Chương 234: Chỉ cần vượt qua cây cầu…
Đội quân vừa hỗn loạn vừa hoảng loạn xếp hàng dưới tiếng gào thét của đám lính đánh thuê, chuẩn bị vượt qua cây cầu đá. Tất cả lính đánh thuê đều xuống ngựa, không ai dám cưỡi ngựa trên Cầu Đá cả. Cầu Đá vào ban đêm giống như một con thú khổng lồ há to miệng, nếu không cẩn thận sẽ bị nuốt chửng. Những người mắc chứng sợ độ cao chỉ cần nhìn thôi đã nhũn chân, phải nhờ người thân hoặc bạn bè đỡ. Niềm hy vọng đang ở ngay trước mắt, không ai muốn khổ sở mãi mới tới được đây để rồi thất bại chỉ vì sợ độ cao.
Mọi người đều lạnh và đói, những người mang theo thức ăn vội vã ăn vài miếng trước khi qua cầu. Tiếng khóc của trẻ con trong đám đông nghe đặc biệt thương tâm vào ban đêm. Người mẹ với khuôn mặt hốc hác dỗ dành đứa con đang khóc, liên tục trấn an đứa nhỏ, “Chúng ta qua cầu rồi sẽ an toàn”.
Người chồng trẻ ôm chặt người vợ đang sợ hãi của mình và động viên cô, nói nếu họ có thể vượt qua cây cầu đá và vào Yahan thì họ sẽ có thể sống sót. Nhưng người vợ vẫn bối rối. Liệu có thể sống sót không? Yahan vẫn rất lạnh, mà họ lại không có người thân nào ở Yahan. Đây là nơi có những loài thú hung dữ nhất trên lục địa Rodrigue và môi trường nguyên thủy nhất. Họ thậm chí còn không có một món vũ khí thuật pháp tử tế chứ đừng nói đến việc đi săn để kiếm sống, cũng không biết liệu có thể vào rừng và tìm thức ăn một cách an toàn hay không.
Nhưng nếu không vào Yahan thì họ còn có thể đi đâu? Venice đã không còn nơi nào an toàn, đâu đâu cũng có dịch bệnh. Các quan chức cấp cao và những người có quyền lực đã từ bỏ họ. Người thân và bạn bè, một số đã chết, một số đã bỏ đi, và bản năng muốn sống sót đã thôi thúc họ đi theo những tên lính đánh thuê hung dữ này đến Cầu Đá. Giờ Yahan đã ở ngay trước mắt. Mặc dù những tên lính đánh thuê này rất tàn ác, nhưng chúng là những kẻ duy nhất có thể mang lại cho họ hy vọng vào lúc này.
Rudolph và các phó chỉ huy ngồi trên bãi đất bằng gần lối vào cầu đá để nghỉ ngơi. Gió đêm buốt giá. Rudolph thổi vào đôi bàn tay lạnh ngắt, xoa khuôn mặt tê cóng của mình, rồi sưởi ấm bên đống lửa. Chỉ có ba ngọn lửa ở đây để các thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê sưởi ấm. Những người khác may mắn hơn vì có đuốc để cầm. Khi trời tối dần, những người phải tự đi bằng đôi chân của mình chỉ có thể co ro lại với nhau để giữ ấm.
“Uống một ngụm đi. Khi phía sau ổn định, chúng ta có thể qua cầu.”
Phó chỉ huy Majoch đưa chai rượu của mình cho Rudolph. Lý do Rudolph trở thành thủ lĩnh không chỉ vì đội lính đánh thuê ban đầu của anh ta có số lượng người đông nhất, mà bản thân anh ta còn sở hữu một cây nỏ thuật pháp tiên tiến được một trong những người chủ cũ tặng cho. Trong đội của anh ta còn có một pháp sư trẻ và một thợ cơ khí trẻ. Từ nhiều yếu tố khác nhau, Rudolph đã trở thành thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê tạm thời này.
Trong tình hình hiện tại của hầu hết người Venice, ngay cả những pháp sư và thợ cơ khí mới vào nghề cũng dễ dàng bị bỏ rơi. Chỉ có những pháp sư và thợ cơ khí cấp trung trở lên mới được những người do hiệp hội pháp sư và hiệp hội cơ khí cử đến đón hoặc được những người do các quan chức cấp cao cử đến bảo vệ. Nếu gia tộc có bối cảnh thì không sao, nhưng nếu không có bối cảnh, những pháp sư và thợ cơ khí cấp thấp xuất thân từ gia đình bình thường lúc này phải nhờ đến lính đánh thuê mạnh mẽ để tìm đường sống.
