Khi kiểm tra, tôi nhận ra đây là những tin nhắn từ cơ quan nhà nước.
‘Chắc là báo cáo liên quan đến vụ săn quái vật?’
Gửi tin nhắn vào lúc 5 giờ sáng thì có vẻ hơi thiếu lịch sự một chút.
Thật ra, thông tin từ hiệp hội hầu hết đều do tôi giục trước, nên cũng chẳng có lý do gì để phàn nàn.
— Thợ săn Kim Ki-ryeo!! Chúng tôi gửi thông tin về trường hợp hiếm mà anh đã đề cập trước đó.
— Một cổng cấp EX được phát hiện gần núi ○○ ở tỉnh Gangwon, nhưng tình hình của nó khác với bình thường. Đội xử lý cấp EX chuyên nghiệp đã tiến vào trước nhưng báo cáo rằng họ hoàn toàn không thể chinh phục nó.
Trường hợp hiếm.
Trong thời đại hỗn loạn như bây giờ, không có vũ khí nào mạnh hơn thông tin. Những chuyện thế này nhất định không thể bỏ qua, phải nhanh chóng điều tra ngay.
“Hừm.”
Sau khi đọc tin từ hiệp hội, tôi lập tức chuẩn bị ra ngoài.
Nhân tiện, kể từ khi những ngày bận rộn dọn dẹp cổng trên khắp cả nước bắt đầu, cơ quan đã cử riêng tài xế chuyên nghiệp và xe cho tôi, nên việc xuất phát không có gì khó khăn.
Chỉ có điều… cái tâm trạng này mới là trở ngại lớn nhất.
‘Không muốn làm việc.’
Chợt cảm thấy tiếc nuối một cách khó hiểu.
Nhưng dù có những gen không mấy vừa ý trộn lẫn vào, thì cư dân của hành tinh này cuối cùng vẫn là những người sẽ cùng tôi tiếp tục sống.
Hơn nữa, tôi có quá nhiều người muốn bảo vệ, đến mức có phần ích kỷ.
Thợ săn hạng 1 Hàn Quốc, thợ săn hạng 2.
Rồi Jung Ha-sung, nếu không có gia đình thì cậu ta có thể sẽ trở nên u uất, nên tôi cũng phải bảo đảm sự sống còn của một người phụ nữ trung niên vì lý do chiến lược.
Cũng với lý do đó, tôi phải để mắt đến những anh em đông đảo của Esther, ít nhất là để họ không chết dễ dàng...
Tính cả những người quen của người quen thì phạm vi bảo vệ cứ thế mà mở rộng vô tận. Làm sao tôi có thể tùy tiện từ bỏ công việc này được?
‘Hừm.’
Phân tích thảm họa ma pháp học giáng xuống Trái Đất vốn không phải là lựa chọn, mà là điều bắt buộc.
Vậy nên, để đạt được mục tiêu của mình, hôm nay tôi lại nhanh chóng lên đường.
.
.
.
Cuối cùng, tôi đã đến nơi xảy ra hiện tượng cổng.
"Trống trải."
Khi đến hiện trường, tôi nghe thấy tiếng hót của nhiều loài chim hoạt động vào ban ngày vang vọng khắp khu vực.
Vị trí xuất hiện của cổng cấp EX mà Hiệp hội Thợ săn thông báo lại chính là lối vào của một ngọn núi nào đó.
“Hm.”
Dĩ nhiên, vì thời gian còn sớm nên hoàn toàn không có người qua lại.
‘Dù sao thì hướng này cũng có vẻ không phải đường leo núi chính…’
Sột soạt.
Tôi khẽ nghiêng đầu vào bên trong lối vào màu trắng phía trước trong khoảng một giây.
Rồi ngay lập tức rút người ra sau sau khi nhanh chóng quét qua cấu trúc bên trong bằng mắt.
‘Quả nhiên, cấu trúc của hầm ngục đúng như những gì nhóm tiên phong đã báo cáo.’
Tiếp theo là khoảnh khắc hồi tưởng lại ký ức vừa thoáng qua.
‘—Thật sự chỉ có mỗi “cánh cửa”.’
Lối vào rực rỡ sắc trắng, giống như cổng [Mê cung Trắng] hay [Vương quốc Tiên].
Nhưng điều đặc biệt ở đây là—ngoài ánh sáng trắng ra, toàn bộ những thành phần quan trọng khác đều biến mất hoàn toàn.
Quái vật.
‘Không có gì cả. Nếu tiến vào hầm ngục, có lẽ nó sẽ tạo ra quái vật, nhưng ít nhất hiện tại thì đây chỉ là một không gian trống không có bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào.’
Thật đau đầu.
Nếu chỉ dựng lên một cánh cửa mà không kết nối nó với bất kỳ cơ chế nào, thì người muốn chinh phục sẽ chẳng thể nào di chuyển đến khu vực tiếp theo.
