó lăn lộn quan trường bao năm, từ một trạng nguyên văn chức đến nay làm thứ sử Kiềm Châu. Nếu thật có gan hành thích, thì y đã sớm thăng chức rồi.”
Nguyên Nương biết đã bại lộ, tuy chẳng hiểu vì sao, nhưng không còn đường thoát. Nàng ta dậm mạnh váy, một tiếng xoẹt vang lên, từ g*** h** ch*n, nàng ta rút ra một lưỡi chủy thủ sáng loáng.
Chân giẫm lên bàn gỗ, mượn lực lao thẳng đến Tống Thanh Thư…
Khi Thôi Trạch bị lôi tới, chỉ thấy nữ nhân kia bị trói chặt, mặt cắt không còn giọt máu. Y hoảng sợ quỳ rạp dưới chân Tống Thanh Thư, run lẩy bẩy.
May mà mọi việc đều có dấu vết; chỉ trong một ngày đã tra ra ngọn ngành. Thôi Trạch dập đầu giải thích, quả quyết mình vô can, cầu xin tha mạng.
Tống Thanh Thư chẳng thèm đáp. Hắn xoay con dao nhỏ trong tay, để lưỡi thép lướt qua mặt Nguyên Nương, giọng lạnh như băng: “Duyện Châu phái đến à… Tốt lắm…”
Nhìn vào đôi mắt nàng ta, một đôi mắt cố ý giở trò lấy lòng, ra vẻ yếu đuối để cầu sống, ánh mắt Tống Thanh Thư chợt tối sầm. Hắn khẽ đẩy dao về phía trước, máu tươi b*n r*, đỏ rực đến chói mắt.
Hắn nhìn đối phương giãy giụa, cho đến khi đôi mắt kia khép lại hoàn toàn, mới chậm rãi thở ra —
“Đôi mắt trắng dã này… thật là vô dụng.”
Ngày hôm đó, hắn chẳng làm gì thêm. Nằm lại trên giường, chỉ thấy mệt mỏi lạ thường. Bốn bề tĩnh mịch, hắn lại như nghe có ai ở bên tai nói chuyện, dù chỉ là vài lời nhàn nhạt, cũng đủ khiến hắn an lòng.
Bỗng nhiên, hắn cảm thấy mình không chịu nổi sự cô độc này.
Hắn muốn có một người vợ, một người hiểu hắn, dịu dàng, biết hắn là ai. Trong khoảnh khắc tưởng niệm ấy, hình bóng nàng dần hiện ra giữa làn ánh trăng nhàn nhạt, lạnh lẽo mà xuyên thấu tim gan.
Từng nụ cười, từng ánh mắt của Nặc Nặc lại hiện về rõ ràng như cũ.
Trước kia chưa từng biết tình là gì, khinh thường cái gọi là “tình”.
Nhưng khi Nặc Nặc rời đi rồi, hắn mới biết, thế nào gọi là mất đi, và thế nào gọi là tình.
“Tình là gì?” Tống Thanh Thư khẽ lẩm bẩm.
Không ai trả lời hắn.
Thời gian trôi rất nhanh, xuân sắc dần phai, trăm hoa thu nhuỵ kết quả, cành lá lại vươn thêm một tấc, hết thảy đều theo lẽ tự nhiên mà thong dong tiến hành.
Tư Nam cùng Lộ Huấn tới phương Bắc, mới hay nơi này khí hậu kỳ thực cũng không tệ, bốn mùa rành rẽ hơn, lại càng thêm thú vị.
Điều khiến Tư Nam kinh ngạc là phương Bắc ở đây khác hẳn phương Bắc đời sau: vào đông cũng không quá rét buốt. Nghĩ đến thời đại này, nhìn chung nhiệt độ cao hơn đôi chút; nếu gặp thời kỳ bằng hàn, e phương Bắc sẽ không đỡ được như thế.
Nàng ngẫm kỹ, Đại Dung hùng cường cũng có quan hệ rất lớn với khí hậu. Vực Cương bấy lâu không xâm nhiễu, đơn giản vì có thể tự cung tự cấp; khí hậu hợp người, đất đai có thể canh tác nhiều, dân số Đại Dung nhờ vậy từng chút tích luỹ, sau rốt cũng thành hùng sư.
Nghĩ đến đây, Tư Nam lại cố ý tra xét sách vở: một thời đại ắt có đặc trưng riêng của thời đại ấy; chỉ một biến chuyển nhỏ về nhiệt độ, cũng đủ tạo ảnh hưởng to lớn lên nhân loại.
