Nam Nhiễm bất ngờ nhận được hai món quà từ quả cầu: một viên kẹo sữa và một thiết bị hình đũa chứa vô số nhạc, video, và tác phẩm văn học.
Cậu cảm thấy miệng mình nhạt nhẽo, lại lo kẹo sữa tan trong chất lỏng, nên vội mở bao kẹo, nhét vào miệng. Hương sữa thơm nồng lan tỏa, khiến Nam Nhiễm thỏa mãn nheo mắt.
Quả cầu lượn hai vòng ngoài bể kính, như luyến lưu nhìn Nam Nhiễm một lúc, rồi chậm rãi bay tới bảng điều khiển trước bể, nhấn vài nút. Lớp kim loại bao quanh bể lại hạ xuống. Nam Nhiễm quay đầu nhìn, thấy tất cả bể kính trong không gian đều đang được lớp kim loại này bao phủ, có lẽ là một biện pháp bảo vệ.
Vì bể kính bị kim loại che kín, xung quanh Nam Nhiễm tối sầm. Chỉ có đèn dưới nước trên đỉnh bể vẫn phát ánh sáng xanh nhạt. Nhưng lần này, cậu không còn sợ bóng tối. Cậu lượn nhẹ trong bể, lấy thiết bị đũa mà quả cầu đưa.
Gọi là đũa cũng không hẳn đúng. Nó là một thanh chữ nhật dẹt, một mặt có thể bật ra màn hình ảo, và dường như chống nước. Nam Nhiễm nhấn hai lần, màn hình ảo hiện lên, tỏa sáng trong chất lỏng tối, chiếu sáng gương mặt cậu.
Cậu mở lại lá thư chưa đọc xong, lướt qua phần đầu, tiếp tục đọc từ câu “Vì loài người đã tuyệt diệt”:
“Loài người tuyệt diệt. Sau năm 3514 lịch Cũ Trái Đất, có lẽ không còn một con người nào sót lại trên hành tinh này. Chủng tộc chúng ta từng cực kỳ hưng thịnh, từng là bá chủ của hành tinh, từng thống trị tất cả!”
“Nhưng chúng ta vẫn không thoát khỏi số phận thịnh cực tất suy. Tài nguyên hành tinh bị chúng ta vắt kiệt, môi trường bị phá hủy hoàn toàn, động thực vật bị tàn sát. Chiến tranh tranh giành năng lượng nổ ra khắp các quốc gia, vô số người chết đói hoặc bị giết. Những loại virus kỳ lạ lây lan toàn cầu, gây thêm hàng loạt cái chết. Số lượng chúng ta ngày càng giảm, đến hôm nay, tôi thậm chí nghi ngờ mình là con người cuối cùng còn sót lại trên hành tinh này.”
“Chúng ta sở hữu công nghệ mạnh mẽ và tiên tiến, nhưng vẫn không thể cứu được chính mình. Chúng ta từng cử vô số đội thám hiểm liên sao, hy vọng tìm được một ‘Trái Đất’ khác trong vũ trụ bao la, nhưng tất cả đều thất bại.”
“Cậu có thể tưởng tượng được không? Không một đội thám hiểm nào trở về. Chúng ta liên tục phát tín hiệu cầu cứu vào sâu thẳm dải ngân hà, nhưng đều như đá chìm đáy biển, không một hồi âm. Vũ trụ quá rộng lớn, còn chúng ta chỉ nhỏ bé hơn cả con kiến trong bức tranh khổng lồ này. Khoảng cách chúng ta có thể vượt qua còn ngắn hơn móng chân của gã khổng lồ. Chúng ta đã thử mọi cách, nhưng không thể đảo ngược tình thế tồi tệ này.”
“Chúng ta buộc phải chấp nhận sự thật, đối mặt với thực tế rằng loài người sắp tuyệt diệt. Vô số người tuyệt vọng, tự bỏ rơi sức mạnh để sống tiếp. Đồng đội bên tôi cũng lần lượt ra đi. Khi bình minh lại đến, trong căn nhà đổ nát, chỉ còn tôi một mình.”
“Bên tôi còn một robot, người trợ lý đắc lực, cũng là bạn tốt của tôi. Nó tên Bạch Cáp, một loài chim tượng trưng cho hy vọng và hòa bình. Nó là kết tinh cả đời tôi, cũng là hy vọng cuối cùng của tôi.”
