“Nói cho cùng, hậu quả cũng chẳng phải thứ tôi phải chịu, vậy thì tốc độ phát triển càng nhanh càng tốt thôi. Ăn cắp kỹ năng mạnh của kẻ khác mà hưởng lợi thì còn gì thú vị hơn. Hơn nữa, [Khát Vọng Vươn Lên] khi cướp đoạt kỹ năng còn có thể mang theo một phần sức mạnh của chủ nhân ban đầu nữa.”
Thợ săn cấp S thứ ba của Hàn Quốc lên tiếng một cách đầy hiển nhiên, cứ như thể hắn ta có quyền quyết định tất cả.
“Vậy nên, tôi mong lần này những người Hàn Quốc bị bắt về sẽ mang lại kết quả tốt.”
“Chúng tôi sẽ cố gắng.”
“Mục tiêu trước mắt là làm sao nâng cao tỷ lệ tạo ra cấp S, phải không?”
Gật đầu.
Với câu nói cuối cùng, người đàn ông lớn tuổi khẽ di chuyển đầu để đáp lại.
“Nếu có thể kiểm chứng được tính ổn định, thì sau đó, chúng tôi muốn tạo ra một sức mạnh vượt qua cả giới hạn của cấp S.”
“Hmm.”
“Dù có tạo ra một siêu năng lực gia vĩ đại đến đâu, những người đầu tiên trải qua quá trình thức tỉnh nhân tạo cũng có xác suất yểu mệnh rất cao. Điều đó có nghĩa là cậu vẫn có thể đóng vai kẻ đi săn một cách thoải mái. Hoặc không, trong trường hợp này, có lẽ tôi nên ví von cậu như cá sấu và chim chùi răng mới đúng?”
Đến đây, Kang Chang-ho đổi tư thế một lần.
Hắn ta ngồi lên bàn thí nghiệm gần đó với dáng vẻ bề trên của một kẻ du côn, rồi lên tiếng hỏi:
“Nói thật thì…”
Dù có vẻ không hài lòng với hành động có thể làm hỏng thiết bị, nhưng vị bác sĩ vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện mà không để lộ sự khó chịu.
“Tôi phải thừa nhận rằng kế hoạch thức tỉnh nhân tạo này thực sự rất hay. Tiến độ của các ông cũng nhanh đến mức tôi rất hài lòng….”
“Cảm ơn.”
“Nhưng mà, các ông đang quá dễ dãi trong việc phổ biến công nghệ quý giá này. Ở góc nhìn của một người ngoài, tôi bắt đầu cảm thấy…”
“Có gì đáng nghi?”
“Không, tôi bắt đầu lo lắng.”
“Hmm.”
“Nếu mục tiêu thực sự chỉ là tiền bạc, thì ngay từ đầu các ông chỉ cần bán phương pháp này cho những người giàu nhất thế giới là đủ rồi.”
“Hmm.”
“Tại sao lại phải khuấy động một chuyện lớn như thế?”
Người đàn ông luôn xem tiền bạc là thứ quan trọng nhất trên đời đã lên tiếng.
Người đeo nhẫn ruby lập tức cất lời.
“À… Thật ra tôi cũng không biết rõ ý nghĩa thực sự của ‘Young Man’ là gì…”
“Mà nhắc mới nhớ, biệt danh của lão đại tổ chức này lúc nào nghe cũng rẻ tiền một cách lạ lùng.”
Trong lúc cuộc trò chuyện tiếp tục, một thông tin đáng chú ý lướt qua nhưng không ai để tâm.
“Dù sao thì, theo những gì tôi từng nghe trước đây, mục tiêu bề mặt của tổ chức này cũng khá cao cả đấy.”
“Cao cả?”
“Haha. Ông ta muốn xây dựng một đất nước nơi người già được tôn trọng.”
Móng tay của người đàn ông lớn tuổi đã trở nên dày hơn vì lão hóa.
Dưới đó, những nếp nhăn hằn sâu và những vết đồi mồi trên mu bàn tay lộ rõ khi ông ta tiếp tục câu chuyện.
“Như cậu biết đấy… Chỉ vì già đi mà bị người khác chỉ trỏ dè bỉu, thật không công bằng.”
“Ngay cả khi từng là những trụ cột gánh vác đất nước, cuối cùng vẫn bị chỉ trích vì là gánh nặng thuế khóa.”
“Sau khi hiện tượng thức tỉnh xuất hiện, người già gần như trở thành ‘tấm vé số đã cào xong’, lại càng bị coi thường hơn.”
“Giờ đây, ngay cả sức mạnh kinh nghiệm cũng chẳng thể phát huy trong thời đại siêu năng lực nữa sao…”
Kang Chang-ho đón nhận câu chuyện của vị bác sĩ già với một sự quan tâm nhất định.