May thay hai người khả năng thích ứng đều mạnh. Phương Bắc so với phương Nam dẫu có nhiều điều ràng buộc hơn, như cấm đi đêm, nhưng cảm giác an toàn lại rất cao.
Phương Bắc không đặt Thứ sử, mà lập Đô Hộ phủ. Đô Hộ phủ trực thuộc hoàng đế, nắm quyền rất lớn. Tuyên Uy tướng quân đóng quân phương Bắc, cùng chư Đô Hộ đồng bàn đồng tọa, kiềm toả lẫn nhau.
“Lộ Huấn, giá như có thể không còn cố kỵ, phương Bắc kỳ thực cũng không tệ.”
Lộ Huấn khẽ xoa đầu nàng: “Đừng quá lo.”
Hai người cùng mở từng phong thư Sầm Vũ gửi tới. Họ đến phương Bắc từ rất sớm; vừa đặt chân tới nơi liền chọn một địa chỉ, hồi đáp dặn Sầm Vũ hễ có tin thì chuyển đến đó, để trên đường quay về cũng tiện ghé lấy.
“Xem ra tân chế thi hành rất thuận, Kiềm Châu cũng sắp xong.” Tư Nam mở một phong, thoáng sa sầm.
Lộ Huấn đưa thêm phong khác, sắc mặt ngưng trọng: “Nàng xem cái này, thủ đoạn của hắn càng lúc càng cứng rắn.”
Tư Nam vừa liếc qua đã thấy: khi Tống Thanh Thư thi hành tân chế ở Kiềm Châu, gặp không ít man di cùng dân địa phương phản kháng, hương lý có kẻ chen ngang làm khó, các loại mâu thuẫn gay gắt. Tống Thanh Thư bèn trực tiếp dùng binh trấn áp, chém giết chừng một nghìn thứ dân cùng bá tánh.
“Hắn điên rồi sao? Sao có thể trong chớp mắt đã giết nhiều người như vậy?” Tư Nam đập mạnh tờ tin xuống bàn, gần như không tin nổi.
Lộ Huấn cũng bất nhẫn, trầm giọng: “Khi khoa khảo ta từng viết về mâu thuẫn giữa thế gia và hoàng gia, giữa ẩn hộ và thứ dân. Hoàng thượng khi ấy còn khen văn chương của ta. Nghĩ lại, lúc đó hoàng thượng hẳn đã muốn hành tân chế… không ngờ…”
Ai ngờ tân chế thi hành lại phải đổi bằng nhiều mạng người đến vậy.
Tư Nam nắm tay hắn, dịu giọng an ủi: “Ấy là điều khó tránh. Cũng chẳng liên can đến chúng ta. Hắn làm vậy, đối với ta mà nói lại là có lợi. Thi hành tân chế có thể đẩy lùi một triều đại già cỗi. Chứ đổi triều thay đại mới thật sự máu chảy thành sông, thây chất như non.”
Tuy hiểu đạo lý, lại biết Tống Thanh Thư tự rước đường cùng; nhưng nghĩ tới chừng ấy sinh mạng, nàng vẫn rùng mình vì độ tàn nhẫn ngày một ghê gớm của người này.
Lộ Huấn cũng thấy không an toàn: “A Nam, chúng ta vẫn tiếp tục sang phía tây chứ?”
Phía tây Cư Xa còn không ít quốc gia, nước này còn hoang vắng hơn nước trước; nơi đó cho Tư Nam cảm giác quen thuộc, toàn là sa mạc, đất sỏi khô cằn, giữa chừng lác đác vài ốc đảo. Nàng thật chẳng có gan đi làm “Tam Mao”.
Tư Nam cũng thấy chẳng an toàn: “Đại Dung còn nhiều nơi, hắn chưa chắc đã rảnh tay. Ta cũng không thể lo sợ vô cớ.”
Lộ Huấn lại nghĩ một khả năng khác: “A Nam, hay là… chúng ta quay về Thổ Khâu?”
Tư Nam lập tức hiểu ý: “Nơi càng nguy hiểm lại càng an toàn. Chúng ta quay về, hắn hẳn đoán rằng ta sẽ tiếp tục sang tây, hoặc rẽ sang chỗ khác.”
Lộ Huấn gật đầu: “Phải. Dấu vết ta lưu ở phương Bắc cũng đã có. Giờ đột ngột hồi Thổ Khâu, ẩn hẳn tung tích, nàng nói xem hắn có lần ra không?”
Tư Nam nghiến răng: “Mặc kệ, cứ thử.”
Nói là làm, hai người lập tức thu xếp hành trang quay về Thổ Khâu. Thổ Khâu giáp giới Đại Dung, cách Duyện Châu chỉ một dãy núi, tin tức càng linh hoạt.