Đám người ngồi lại với nhau và bàn bạc về cách vào Pháo đài sau khi qua cầu. Mặc dù không có lính canh ở Pháo đài Cầu Đá, nhưng đây vẫn là lãnh thổ của người Dimata. Thành thật mà nói, Rudolph vẫn còn hơi do dự xem có nên vào Pháo đài để nghỉ ngơi hay không. Cái bóng do sự hung dữ của người Dimata gây ra trên lục địa Rodrigue, đặc biệt là người Dirrot ở Venice và người Eden ở Ailin vẫn chưa hề biến mất.
Rudolph nghiêm nghị nói: “Trước khi vào Pháo đài, hãy truyền lệnh là không ai được phép phá hoại các cơ sở trong Pháo đài Cầu Đá hoặc các vật dụng mà người Dimata để lại. Bất kỳ ai không tuân lệnh sẽ bị đuổi ra ngoài.”
Những người khác đều đồng ý. Đã tiến vào Yahan theo cách này, họ chắc chắn sẽ khiến người Dimata kiêng kỵ và xua đuổi. Nếu còn phá hủy Pháo đài Cầu Đá, xét theo bản chất có thù tất báo của người Dimata, họ sẽ không bao giờ có thể quay trở lại Venice nữa, vì người Dimata sẽ không bao giờ để họ sống sót rời khỏi Pháo đài, trừ khi họ mạo hiểm băng qua Rừng Phù thủy vào Eden, rồi quay trở lại Venice từ Eden.
Trong lúc mọi người đang thảo luận, Carlton đột nhiên nhìn về phía cây cầu đá và kinh hoàng thốt lên: “Nhìn kìa!”
Mọi người đều nhìn theo ánh mắt Carlton, rồi tất cả đều hoảng loạn đứng dậy. Cuối cầu đá, tại nơi vốn tối tăm, lại có một tia sáng, một tia sáng cực kỳ bắt mắt trong đêm tối!
“Trông giống như ngọn đuốc!”
Có người hét lên. Vì chỉ có ngọn đuốc mới đung đưa trong gió chứ đèn thuật pháp sẽ không di chuyển.
Ở đầu bên kia của cây cầu đá, Terra đang cầm một ngọn đuốc. Tesir không hét to về phía bên kia mà cầm lấy một cây cung. Các dũng sĩ Dimata cực kỳ cường tráng và cung tên họ sử dụng cũng mạnh mẽ không kém. Vũ khí phổ biến nhất trong kho vũ khí của Pháo đài Cầu Đá là loan đao và cung tên. Những người lính gác Pháo đài không mang theo những vũ khí thông thường này khi họ rời đi.
Terra đưa ngọn đuốc gần với đầu mũi tên được tra dầu. Đôi mắt sắc bén của dũng sĩ hướng thẳng đến ngọn lửa đang cháy ở đầu bên kia của cây cầu đá. Cơ bắp trên cánh tay Tesir căng chặt, dây cung được kéo căng và mũi tên đã được b*n r*.
“Vù!”
Trong đêm náo loạn, Rudolph vẫn nghe thấy tiếng vật gì đó xé gió trong không khí. Theo bản năng, anh ta nằm xuống thật nhanh và hét lớn: “Tránh ra!”
Những người khác đã chậm một bước. Một tiếng nổ lớn vang lên, ngọn lửa đang cháy bỗng nhiên bùng nổ, ngọn lửa bắn tung tóe vào những người không kịp tránh. Những chiếc áo khoác da trên người họ sẽ sớm bắt lửa. Một số người lăn trên mặt đất để dập lửa, trong khi những người khác vỗ nhẹ quần áo giúp bạn mình. Trong chốc lát, lối vào Pháo đài Cầu Đá trở nên hỗn loạn. Những người ở phía sau không biết chuyện gì đang xảy ra ở phía trước nên bắt đầu la hét. Rudolph đứng dậy khỏi mặt đất và hét lớn, “Ở nguyên tại chỗ! Đừng di chuyển!”
“Đừng di chuyển!”
“Đừng di chuyển!”
Những lính đánh thuê giàu kinh nghiệm lập tức rút vũ khí thuật pháp của mình ra và hét lớn bảo đám đông ở nguyên tại chỗ. Ánh sáng năng lượng thuật pháp nhanh chóng làm cho đoàn người hỗn loạn yên lặng. Rudolph thở hổn hển, mấy người suýt bị thiêu chết cũng vậy. Rudolph đi đến một nơi không xa đám cháy đã dập tắt, cúi xuống và nhặt mũi tên lên, chỉ là một mũi tên bình thường.