“Vô số người nghi ngờ lý thuyết của tôi, chế giễu quan điểm của tôi, cho rằng tôi chỉ đang mơ mộng hão huyền, tự cho mình đã tìm ra chân lý.”
“Nhưng tôi tin rằng, trong một thế giới cận kề diệt vong, không có gì là chân lý thật sự.”
“Mọi thứ tưởng chừng bất khả thi, chỉ cần con người làm được, đó chính là chân lý.”
Nam Nhiễm đọc đến đây thì nghe ngoài bể kính vang lên tiếng động cơ của máy móc. Rất nhiều âm thanh, như thể hàng loạt quả cầu robot đang bay qua bể của cậu. Tiếng động cắt ngang dòng suy nghĩ. Cậu ngẩng đầu nhìn đèn xanh nhạt trên đỉnh, rồi tiếp tục đọc lá thư.
“Tôi tưởng tượng một thế giới sau khi loài người diệt vong, một hành tinh bị bao phủ bởi phế tích, rác, sa mạc và ô nhiễm, chỉ còn lại dấu vết tàn phá của con người. À, và cả những robot của chúng ta. Chúng sẽ tiếp tục thực hiện mệnh lệnh cuối cùng của con người, cho đến khi cạn kiệt năng lượng, rồi đứng yên, bị cát bụi chôn vùi, trở thành một phần của đống đổ nát hành tinh.”
“Thực ra tôi không sợ cái chết. Tôi biết con người rồi sẽ chết, chỉ là vấn đề thời gian. Dù khoa học hay y học phát triển thế nào, ‘vĩnh sinh’ vẫn chỉ là truyền thuyết trong mơ. Không chỉ con người, mọi sinh vật, mọi vật chất trên thế giới này, đều không có khái niệm ‘vĩnh sinh’.”
“Dù là hành tinh, cũng có ngày tàn lụi.”
“Nhưng tôi luôn tin rằng hy vọng và niềm tin có thể tồn tại mãi mãi!”
“Tôi không có ý định cứu thế giới hay loài người, cũng không muốn cứu chính mình. Tôi chỉ muốn niềm tin này được tiếp nối, muốn giấc mơ của tôi thành hiện thực, muốn đạt được chân lý tối cao ấy!”
“Vì giấc mơ này, tôi lập ra một loạt kế hoạch kinh thiên động địa. Nhưng tôi sắp chết, dù kế hoạch có thành công hay không, tôi e là không thấy được kết quả. Vì thế, sau khi tôi chết, Bạch Cáp sẽ trở thành chủ nhân của hành tinh này. Nó sẽ điều khiển tất cả robot còn lại, tự tiến hóa và giúp các robot khác tiến hóa. Nó sẽ biến Trái Đất thành một hành tinh cơ giới, và hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng tôi giao.”
“Nhiệm vụ này gồm ba dự án. Thứ nhất, nếu Bạch Cáp tiến hóa thành công, nó sẽ chế tạo thêm robot, tạo ra tàu vũ trụ liên sao, không ngừng tìm kiếm hành tinh phù hợp cho con người sinh sống. Thứ hai, nếu dự án đầu thất bại, hoặc bị giới hạn bởi năng lượng hay điều kiện, nó sẽ thử cải tạo Trái Đất, biến hành tinh này thành nơi phù hợp cho sự sống. Thứ ba, nếu cả hai dự án đều thất bại, hoặc không đủ điều kiện và năng lượng, Bạch Cáp sẽ thực hiện kế hoạch cuối cùng.”
“Tôi gọi kế hoạch này là Người Tạo Ra Alpha. Alpha là khởi đầu, là mệnh lệnh. Đây là kế hoạch dễ thất bại nhất, nhưng cũng có khả năng thành công nhất. Nhưng trong lá thư này, tôi e là không đủ thời gian để giải thích chi tiết.”
“Tôi không biết tương lai sẽ ra sao, không biết những hành động của tôi sẽ dẫn đến hậu quả gì, liệu có diễn ra như tôi dự đoán hay không. Tôi thậm chí không biết liệu một ngày nào đó tôi sẽ tỉnh lại, với một danh tính mới, một con người mới, một ký ức mới, bắt đầu một cuộc đời hoàn toàn khác.”
“Liệu tôi còn nhớ chính mình ban đầu không?”
“Khi cậu đọc lá thư này, cậu có thực sự nghĩ rằng cậu là chính cậu không?”
