Gió lạnh quét qua bình nguyên, cuốn bụi tuyết thành từng đợt sóng, giữa trời tuyết rơi mênh mang, có một người cưỡi ngựa, ngược gió tiến về phía Bắc.
Men theo con đường lớn, Joshua điều khiển chiến mã tiến vào biên giới lãnh địa Moldavia, vó ngựa đạp xuống, bắn lên từng điểm băng vụn.
Dọc đường đi, dòng người trên đường ngày càng đông, không chỉ có những đoàn thương buôn xe rồng đi lại, mà còn có rất nhiều xe ngựa treo đủ loại cờ hiệu. Họ có thể là thương nhân, cũng có thể là người giàu đi du ngoạn, dù sao thì bình dân thông thường cũng sẽ không lãng phí lượng nhiệt quý giá vào mùa đông.
Còn những người điều khiển xe trượt tuyết chó sói mùa đông (Đông Lang) bên đường, về cơ bản đều là ngư dân hoặc thợ săn. Do phải đi đến những vùng sông nước và rừng rậm không có đường, bất tiện cưỡi ngựa hay đi xe, nên xe trượt tuyết là lựa chọn tốt nhất.
"Đông Lang à..."
Để ý đến bầy chó trắng lớn đang vui vẻ chạy kéo xe trượt tuyết kia, Joshua không khỏi lắc đầu. Cái tên nghe thì ngầu, nhưng thực tế tập tính của nó cũng chẳng khác gì chó Husky. Hắn nhớ năm xưa mình cũng từng nuôi một con, đẹp trai thì có đẹp trai...
Ký ức quay trở về rất lâu rất lâu về trước, lúc đó Phân Tranh Đại Lục vừa mới mở server, hắn vẫn còn một mình lăn lộn ở Viễn Nam, tình cờ nhìn thấy một con Đông Lang trong buổi đấu giá. Vốn dĩ hắn hoàn toàn không định nuôi thú cưng chiến đấu, nhưng ma xui quỷ khiến thế nào lại mua nó về...
"Khoan đã, kia là ai?" Phía trước dường như lướt qua một bóng người màu đen quen thuộc, dòng hồi ức của Joshua bị cắt đứt. Ánh mắt hắn lập tức tập trung, nhìn về phía xa, về bóng người đang đi tới từ hướng thành chính, vô thức lẩm bẩm: "Quen quá."
Chỉ liếc mắt một cái đã khiến hắn cảm thấy quen thuộc, tình huống này không khỏi khiến Joshua trở nên nghiêm túc. Hắn thúc ngựa tiến lại gần bóng người đang chậm rãi kia, nhưng càng đến gần, hắn càng cảm thấy quen thuộc, nhưng dù thế nào cũng không nghĩ ra đó là ai.
Mãi cho đến một lúc sau, khi hắn và người đó đối mặt nhau, sự nghi hoặc mới được giải khai, Joshua kinh ngạc nói: "Lão quản gia... Van?!"
Người lão già mặc bộ đồ quản gia màu đen tên là Van sau khi nghe thấy tiếng gọi thì hơi ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn quanh. Sau khi phát hiện ra Joshua, ông liền mỉm cười xuống ngựa, lịch sự cúi chào:
"A, đã lâu không gặp, Thiếu gia Joshua."
Không trả lời, trong đôi mắt Joshua tràn đầy sự hoang mang nghi hoặc, hắn cũng xuống ngựa, vội vàng bước tới đỡ lão quản gia dậy, sau đó nhanh chóng nhíu mày nói: "Tóc của ông... Tay?!"
Hắn có chút thô lỗ nắm lấy tay lão quản gia, chăm chú nhìn, còn ông lão cũng chỉ mỉm cười nhìn Joshua, mặc cho hắn xem.
Đó là bàn tay của một người già.
Da dẻ đã chùng nhão, nếp nhăn phủ đầy trên đó, nếu nhìn gần thậm chí có thể lờ mờ nhìn thấy mạch máu và gân xanh, cơ bắp trên cánh tay đã sớm không còn vẻ cường tráng ngày xưa.
Nhìn đôi tay này, Joshua cảm thấy có một ngọn lửa vô danh bùng lên từ sâu trong lòng.
Đó là cơn thịnh nộ thuộc về Joshua của thế giới này.
