‘Chết tiệt! Bảo sao dù ở Seoul cũng không cảm nhận được khí tức của cấp S.’
Rồi một báo cáo bất ngờ ngoài sức tưởng tượng bật ra.
— Tên thợ săn đó vốn cũng hay xuất ngoại dù là cấp S, nhưng lần này có vẻ như đã ra nước ngoài một thời gian khá dài mà chưa quay lại. Tin tức về chuyện đó đã xuất hiện cách đây không lâu.
Việc không thường xuyên theo dõi tin tức thế giới khiến tôi cảm thấy hối tiếc muộn màng.
Dĩ nhiên, hành tinh Trái Đất có một vòng quay khá ngắn.
Với sự phát triển của Internet, sự chú ý của truyền thông thay đổi nhanh chóng là điều dễ hiểu.
‘Nếu ngày nào cũng thế này thì một lão pháp sư như tôi biết theo kịp xu hướng kiểu gì đây?’
Ngay sau đó, tôi đưa tay lên gần trán và hỏi:
"Kang Chang-ho đang ở quốc gia nào?"
Nhưng người Trái Đất ở phía bên kia loa lại không thể trả lời chính xác.
— À, tôi có thấy bài báo nhắc đến nước xuất cảnh của hắn, nhưng anh hỏi bất ngờ quá nên tôi không nhớ ra ngay được. Nếu cố nhớ thì hình như đó là một quốc gia có thời tiết lạnh.
Dù không biết chính xác vị trí, nhưng nếu vào giữa mùa hè mà khí hậu nơi đó vẫn lạnh, thì chắc chắn hắn đã đến một nơi có vĩ độ khá khác so với Hàn Quốc.
— Thợ săn Kim, tôi sẽ lập tức tìm hiểu kỹ rồi báo lại...
Tôi nheo mắt, lạnh nhạt trả lời:
"Không cần đâu."
Tôi nhanh chóng tiếp lời để đối phương khỏi tốn công vô ích.
"Dù sao thì vấn đề quan trọng nhất vẫn là tôi không thể sử dụng nhân lực đó ngay lập tức."
— À, đúng là vậy.
Nhưng phản ứng của đối phương lại có chút lạ lùng.
"Khoan đã, sao tự nhiên cậu nói 'đúng là vậy'?"
— Vì anh đúng là người có thể đè bẹp một cấp S mà chẳng cần suy nghĩ gì. Người khác đều sợ hãi những người thức tỉnh kiểu đó, nhưng thợ săn Kim lại coi họ là nhân lực để sử dụng, và nói ra điều đó một cách rất tự nhiên.
"...À."
— Tất nhiên, tên tội phạm kia dù bị đánh bại vẫn luôn rình rập cơ hội lật kèo, nhưng mà... đối phương lại là thợ săn Kim, nên chúng tôi còn lo lắng gì nữa?
Một câu nói chẳng biết nên chỉ ra điểm vô lý từ đâu.
‘Đúng là một câu bình luận không cần bận tâm.’
Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục cân nhắc.
Ngay cả khi có ai đó thông thạo thế giới ngầm hỗ trợ, thì việc tìm ra kẻ mang biệt danh [Thanh Xuân] vẫn không hề dễ dàng.
‘Kế hoạch tận dụng Kang Chang-ho đã đổ bể, mà ngay cả nếu thực hiện được thì cũng chẳng thu hoạch được gì lớn.’
Hiện tại, tình hình là vậy.
‘Hội săn lùng ở một nước châu Á nọ đã lập tức tan rã ngay khi chủ tịch của tổ chức bị bắt giam. Giờ đây, ngay cả cái tên Thanh Xuân cũng không còn là một manh mối có giá trị.’
Nhưng nếu tiếp tục nỗ lực, có thể sẽ tìm ra được lối đi mới.
Tách.
Tôi chuyển cuộc gọi sang chế độ loa ngoài (một tính năng tình cờ phát hiện khi nhấn bừa các nút ngày trước) để tiện kiểm tra thông tin trên Internet.