Anh ta nhìn ngọn lửa đung đưa trong gió ở đằng xa và nói bằng giọng khàn khàn: “Là người Dimata…”
Mọi người xung quanh anh ta đều im lặng, vẻ mặt hiện rõ sợ hãi. Một mũi tên b*n r* từ khoảng cách xa như vậy lại trúng vào lửa. Rudolph và một số phó đội trưởng khác biết đây là lời cảnh báo từ người Dimata, và mục tiêu của họ chính là đám cháy vừa rồi. Đừng nói bây giờ là đêm tối, mà cho dù là ban ngày, nếu bảo bọn họ bắn cung, rất có thể mũi tên sẽ rơi xuống vực sâu dưới cầu đá giữa đường. Chỉ có sử dụng nỏ thuật pháp, họ mới có thể bắn xa được như vậy.
“Ba người Dimata đó không rời đi…” Carlton run rẩy.
Majoch nắm chặt bàn tay run rẩy, trầm giọng nói: “Có lẽ, bên kia không chỉ có ba người Dimata.”
Rudolph: “Chỉ có ba người bọn họ thôi…”
Mọi người đều nhìn anh ta.
Rudolph: “Người Dimata sẽ không ẩn náu. Nếu có quân đội Dimata đồn trú ở Pháo đài Cầu Đá, họ sẽ không im lặng như vậy, và sẽ không cho phép chúng ta tiếp cận Cầu Đá.”
Phân tích của Rudolph khiến mọi người cảm thấy an tâm hơn, nhưng khi nghĩ đến việc dù đối phương chỉ có ba người, nhưng chỉ cần họ canh gác lối vào cầu là đã có thể gây ra rắc rối lớn. Rudolph quyết định và nói: “Hãy để ngựa lao tới! Chúng ta qua cầu!”
Ngay khi Rudolph ra lệnh, những người khác lập tức hiểu ý anh ta. Không để ý đến những người ở phía sau, đám lính đánh thuê nhanh chóng mang những con ngựa yếu nhất đến, lùa chúng đến cầu đá rồi rút kiếm ra.
Con ngựa hí lên đau đớn và chạy nhanh đến đầu bên kia của cây cầu đá. Một con ngựa đã bước hụt chân trước trong lúc hoảng loạn và rơi khỏi cầu.
Terra và Tesir rút lui đến một khu vực an toàn. Nhưng khi đám người Dirrot kia xua ngựa đến cây cầu, cả hai lập tức nhận ra họ muốn làm gì. Terra ném ngọn đuốc xuống vực, phía bên kia cầu đá lập tức chìm vào bóng tối. Người Dirrot mất đi ngọn đuốc dẫn đường và cũng không thể biết được người Dimata có còn ở đó hay không.
Tesir giương cung, còn Terra nhắm mũi tên vào cây cầu đá. Những con ngựa hoảng sợ chạy loạn trên cầu, tiếng kêu thảm thiết của những con ngựa rơi xuống vực khiến đám đông náo loạn. Sau khi tất cả những con ngựa yếu đã được chọn đều được lùa đến cầu đá, Rudolph lên ngựa và giơ thanh kiếm thuật pháp của mình lên: “Xung phong!”
Đám lính đánh thuê lần lượt lên ngựa, đám đông phía sau nhìn thấy đám lính đánh thuê đột nhiên lên ngựa thì nhận ra họ sắp qua cầu. Mọi người hoảng loạn đứng dậy, bế con cái, đỡ người già yếu, loạng choạng tiến về phía trước trong đám đông đông đúc.
“Đừng chen lấn! Sẽ bị rơi xuống!”
“Mọi người xếp hàng!”
“Đám lính đánh thuê đang bỏ chạy! Chúng bỏ chúng ta lại phía sau!”
“Mẹ–!!”