Nhưng rốt cuộc, cổng này đang yêu cầu điều gì từ sinh vật sống?
‘Dịch chuyển không gian? Hay đơn giản là đập nát cửa bằng sức mạnh?’
Một vài phương án chinh phục lóe lên trong đầu.
Nhưng vì cả hai đều không phải cách thức thông thường, nên tôi nhanh chóng đi đến một kết luận khác.
‘Thành thật mà nói, chuyện này có vẻ không phải có chủ ý… mà giống một lỗi thường gặp của pháp sư hơn. Dù gì thì tạo ra không gian từ hư vô vốn là một kỹ thuật cực kỳ nhạy cảm, chỉ cần sai sót nhỏ như một cơn gió lướt qua công thức cũng có thể khiến toàn bộ kết quả bị hủy bỏ.’
Nếu lý do xuất hiện của cổng này chỉ là một sai sót đơn giản, thì điều tra nó chỉ tổ phí thời gian.
‘Có nên rút lui không nhỉ?’
Một cổng không thể bắt giữ con mồi—Ký sinh thể thường sẽ cho nhanh chóng tự sụp đổ trong thời gian ngắn.
Những nơi sản sinh quái vật liên tục thì có thể dẫn đến tình trạng Dungeon Break nguy hiểm, nhưng nếu ở đây chưa có bất kỳ cá thể địch nào xuất hiện, thì động vào cũng chẳng đem lại lợi ích gì.
Nghĩ vậy, tôi thoải mái đưa ra quyết định.
‘Trong tình huống này, tốt nhất là quan sát thêm rồi xử lý những cổng khác trước.’
Dù suy nghĩ có phần qua loa, nhưng trước khi rời khỏi hiện trường, tôi vẫn tiến hành kiểm tra lại các yếu tố bên trong hầm ngục một cách triệt để.
—Sột soạt.
“……”
Nhưng khoan đã.
Thông tin vừa lọt vào đầu ngón tay tôi lúc nãy… là cái gì?
“Hm?”
Khi tôi đưa xúc tu kiểu con người (bàn tay) vào bên trong cổng để điều tra kỹ cấu trúc ma lực,
Tôi nhận ra một tín hiệu khác thường từ đầu ngón tay đã nâng độ nhạy cảm lên mức cao nhất.
‘Sinh vật sống?’
Có tiếng thở vọng ra từ đâu đó.
Nhưng nó hoàn toàn khác với loại hơi thở của những con quái vật chỉ biết cử động vụng về nhờ trái tim ma thạch bên trong.
Nhẹ.
Yếu ớt.
Ma lực hoàn toàn không tồn tại, suýt nữa tôi đã bỏ lỡ những tín hiệu khác nhau từ sinh vật đó—nhưng cuối cùng chúng cũng đã bị phát hiện.
‘À, là người Trái Đất à.’
Nhận ra thông tin mới, tôi mở to mắt.
Nhưng vấn đề không dừng lại ở đây.
Tình hình có thể yên bình đến mức chẳng cần đến vũ khí săn bắn ngay lúc này—nhưng…
‘Khỉ thật. Có người Trái Đất bên trong đó sao? Cổng này chỉ là tạm thời chưa có quái vật, nhưng nếu giẫm phải bẫy thì bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện kẻ địch mới.’
Bây giờ nhìn kỹ lại, cổng này càng đi sâu vào càng lộ ra nhiều điểm bất thường.
Nhưng làm thế nào mà một con người lại có thể bị bỏ mặc trong một cánh cổng đầy lỗi thế này?
Thật khó chịu.
Một linh cảm chẳng lành bất chợt xuất hiện trong đầu tôi.
Vậy nên tôi đứng yên tại chỗ, suy nghĩ trong vài giây. Nhưng dù có nghiền ngẫm bao nhiêu, cũng chẳng có thêm phương án nào khác xuất hiện.
‘Mà nghĩ lại, nếu một Đại pháp sư như tôi còn cảm thấy nguy hiểm, thì dù Jung Ha-sung hay Seo Esther có đến cũng chẳng thay đổi được kết quả đâu.’
Kết luận sau cùng lại vô cùng hiển nhiên.
‘Gọi đồng đội đến cũng chỉ khiến mấy công ty dịch vụ tang lễ căng thẳng vô ích. Giờ thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa rồi…’
Có vẻ như tôi sẽ phải điều tra cánh cổng này một mình, đúng như kế hoạch ban đầu.
Nhưng may mắn trong cái rủi, ít nhất tôi đã dành 24 giờ qua để chuẩn bị một ma thuật mới.
‘Không thể biết trước điều gì, nên hôm nay hãy thực hiện công tác ngắt kết nối để chặn việc thu thập thông tin của hộp mồi.’
