Người đàn ông nằm trên giấy trên giường nghe thấy ba chữ "Chúc Hoằng Hồng" thì sững sờ.
Hắn há hốc miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng âm thanh phát ra chỉ là tiếng khàn khàn, lẩm bẩm.
"Ôi, quên mất."
Bắc Tuyền nhanh chóng vẽ một lá bùa đơn giản và dán lên người Chúc Hoằng Hồng.
"Hồn phách xuống âm phủ phần lớn đều không cam lòng, phòng khi họ cãi vã, nên ở Chỉ thành này không được phép nói chuyện bừa bãi."
Bắc Tuyền giải thích với Vệ Phục Uyên:
"Chỉ khi đến trước mặt phán quan, họ mới được phép kêu oan."
Vệ Phục Uyên "À" một tiếng, cuối cùng cũng hiểu được lý do vì sao Bắc Tuyền dặn đi dặn lại anh không được nói chuyện.
Bắc Tuyền quay sang Chúc Hoằng Hồng:
"Bây giờ, anh có thể mở miệng."
Chúc Hoằng Hồng thử hắng giọng.
"Khụ! Ừm, khụ khụ!"
Phát âm rõ ràng, đúng là giọng của hắn.
Chúc Hoằng Hồng ngẩng đầu lên, vẻ mặt tràn đầy sự "khó tin".
"Các vị... rốt cuộc là ai?"
Lâu ngày không nói chuyện, Chúc Hoằng Hồng dường như đã quên cách nói.
Hắn nói từng chữ rất chậm, phát âm có chút ngập ngừng, dấu chấm cũng không tự nhiên:
"Tại sao lại biết... tên của tôi?"
"Trước tiên trả lời câu hỏi thứ hai của anh."
Bắc Tuyền cười, "Bởi vì chúng tôi đang tìm anh."
Nói rồi, cậu kéo Vệ Phục Uyên lại, một tay đặt lên vai cậu bạn trai nhỏ của mình, "Còn chúng tôi, là người đặc biệt được 'cấp trên' cử xuống để hỏi anh một vài chuyện."
Chúc Hoằng Hồng lặng lẽ nhìn chằm chằm họ, một lúc sau, hắn hít một hơi.
Tất nhiên, hồn phách thì không cần hít thở, đây chỉ là thói quen khi còn sống mà một người mới chết chưa lâu vẫn giữ lại.
"Ý của các vị... là, các vị... thực ra là, người sống?"
Bắc Tuyền mỉm cười gật đầu.
Câu trả lời này quá bất ngờ, biểu cảm của Chúc Hoằng Hồng cuối cùng cũng có một vết nứt rõ rệt.
Hắn đứng dậy, loạng choạng bước tới hai bước, đưa tay về phía hai người, dường như muốn cảm nhận một chút nhiệt độ cơ thể của "người sống".
Nhưng trước khi chạm vào Bắc Tuyền và Vệ Phục Uyên, hắn bỗng tỉnh ngộ, vội vàng rụt tay lại.
"Các vị đến tìm tôi?"
Sau khi lấy lại tinh thần từ cú sốc, những lời Chúc Hoằng Hồng nói ra đã trôi chảy hơn nhiều, "Có phải các vị biết... chuyện gì đã xảy ra với tôi không?"
"Biết một ít."
Bắc Tuyền cười:
"Còn những chuyện khác, thì phải do anh kể cho chúng tôi nghe."
"Tôi không nghĩ rằng, mình sẽ gặp phải chuyện như vậy..."
Lời kể của Chúc Hoằng Hồng bắt đầu bằng câu nói này.
Là một nhà dân tộc học, Chúc Hoằng Hồng có ít nhất sáu tháng mỗi năm đi lên núi, xuống làng để sưu tầm và ghi chép về phong tục dân gian địa phương.
Công việc này trong tưởng tượng của nhiều người ngoại đạo thì đơn giản mà lãng mạn, cứ như chỉ cần trò chuyện với bà con, nghe một vài câu chuyện rồi viết vài bài là xong.
Nhưng ai làm thì mới biết, nghiên cứu dân tộc học thực ra vô cùng vất vả.
Viện nghiên cứu nơi Chúc Hoằng Hồng làm việc đã sắp xếp cho hắn một nhóm nhỏ, bao gồm cả hắn là ba người.
Hai người còn lại, một là nghiên cứu viên của viện, người kia là một nghiên cứu sinh khảo cổ học.
Khoảng ba năm trước, Chúc Hoằng Hồng và nhóm của mình đã bắt đầu một đề tài nghiên cứu dân tộc học về khu vực Tây Nam, chuyên khảo sát về các tập tục thờ cúng tổ tiên và cúng tế của địa phương.
Đề tài đã triển khai được ba năm, nhóm ba người này cũng đã chạy khắp những vùng khỉ ho cò gáy ở khu vực Tây Nam.