Nào ngờ vừa tới Thổ Khâu, lại gặp một nỗi khó bất ngờ.
Tư Nam… có thai.
Hai người trước đó mỏi mòn chờ đợi sinh linh bé nhỏ này, giờ thì bất chợt đến, đúng vào mùa tháng mười, trái chín trĩu cành.
Khi lên đường, nàng đã thấy khó chịu, chỉ là không để tâm. Ở Thổ Khâu vừa dừng chân, Lộ Huấn định hầm bát canh cá bồi bổ; ai ngờ mới uống một ngụm, Tư Nam đã nôn đến tối tăm mặt mũi. Khó khăn lắm mới mời được đại phu; bắt mạch xong, nói đã hơn một tháng thai.
Lộ Huấn mừng khôn xiết mà lo chẳng nguôi. Giờ không thể bôn ba nữa: “A Nam, hay mời cha mẹ đến đây? Ta sợ chăm sóc chẳng chu đáo, đi đường dặm trường, ăn uống thất thường, nhỡ có chuyện gì… cha nương chắc giết ta mất.”
Tư Nam vừa nôn vừa xua tay: “Không được. Khó khăn lắm ta mới đến được đây, cái đuôi phía sau cũng đã phủi sạch. Quay về chẳng phải uổng công, lại khiến hai nhà lo lắng? Chàng chăm sóc ta được. Huống hồ còn có Sầm Vũ.”
May thay bọn họ vẫn liên lạc với Sầm Vũ được. Đúng lúc nàng nôn nghén dữ nhất, mới nửa tháng, Sầm Vũ đã vội vã tới Thổ Khâu.
Hắn ta còn mang theo một xe lớn đồ: đủ thứ cho trẻ con, chăn nệm quần áo mũ tất, lại có bao nhiêu món bổ dưỡng cho thai phụ; riêng nhân sâm to bằng cổ tay đã hai củ. Đồ dùng cái gì cũng đủ. Sau cùng, Sầm Vũ còn moi ra một chiếc khoá vàng, trao cho Lộ Huấn.
Tư Nam đang nôn đến mặt mày trắng bệch, thấy vậy cũng mỉm cười, đuôi mắt cong cong: “Sầm Vũ, ngươi bày biện thế này là sao? Ta sinh con chứ nào phải nuôi heo, ăn cho nhiều rồi lăn mắt một cái là xong à? Còn cái khoá này, chẳng phải phải đợi con sinh ra mới trao sao?”
Sầm Vũ toan đưa tay đỡ nàng, nhưng Lộ Huấn đã đứng ngay bên, sớm chìa tay ra; hắn ta đành ngượng ngập rụt tay về.
“Hạ Hoà giúp ta chuẩn bị. Nàng ấy cũng sắp tới…”
Hắn ta nay tuy không còn tâm tư kia, nhưng cũng hiểu đạo lý, giữ ý tránh điều tiếng là nên. Chỉ là trong lòng vẫn thấy xấu hổ.
Tư Nam né qua, chộp lấy tay Lộ Huấn. Hai người nắm chặt tay nhau như tri kỷ.
Nàng nhìn Sầm Vũ chan chứa chân thành, giọng yếu mà ấm: “Sầm Vũ, may mà ngươi đã đến. Vợ chồng ta còn phải nhờ ngươi bận lòng. Đứa nhỏ trong bụng… coi như con nuôi, làm khuê nữ của ngươi, không được chê bai.”
Sầm Vũ hoảng hốt xua tay lia lịa: “Không, không, sao lại chê. Ta… ta…”
Người hiền lành ấy càng nói càng rối, bèn nhìn Lộ Huấn cầu cứu. Lộ Huấn chỉ đứng bên cười.
Tư Nam thì không bận tâm, vỗ vai hắn ta, cười rạng rỡ, đôi mắt đào hoa như híp lại: “Cảm ơn ngươi, Sầm Vũ. Gặp được ngươi là phúc của ta. Cũng chúc ngươi hạnh phúc, nhất định phải hạnh phúc.”
Nàng với Lộ Huấn đều hai mươi lăm; Sầm Vũ lớn hơn một tuổi, đến nay vẫn chưa cưới vợ, nàng cũng thấy áy náy.
Sầm Vũ mặt đỏ bừng, nhìn nàng ấp úng: “Định nói với ngươi… Hạ Hoà nay cũng lớn tuổi. Dạo này chúng ta vẫn cùng nhau làm việc. Tư Nam, ta nghĩ… ta nghĩ là…”
Mắt Tư Nam sáng rỡ, cười khúc khích: “Tiện nghi cho ngươi rồi đấy! Hạ Hoà là cô nương tốt. Đến khi thành thân, nhớ gửi rượu mừng.”
