Nước… có tiếng nước chảy.
Nam Nhiễm mở mắt.
Kỳ lạ thay, đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy mở mắt khó khăn đến vậy. Mí mắt như nặng ngàn cân, phải cố gắng lắm mới mở được một khe nhỏ, rồi nghỉ một lúc lâu mới mở mắt hoàn toàn.
Ngay sau đó, cậu phát hiện mình đang ngập trong nước.
Có lẽ không phải nước, mà là một loại chất lỏng trong suốt, không màu, giống nước nhưng nặng hơn. Vì thế, Nam Nhiễm chìm trong chất lỏng này thay vì nổi lên mặt.
Chất lỏng này rất thú vị. Nam Nhiễm nhận ra mình có thể mở mắt dưới chất lỏng mà không khó chịu, thậm chí thở tự nhiên. Chất lỏng lạnh lẽo tràn vào mũi, vào phổi, nhưng không khiến cậu ngạt thở.
Rất nhanh, Nam Nhiễm phát hiện mình đang ở trong một bể kính lớn.
Bể kính hình chữ nhật, cao khoảng hơn hai mét, rộng chừng một mét rưỡi, chứa đầy chất lỏng kỳ lạ, nặng nề này. Nam Nhiễm bị nhốt bên trong. Bể kính được bọc kín bởi một lớp kim loại, che kín mọi phía.
Vì thế, Nam Nhiễm không thể nhìn ra ngoài. Chỉ có một chiếc đèn dưới nước ở đỉnh bể, phát ra ánh sáng xanh nhạt, giúp cậu thấy rõ môi trường xung quanh trong bóng tối.
Đây là đâu?
Nam Nhiễm nghĩ. Nhưng ngay sau đó, cậu tự hỏi nhiều hơn — mình là ai?
Cậu không nhớ nổi tên mình.
Không chỉ tên, quá khứ, trải nghiệm, ký ức, mọi thứ sau đó, cậu đều không nhớ. Chính vì không nhớ gì, cậu không nhịn được quan sát cơ thể mình.
Đây là một cơ thể nam giới cực kỳ gầy yếu. Cậu không mặc gì, tr*n tr**ng trôi nổi trong bể kính. Khi cúi đầu nhìn cơ thể, Nam Nhiễm không khỏi nhíu mày. Có khoảnh khắc, cậu cảm thấy đây không phải cơ thể mình, nhưng cũng có khoảnh khắc, cậu nghĩ đây đúng là cơ thể mình.
Nhưng nó quá gầy yếu, như chưa từng vận động. Tay chân mảnh khảnh, xương quấn da, xương sườn trên ngực hiện rõ. Tóc dài chưa từng cắt, chạm tới eo, lững lờ trôi quanh cậu.
Cậu còn phát hiện trên người mình cắm vài ống dẫn.
Tay chân, ngực bụng, cổ, thậm chí đầu, đều có ống. Trên hai cánh tay là những ống mỏng cỡ ngón tay, kéo dài từ đáy bể, không biết nối tới đâu, c*m v** tay Nam Nhiễm.
Trên chân cũng có ống, to hơn một chút.
Điều khiến Nam Nhiễm khó chịu nhất là ống cắm trên cổ và đầu. Ống trên cổ rất to, như c*m v** thực quản. Nam Nhiễm đoán nó dùng để cung cấp dinh dưỡng, nhưng cảm giác khó chịu kinh khủng. Chỉ cần khẽ động đầu, cậu cảm thấy dị vật trong cổ như muốn khiến mình ngạt thở.
Trên đầu cũng có ba bốn ống, nhưng mảnh hơn, không quá khó chịu, chỉ khiến cậu nhức đầu khi cử động.
Nam Nhiễm muốn thử kéo ống trên đầu, nhưng khi tay yếu ớt nắm lấy ống, chưa kịp dùng sức, một cơn đau nhói dữ dội trong não khiến cậu buông tay theo phản xạ. Cơn đau lập tức biến mất.
Nam Nhiễm vừa bối rối vừa bực bội. Cậu lượn qua lượn lại trong bể kính chật hẹp, chạm vào thành kính lạnh lẽo. Xung quanh tối đen, chỉ có ánh sáng xanh nhạt từ đèn trên đỉnh. Cậu không tìm thấy lối ra. Cánh tay yếu ớt không thể đập vỡ kính. Cậu mở to mắt, ngẩn ngơ trong không gian chật hẹp, mờ tối, chờ đợi, nhưng không biết mình chờ gì.