“Nhưng nếu loại bỏ hoàn toàn người già và vận hành xã hội chỉ bằng lớp trẻ, thì thật sự… chẳng phải hầu hết các quốc gia phát triển đều đang đối mặt với tỷ lệ sinh giảm mạnh sao?”
“Chà, chủ đề này có vẻ hơi nhàm chán đấy.”
“Độ tuổi trung vị của đất nước chúng tôi đã bước sang ngưỡng 40 rồi.”
“Tôi biết.”
“Số lượng đột biến thể siêu cấp đang thiếu hụt trầm trọng.”
Vị bác sĩ nghiêng đầu.
“Dù sao đi nữa, để duy trì sự cân bằng giữa mọi nhóm tuổi, quá trình tiến hóa này là điều tất yếu.”
Ngay khoảnh khắc đó.
Kang Chang-ho giơ tay chỉ vào đối phương và buông ra một lời lẽ xúc phạm tột độ, đại khái rằng: “Ông thì cũng sắp chết rồi, lo gì lão hóa nữa?”
Nhưng vị bác sĩ chẳng buồn để tâm.
“Nếu chúng ta có thể tìm ra cách giúp những kẻ yếu cũng có thể thức tỉnh một cách an toàn, liệu xã hội có trở nên bình đẳng hơn không?”
“Hmm.”
“Dù sao đi nữa, lý do hàng đầu khiến tổ chức này tạo ra cơn địa chấn chính là vì sự tiến hóa của người già.”
“Thật chính nghĩa.”
“Dù điều này có phải sự thật hay không, thì với tôi, miễn là có thể hưởng lợi trong quá trình này là đủ.”
Dù cho có một màn công kích một chiều, cuộc trò chuyện vẫn trôi qua một cách êm đềm.
“Được rồi, đúng lúc lắm.”
Người đàn ông Hàn Quốc mặc một chiếc áo thun đơn giản mở miệng.
“Nếu đã vậy, chi bằng chúng ta làm rõ về cái ‘lợi ích’ này đi?”
Sột soạt.
Kang Chang-ho vừa lẩm bẩm vừa mở một chiếc hộp đen gần đó.
Như để chuẩn bị đón nhận một ánh sáng chói lóa sắp xuất hiện, hắn ta với tay lấy kính râm và đeo lên.
“Làm rõ cái gì?”
“Dù miệng nói là ‘người làm công’, nhưng xét theo vị trí, cậu cũng thuộc hàng ngũ cao cấp trong tổ chức, đúng không?”
“Vị trí ư?”
Ánh mắt phía sau lớp kính đen của hắn ta lia qua căn phòng thí nghiệm trong hầm ngục, nơi những bức tường trắng bị che khuất bởi dàn vệ sĩ thức tỉnh đứng thành hàng đầy sát khí.
Hôm nay hắn ta chẳng có hứng đeo kính áp tròng, nên chỉ dùng mắt thường để quan sát.
Dẫu vậy, việc ma lực của các thức tỉnh giả xung quanh bị che giấu một cách hoàn hảo cũng đủ khiến hắn ta hài lòng.
“Dù sao đi nữa, một khi đã hứa thì phải giữ lời. Khi nào tạo ra được một thợ săn vượt qua cấp S, các ông sẽ phải giao hắn ta cho tôi.”
“Được.”
“Và, với mức độ hỗ trợ của tôi cho tổ chức, các ông cũng phải chia sẻ thông tin về kỹ thuật thức tỉnh nhân tạo. Vấn đề này, tôi muốn các ông ký kết một hợp đồng [Lời Thề Hiệp Sĩ] với lão đại của tổ chức để đảm bảo sự chắc chắn.”
Cùng với nụ cười của hắn, một âm mưu bất hợp pháp cũng theo đó mà lộ ra.
“…Tôi hiểu rồi!”
Lão già với mái tóc xoăn gợn sóng gật đầu trước lời nói đó.
Nhưng cuộc trò chuyện vẫn chưa kết thúc.
"Kang Chang-ho. Nhưng khi cậu nhắc đến vị trí mang tính biểu tượng ‘trên cả cấp S’, tôi chợt nhớ ra điều mình muốn hỏi."
Kang Chang-ho khoanh tay hờ hững im lặng.
Đó là dấu hiệu ngầm cho phép đối phương tiếp tục.
“Những bài báo Hàn Quốc nói rằng cậu bị thợ săn Kim Gi-ryeo đánh cho tỉnh ngộ rồi hoàn lương...”
“Ồ.”
“Thật ra chuyện đó là thật, đúng không?”
Hắn không ngờ lại có người nhắc đến chủ đề này.
“Hừ.”
Kang Chang-ho nhướng một bên mày, như thể vừa nghe thấy một điều nực cười.
“Xin lỗi nhưng cái đó à… ai nhìn cũng đoán được là chiêu trò truyền thông thôi?”
“Vậy sao.”
“Nếu tôi thực sự hoàn lương, thì theo lẽ thường, tôi đâu có bắt tay với các người như thế này.”