Tuy nhiên, khoảng một năm trước, nghiên cứu sinh trong nhóm đã tốt nghiệp, còn một nghiên cứu viên khác cũng xin nghỉ hai tháng vì có việc gia đình, chỉ còn lại một mình Chúc Hoằng Hồng vẫn kiên trì tiếp tục cuộc khảo sát ở các vùng nông thôn chưa hoàn thành của mình.
Chúc Hoằng Hồng ngồi trên chiếc ghế lung lay, đưa cho Bắc Tuyền và Vệ Phục Uyên xem những ghi chép mà hắn vẫn miệt mài viết lách ở âm phủ.
Bắc Tuyền nhận lấy và lật từng trang.
Vệ Phục Uyên tò mò cúi xuống, vừa nhìn thấy mặt giấy đã nhăn mày lại.
Giấy là giấy Tuyên Thành màu trắng nhăn nheo, trông như xé từ những đồ vật bằng giấy bỏ đi, chữ viết bằng bút lông, còn "mực" là một loại chất lỏng màu sắc khó tả, không rõ là đỏ hay đen, đậm màu.
Những gì viết trên đó, Vệ Phục Uyên hoàn toàn không thể hiểu được, đúng là "chữ ma" thật sự.
Theo Vệ thiếu gia, những thứ này chẳng qua chỉ là những đường cong và những chấm mực vẽ tùy tiện trên giấy, không khác gì những nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con ba tuổi, hoàn toàn không thể gọi là "chữ".
Anh lén nhìn sang Bắc Tuyền, phát hiện Bắc Tuyền lại có vẻ như có thể đọc hiểu những đường cong kỳ lạ này, xem rất chăm chú.
Đợi khi Bắc Tuyền xem xong chồng "ghi chép" đó, Chúc Hoằng Hồng mới tiếp tục câu chuyện.
"Tôi nhớ... đó là ngày 8 tháng 5 năm ngoái."
Chúc Hoằng Hồng nói:
"Lúc đó tôi một mình đang điều tra phong tục dân gian ở một ngôi làng nhỏ cách huyện Kỳ về phía nam khoảng 60 km, có một người dân nói với tôi, ở làng bên cạnh có một 'ông chủ' đến 'sạn đất', trong tay hình như có hai món hàng tốt."
"Sạn đất" là tiếng lóng của giới buôn đồ cổ, chỉ hành vi đến nhà nông dân để tìm mua những món hời, mua những món đồ cổ với giá thấp từ những người không hiểu biết.
Còn "ông chủ" tất nhiên là chỉ những tay buôn đồ cổ đến tìm hàng.
Vào đầu thời kỳ cải cách mở cửa, thị trường đồ cổ lại một lần nữa phồn thịnh, có nhu cầu thị trường thì sẽ có những thương gia đúng lúc xuất hiện.
Lớp lớp những tay buôn đồ cổ đổ về nông thôn, "sạn" đất hết lần này đến lần khác, bất kể là đồ cổ thật hay đồ giả, chỉ cần có một chút khả năng, ngay cả cái chum dưa chua của người ta cũng không tha, 50 đồng cột lên xe đẩy kéo đi.
Nhưng đồ cổ có giá trị dù sao cũng hữu hạn, sau nhiều lần tranh giành, dù có lục lọi khắp hang cùng ngõ hẻm cũng rất khó "sạn" ra được thứ gì đáng giá nữa.
Vì vậy, hiện nay những tay buôn đồ cổ đích thân đi "sạn đất" đã không còn nhiều, thi thoảng có một chuyến, phần lớn cũng là vì nghe ngóng ở đâu đó lại đào được một ngôi mộ cổ, có đồ tùy táng lưu lạc ở nông thôn mà đi.
Chúc Hoằng Hồng là một nhà dân tộc học, tất nhiên không làm nghề buôn đồ cổ, nhưng hắn lại rất tò mò về "món hàng tốt" trong tay "ông chủ" kia.
Đáng tiếc, sự tò mò g**t ch*t mèo.
Lần này Chúc Hoằng Hồng đã trở thành con mèo đáng thương đó.
"Tôi sợ người đó thu được hàng rồi đi mất, ngay trong ngày hôm đó đã ngồi xe đến làng bên... gặp được người đó."
Nghe nói "ông chủ" vừa thu được "hàng tốt" là một người đàn ông trung niên ngoài 50 tuổi, vóc dáng chỉ khoảng 1m6, lại đen lại gầy, nếu không phải nói giọng Bắc Kinh rành rọt, chỉ nhìn vẻ ngoài, rõ ràng giống một vị khách nhập cư trái phép từ Đông Nam Á bị suy dinh dưỡng hơn.
Nói chung, đối với người ngoài không biết rõ, những tay buôn đồ cổ dạo chơi ở ranh giới giữa pháp luật và đạo đức này đều khá cảnh giác.
Tuy nhiên, Chúc Hoằng Hồng là một nhà dân tộc học, quanh năm đi lại ở nông thôn, kinh nghiệm giao tiếp với đủ hạng người rất phong phú, nghĩ rằng hẳn có thể thuận lợi kết giao với đối phương, có lẽ còn có cơ hội nhìn một chút "món hàng tốt" mà đối phương đã thu được.
