"Đến đây." Thanh âm của Hoàng hậu vang vọng từ trong thính đường truyền ra.
Trong thính đường không có ánh nến, so với sân ngoài rực sáng thì âm u hơn nhiều. Thân ảnh Hoàng hậu lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối nơi phòng khuất, không thấy rõ dung mạo, càng không thể đoán được thần sắc. Chỉ có thanh âm kia – lạnh lùng, nhàn nhạt – là rõ ràng truyền đến.
Thiều Âm không cách nào cự tuyệt. Nàng chầm chậm cất bước, từng bước tiến vào thính đường, đi đến trước mặt Hoàng hậu.
Hoàng hậu nhìn sang Tô Trung Kiệt và Như Ý đang đứng cạnh. Cả hai muốn lên tiếng lại thôi, bởi ngại vẻ lạnh lùng nơi mặt mày của người, chỉ đành yên lặng rút lui ra ngoài. Khi cánh cửa thính đường khép lại, trong phòng chỉ còn lại hai người: Thiều Âm và Quản Chỉ Hiền.
Tĩnh mịch đến mức có thể nghe được tiếng than hồng cháy lách tách trong lò. Ánh sáng chập chờn mờ ảo, bóng dáng hai người nhòe trong quầng sáng tối.
Thiều Âm đứng trước mặt Quản Chỉ Hiền, như thể đang chờ bị xử phạt. Nàng không dám ngẩng đầu nhìn thẳng, nhưng vẫn cảm nhận được ánh mắt lạnh băng như băng tuyết phủ xuống thân mình.
Tay nàng cầm một cây thước, không rõ dùng để làm gì. Đầu thước đen nhánh, lạnh buốt, nằm trong tay Hoàng hậu – làn da trắng như tuyết.
Từng cú thước khẽ đánh vào lòng bàn tay Hoàng hậu, nhẹ nhưng đủ khiến người cảm thấy khiếp sợ.
Một hồi lâu sau, Hoàng hậu mới cất giọng: "Thiều Âm, nay bản cung đã hiểu rõ – ngươi căn bản không nhớ mình đã từng nói những gì. Đối với bản cung, ngươi chưa từng nói một lời chân thật."
Thiều Âm làm sao không biết người nói đến chuyện gì? Chẳng qua là lúc trước nàng vì cầu sinh trong hậu cung mà buông lời tâng bốc, những lời ấy đều không thể thực hiện. Nào là Hoàng hậu khác biệt, nào là trong lòng nàng địa vị người đặc biệt…
Những lời ấy, nàng cũng từng nói với Quý phi.
Nhưng nàng thì có thể làm gì? Ở chốn hậu cung này, nàng chỉ là một nô tài, một thái giám. Dẫu được sủng ái đến đâu, mạng sống vẫn nằm trong tay chủ tử, có thể mất đi bất cứ lúc nào.
Nàng chậm rãi quỳ xuống bên chân Hoàng hậu, cúi đầu, nhắm mắt lại. Như một con cá nằm trên thớt, mặc người tùy ý dao kéo.
Cây thước lạnh áp lên cằm nàng, cả người Thiều Âm run lên, hơi thở vốn bị đè nén cũng lặng lẽ rúng động. Âm thanh nàng hít vào vang lên rõ ràng trong gian phòng tĩnh lặng.
Hoàng hậu bật cười: "Ngươi cũng biết sợ sao? Bản cung còn tưởng ngươi muốn làm gì thì làm, là loại người không biết sợ là gì."
Nàng khẽ dùng sức, cây thước nâng cằm Thiều Âm lên. Nhìn nàng nhắm chặt mắt, hàng mi khẽ run, Hoàng hậu không khỏi mềm lòng. Nhưng sự mềm yếu ấy chỉ khiến cơn giận trong lòng càng dâng cao.
Có phải nàng ở những nơi khác cũng dùng bộ dạng này khiến người ta thương xót, nên mới bị các phi tần tranh nhau đoạt về?
Cây thước lạnh lẽo áp sát cằm Thiều Âm, càng lúc càng chặt.
"Thiều Âm, ở nơi hậu cung này, điều cấm kỵ nhất là nô tài hai lòng."
"Bản cung nay chỉ là trừng phạt nhẹ, ngươi phải nhớ kỹ, bản cung từng đối với ngươi không bạc."
Thước rời khỏi cằm, đầu Thiều Âm lập tức cúi thấp hơn.
Ánh mắt Quản Chỉ Hiền vẫn lạnh như cũ, chăm chú nhìn nàng: "Đưa tay ra."
Thiều Âm nâng tay, đầu ngón run rẩy.
Hoàng hậu nắm lấy tay nàng, ngón cái nhẹ nhàng v**t v* phần giữa lòng bàn tay trắng trẻo. Nàng cảm nhận được Thiều Âm đang khẽ run, ánh mắt mềm mại cũng bị ép xuống đáy lòng.
Ôn nhu chỉ khiến bọn nô tài càng thêm được nước lấn tới.
Bất ngờ, cây thước giáng xuống lòng bàn tay.