Rồi tôi đặt thiết bị điện tử ra xa và xem xét màn hình.
[[Tin thời sự] Công dân vật vã vì cảm giác bất công]
[Phong trào kêu gọi làm rõ sự thật nhắm vào thợ săn cấp S Kim lan rộng trên các trang mạng...]
[Bình luận 1: Ít nhất thì hãy giải thích rõ lý do giải nghệ đi! Hoặc nếu không, có phải hắn thực sự đã uống thuốc tiên để thức tỉnh, như mấy kênh săn tin mạng nói không??]
Tôi bất đắc dĩ bị cuốn vào cơn bão hội chứng thức tỉnh nhân tạo.
‘Nghĩ kỹ thì cũng đúng thật.’
Nhưng khi lặng lẽ quan sát những nghi vấn mà công dân Trái Đất đặt ra, một ý tưởng khả thi nhanh chóng hình thành trong đầu tôi.
‘Vậy thì nhân dịp này, sao mình không thử đi phẫu thuật thức tỉnh thật luôn nhỉ?’
Đúng lúc ở nước láng giềng cũng có một thợ săn cấp S bị nghi ngờ là thức tỉnh nhân tạo.
Người đó luôn khẳng định tin đồn là vô căn cứ, nên chưa từng bị điều tra giống như những kẻ thực hiện phẫu thuật bất hợp pháp.
‘Quan trọng nhất là người đó chưa từng lọt vào tầm ngắm của cảnh sát, nên mình có thể tiếp cận một cách dễ dàng.’
Nhờ vào cấp bậc S, tôi có thể tự nhiên lấy một thợ săn người Nhật làm mục tiêu.
Nếu người sử dụng biệt danh [Thanh Xuân] thực sự có khả năng chọn lọc và thu nhận những người thức tỉnh cấp cao, thì thay vì săn lùng những bác sĩ phẫu thuật không tên tuổi, rõ ràng sẽ hiệu quả hơn nếu tra hỏi kẻ đó.
‘Nếu tên người Nhật kia thực sự là thức tỉnh nhân tạo, mình chỉ cần hỏi hắn đã được phẫu thuật ở đâu, rồi tự mình đến đó một chuyến.’
Tốt.
Mọi thứ đã khá rõ ràng, và đây là hướng điều tra mà một người ngoài hành tinh như tôi có thể thử thực hiện.
Nhưng trước khi liều lĩnh lao vào hang hổ, có một điều tôi cần xác nhận.
— Thợ săn Kim Gi-ryeo?
Sau vài giây chìm vào suy nghĩ, tôi chợt nghe thấy tiếng người Trái Đất gọi tên mình với vẻ thắc mắc.
Tôi lập tức đáp lại.
"Thợ săn Jung Ha-sung."
— Vâng?
"Vậy là cậu đã hoàn toàn tin rằng tôi không phải thức tỉnh nhân tạo, đúng không?"
— Rồi rồi, tôi tin chắc rồi.
"Và về làn sóng dư luận hiện nay, tôi sẽ sớm công bố lập trường để dập tắt nó..."
Tôi bắt đầu giải thích kế hoạch tiếp theo.
"Nói chung, cuộc gọi đến đây thôi. Nhưng trước khi kết thúc, tôi có một câu muốn hỏi."
— Cứ nói đi ạ.
"Trên mạng có những tin đồn cho rằng tôi mất hết sức mạnh vì bị nguyền rủa trong hầm ngục, và nghỉ hưu để che giấu điều đó."
— Lẽ nào tin đồn đó là thật sao?
"Không, hoàn toàn không liên quan gì đến tôi cả. Nhưng tôi đang nghĩ, nếu giả vờ như mình thực sự đã trở thành một kẻ vô năng... rồi trực tiếp liên hệ với những nơi tuyên bố có thể ban phát kỹ năng thức tỉnh, thì sao?"
— Anh muốn làm vậy sao, thợ săn Kim?!