Van, lão quản gia của nhà Radcliffe, từ khi thân xác này sinh ra đã luôn chăm sóc hắn. Bọn họ cùng nhau chung sống hơn mười năm, quan hệ không khác gì cha con, thậm chí có thể nói, Van còn quan tâm hắn hơn cả cha của Joshua.
Thực tế, chính vì quá quen thuộc với vị lão quản gia đã cùng chung sống hơn mười năm này, nên hắn mới cảm thấy kinh ngạc và phẫn nộ vì đôi bàn tay này.
Trên người người đàn ông trước mắt này, dấu vết thời gian để lại hiện hữu khắp nơi. Dù mái tóc trắng kia được chải chuốt gọn gàng, nhưng vẫn toát ra hơi thở già nua. Vô số nếp nhăn nhỏ li ti hiện đầy trên khuôn mặt ông, tuy khiến khuôn mặt ông càng thêm góc cạnh rõ nét, nhưng cũng khiến người ta một lần nữa xác nhận sự suy yếu của ông.
Theo lẽ thường, điều này dường như rất bình thường. Người đàn ông trung niên tên Van này cũng chẳng khác gì những lão quản gia của các gia tộc khác, và vẻ ngoài của ông cũng tương xứng với tuổi tác —— Dù sao thì Van cũng bằng tuổi cha hắn, mà cha hắn cũng đã hơn năm mươi rồi.
Một người đàn ông trung niên năm sáu mươi tuổi, trải qua sương gió, dày dạn kinh nghiệm, đầu bạc trắng không phải là chuyện gì lạ.
Nhưng đây chính là điểm bất thường.
Bất kể là Van hay cha của Joshua, đều không phải là những người đàn ông trung niên bình thường!
Chưa nói đến những cái khác, Lẫm Đông Bá tước Beruo de Radcliffe là một kỵ sĩ cấp Hoàng Kim, điều này có nghĩa là tuổi thọ tự nhiên của ông ta là hai trăm năm, chú ý bảo dưỡng thì sống ba trăm năm cũng không phải chuyện khó, năm sáu mươi tuổi đối với loại người này thậm chí vẫn còn đang ở thời kỳ đỉnh cao (toàn thịnh).
Còn Van...
Khi Joshua sinh ra, Van trông khoảng mười tám đôi mươi. Khi Joshua chạy loạn khắp nơi trong lãnh địa, Van ở bên cạnh trông nom hắn trông vẫn mười tám đôi mươi. Khi Joshua có thể vung thanh đại kiếm và cha đứng bên cạnh lạnh lùng chỉ đạo, Van đứng bên cạnh lặng lẽ mỉm cười bưng trà lên trông vẫn mười tám đôi mươi. Ngay cả khi Joshua đã gia nhập quân đội, nhân dịp trường sĩ quan nghỉ lễ mà về thăm lãnh địa, người đầu tiên chạy ra đón tiếp chiêu đãi hắn là Van vẫn giữ nguyên dáng vẻ mười tám đôi mươi đó.
Joshua trong quá khứ đã từng hỏi cha mình về vấn đề này —— Cho dù đây là một thế giới ma ảo, nhưng trẻ mãi không già vẫn là một vấn đề nan giải. Ngoại trừ Tinh Linh (Elf), hắn rất khó nghĩ ra có chủng tộc nào trời sinh dung nhan vĩnh cửu. Nhưng không cần vị gia chủ đại nhân nhà Radcliffe từng trả lời, bản thân hắn thực ra cũng biết, một người tóc đen, mắt màu vàng đỏ, có đôi tai bình thường thì không thể là Tinh Linh được.
Nhưng cũng tuyệt đối không phải con người, điểm này không cần nghi ngờ, ông ấy chắc chắn là chủng tộc trường sinh (Trường sinh chủng).
Mãi cho đến cuối cùng, Bá tước đại nhân cũng không trực tiếp trả lời câu hỏi này của hắn, chỉ nói mơ hồ vài câu đại loại như "Dù sao sau này con nhất định sẽ biết thôi", "Câu hỏi kiểu này vô nghĩa lắm".
Thực ra đối với loại vấn đề này, con người trên Phân Tranh Đại Lục cũng chẳng quan tâm lắm, Joshua cũng vậy. Xung quanh có biết bao nhiêu chủng tộc trường sinh, không chừng ông chủ quán rượu mà bạn hay đến uống lại là một Tinh Linh, ai mà rảnh hơi đi xác minh từng người một?