Thực ra đây không phải là một ma thuật tôi tính sáng tạo từ đầu.
Chỉ là một kỹ thuật vốn đã được sử dụng ở Alphauri mà tôi đã tái tạo theo phong cách Trái Đất mà thôi.
‘Dù có hoàn thành cổng với tốc độ bất thường, cũng phải thiết lập thêm để khiến nó trông giống như được xử lý với tốc độ trung bình.’
Không biết phương pháp cũ rích này có tác dụng với kẻ đã tạo ra cánh cổng này không.
Nhưng dù sao đi nữa, con người không thể cứ mãi trốn tránh vấn đề suốt đời được.
‘Tiến vào thôi.’
Mang theo tâm lý được ăn cả, ngã về không, tôi bắt đầu chinh phục hầm ngục sau một thời gian dài.
Một lần nữa, tôi lại dành sự quan tâm không nhỏ cho loài động vật có vú kém cỏi này.
.
.
.
Vài giây sau.
Rắc—!
Nhân tiện, âm thanh lớn vừa rồi phát ra khi cánh cửa đầu tiên trong cổng bị phá hủy.
‘To lớn, có hoa văn chạm nổi cổ điển… Đúng là thiết kế điển hình của kiểu cổng này.’
—Rầm!
Và đây là âm thanh khi cánh cửa thứ hai vỡ ra theo một cách tinh tế hơn một chút.
‘Thích phong cách cổ điển như thế này… Quả thực chẳng khác gì ký sinh thể Rốt cuộc thì ai mới là chủ nhân của cánh cổng trên Trái Đất đây? Đến mức này rồi, mình thật sự tò mò đến chết mất.’
Một cánh cổng EX cấp thông thường dù có hai thợ săn cấp S hợp sức cũng không thể lay chuyển, nhưng trước ma lực của một đại pháp sư thì lại là chuyện khác.
‘Mà nghĩ lại, mỗi lần phá cửa lại có cảm giác như bị theo dõi, nhưng dù sao thì vẫn nằm trong giới hạn khả năng mà một người Trái Đất hiện đại có thể tạo ra, đúng chứ? Cũng phải thôi, ngay cả [Beast] đầu tiên nếu dùng ma pháp không gian thì chắc cũng có thể xé cửa mà qua.’
Ầm!
Ầm!
Ầm!
Tôi tiếp tục phá xuyên qua từng cánh cửa của hầm ngục, thứ nếu xét theo tiêu chuẩn của hành tinh ngoài hành tinh này thì chẳng khác nào một đống bug (lỗi hệ thống).
Đoàng!
Và rồi, khi tôi vừa cẩn thận phá được cánh cửa lớn thứ sáu—
Cuối cùng, tôi cũng chạm mặt trực diện với hơi thở yếu ớt mà mình cảm nhận được từ sâu bên trong hầm ngục.
Nhưng vấn đề lại nằm ở thông tin chi tiết của con người mà tôi vừa đối diện.
‘Hả? Khuôn mặt này… trông quen quen thì phải…’
Khi tôi phản xạ nhìn chằm chằm đối phương, trong đầu chợt lóe lên một ký ức.
‘Chẳng phải đây là người thường xuyên xuất hiện trên bản tin sao?’
Gọng kính viền mỏng.
Áo thun màu pastel.
Và tư thế đứng có phần kỳ quặc…
Không rõ vì sao hắn lại đứng như vậy, nhưng sinh vật có dáng vẻ kỳ lạ đang ở trong hầm ngục này chính là…
Một chính trị gia Hàn Quốc.
Cụ thể hơn thì đây là một chính khách không được đề cử tranh cử, hiện đang rơi vào tình trạng trăn trở vì nhiều vấn đề khác nhau. Nhưng mà hệ thống chính trị của Trái Đất vốn dĩ chẳng liên quan gì đến tôi, nên phần này có thể lược bớt.
‘Ồ hô~ Đúng là người đó thật rồi!’
Vì là người ngoài hành tinh, tôi luôn cần những thông tin chính thống đáng tin cậy.
Nên tôi thường xuyên theo dõi các bản tin chính thức từ nhiều hãng truyền thông khác nhau.
Nhờ vậy, tôi nhận ra chính trị gia trước mặt thậm chí còn nhanh hơn cả người Trái Đất.
Hắn là một nhân vật chính trị đang khao khát danh tiếng, liên tục xuất hiện trên báo chí để duy trì độ nhận diện công chúng.
Nhưng mà—
Thực ra, khuôn mặt của hắn in sâu trong trí nhớ tôi không chỉ vì đã thấy nhiều lần, mà còn vì một lý do khác.
‘Chẳng phải hắn là tên cứ mở miệng ra là kêu gọi ban hành đạo luật hạn chế việc làm của siêu năng lực gia sao?’