Nhưng điều đi kèm với đó lại là một câu trả lời khô khan đến bất ngờ.
— Tức là, anh định tự nguyện nhận lấy trị liệu để triệt phá toàn bộ những kẻ cung cấp thuốc bất hợp pháp sao?
Danh tính của người từng là Thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc chưa một lần thực sự chiến đấu kể từ sau khi tuyên bố giải nghệ.
Những tin đồn về việc bị bệnh cũng âm thầm lan rộng.
Vậy nên, dự định tận dụng lời đồn “đồ bỏ đi” này theo hướng tích cực.
— Nhưng thực sự xin lỗi, nếu một người có hình tượng như anh tiếp cận theo cách đó, thì 100% sẽ bị xem như một cuộc điều tra gài bẫy mất thôi……
Xem ra không được rồi.
Người Trái Đất bên kia điện thoại bày tỏ quan điểm cứng rắn hơn dự kiến.
‘Vậy sao.’
Nếu đã nhận thức được rằng đây không phải con đường dễ dàng—
“Biết rồi. Vậy trước tiên cứ cúp máy đã.”
— Vâng, vâng!
Tôi nhanh chóng kết thúc cuộc gọi với Jung Ha-sung.
Rốt cuộc, với những tình huống phức tạp thế này, có vẻ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.
Danh tính Kim Gi-ryeo quá nổi bật, nên có lẽ cũng cần chuẩn bị biện pháp che giấu gương mặt từ trước.
Thêm vào đó, ngay cả khi thợ săn cấp S thứ năm xuất hiện tại Nhật Bản thực sự là một kẻ thức tỉnh giả mạo đi nữa……
Thì để moi được thông tin từ hắn cũng sẽ tốn không ít thời gian.
‘Nhiều thứ cần phải lưu tâm đây.’
Một vấn đề nghiêm trọng như thức tỉnh nhân tạo không thể chỉ đơn giản trao đổi qua tin nhắn trực tiếp trên mạng xã hội được.
Vậy nên, sau khi cân nhắc kỹ, tôi quyết định tự mình đi gặp nghi phạm.
Là một pháp sư thực thụ với hàng chục năm kinh nghiệm sống, chỉ cần gặp trực tiếp, gần như chắc chắn tôi có thể nhận ra liệu hắn đã trải qua trị liệu thức tỉnh hay chưa.
***
Một buổi sáng ngày thường.Nhật Bản.
“Khuyến mãi đặc biệt cho các sản phẩm hôm nay~”
Như mọi khi, phố xá vẫn náo nhiệt.
Trước đây, từng có thời điểm một loạt hầm ngục khó cấp cao xuất hiện đồng loạt gần núi Phú Sĩ, khiến chính phủ phải ban hành lệnh cảnh báo an toàn.
“Ê, chỗ kia có bán mấy món quà lưu niệm trông lạ lắm. Nhân dịp du lịch, mình mua thử một cái nhé?”
Tuy nhiên, nhờ vào nỗ lực của các Thợ săn thức tỉnh, tình hình đã được giải quyết, và khách du lịch lại dần kéo đến đông đúc.
“Cậu có nghe mình nói không đấy? Đi ghé cửa hàng lưu niệm một chút nào.”
“À, ừ. Đi thôi.”
“Từ nãy giờ cậu cứ dán mắt vào điện thoại, có gì hay ho à?”
“Có một bài báo lớn vừa đăng lên mạng nên mình xem thử……”
“Lại là tin đó à? Mình thực sự không hiểu nổi tại sao người ta cứ thích bới móc một Thợ săn cấp S nước ngoài như thế.”
Du khách vừa ngắm cảnh vừa bàn tán về một chủ đề chung.
Tin đồn rằng Thợ săn cấp S thứ năm mới gia nhập giới Thợ săn phương Đông có thể không phải là người thức tỉnh tự nhiên.
Chủ đề này đã được các hãng tin tức trên toàn thế giới đề cập đến, đến mức hiếm có công dân nào lại không biết.