“Đúng vậy, như tôi đã nói ở đầu thư, lá thư này viết cho tôi của tương lai, một người mang gen, tinh thần, niềm tin của tôi, nhưng sống một cuộc đời hoàn toàn khác.”
“Nhưng cũng có thể… lá thư này sẽ chẳng bao giờ được ai đọc.”
“Gửi đến tương lai, ngày 5 tháng 2 năm 3514 lịch Cũ Trái Đất, người cuối cùng để lại.”
Khi Nam Nhiễm đọc đến đây, viên kẹo sữa trong miệng đã tan gần hết, vị ngọt còn đọng trên đầu lưỡi. Cậu cứng đờ, cầm màn hình ảo, một cảm giác chấn động chưa từng có bao trùm trái tim, đập thình thịch trong lồng ngực, không thể xua tan.
Nếu lá thư này là thật, Nam Nhiễm không thể tưởng tượng tâm trạng của con người cuối cùng khi viết nó.
Đó phải là nỗi tuyệt vọng lớn lao đến nhường nào, nhưng trái tim lại tràn đầy hy vọng lớn lao đến nhường nào.
Hôm nay, lá thư này được Nam Nhiễm nhìn thấy theo một cách kỳ lạ. Cậu chăm chú vào từng chữ, cố cảm nhận tâm trạng của người viết.
Dù hiện tại Nam Nhiễm cũng không có ký ức quá khứ, đầy hoang mang về tương lai, cậu cảm thấy nỗi tuyệt vọng này, cậu và người viết thư dường như giống nhau.
Nhưng nếu Nam Nhiễm không nghĩ sai, việc cậu xuất hiện ở đây, chẳng phải chứng minh một trong ba dự án của con người cuối cùng đã thành công sao?
Hoặc có lẽ không phải thành công, mà đang tiến hành?
Nếu loài người đã tuyệt diệt, nhưng Nam Nhiễm vẫn xuất hiện trong bể kính này, xung quanh là vô số bể chứa não người, với những quả cầu robot bảo trì, chẳng phải chứng minh kế hoạch Người Tạo Ra Alpha đang được thực hiện sao?
Nam Nhiễm không thể đánh giá tình hình hiện tại có lợi hay hại cho mình. Nhưng cảm giác khi ôm quả cầu ra khỏi bể chưa đầy một phút, suýt ngạt thở vì không khí bên ngoài, cho thấy không khí Trái Đất giờ không còn phù hợp cho con người. Điều này có nghĩa dự án thứ hai, cải tạo Trái Đất, đã thất bại.
Còn dự án thám hiểm liên sao có thành công hay không, Nam Nhiễm không chắc, nhưng trực giác mách bảo có lẽ cũng thất bại. Vậy cậu chắc chắn đang trong kế hoạch Người Tạo Ra Alpha. Nhưng kế hoạch này rốt cuộc là gì?
Cảnh tượng đầy bể kính, giống phòng thí nghiệm, không giống việc thám hiểm liên sao hay cải tạo Trái Đất. Vậy khả năng cao nhất liên quan đến kế hoạch Alpha.
Hơn nữa, mức độ tiến hóa của robot quá cao. Thiết bị đũa trong tay Nam Nhiễm là sản phẩm công nghệ vượt xa tưởng tượng. Có lẽ sau khi loài người tuyệt diệt, robot tái xây dựng thế giới, đã qua hàng trăm năm. Dù Nam Nhiễm không biết trong thời gian đó có sai sót gì không… tình hình hiện tại của cậu dường như không ổn lắm.
Trong lúc Nam Nhiễm hơi hoảng sợ, cậu lại nghe tiếng động cơ của robot hình cầu bên ngoài. Rất nhiều âm thanh, như thể vây quanh bể của cậu. Rồi lớp kim loại bao bể lại cuộn lên.
Nam Nhiễm hoảng hốt, nhìn thiết bị đũa, nhanh chóng tắt màn hình ảo, bơi l*n đ*nh bể, nhét thiết bị vào khe đèn dưới nước để giấu.
Khi lớp kim loại mở hoàn toàn, Nam Nhiễm thấy xung quanh bể không còn là quả cầu dễ thương trước đó, mà là một đám robot hình trứng, to hơn một chút. Chúng thao tác trên bảng điều khiển, rồi tháo cả bể kính của cậu xuống.