Chỉ là điều nằm ngoài dự đoán của Chúc Hoằng Hồng, tên "ông chủ" kia lại cực kỳ dễ nói chuyện.
Sau khi Chúc Hoằng Hồng bày tỏ thân phận, đối phương không chỉ không tỏ ra phản cảm, còn chủ động đề nghị kết giao, và hẹn hắn buổi tối ăn cơm uống rượu tại một nhà hàng bình dân trong làng.
"Lúc đó tôi... thực ra cũng cảm thấy có chút kỳ quặc."
Chúc Hoằng Hồng cúi đầu, bất lực lắc lắc đầu:
"Nhưng lúc đó tôi nghĩ, chỗ ăn cơm là nhà hàng có người ra người vào, trên người tôi lại không có nhiều tiền mặt và đồ vật có giá trị, một người đàn ông gầy gò tuổi ngoài năm mươi thì có thể làm gì tôi được?"
Nói đến đây, hắn thở dài một tiếng:
"Sau đó, tôi đã phải trả một cái giá đắt cho sự sơ suất và chủ quan của mình..."
Tay buôn đồ cổ đen gầy kia tự xưng là Trần Siêu, còn thật hay giả thì Chúc Hoằng Hồng không thể nào kiểm chứng.
Trong bữa tiệc, hai người trò chuyện rất hợp ý.
Theo Chúc Hoằng Hồng, Trần Siêu tuy dung mạo bình thường, nhưng kiến thức lại uyên bác một cách bất ngờ, rất giống kiểu "Bách khoa toàn thư dân gian".
Hắn ta biết cả thiên văn, địa lý, trung dung, âm dương bát quái cũng có tìm hiểu, thậm chí ngay cả trong lĩnh vực dân tộc học mà Chúc giáo sư tinh thông nhất, hắn ta cũng có thể tham gia, nói những điều rất có lý và có kiến giải. Hai người cứ thế trò chuyện vài tiếng đồng hồ.
Mãi đến khi rượu đã ngà ngà, Chúc Hoằng Hồng cảm thấy say, Trần Siêu mới lấy ra một chiếc hộp nhung đen, cho hắn xem "món hàng tốt" trong tay mình.
Nghe đến đây, Bắc Tuyền cười:
"Tôi đoán, đó là một chiếc vòng tay kim ti tường vân văn Đông Châu, đúng không?"
Chúc Hoằng Hồng sững lại, "Sao anh biết?"
Hắn suy nghĩ lại, rồi chợt hiểu ra:
"Chẳng lẽ... các anh đã tìm thấy chiếc vòng tay đó?"
"Chúng tôi thực sự đã tìm được chiếc vòng tay đó."
Bắc Tuyền khẳng định suy đoán của Chúc Hoằng Hồng.
"Anh có biết chiếc vòng tay đó là 'thứ' gì không?"
Bắc Tuyền nhấn mạnh hai chữ "thứ gì", cậu nghĩ Chúc Hoằng Hồng sẽ hiểu ý mình.
Quả nhiên, Chúc Hoằng Hồng lắc đầu, "Tôi không biết."
Hắn nói:
"Tôi chỉ nhìn thoáng qua chiếc vòng tay đó, căn bản còn chưa chạm vào, càng không thể... biết nó là 'thứ' gì."
Bắc Tuyền cười, không truy hỏi thêm, chỉ ra hiệu cho đối phương tiếp tục kể.
Thế là Chúc Hoằng Hồng nói tiếp:
"Sau đó, tôi say... Ký ức cuối cùng của tôi dừng lại ở khoảnh khắc tôi gục xuống bàn, mơ màng mất đi ý thức."
Hắn chỉ vào chính mình:
"Khi tôi tỉnh lại, đã ở trên một con đường nhỏ tối đen... Tôi đã chết."
Nói đến đây, Chúc Hoằng Hồng nở nụ cười, tiếng cười vô cùng chua xót.
"Lúc đó tôi không biết mình đã chết, càng không biết mình đang đi trên con đường 'hoàng tuyền' trong truyền thuyết, chỉ bản năng đi theo ánh sáng phía trước... cứ đi... cứ đi... cho đến khi đến thành phố này."
Chúc Hoằng Hồng kể với Bắc Tuyền và Vệ Phục Uyên, khi mới đến, hắn không có gì trên người, lại càng không hiểu rõ tình cảnh của mình, còn không thể mở miệng nói chuyện, đúng là trời không thấu đất không hay, suýt nữa thì trở thành cô hồn dã quỷ.
Cũng may hắn viết chữ rất đẹp, lại gặp được một đôi vợ chồng già tốt bụng, mới tạm ổn định, và cũng chấp nhận sự thật là mình đã "chết".
"Buồn cười lắm phải không?"
Chúc Hoằng Hồng tự giễu:
"Tôi thế mà lại không biết mình chết khi nào, chết như thế nào... Cứ thế mà thành một con ma mơ hồ, không hiểu chuyện."
Hắn nghĩ ngợi, rồi bổ sung:
"Hơn nữa, có một chuyện, thực sự quá kỳ lạ."