“Thật lòng thì mình thấy đây chẳng qua chỉ là mấy nước khác ghen tị rồi cố tình dội gáo nước lạnh thôi.”
Phản ứng của người dân về tin tức này rất đa dạng.
“Nói gì thì nói, điều quan trọng là đã có thêm một Thợ săn cấp S giúp tiêu diệt quái vật. Đã thức tỉnh rồi thì còn đào bới chuyện giả hay thật làm gì nữa?”
Có những ý kiến cho rằng các Thợ săn cấp S là nguồn nhân lực quý giá, không thể tùy tiện quy tội.
“Ồ, phát ngôn này nguy hiểm đấy. Cậu có biết tại sao các cuộc thi thể thao lại cấm doping không?”
Nhưng cũng có quan điểm ngược lại, cho rằng nếu bỏ qua hành vi sử dụng phương pháp bất thường để trở thành Thợ săn cấp S, thì về sau ai cũng sẽ muốn thử thức tỉnh bằng trị liệu bất hợp pháp.
Bên cạnh đó, điều này có thể ảnh hưởng đến sức khỏe cộng đồng, nên rõ ràng cần có biện pháp kiểm soát ở cấp độ quốc gia.
“Dù vậy, mình vẫn thấy khó hiểu. Chính anh ta đã khẳng định không hề trải qua trị liệu thức tỉnh. Vậy mà truyền thông quốc tế cứ nhất quyết đòi điều tra là sao……”
Dù tranh luận giữa những người dân bình thường có sôi nổi thế nào đi nữa, thực tế vẫn sẽ không thay đổi ngay lập tức.
‘Mà dù sao thì, đối tượng này đã là một Thợ săn cấp S rồi, cơ quan điều tra có thể làm được gì chứ.’
Ting ting.
Tiếng chuông vang lên từ một cửa hàng tự động không người bán.
‘Hơn nữa, từ góc độ chính phủ Nhật Bản, họ vừa có thêm một chiến lực mạnh mẽ, chẳng dại gì mà khuấy động dư luận để làm mọi chuyện rối ren hơn.’
Một người bí ẩn, người đã lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện giữa các du khách, bước ra khỏi cửa hàng với dáng vẻ trầm tĩnh.
Người này sở hữu gương mặt mang đậm nét Á Đông—chính là Thợ săn cấp S thứ năm đang gây tranh cãi trên khắp các mặt báo.
‘Quả nhiên, làm một Thợ săn cấp S thật sự tiện lợi.’
Báo chí tuy ồn ào suốt ngày, nhưng thực tế thì không có cuộc điều tra nào thực sự được tiến hành.
Vả lại, ngay cả khi cảnh sát đột nhiên đổi ý, thì với thể chất vượt trội của một Thợ săn cấp S, hắn ta hoàn toàn có thể đối phó dễ dàng.
‘Giờ mà gặp quái vật trong hầm ngục ngoài đời cũng chẳng cần phải sợ nữa.’
Thợ săn cấp S thứ năm nhàn nhã quay về nhà, vừa đi vừa ăn kem mua từ cửa hàng tự động.
Như những suy nghĩ thoáng qua trong đầu hắn, cuộc sống của một siêu năng lực gia đỉnh cao quả thực dễ thở hơn hẳn.
Súng đạn chẳng còn đáng ngại.
Quái vật trong hầm ngục cũng không còn là mối đe dọa.
Thậm chí, tiền bạc cứ như nước từ vòi chảy ra, không bao giờ cạn kiệt.
‘Đã có lúc mình do dự, nhưng trở thành một “đột biến thể” cũng không phải quyết định tồi.’
Người đàn ông khẽ cười khi liếm nốt chút kem còn lại, rồi bước vào khu chung cư cao cấp.
[Chào mừng ngài, Thợ săn!]
À, mà nói đến đây, còn một điều khác về cuộc sống của một Thợ săn cấp S chưa được đề cập đến.
Tài phiệt.
Người nổi tiếng.
Hay vận động viên thể thao v.v……