"Chát!"
Tiếng vang dội khắp thính đường.
Thiều Âm kêu lên đau đớn, tay nắm lại theo bản năng, định rút về, nhưng Hoàng hậu giữ rất chặt, nàng không thể thoát.
"Chỉ là một chút răn đe nho nhỏ mà thôi." Giọng nói của người nhẹ mà lạnh, chẳng chút tình cảm.
Vừa dứt lời, nước mắt Thiều Âm bất chợt rơi xuống, không cách nào ngăn được. Hoàng hậu ngẩn người, trong lòng xẹt qua một tia hoảng loạn không thể lý giải.
Nàng lại dùng thước nâng mặt Thiều Âm lên – trong đôi mắt kia là nước, tràn đầy ánh lệ long lanh. Nước mắt ấy dường như vẽ rõ nỗi ủy khuất, chẳng thể nào che giấu.
Thiều Âm quay mặt đi, không muốn để Hoàng hậu thấy bộ dạng yếu đuối của mình.
Tâm thần Hoàng hậu có phần rối loạn.
Vì cớ gì mà lồng ngực như bị đè nén?
Nàng muốn giữ vẻ lạnh lùng vốn có, nhưng giọng nói lại vô thức run nhẹ: "Ngươi thấy ủy khuất sao?"
Thiều Âm lần đầu tiên đáp lời thật tâm: "Nô tài không dám."
Nàng nào dám? Nàng chỉ là tầng đáy của xã hội phong kiến này, là một công cụ bị người trong nhà lợi dụng, là kẻ không thể trở về, sống dưới sự chi phối cả đời của chủ tử.
Nô tài thì làm gì có quyền thấy ủy khuất?
Hoàng hậu nhìn nàng nghiêng đầu không đối diện, nhìn nước mắt nàng rơi từng giọt trên má trắng.
Nhẹ giọng hỏi: "Ngươi ở trong cung này, luôn luôn cầu toàn như thế, nay mới thấy ủy khuất sao?"
Thiều Âm không muốn khóc, nhưng giờ phút này, dẫu nước mắt rơi cũng chẳng có ai thương xót. Có chăng, lại khiến chủ tử thêm chán ghét.
Cổ họng nàng nghẹn đắng, tiếng nấc bật ra, nước mắt không thể ngừng lại.
Nghe lời Hoàng hậu, nàng càng thêm kích động.
Dù tay vẫn còn dấu đỏ từ trận trượng phạt, dù lòng bàn tay còn âm ỉ đau, nhưng một câu nói kia của người khiến lòng nàng dao động mãnh liệt.
Hoàng hậu đặt thước lên bàn, đưa tay lau nước mắt cho nàng.
Nước mắt đã lạnh, khiến ngón tay Quản Chỉ Hiền cũng co lại. Nàng dịu giọng, thêm vài phần ôn nhu: "Là bản cung không phải, quên mất ngươi đang ở vị trí nào."
Là nàng bị quái thú trong lòng che mờ lý trí, chỉ biết chiếm hữu, mà quên mất nhìn đến hoàn cảnh của người ấy.
Lời vừa ra, Thiều Âm không thể khống chế nổi cảm xúc trong lòng. Nàng không muốn để Hoàng hậu thấy mình yếu đuối, cúi đầu thật thấp, nước mắt rơi lên nền gạch tối màu, in thành từng vệt.
Khi cúi đầu, chiếc cổ trắng ngần lộ ra, tinh tế, yếu mềm. Tiếng nức nở bị nén lại, tựa như từng sợi tơ, quấn lấy lòng Quản Chỉ Hiền.
Một tay nàng vẫn nắm tay Thiều Âm, tay kia đặt lên cổ nàng, để nàng tựa trán lên đầu gối mình.
Cảm nhận được thân thể mảnh mai dưới tay hơi run rẩy, giữa chân mày nàng hiện lên chút hối hận.
Một lúc lâu sau, Thiều Âm mới bình ổn lại tâm tình, ngừng khóc. Quản Chỉ Hiền dìu nàng ngồi xuống bên cạnh, nâng tay nàng lên, lấy khăn bọc băng tuyết, nhẹ nhàng chườm vào lòng bàn tay đỏ ửng kia.
Nàng rõ ràng không dùng bao nhiêu lực, vậy mà vết đỏ nơi lòng tay như đang lên án nàng tàn nhẫn vô tình.
Quản Chỉ Hiền lặng nhìn hồi lâu, bất giác thở dài: "Là bản cung ra tay quá nặng."
Nàng ngẩng đầu nhìn Thiều Âm – đuôi mắt còn vương đỏ, sống mũi cũng ửng hồng, thoạt nhìn thật yếu ớt đáng thương.
Ngực nàng như đám bông khô phơi nắng ngày hè, bị một luồng cảm xúc mạnh mẽ xé toạc.
Là cảm giác gì, nàng cũng không rõ.
Nàng nhẹ gọi: "Thiều Âm."
Thiều Âm quay đi, không muốn đối diện, không muốn để lộ sự mềm yếu. Nhưng nghe gọi tên, lại vô thức ngẩng mắt, rơi vào đôi mắt dịu dàng ấy.