Nhưng lần này thì khác —— Chuyện có thể khiến một trường sinh chủng già đi đến mức này, không nghi ngờ gì nữa có liên quan đến chuỗi sự kiện xảy ra gần đây —— liên quan đến cái chết của cha Joshua.
Nơi trấn thủ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
"Van, rốt cuộc chuyện này là thế nào?" Joshua ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông già trước mặt, thái độ đầy ép buộc: "Trả lời ta!"
Kể từ sau khi xuyên không, người chiến binh luôn có một cảm giác mờ mịt không chân thực. Mặc dù mọi thứ ở đây chắc chắn là chân thực không giả dối, nhưng hắn lại không có cảm xúc gì thực chất, mọi thứ đều vừa quen vừa lạ, lúc gần lúc xa.
Nhưng bây giờ thì khác, trái tim đập kịch liệt, máu cùng với sự tức giận tràn khắp toàn thân, đôi mắt Joshua lạnh lùng vô cùng, dường như muốn xuyên thủng hư không, chĩa thẳng vào kẻ địch vô danh nào đó.
"Nơi trấn thủ..." Người quản gia tóc trắng dường như đang do dự, ông trầm ngâm một lát rồi nói, "Thiếu gia của tôi, ngài hiện tại vẫn chưa thể biết được."
"Tại sao?" Ngôn từ gần như ép buộc, Joshua bước lên một bước, dường như không nể nang chút tình cảm nào mà chất vấn.
"Bởi vì Thiếu gia, ngài không có 'tư cách'." Không hề để tâm đến sự chất vấn của Joshua, Van vẫn giống như trước đây, trả lời bằng giọng điệu nhẹ nhàng, "Muốn biết, vậy thì ngài buộc phải kế thừa danh hiệu của cha ngài, trở thành chủ nhân của Moldavia, lãnh chúa bảo vệ mảnh đất này. Đây là khế ước khắc sâu vào xương tủy tôi, không thể làm trái."
"Tư cách?!"
Ngắn gọn thốt lên một tiếng kinh ngạc, Joshua cảm thấy một sự hoang đường khó tin, "Lẫm Đông Bá tước Beruo chỉ có một hậu duệ, đó chính là ta, người thừa kế duy nhất! Sau khi ông ấy chết thậm chí không cần Hoàng đế trao tặng danh hiệu cũng có thể tự động kế thừa tước vị. Ta, Joshua, là lãnh chúa tự nhiên của mảnh đất này!"
"Bây giờ ông nói với ta là ta không có tư cách? Vậy thì ai có? Cái gã chú không biết từ đâu chui ra kia à?" Nói đến đây, Joshua không khỏi nở một nụ cười dữ tợn, ánh mắt hung ác nói: "Cũng đúng, ông ta cũng có quyền thừa kế, vậy thì giết chết ông ta là được chứ gì."
Không trả lời câu hỏi này, ông già tóc trắng dùng đôi mắt màu vàng đỏ hơi ảm đạm nhìn vào cổ tay trái phải của Joshua, sau đó nhíu mày, chuyển tầm mắt sang nơi khác.
"'Tư cách', không phải là cái danh hiệu hư ảo nào đó, mà là một vật thực sự." Dường như đang cân nhắc từ ngữ, một lát sau, Van chậm rãi mở miệng nói, còn Joshua cũng kiên nhẫn lắng nghe: "Tôi không biết Lão gia đã để nó ở đâu, nhưng ngài hẳn là phải biết."
"Rốt cuộc là cái gì? Lại ở đâu? Ta làm sao mà biết được!"
"Xin hãy tin tôi, Thiếu gia, tất cả những điều này không phải tôi không muốn nói, mà là không thể nói."
Joshua không phải kiểu người hay dài dòng, sau khi phát hiện Van dường như thực sự bị 'thệ ước' (lời thề) ràng buộc không thể nói, hắn cũng lười nói vòng vo, dứt khoát bật hệ thống lên, không nói một lời liền ném ra một cái Thuật Trinh sát.
[Phán định trinh sát... Đẳng cấp áp đảo, thuộc tính áp đảo...]