Thế đấy.
Nói thật thì dù có một phóng viên theo dõi tôi từng tiết lộ thông tin về tổ chức bài trừ siêu năng lực gia, tôi cũng không ngờ lại chạm mặt kẻ đứng đầu phe đó ngay tại đây.
‘Gần đây mấy con gián trên internet cứ làm tôi khó chịu, nên tôi mới nghiên cứu về chúng. Không ngờ lại gặp người nổi tiếng theo cách này.’
Sinh vật có bộ dạng kỳ quặc mặc chiếc áo màu tử đinh hương này chính là nhân vật tiên phong trong việc kích động làn sóng thù địch với người thức tỉnh trên mạng.
Hơn nữa, gã phóng viên từng theo dõi tôi còn nhận tiền từ thuộc hạ của tên này. Nhìn sơ thì tưởng không liên quan, nhưng chủ tài khoản chuyển tiền vào tài khoản của phóng viên đó lại là một người thân trong gia đình hắn.
‘Thời đại đầu tiên phát hiện ma lực, số lượng pháp sư trên Trái Đất đương nhiên cực kỳ ít ỏi.’
Sau đó, tôi lướt qua một suy nghĩ khác.
‘Vậy nên hắn muốn đàn áp pháp sư (thức tỉnh), ngược lại giành được sự ủng hộ của phần đông dân chúng để trúng cử? Cũng hợp lý phết.’
Khi tôi đang lục lại lý lịch của đối phương trong đầu—
-…!
Cuối cùng, người bình thường vừa bất thình lình xuất hiện trong hầm ngục hoảng loạn cất tiếng nói đầu tiên.
Bản thân hắn đang ở trong tình trạng bị bắt cóc.
Hắn không biết đây là đâu, nhưng trước khi tỉnh lại, hắn đã bị bọn bắt cóc đánh đập trong một căn phòng tối.
‘Chết tiệt.’
Bị bắt cóc?
Nghe đến từ khóa kích thích đó, tôi tập trung lắng nghe những gì hắn nói.
Hắn có vẻ hoảng loạn, vừa nói năng lộn xộn vừa cố gắng giải thích thêm về hoàn cảnh của mình.
Kẻ đã khiến hắn rơi vào tình trạng thê thảm thế này chính là một tổ chức quá khích gồm những người thức tỉnh trong nước.
‘Cái này có khác gì thời trung cổ không chứ…’
Kẻ đứng trước mặt tôi là một chính khách luôn lớn tiếng hạ thấp giá trị của ma thuật trên TV. Thế nên chuyện bị những siêu năng lực gia trả thù như thế này cũng có phần dễ hiểu.
‘Cách hành động này đúng là táo bạo thật.’
Ma thuật là một công cụ đầy mê hoặc có thể biến điều không thể thành có thể, nhưng đồng thời, vì đặc tính đó mà nó cũng dễ bị lạm dụng.
‘Ném một người bình thường vào thế giới khác là cách loại bỏ kẻ đối địch khá phổ biến. Nhưng làm sao lại có thể vứt một chính trị gia vào giữa cổng không có gì thế này? À… chẳng lẽ đây là một cánh cổng được tạo ra bởi con người, giống như ví dụ tôi từng thấy trước đó sao…?’
Khi tôi còn đang chìm vào dòng suy nghĩ miên man—
‘Hửm?’
Tên chính trị gia trước mặt bỗng lớn giọng chửi bậy.
“Nghĩ tới nghĩ lui lại thấy quá nực cười. Kim Ki-ryeo, thằng khốn nạn! Rõ ràng mày biết rõ mọi chuyện mà còn giả vờ trêu ngươi tao à?”
Tôi giật mình, sững lại một lúc với gương mặt vô cảm.
“Dù tao có gây khó chịu đến đâu, mày cũng không cần phải dùng cách này để xử tao chứ! Đúng là đồ côn đồ khốn kiếp!”
Tôi định lên tiếng giải thích, nhưng hắn không cho tôi cơ hội, tiếp tục nói liên tục.
“Thật lòng mà nói, ban đầu tao còn nghĩ là không thể nào, nhưng chính Thợ săn Kim Ki-ryeo lại đích thân xuất hiện để xem tao chết đói, thì giờ tao không thể không tin nữa.”
“Này—”
“Mẹ kiếp, đúng là phải kiểm soát tụi thức tỉnh như lời tao nói ngay từ đầu mới đúng. Tao vừa chửi mày xong là xảy ra chuyện này, thế thì rõ ràng lũ đánh tao cũng là người của mày chứ gì? Hả?”
Đây rõ ràng là sự phẫn nộ do hiểu lầm.
Thế nên, sau khi nắm bắt tình hình, tôi vội vàng tìm cách trấn an hắn.