Khi cậu gần như bị nỗi cô đơn và bóng tối kinh khủng nuốt chửng, cuối cùng Nam Nhiễm nghe thấy âm thanh khác.
Bể kính được bọc bởi lớp kim loại, che kín ánh sáng và mọi thứ bên ngoài, như nhốt Nam Nhiễm trong một quả trứng hình chữ nhật. Nhưng giờ, lớp vỏ trứng đó được mở ra.
Từ dưới lên trên, lớp kim loại bao quanh bể kính dần mở, ánh sáng bên ngoài tràn vào, sáng hơn nhiều so với ánh đèn mờ trong bể. Ánh sáng này vô hình trung mang đến cho Nam Nhiễm niềm hy vọng phấn khích. Cậu bơi tới sát thành kính, mong lớp kim loại mở nhanh hơn, khao khát nhìn cảnh vật bên ngoài thế giới chật hẹp này.
Nhưng rất nhanh, Nam Nhiễm nhìn thấy bóng tối còn đáng sợ hơn cả việc bị nhốt trong vỏ trứng.
Khi lớp kim loại mở hoàn toàn, Nam Nhiễm phát hiện bể kính của mình nằm trong một không gian cực kỳ rộng lớn, có lẽ hàng ngàn mét vuông. Trong không gian này, hàng ngàn bể kính giống hệt bể của cậu được xếp dày đặc.
Nam Nhiễm nhận ra hai bên mình là hai bể kính khác, nhưng bên trong không phải người như cậu, mà là… bộ não người?
Đúng vậy, một bộ não! Trôi nổi trong chất lỏng của bể, cắm vài ống dẫn, khẽ nhấp nhô. Khi nhìn kỹ, Nam Nhiễm thậm chí thấy cơ bắp trên bộ não ấy khẽ động.
Cậu bỗng thấy ghê tởm. Thực ra, cậu không thể hiểu rõ cảm xúc của mình. Cậu ôm đầu, cảm thấy não mình cũng co giật đau đớn.
Trong không gian rộng lớn này, hàng ngàn bể kính được đặt san sát. Hầu hết chứa bộ não, nhưng thỉnh thoảng, Nam Nhiễm thấy vài bể chứa con người, nhưng đều không hoàn chỉnh. Có người như trẻ sơ sinh dị dạng, có người tay chân phát triển không đầy đủ, cơ thể méo mó, hầu như không ai nguyên vẹn.
Ngoài các bể kính, không gian này còn có những thứ công nghệ cao bay qua bay lại trên không. Đó là những quả cầu robot, to hơn quả bóng rổ một chút, dưới đáy có động cơ phun, giúp chúng bay lơ lửng. Có rất nhiều quả cầu này. Thỉnh thoảng, chúng dừng trước một bể kính, nhấn vài nút trên bảng điều khiển trước bể, như thể bảo trì bộ não bên trong.
Nam Nhiễm nhìn những quả cầu đó, ngắm hồi lâu. Bỗng một quả cầu bay tới trước bể của cậu. Nó dừng lại trước mỗi bể để bảo trì, rồi bay đến bể của Nam Nhiễm.
Cậu không kìm được tò mò, bơi tới sát thành kính nhìn quả cầu. Nó khá dễ thương, hình bầu dục, màu trắng, có hai vòng tròn đen như mắt trên “mặt”. Hai bên có thể thò ra hai cánh tay robot. Nó bay tới, quan sát Nam Nhiễm hồi lâu, rồi chậm rãi bay lại gần, nhấn vài nút trên bảng điều khiển trước bể.
Ngay khi quả cầu nhấn xong, Nam Nhiễm cảm thấy ống cắm trên cổ bắt đầu bơm thứ gì đó vào thực quản. Một chất lỏng đặc sệt, ấm nóng, trôi qua thực quản vào dạ dày.
Cảm giác này khiến Nam Nhiễm rùng mình. Cậu đưa tay sờ cổ, kéo nhẹ ống dẫn.
Có lẽ do tay chân lâu không vận động và điều chỉnh thần kinh, Nam Nhiễm khó kiểm soát lực tay. Khi nắm ống trên cổ, cậu vô tình kéo mạnh. Lập tức, một cơn đau xé lòng ở cổ khiến cậu nhận ra ống bị kéo ra một chút.