Đúng vậy, chúng tháo bể chứa Nam Nhiễm. Bể vốn đứng thẳng, giờ bị đặt nằm ngang. Nam Nhiễm như nằm trong quan tài, được các robot hình trứng dùng tay cơ khí nâng bốn phía, nhấc lên.
Nam Nhiễm trong bể kinh hãi nhìn quanh. Tất cả bể kính khác vẫn được bọc kim loại, chỉ bể của cậu bị tháo, như sắp được đưa đi đâu đó. Cậu không biết đám “trứng” này sẽ đưa mình đi đâu, lòng bất an tột độ.
Đúng lúc này, một robot nhỏ quen mắt bay tới. Nhìn kỹ, là quả cầu từng đưa cậu kẹo sữa.
Quả cầu dường như nhận ra Nam Nhiễm bị di chuyển, tỏ ra rất lo lắng, lượn quanh bể không ngừng. Cuối cùng, nó “nói chuyện” với một robot hình trứng đang nâng bể.
Robot giao tiếp không cần âm thanh, chỉ nhìn nhau, mắt vòng đen lóe lên vài màu ánh sáng, như tín hiệu chỉ thị.
Quả cầu không hiểu sao phải chuyển Nam Nhiễm đi. Công việc của nó là ngày qua ngày chăm sóc dãy bể kính trong cơ sở nuôi cấy khổng lồ này, bao gồm bể của Nam Nhiễm. Hầu hết bể chỉ chứa não người, chỉ vài bộ não đạt điều kiện mới mọc thân và tứ chi, trở thành con người sống động.
Quả cầu chăm sóc dãy bể này rất lâu, chỉ bể của Nam Nhiễm đạt điều kiện, bắt đầu mọc thân và chi. Nó rất quan tâm cậu, bởi chính nó chứng kiến Nam Nhiễm dần hoàn thiện, ngày nào cũng lượn trước bể, nhìn cậu từng chút trở nên trọn vẹn.
Hôm nay, Nam Nhiễm hoàn thiện đã mở mắt. Quả cầu chờ đợi lâu nay, thấy con người mình chăm sóc tỉnh lại, vui đến muốn reo hò, dù chương trình của nó không hiểu “vui vẻ” là gì. Nhưng nó nghĩ đây chắc là niềm vui.
Vì con người là loài có cảm xúc phức tạp, quả cầu nghĩ Nam Nhiễm sẽ cô đơn, nên đưa thẻ dữ liệu lưu trữ cho cậu xem. Nó nghĩ con người thích những thứ này, họ có văn hóa và tri thức riêng, thể hiện tư duy qua hình ảnh, chữ viết, phim. Dù quả cầu chỉ lưu trữ và ghi nhớ dữ liệu, không hiểu hết.
Nhưng điều đó không ngăn nó kỳ vọng vào sự tỉnh lại của Nam Nhiễm. Nó còn tìm được món ăn con người thời xưa yêu thích – kẹo sữa – được bảo quản trong hộp chân không hoặc không gian, không được lấy ra, vì môi trường Trái Đất quá khắc nghiệt, thực phẩm nhanh hỏng. Viên kẹo ấy được nó cẩn thận giữ bao năm.
Hôm nay, nó khó khăn lắm mới cho Nam Nhiễm ăn kẹo, vậy mà chớp mắt, cậu bị các robot cấp trên mang đi.
Quả cầu biết mình không thể kháng lệnh. Xã hội robot là hệ thống tuân thủ nghiêm ngặt, mỗi robot từ khi “sinh ra” đến khi “hủy” đều làm việc ở vị trí cố định. Không có nhiều cảm xúc, chúng không biết mệt mỏi hay chán nản, không phàn nàn hay lười biếng, không nói dối hay phản kháng.
Chúng là công cụ, và mỗi robot đều biết mình là công cụ, cống hiến hết giá trị cho xã hội.
Trong mắt con người, điều này có lẽ khó tưởng tượng và hiểu nổi.
Vì không thể kháng lệnh, quả cầu không rời được vị trí công việc. Nó chỉ có thể trơ mắt nhìn Nam Nhiễm bị đám trứng mang đi. Nó đáng thương đi theo một đoạn, đến khu vực không được phép, một robot hình trứng quay lại cảnh cáo bằng ánh mắt. Nó đành dừng lại, nhìn theo đầy tiếc nuối.
Nam Nhiễm trong bể thấy ánh mắt đáng thương của quả cầu, lòng cũng buồn bã, áp tay vào kính nhìn nó.