“Có một từ trong câu vừa rồi không thể dịch chính xác bằng máy.”
“Mà này, tự nhiên lại nhắc đến cái tên thợ săn Hàn Quốc đó làm gì?”
Người mà hắn vừa nhắc đến, chính là thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc—Kim Gi-ryeo.
Nghe câu hỏi của hắn, người ngoại quốc lên tiếng.
“Tôi chỉ đang truyền đạt lại thông tin từ Boss.”
Giọng nói của người phụ nữ rất bình thản.
“Kang Chang-ho, cậu còn nhớ một người tên là Brooklyn Morgan không?”
“À, cái người đó.”
“Người đó?”
“Thợ săn xấu số mất tích trong hầm ngục từ lâu rồi, thực tế mà nói thì ai cũng coi như cô ta đã chết.”
Trái ngược với đối phương, Kang Chang-ho có vẻ rất thờ ơ.
“Có vẻ cậu cũng nghĩ vậy nhỉ.”
Dẫu vậy…
“Nhưng thực ra, chuyện không đơn giản như thế.”
Nếp nhăn, trang sức, và những vệ sĩ xung quanh—
Người thi triển đã có trong tay rất nhiều thứ. Đôi phương chậm rãi xoa cằm rồi tiếp tục nói.
“Brooklyn Morgan bị con người giết.”
“Ừ.”
“Có thông tin cho rằng, có thể trên thế giới này đã xuất hiện một ‘Quái vật’ vượt xa cấp S…”
“Và các người nghi ngờ kẻ đó là một họ Kim ở Hàn Quốc?”
“Đúng vậy.”
“Hmm.”
“Chưa kể, một thành viên của tập đoàn Pixie, người từng làm việc với ‘young man’, cũng bị ai đó tập kích và tiêu diệt.”
“Tập đoàn Pixie?”
“Boss của tôi từng than thở trong tin nhắn rằng đột nhiên không thể liên lạc với người đó nữa.”
Lão già nhìn chằm chằm xuống sàn hầm ngục, ánh mắt đầy lo lắng.
Trong khi đó, gã đàn ông với mái tóc màu lam thẫm đứng ngoài tầm nhìn của lão chỉ nhếch mép cười, chẳng nói lời nào.
“Dù sao thì, cứ lo lắng cũng chẳng thay đổi kế hoạch hôm nay.”
Dù vậy, một khi đã nhắc đến chuyện này, im lặng là không thể.
“Phải. Dù sao thì chúng ta cũng không định gặp Kim Gi-ryeo.”
Cuối cùng, Kang Chang-ho đứng thẳng dậy khỏi chiếc bàn hắn đang tựa vào.
Hắn chỉnh lại chiếc kính râm, rồi lên tiếng.
“Có vẻ như vật phẩm cũng đã sạc đầy, giờ đến lúc thể hiện chút tài nghệ rồi đấy.”
“Vậy sao, thưa ngài?”
“Việc bắt mục tiêu quan trọng là phần của ông.”
Mục tiêu đột ngột được nhắc đến này là ai?
Một vệ sĩ đứng trong góc hầm ngục vừa mới kịp nảy sinh thắc mắc ấy—
“Thật là, các người đúng là chuyên gây phiền phức. Muốn hạ sát một thợ săn cấp S của một quốc gia sao.”
“Tất cả chỉ để củng cố lòng tin với ngài mà thôi.”
“Chậc.”
“Để đảm bảo rằng chất xúc tác mà chúng ta định bán sau này có được quyền lực, tốt hơn hết là nên giảm bớt số lượng thợ săn cấp S hiện tại. Còn cả một con đường dài phía trước, mục tiêu đầu tiên là ai cũng đâu quan trọng?”
“……”
“Vả lại, đây cũng là cơ hội để nghiên cứu một thợ săn cấp S tự nhiên thuộc hàng tối thượng.”
“……”
“Thật ra, đó mới là mục đích chính.”
Và sự thật của vấn đề đã được hé lộ.
“Được rồi, vậy thì hãy giữ đúng thỏa thuận.”
Chang-ho—
Người đàn ông sở hữu năng lực siêu nhiên thuộc hệ cường hóa thể chất—
Mỉm cười tuyên bố.
“Nào, cứ dùng món vật phẩm thần kỳ của các người mà gọi ‘Jung Ha-sung’ đến đây đi. Tôi sẽ tiễn hắn xuống mồ một cách hoàn hảo.”
Nghe cứ như lời của một kẻ mất trí.
Nhưng những người ở đây đã không lường trước hai biến số.
Thứ nhất—Kim Gi-ryeo không đơn thuần là một ‘con người’ vượt cấp S.
Thứ hai—Câu nói “dù sao thì chúng ta cũng không định gặp Kim Gi-ryeo” của họ… thật không may, sẽ sớm bị chứng minh là sai lầm.