Không chỉ ống, máu từ cổ cậu phun ra, lập tức nhuộm đỏ chất lỏng trong suốt trước mặt.
“Bíp bíp bíp—!”
Ngay khi máu phun ra, quả cầu trước bể phát ra tiếng báo động. Nó như hoảng loạn, xoay tròn tại chỗ, rồi điên cuồng nhấn bảng điều khiển. Điều kỳ diệu xảy ra.
Thành kính bể đột nhiên hạ xuống nhanh chóng… Đúng vậy, lớp kính được rút đi. Điều kỳ diệu hơn là dù kính biến mất, chất lỏng trong bể vẫn giữ nguyên hình chữ nhật, lơ lửng giữa không trung!
Nam Nhiễm kinh ngạc nhìn mọi thứ. Cậu trơ mắt thấy kính xung quanh hạ xuống, nhưng bản thân vẫn an toàn trôi nổi trong chất lỏng. Cậu thận trọng vươn tay, phát hiện tay mình có thể thò ra khỏi chất lỏng, chạm vào không khí bên ngoài.
Nhưng chưa kịp làm gì thêm, quả cầu đã lao vào khối chất lỏng của Nam Nhiễm. Nó thò cánh tay robot tinh xảo, dùng ngón tay robot giữ vai cậu. Từ khoang chứa trong bụng, nó lấy ra vài dụng cụ sửa chữa, bắt đầu xử lý vết thương trên cổ cậu với tốc độ nhanh đến khó tin.
Rất nhanh, máu từ cổ cậu ngừng chảy. Ống trong thực quản được cắm lại chắc chắn.
Quả cầu như thở phào. Nam Nhiễm rõ ràng nhận thấy khi nó sửa xong vết thương, nó làm động tác thả lỏng như con người, như thể nói: “May quá, không sao cả!”
Nam Nhiễm cực kỳ tò mò về quả cầu này, nhìn nó bằng ánh mắt sáng rực. Cậu nuốt nước bọt, nhanh chóng vươn tay nắm lấy nó!
Quả cầu không ngờ bị Nam Nhiễm tóm. Sau khi sửa xong, nó thu tay robot, định bay ra khỏi chất lỏng. Nhưng vừa động, nó thấy chuyển động chậm chạp. Nó tăng lực, vừa nhô ra khỏi mặt chất lỏng, thì phát hiện mình kéo theo Nam Nhiễm.
Nam Nhiễm bám chặt vào quả cầu. Ra khỏi chất lỏng nặng nề, cậu ướt sũng, cảm nhận được trọng lực lần đầu tiên sau lâu. Nhưng trọng lực này quá mạnh, khiến cậu khó cử động.
Vì chất lỏng đã đầy phổi, ra ngoài, cậu không nhịn được ho hai tiếng, phun chất lỏng ra, rồi hít sâu một hơi để thở không khí.
Nhưng điều kinh khủng là ngay khi hít vào, phổi cậu đau nhói như bị khoan, khiến cậu ngạt thở, chóng mặt. Trong chớp mắt, cậu cảm thấy như sắp chết, mắt tối sầm.
Quả cầu nhanh chóng nhận ra nó kéo Nam Nhiễm ra ngoài. Nó lại phát tiếng “bíp bíp bíp” báo động, vội đẩy Nam Nhiễm trở lại khối chất lỏng, giữ cậu trong đó, xoay quanh cậu hai vòng.
Vừa trở lại chất lỏng, Nam Nhiễm cảm thấy dễ chịu hơn. Phổi không còn đau dữ dội, nhịp thở và tim đập dần ổn định. Cậu hơi hoang mang, tự hỏi sao thở trong chất lỏng lại dễ chịu hơn trong không khí?
Nhưng không ai trả lời câu hỏi của Nam Nhiễm. Quả cầu xoay quanh cậu hai vòng, cẩn thận nhìn cậu, rồi từ từ lùi ra, như sợ cậu lại bám vào. Lần này, Nam Nhiễm không muốn chịu khổ nữa, chỉ trơ mắt nhìn quả cầu rời khỏi chất lỏng.
Ra khỏi chất lỏng, quả cầu nhấn hai nút trên bảng điều khiển. Lớp kính đã hạ xuống lại trở lại, nhốt Nam Nhiễm trong không gian chữ nhật chật hẹp.