Nhưng họ càng lúc càng xa, nên Nam Nhiễm đã sớm không thấy quả cầu nữa.
Đám trứng nâng bể của Nam Nhiễm đi qua một hành lang lớn. Dọc đường, cậu thấy đủ loại robot kỳ lạ bay qua, đa số không nhìn sang, nhưng thỉnh thoảng có robot ngoảnh lại nhìn cậu, như tò mò.
Chẳng bao lâu, Nam Nhiễm được đưa vào một căn phòng không lớn không nhỏ, được niêm phong kín mít. Tường làm bằng kim loại kín, sàn và tường phủ đệm khí mềm, như phòng xả stress.
Trong phòng có vài thiết bị giống dụng cụ y tế. Sau khi đám trứng đưa Nam Nhiễm vào, chúng khóa kín cửa, thao tác trên bảng điều khiển cạnh cửa, nhưng không thấy phòng thay đổi gì.
Rồi đám trứng dựng bể của Nam Nhiễm lên, đặt lên một bệ, tháo kính bể ra. Chúng vây quanh, bao vây Nam Nhiễm trong chất lỏng.
Nam Nhiễm run rẩy nhìn đám trứng to lớn vây tới. Chúng thò tay cơ khí ra, bắt đầu “vô nhân đạo” động tay động chân với cậu…
Thực ra chỉ là tháo các ống dẫn trên người cậu.
Những ống này cắm sâu vào cơ thể, có ống nối với nội tạng, không thể rút thẳng. Nam Nhiễm thấy một robot dùng lưỡi kim loại không biết từ đâu cắt vào tay cậu. Kỳ lạ là vết cắt không chảy máu, cũng không quá đau, chỉ mát lạnh.
Nhưng vết cắt rất sâu, cậu thấy rõ mạch máu đỏ và xương trắng, dù không cảm thấy đau.
Hiệu ứng hình ảnh quá đáng sợ!
Nam Nhiễm cảm thấy lông tơ dựng đứng, dù cố giữ yên, các robot vẫn giữ chặt tứ chi cậu, không cho động đậy.
Robot cắt tay cậu chậm rãi rút ống ra. Ống nối với mạch máu và thần kinh. Nó cẩn thận đổi dụng cụ, rút ống khỏi tay cậu. Trong quá trình này, Nam Nhiễm tập trung nhìn động tác của robot.
Có lẽ cậu quá nhập tâm.
Cậu bỗng thấy trong tầm nhìn lóe lên thứ gì kỳ lạ… Không hẳn là lóe lên, mà khi thấy cơ và mạch máu mình, não cậu như vận hành tốc độ cao, tự động phân tích cơ thể. Cậu “đọc” được tình trạng tay mình: sức mạnh, hoạt tính tế bào cơ, nguy cơ ở thần kinh và mạch máu. Cậu nhận ra tay mình yếu do thiếu vận động, cơ và thần kinh suy giảm, mạch máu tắc khiến máu lưu thông kém. Cần xoa bóp vài huyệt và vận động để phục hồi…
Nam Nhiễm lắc đầu, cố xua đi những phân tích rối rắm này. Chúng tiêu hao năng lượng, khiến cậu đau đầu dữ dội, huyệt thái dương nhảy thình thịch.
Nhưng tứ chi bị kẹp, cậu không thể xoa đầu.
Đúng lúc này, một robot trứng đưa tay cơ khí tới, biến thành cánh tay linh hoạt như người, giữ huyệt thái dương của cậu, xoa bóp nhịp nhàng.
‘Trời ơi, dịch vụ này quá tuyệt!’ Nam Nhiễm thầm nghĩ.
Bên kia, robot nhanh chóng rút ống khỏi tay cậu, khâu vết thương. Tốc độ của nó cực nhanh, chẳng mấy chốc, tay cậu chỉ còn vết sẹo.
Xong tay này, đến tay kia, rồi chân, ngực, bụng, cổ, và… đúng vậy, phần đuôi cậu cũng có ống, dù khó nói, nhưng có lẽ để bài tiết.
Rút hết ống, chỉ còn các ống mảnh trên đầu chưa rút.
Nam Nhiễm nhìn lưỡi dao sắc trong tay đám trứng, rùng mình co cổ… Chẳng lẽ chúng định cắt đầu cậu?
Dự đoán của cậu nhanh chóng thành hiện thực. Một robot trứng nâng độ cao, vươn tay cơ khí, đưa lưỡi dao về phía đầu cậu.