[Trinh sát thành công]
[Tên: Van Amos]
[Khuôn mẫu: Xuất sắc (Trác việt)]
[Chủng tộc: Thần Cơ - Kỹ năng chủng tộc: Thần Cơ hóa, cộng hưởng với người ký khế ước có huyết mạch tương liên, hóa thân thành vũ khí]
[Cấp độ: Người ký khế ước đã chết, cấp độ cưỡng chế về 1]
[Bảng thuộc tính: Người ký khế ước đã chết, toàn bộ thuộc tính cưỡng chế về giá trị cơ bản]
[Kích cỡ: Sinh mệnh dị giới hình người cỡ trung]
[Máu (HP): Người ký khế ước đã chết, máu cưỡng chế về giá trị cơ bản]
[Thể lực (Stamina): Người ký khế ước đã chết, thể lực cưỡng chế về giá trị cơ bản]
[Vũ khí hóa thân: Amos Trảm Long Kiếm]
[Trạng thái: Sinh mệnh trôi đi (Sinh mệnh còn lại 10 ngày)]
[Nghề nghiệp: Thần Cơ dùng để đối phó Hoang Thần thế hệ thứ 6 / Quản gia]
[Thiên phú: Người ký khế ước đã chết, cưỡng chế xóa bỏ mọi thiên phú]
[Kỹ năng: Người ký khế ước đã chết, cưỡng chế xóa bỏ mọi kỹ năng]
[Trang bị: Bộ đồ quản gia màu đen]
[Vũ khí mạnh mẽ, quản gia trung thành.]
Khoan đã... Dừng lại chút! Làm ơn dừng lại chút!
Joshua cảm thấy hơi không ổn —— lượng thông tin quá mức bất ngờ khiến hắn giật mình thon thót, biểu cảm cũng trở nên kỳ quái.
Thần Cơ? Joshua lờ mờ nhớ lại, trước khi xuyên không, trong chiến đoàn của mình có một khoảng thời gian thường xuyên nhắc đến từ này, trên diễn đàn cũng rất hot. Nghe nói là một chủng tộc khế ước cấp siêu hiếm, năng lực cụ thể thì hồi đó do mải mê khai hoang phó bản Truyền Kỳ [Vạn Giới Tế Tự Trường] nên hắn không quan tâm lắm.
Ký ức dần rõ ràng, Joshua nhớ lại rất nhiều thông tin. Nhiệm vụ khế ước Thần Cơ quả thực nằm ở Đế quốc Bắc Địa, độ khó cực cao, còn giới hạn thời gian. Đợi đến khi hắn chinh phục xong Vạn Giới Tế Tự Trường thì đã kết thúc rồi, cả thế giới chỉ có không quá mười người ký khế ước thành công. Đám người may mắn đó còn cố tình cùng nhau giấu giếm tình báo, khiến cho cả quá trình nhiệm vụ đều mờ mịt trùng trùng. Thời gian trôi qua, cơn sốt hạ nhiệt, Thần Cơ cũng trở thành chủng tộc trong lời đồn.
Nhưng bây giờ đối chiếu lại, năng lực của Thần Cơ hẳn là hóa thân thành vũ khí! Hơn nữa đẳng cấp chắc chắn không tầm thường, ví dụ như thanh Amos Trảm Long Kiếm mà lão quản gia hóa thân, đó chính là thanh cự kiếm mạnh mẽ làm nên tên tuổi của Lẫm Đông Bá tước, từng chém chết mười hai con Bạch Long, ép buộc Bạch Long Nguyên ở Bắc Địa phải ký kết hiệp ước hòa bình!
Mà người khởi xướng nhiệm vụ Thần Cơ... dường như chính là nhà Radcliffe ở Moldavia!
Thông tin chôn sâu trong ký ức dần dần hồi phục, Joshua có cảm giác bừng tỉnh đại ngộ. Thông qua việc đối chiếu tình báo giữa hai thế giới, hắn chợt phát hiện, gia tộc Radcliffe của mình từng tham gia vào tiến trình lịch sử trong game. Thông qua những thông tin vụn vặt, hắn thậm chí có thể đoán ra nơi trấn thủ của nhà mình rốt cuộc đang trấn giữ thứ gì, và cái gọi là dị biến hiện tại rốt cuộc là chuyện gì!
Nếu hắn đoán không sai... thì đó quả thật là một thứ ghê gớm đấy.
Nhưng so với những thứ này, điều quan trọng hơn bây giờ là trạng thái sinh mệnh trôi đi của Van.