Nam Nhiễm hơi thất vọng. Trải nghiệm ra khỏi chất lỏng khiến cậu nhận ra không gian bên ngoài dường như không phù hợp với cơ thể yếu ớt này. Chỉ ra ngoài một chút, cậu đã suýt đi qua quỷ môn quan.
Lần này, cậu không vùng vẫy, ngoan ngoãn ở trong bể kính. Nhưng cậu vẫn bồn chồn, không gian chật hẹp khiến cậu khó chịu. Cậu áp mặt vào thành kính lạnh lẽo, nhìn quả cầu bên ngoài với ánh mắt đáng thương.
Quả cầu dường như đã xử lý xong bể của Nam Nhiễm, định bay tới bể khác để tiếp tục công việc. Nhưng nó cảm nhận được ánh mắt Nam Nhiễm nhìn mình. Nó bay tới bể bên cạnh, vẫn thấy cậu nhìn, nên do dự một lúc, rồi bay trở lại.
Quả cầu trở lại, đối diện với Nam Nhiễm hồi lâu. Nó dường như không biết nói, hoặc trong môi trường này, nó không cần nói. Nam Nhiễm cũng không thể nói, cổ cắm ống to như vậy, làm sao nói được? Cậu chỉ có thể nhìn quả cầu.
Bị Nam Nhiễm nhìn, quả cầu cũng trở nên bồn chồn. Nó xoay qua xoay lại, rồi mở khoang chứa trong bụng. Khoang này rất kỳ diệu, như khoang không gian, vì quả cầu có thể lấy ra rất nhiều thứ. Lần này, nó lấy ra một vật dài… là gì vậy?
Dài như chiếc đũa, rộng khoảng một hai phân, có các nút nhỏ. Quả cầu dùng tay robot nhấn vài nút. Cạnh dài của “chiếc đũa” phát ra một lớp hình chiếu toàn ảnh mỏng. Quả cầu trượt vài cái trên hình chiếu, chọn một bản nhạc nhẹ mà con người thời xưa yêu thích, rồi dán “chiếc đũa” lên thành kính bể của Nam Nhiễm.
Nam Nhiễm nhìn động tác của nó hồi lâu, bỗng nhận ra… chẳng lẽ nó đang bật nhạc cho mình?
Quả cầu thấy Nam Nhiễm chú ý vào nhạc, gật đầu hài lòng, bỏ lại cậu để bay tới bể khác làm việc.
Thế là trong không gian rộng lớn kỳ lạ này, giữa hàng loạt bể chứa não, chỉ có bể của Nam Nhiễm phát ra một bản nhạc guitar cổ điển…
Bản nhạc rất quen tai. Nam Nhiễm nghe mà ngẩn ngơ. Nhưng sau một lần, cậu phát hiện nhạc chạy vòng lặp đơn, khiến cậu hơi không hài lòng. Cậu chạm vào hình chiếu toàn ảnh qua kính, kinh ngạc phát hiện dù qua một tấm kính, cậu vẫn điều khiển được. Cậu thấy mình có thể mở danh sách nhạc.
Màn hình rất thông minh. Vì Nam Nhiễm thao tác từ bên trong, nó tự động xoay để cậu dễ sử dụng. Cậu trượt lên xuống, nhận ra danh sách nhạc này cực kỳ… nghiêm túc.
Nói sao nhỉ? Tất cả bài hát của một năm được lưu trong một thư mục. Trong thư mục lại chia thể loại: nhạc pop, nhạc cổ điển; rồi trong thể loại có phân loại theo ca sĩ.
Nam Nhiễm lướt hồi lâu, phát hiện không bài hát nào bị xếp sai. Mỗi bài đều nằm đúng thư mục, mỗi năm có hàng trăm, hàng ngàn, thậm chí hàng vạn bài. Đáng sợ hơn, danh sách nhạc này chiếm hàng triệu terabyte bộ nhớ.
Không chỉ nhạc, Nam Nhiễm còn tìm thấy danh mục phim, hình ảnh, tiểu thuyết, tranh vẽ, và nhiều tác phẩm văn hóa khác.
Nam Nhiễm nhìn “chiếc đũa” nhỏ xíu mà kinh ngạc. Bộ nhớ của nó lớn đến mức nào chứ!?
Nhưng cậu cũng nhận ra tất cả tác phẩm được lưu trữ đều dừng ở một năm — Năm 3514 lịch Cũ Trái Đất.
Nam Nhiễm lờ mờ cảm thấy đây là một năm đáng chú ý.