Đúng lúc đám đông đang kích động đến mức không còn quan tâm đến đội hình của mình nữa, cứ thế lao về phía cầu đá, thì phía trước cầu đá, một vụ nổ kèm theo ánh sáng chói lóa xuất hiện trên bầu trời đêm, giống như nước đá đổ lên đầu họ, khiến đám người đang xôn xao nhanh chóng im lặng. Phía trước Cầu Đá, những con ngựa lao tới đều bị vụ nổ g**t ch*t, ngã xuống vực sâu trong tiếng hí và tiếng kêu thảm thiết. Những lính đánh thuê lao lên cầu cũng bất ngờ vì vụ nổ ngay trước mặt họ. Một số người vội vã ghìm ngựa lại, nhưng họ đã tới cầu. Những con ngựa ngã xuống trong hoảng loạn cùng với tiếng la hét của đám lính đánh thuê. Rudolph đang lao tới phía trước lập tức không chút do dự nhảy xuống ngựa. Trước khi con ngựa dưới thân rơi xuống vực thẳm, anh ta đã bám vào mặt đất của Cầu Đá bằng cả hai tay và trèo lên để thoát chết. Màn đêm vô cùng đáng sợ, mũi tên xuyên thủng bầu trời lạnh lẽo, và những con ngựa chiến bị thương rơi xuống vực thẳm vì hoảng loạn. Những lính đánh thuê không kịp nhảy xuống ngựa đã hét lên tuyệt vọng và rơi xuống vực sâu cùng với ngựa của mình.
“Lùi lại, lùi lại! Mọi người lùi lại! Đừng tiến lên! Đừng tiến lên! Là người Dimata! Là địa lôi của người Dimata! Mau lùi lại!”
Những lính đánh thuê chưa kịp chen qua cầu đã hét lớn, nỗi sợ hãi vô tận đã lấn át mong muốn tiến vào Yahan của họ. Những con ngựa hoảng sợ khi thấy những xác chết nổ tung và những người bạn đồng hành ngã xuống. Địa lôi của người Dimata, những vũ khí nóng thuật pháp khủng khiếp khiến người Eden khiếp sợ, vậy mà lại có ngày họ phải trải nghiệm!
Đám đông đông đúc hoảng sợ trước vụ nổ và bắt đầu tháo chạy. Những kẻ không kịp rút lui sẽ bị đồng đội giẫm đạp dưới chân. Một quả pháo sáng nổ tung trên bầu trời đêm. Ngọn lửa đỏ dường như là một loại công tắc, ngay lập tức khiến đám đông xôn xao trở nên im lặng. Terra đeo lại súng tín hiệu vào thắt lưng và rút mũi tên. Chỉ cần người Dirrot dám bước lên cầu, mũi tên trên tay anh sẽ lấy mạng họ. Lần này, anh và Tesir chỉ bắn những con ngựa để cảnh báo những người Dirrot này.
Khác với bên này bình tĩnh, những lính đánh thuê vẫn còn sống trên Cầu Đá đã vội vã rút lui, bỏ lại đủ loại vũ khí thuật pháp rơi ra trên tay mình. Cho dù là ngựa hay lính đánh thuê, tất cả những ai dám băng qua Cầu Đá đều rơi xuống vực sâu và chết không toàn thây.
Những tên lính đánh thuê xông tới đều chật vật lùi lại. Bốn phó thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê đã biến mất. Tiếng khóc đau đớn dần dần vang lên trong đám đông. Khi sắp vào Yahan, họ lại bị chặn lại ở cầu đá. Carlton chật vật lau mồ hôi lạnh trên mặt và nhìn trưởng đoàn Rudolph bò trở về bằng cả bốn chân từ cây cầu đá với vẻ mặt kinh hoàng. Hai người, chỉ có hai người – trong khe hở sáng chói giữa những đốm lửa, họ thấy rõ ràng chỉ có hai bóng người ở phía đối diện!
Hai người… đã chặn ba nghìn người ở bên cầu đá. Một nỗi tuyệt vọng chưa từng có dâng trào trong lòng Carlton. Anh ta ngã xuống ngựa, quỳ xuống đất, nhìn bóng tối vô tận phía trước rồi ôm mặt và bật khóc. Rudolph vừa thoát chết cũng ngã gục xuống đất, và nỗi tuyệt vọng của Carlton cũng ảnh hưởng đến anh ta. Rõ ràng Yahan đã ở ngay phía trước, chỉ cần băng qua cầu… chỉ cần băng qua cầu…
Tiếng khóc của người Dirrot không khiến Tesir và Terra mềm lòng. Hai người lạnh lùng đứng ở đầu bên kia của cây cầu đá, canh gác pháo đài cầu đá phía sau họ. Người Dirrot rất đáng thương, nhưng Yahan vừa trải qua đại dịch đậu mùa, không thể trải qua tai ương của một đợt đại dịch khác được. Hơn nữa, rất có thể một số người trong số này đang mang virus trong mình. Terra không biết Tesir có bị lay động hay không. Anh thông cảm với những người Dirrot này, nhưng lựa chọn của anh cũng giống như Tesir, đó là không thể để những người này vượt qua Pháo đài Cầu Đá và tiến vào trung tâm Yahan.