"Van." Joshua nhìn lão quản gia trước mặt, mày nhíu chặt. Hiện tại chân tướng đã được hắn đoán ra đại khái, thế là dứt khoát nói rõ ràng: "Thời gian của ông không còn nhiều."
"..." Van trầm mặc không nói.
"Dù ông không nói, ta cũng có thể đoán ra đại khái... Nhưng chuyện này không còn quan trọng nữa. Phải biết rằng, trước đây ta vẫn luôn cho rằng, khi ta kế thừa gia tộc, ông vẫn là quản gia của chúng ta, con trai ta kế thừa gia tộc, ông vẫn là quản gia của chúng ta!" Joshua chỉ nhìn thẳng vào Van: "Ông là người nhà quan trọng nhất của ta, ta chỉ muốn biết chuyện gì đã xảy ra với ông, chỉ vậy thôi!"
"..." Van ngẩng đầu nhìn Joshua, đôi mắt vốn màu đỏ viền vàng kia đã vì sinh mệnh lực trôi đi mà trở nên không còn sáng ngời, chúng vẩn đục, nhưng vẫn sắc bén.
"Tôi rất cảm động." Cuối cùng cũng mở miệng, ông dường như đã hạ quyết tâm, dùng giọng điệu cực kỳ nghiêm túc nói, "Nhưng thệ ước là thệ ước, tôi chỉ có thể nói cho ngài biết một số điều không quan trọng lắm."
"Tôi —— như ngài thấy, không phải là con người. Từ rất lâu trước đây, tôi và trưởng bối của tôi đã lập khế ước với dòng trưởng của nhà Radcliffe, phục vụ cho các ngài. Khế ước này khiến chúng ta cùng sống cùng chết, bây giờ Lão gia đã chết, tôi tự nhiên cũng không sống được bao lâu."
Nói đến đây, ông già tóc trắng cúi người chào một cái: "Tôi rất xin lỗi, đã không bảo vệ được Lão gia."
"Những chuyện khác tôi không thể nói nhiều, cho dù ngài đoán ra rồi, tôi cũng không thể nói. Trừ phi ngài trở thành gia chủ, trừ phi ngài gánh vác trách nhiệm nặng nề nhất của gia tộc Radcliffe, nếu không tôi sẽ không thể nói cho ngài biết chân tướng."
Trong bão tuyết, sự im lặng lan tràn.
Một hồi lâu sau, Joshua mới mở miệng nói: "Ta đại khái hiểu rồi."
Chiến binh thở dài, rũ bỏ lớp tuyết đọng trên người, tiếng thở dài này bị gió lạnh thổi cho tan tác, biến mất trong tuyết bay: "Vậy thì, ông chỉ còn lại mười ngày tuổi thọ, giờ lại muốn đi đâu?"
"Không cần đau buồn vì tôi." Vuốt ve con ngựa của mình, lão quản gia tóc trắng nhìn Joshua mặt không cảm xúc, cười nhẹ nói: "Chết để thực hiện trách nhiệm là sự kết thúc vinh quang nhất của một chiến binh, dù là Lão gia hay tôi, đều không thẹn với lòng."
"Bây giờ điều tôi muốn nói, chỉ có một việc." Xoay người lại, Van đưa lưng về phía Joshua, nói một câu như vậy, giọng điệu của ông đầy ẩn ý: "Hiện tại, trong nhà của chúng ta có một đám khách không mời mà đến, đáng tiếc là, trạng thái của tôi bây giờ không tốt lắm."
"Vậy thì, ta sẽ quét sạch đám rác rưởi này, giống như ông đã làm trước đây." Joshua hiểu ông đang nói gì: "Sạch sẽ, không chừa một mống."
"Vậy thì, chúc ngài may mắn, chủ nhân của tôi,"
"... Tạm biệt, Van."
Lão quản gia trèo lên yên ngựa, phi nhanh về hướng ngược lại với lãnh địa Moldavia.
Còn Joshua thì lạnh lùng nhìn về phía xa.
"Trở thành lãnh chúa của nơi trấn phong đó sao." Hắn nói nhỏ, sau đó cười lạnh một tiếng.
Ở cuối tầm nhìn, là tường thành của thành chính bị tuyết lớn che khuất, chỉ còn lại cái bóng mờ ảo.
Người chú không quản ngại ngàn dặm đến Bắc Địa, cố gắng tranh đoạt tước vị với hắn, đang ở ngay đó.