Cậu bắt đầu xem các bài hát, tác phẩm văn học, phim ảnh của năm này. Nhưng cậu phát hiện tác phẩm năm này rất ít. Nhạc chưa tới hai mươi bài, đều là nhạc ngoại văn. Nam Nhiễm nghĩ mình hiểu được chút tiếng Anh, nhưng lười dịch, nên chuyển sang xem hình ảnh.
Hình ảnh cũng rất ít, nhưng ảnh chụp thì nhiều, toàn cảnh hoang tàn. Thành phố phế tích, sa mạc, cây khô, xác động vật, sông cạn, bờ biển đầy xương chim và cá… Ngoài ra là xác người.
Ảnh xác người rất nhiều, với đủ kiểu chết. Nam Nhiễm thậm chí thấy một bức ảnh chụp người sống ăn xác đồng loại. Một người rách rưới, gầy trơ xương, ngồi cạnh xác, dùng tay moi nội tạng ăn. Nhìn cảnh đó, Nam Nhiễm nhíu mày, rùng mình, dạ dày cuộn trào.
Chuyện này là sao? Những bức ảnh này có thật không?
Nam Nhiễm nghi hoặc. Đầu óc cậu không rõ ràng, không nhớ được gì, ký ức mơ hồ. Cậu rất hoang mang, cảm thấy nỗi sợ vô cớ dâng lên, nhưng không biết tại sao mình sợ.
Cậu không xem ảnh nữa, chuyển sang xem video. Năm 3514 không có phim, chỉ có vài đoạn video ngắn do máy quay DV ghi lại, rất mơ hồ. Có đoạn tối đen, chỉ nghe tiếng người hét.
Càng xem, nỗi sợ trong lòng Nam Nhiễm càng lan tràn. Nhưng cậu không dừng lại được, chuyển sang đọc tài liệu văn bản. Tác phẩm văn học năm này gần như không có, chỉ có vài thứ giống thư tuyệt mệnh, hoặc những lời cầu nguyện tôn giáo, kiểu “tin Chúa được sống mãi”.
Nhưng trong số tài liệu này, Nam Nhiễm tìm thấy một lá thư có giá trị, như thể một người viết cho người khác…
Nhưng vừa đọc phần đầu, cậu nhận ra đây không phải thư viết cho ai khác, mà là một người viết cho chính mình trong tương lai.
Lá thư mở đầu thế này:
“Gửi người thân yêu, không biết ở thời điểm nào, nơi đâu: Dù cậu có nhớ được hay không, dù cậu đang ở đâu, tên là gì, khi đọc lá thư này, tôi mong cậu nhận ra người viết lá thư này chính là cậu.”
“Khi cậu đọc lá thư này, tôi nghĩ tôi đã chết từ lâu, một năm, hai năm… hoặc trăm năm, ngàn năm. Xác tôi chắc đã hóa thành tro bụi trong dòng thời gian, niềm tin của tôi có lẽ cũng tan biến cùng linh hồn.”
“Nhưng tôi vẫn không thể từ bỏ hy vọng, không thể từ bỏ tương lai của thế giới này, dù tôi biết rõ hành tinh này không còn tương lai.”
“Vì loài người đã tuyệt diệt.”
Khi Nam Nhiễm đọc đến câu này, cậu bỗng nghe tiếng động cơ nhẹ bên tai. Ngẩng đầu, cậu thấy quả cầu đã quay lại, bay trước bể của cậu. Nó dường như nhận ra cậu đang xem “chiếc đũa” hình chiếu toàn ảnh, lượn qua lượn lại, như kẻ trộm lo bị phát hiện, nhìn quanh xem có quả cầu nào khác tới không.
Rồi quả cầu thu lại “chiếc đũa” Nam Nhiễm đang xem, mở một phần kính bể, lục trong khoang chứa một lúc, lấy ra một viên kẹo sữa!
Hơn nữa là kẹo sữa gói Đại Bạch Thỏ.
Nó cầm kẹo, thò tay robot đưa tới trước mặt Nam Nhiễm.
Nam Nhiễm nhìn viên kẹo hồi lâu, vươn tay nhận lấy.
Thấy Nam Nhiễm lấy kẹo, quả cầu rất vui, xoay tròn tại chỗ, rồi đóng kính bể lại. Nhưng lần này, trước khi đóng kính, nó nhét “chiếc đũa” hình chiếu toàn ảnh vào cho Nam Nhiễm.