Lòng đau nhói.
Nàng ghét bản thân không có nguyên tắc – rõ ràng bị người ta khi dễ, vậy mà chỉ cần người ấy lộ một tia ôn hòa, nàng lại động lòng.
Bên tai vang lên tiếng thở dài khẽ khàng, mang theo bất đắc dĩ, cũng mang theo buông thả.
"Trong cung không người hay biết bản cung ra ngoài. Nay phải hồi cung rồi." Hoàng hậu nói, "Hôm nay là bản cung không phải. Sau này sẽ bồi thường ngươi."
Thiều Âm khẽ run lông mi, giọng khàn khàn do đã khóc: "Không cần, vốn là nô tài làm chưa tốt, không dám mong nương nương bồi thường."
"Vậy thì ngươi cũng không quản được bản cung." Hoàng hậu lại nghiêm giọng, mang theo vài phần bá đạo.
Thiều Âm không đáp, khẽ mím môi, tựa như đang dỗi nhẹ.
Hoàng hậu đặt khăn ướt sang bên, nắm lấy tay Thiều Âm, trong thoáng chốc siết chặt rồi lại buông ra: "Bản cung phải đi. Vài ngày nữa là thọ yến, trong cung nhiều việc, không thể luôn ở bên ngươi. Ngươi cẩn thận một chút."
Thấy nàng ngoan ngoãn gật đầu, người liền nói tiếp: "Nhưng cũng không cần sợ, nếu thật sự xảy ra chuyện, bản cung sẽ bảo hộ ngươi."
Sau khi Hoàng hậu rời đi, Thiều Âm đứng nơi cửa thính đường, nhìn trời trắng xoá, trong lòng tựa hồ mọc cánh.
Nàng muốn thoát khỏi xiềng xích ấy, muốn tự do bước đi trên đường, nhìn ngắm thế giới cổ đại này, sống một đời bình yên, vui vẻ.
Nhưng hiện giờ, nàng vẫn chưa thể rời đi, thậm chí còn phải tiếp tục hầu hạ các chủ tử trong cung.
Sáng hôm sau, nàng ngủ đến gần trưa mới tỉnh.
Ma ma trong phòng đã lo xong việc bếp núc, tiểu nha hoàn hầu hạ nàng rửa mặt thay y phục, cơm trưa được dâng tới, mùi vị giản dị mà ngon miệng.
Dùng xong cơm, nàng phải ra ngoài thay Trân phi chọn trâm.
Trên đường đi, có một tiểu nha hoàn đi theo – là một cô bé tuổi còn nhỏ, tên gọi Hỉ Thước. Không lâu sau, nàng đã ríu rít trò chuyện.
Thấy Thiều Âm đứng bên đường ngó nghiêng, ánh mắt tràn đầy tò mò, cuối cùng Hỉ Thước cũng không nhịn được, hỏi: "Thiều công công trước nay rất ít ra ngoài ngắm phố sao?"
Nguyên thân xuất thân khuê phòng, ký ức về việc dạo phố không nhiều. Thiều Âm cũng chưa từng thấy cảnh tượng náo nhiệt như vậy. Những gì trong phim ảnh dẫu sống động đến đâu, vẫn không thể chân thật như hiện tại.
Nàng cười đáp: "Ừ, rất ít khi ra ngoài. Đường phố này thật náo nhiệt."
Hỉ Thước tức thì cảm thấy thân thiết hơn vài phần: "Đến đêm thọ yến, còn náo nhiệt hơn nữa. Phía phố bên kia còn có hội đèn lồng, đến tận rằm tháng Giêng mới hết."
Dù biết mình khó có thể tham dự, chỉ nghe cũng thấy vui.
Nàng bước vào tiệm trâm, giúp Trân phi chọn trâm, lòng không nặng nề như trước, ngược lại lại sinh ra hứng thú đi dạo phố.
Vừa vào, đã bị những cây trâm tinh xảo làm cho hoa mắt.
Mỗi cây đều là thủ công chế tác, đẹp đẽ vô cùng. Tuy hiện giờ nàng đóng giả nam nhân không thể dùng, vẫn muốn mua vài món cất giữ.
Nàng cầm lên một cây trâm hoa nhung, ngắm nghía. Tiểu nhị trong tiệm cười nói: "Thiều công công, Hoàng hậu nương nương đã căn dặn, ngài nếu ưng ý thứ gì, cứ ghi vào trướng của người."
Ánh mắt Thiều Âm hiện lên tia kinh ngạc, hơi lóe sáng, rồi lập tức từ chối: "Không cần, ta có thể tự trả."
Sau lưng vang lên giọng quen thuộc: "Vì sao lại không cần?"
Nàng quay đầu lại, thấy Hoàng hậu vận thường phục màu xanh lơ, khóe môi mang theo nụ cười nhàn nhạt, chậm rãi bước tới: "Hôm qua bản cung nói sẽ bồi thường ngươi, chẳng lẽ ngươi muốn kháng chỉ?"