Nàng giờ chưa thật an toàn, không tiện chạy đi, kẻo gây hoạ cho người.
Sang hôm sau Hạ Hoà tới thật. Nàng ấy không dám nhìn Sầm Vũ, chỉ len lén ngó bụng Tư Nam.
Tư Nam kéo nàng ấy, cười trộm mãi: “Tốt, ngươi nay có chốn nương thân, ta cũng nhẹ được nửa lòng. Không biết Đông Dung bao giờ mới gả ra nữa.”
Rồi len lén lấy một chiếc vòng tay dương chi ngọc: “Xưa tính là lễ ra mắt chu đáo, giờ đồ tốt chắc ngươi chẳng thiếu. Ta góp thêm cũng chỉ là chút lòng. Hạ Hoà, ta thật lòng chúc phúc ngươi.”
Hạ Hoà rơi nước mắt ôm lấy nàng: “Tiểu thư, bao giờ ngài mới có thể thôi như thế này?”
Tư Nam vỗ về nàng ấy, cũng như đang tự vỗ về mình: “Yên tâm. Nhanh thôi. Qua một thời gian nữa, các ngươi đều không cần lại đến, gửi một phong thư là đủ. Đừng lo cho ta; ta tự biết chăm mình. Chỉ phiền ngươi cùng Sầm Vũ thường xuyên báo tin cho cha mẹ ta và cha mẹ chồng bên đó.”
Hạ Hoà vội gật đầu: “Ân đức lão gia phu nhân nặng như núi. Tiểu thư cứ yên tâm, ta nhất định làm cho thoả đáng.”
Đến khi bụng Tư Nam lộ rõ, đã là cuối năm.
Lộ Huấn không cho nàng động đậy. Chỉ cần nàng với tay mở xem bộ quần áo trẻ con, y liền quýnh quáng: “Đừng nhúc nhích, A Nam. Đừng động, để đó…”
Tư Nam bất đắc dĩ, đang định cười mắng, chợt nghe có tiếng người gọi:
“Nhà ngươi có thư, mau ra nhận.”
Lộ Huấn vội chạy ra nhận lấy. Đây là phong cuối cùng của năm; hẳn Sầm Vũ tranh thủ mà gửi. Đúng lúc đại tuyết, thương đội gần như dừng cả.
Tư Nam cũng chậm rãi bước ra: “Lộ Huấn, thư nói những gì?”
Lộ Huấn vẫn như mọi khi mỉm cười: “Không gì lạ. Sầm Vũ với Hạ Hoà đã thành thân. Nàng ấy nói đợi ngươi sinh xong sẽ gửi rượu mừng.”
Tư Nam cười chúm chím đợi tiếp, không thấy y nói nữa, bèn quay người, đưa mắt nhìn thẳng: “Còn gì nữa?”
Sau cơn nghén, nàng có đầy đặn hơn, chỉ là sắc diện vẫn kém. Nàng đoán do thuốc men ngày trước uống quá nhiều, thêm bôn ba chẳng dứt, nên cơ thể có dấu hiệu tổn hại, may nhờ bồi bổ đã khá hơn nhiều.
Thấy nàng bước lại gần, Lộ Huấn vội thu thư: “Hết rồi, A Nam. Không có gì. Cuối năm mà.”
Tư Nam đã đưa tay ra. Giờ đây nàng đã thành thói quen: nếu thư không có tin về Tống Thanh Thư, nàng khó lòng ngủ yên.
Cái tên ấy như khắc vào linh hồn, đem đến cho nàng là sợ hãi và bất an. Thế nên, dù tin tốt hay xấu, nàng đều phải biết, ít nhất để lòng an ổn.
Lộ Huấn khổ sở: “A Nam, thực sự không có tin. Đừng gấp. Ta không dối nàng.”
“Chàng không dối ta, nhưng chàng giấu ta.”
Tư Nam cũng tự thấy bất đắc dĩ. Rõ là chuyện của hai vợ chồng, mà trên đỉnh đầu cả hai vẫn treo lơ lửng một nam nhân khác.
“Lộ Huấn, ta phải biết tất cả. Chàng hiểu ta mà.”
Lộ Huấn thở dài, đưa thư sang.
Tư Nam thoáng nhìn, liền thấy mấy chữ: “Đoan Vương gặp nạn ở Duyện Châu, hoặc đã tử vong.”
