Năm Tinh Trụy 831, ngày 2 tháng 11 mùa đông, Đồng bằng phía Bắc, tuyết lớn bay đầy trời.
"Đến nơi rồi." Trong cơn gió lạnh lẽo hoang lương, Joshua tháo mũ trùm đầu xuống, ngồi trên lưng ngựa nhìn về phía xa. Hắn vỗ vỗ đầu con súc sinh đáng thương đang sùi bọt mép dưới thân mình, sau đó nhìn về phía dãy núi Great Ajax ẩn trong bão tuyết trước mặt mà cảm thán: "Mười bảy ngày."
Kể từ khi nghe tin Lẫm Đông Bá tước qua đời, hắn xuất phát từ Đồng bằng Tây Bắc, trải qua tròn mười bảy ngày đơn độc đi gấp, Joshua cuối cùng cũng băng qua vùng lãnh thổ phía Bắc đất rộng người thưa của Đế quốc, trở về quê hương của mình.
Vùng hoang dã bao la phủ đầy sương tuyết này.
Trở mình xuống ngựa, Joshua để cho con ngựa sắp kiệt sức này nghỉ ngơi một chút, bản thân ngồi xổm xuống bốc một nắm băng tuyết: "Xem ra là trận tuyết đầu tiên, lớp tuyết chưa dày, không ảnh hưởng đến việc di chuyển."
"Sắp được về rồi." Từ từ đứng dậy, hắn hít sâu một hơi.
Tràn vào phổi là hơi thở của gió bấc lạnh buốt, nó đến từ Băng nguyên Cực Bắc xa xôi, đi qua Biển Mênh Mông đầy băng vụn, mang theo mùi vị của mùa đông lạnh giá, cảm giác thanh lạnh khiến trái tim đang xao động dần bình tĩnh lại.
Beruo de Radcliffe, cha của thân xác này, một người đàn ông trung niên cứng rắn và cố chấp như tảng đá. Trong ký ức của Joshua, ông ta không chiếm quá nhiều vị trí. So với vị Lãnh chúa đại nhân uy nghiêm, người tiếp xúc với hắn nhiều nhất vẫn là lão quản gia trong nhà và các kỵ sĩ gia tộc. Còn về mẹ, bà đã qua đời từ nhiều năm trước, nguyên nhân cái chết là do một lần nhiễm phong hàn không thể cứu chữa.
Mặc dù là một người cha không mấy xứng chức, nhưng khi nghe tin ông ta chết, trong lòng Joshua vẫn nảy sinh sự phẫn nộ tột cùng, nhưng sau đó hắn liền bình tĩnh lại.
Báo thù?
Không.
Trong từ điển của đàn ông không cần từ ngữ này, hơn nữa kể từ ngày biết nơi trấn thủ xảy ra dị biến, khả năng này đã luôn lảng vảng trong đầu Joshua, lần này chỉ là kết quả tồi tệ nhất đã xảy ra mà thôi.
Chết để thực hiện trách nhiệm là sự kết thúc vinh quang nhất của một chiến binh. Đối với người đàn ông cố chấp như đá tảng đó mà nói, có lẽ cái chết như vậy là điều mà ông ta hằng mong ước chăng?
Nhưng vẫn cảm thấy khó chịu.
Vô cùng khó chịu.
Joshua nhớ lại ngày âm u đó, trận chiến kịch liệt trên pháo đài Naya và lưỡi kiếm thủy ngân đâm tới từ phía sau, lời nguyền oán độc nhất tràn vào cơ thể, làm tan rã sức mạnh của hắn từ tận gốc rễ.
Đây là sự phản bội không thể tha thứ.
Mà ngay sau khi lão Bá tước chết liền nhảy ra, nhân lúc Joshua vắng mặt nóng lòng muốn cướp đoạt tước vị - người chú kia, không nghi ngờ gì nữa cũng là kẻ phản bội, cả hai đều đáng ghét như nhau.
Là một người xuyên không, Joshua có hàng vạn cách để khiến bản thân mạnh lên. Đối với một cựu chiến binh Truyền Kỳ mà nói, lãnh địa không phải là thứ nhất định phải kế thừa cho bằng được. So với việc làm lãnh chúa, một nhà mạo hiểm đơn độc du hành có lẽ phù hợp với tính cách của hắn hơn.
Tuy nhiên, đây không phải là vấn đề cần hay không cần, mà là vấn đề vui hay không vui. Hắn chính là muốn chém chết ông chú hời này.
"Đã đến lúc phải đi rồi." Vỗ vỗ đầu con ngựa, Joshua nhét vào miệng nó một nắm lớn cỏ khô tẩm rượu, con chiến mã này cũng vui vẻ nhai nuốt. Là một con chiến mã mang huyết mạch Địa Hành Long, nó không những uống rượu mà còn ăn thịt, Joshua không ít lần bắt thú rừng về tẩm bổ cho nó, và con ngựa này cũng không làm hắn thất vọng, thể lực hồi phục cực nhanh. Nếu không, tốc độ trở về của hắn còn chậm hơn nữa.
Leo lên lưng ngựa, Joshua vẫn có chút không hài lòng: "Cấp 28 Bạch Ngân đỉnh phong, thực lực của ta vẫn còn quá yếu, nếu có thể thăng cấp Hoàng Kim, thì chẳng cần mấy ngày đã có thể về đến nơi."
Cấp bậc trong Phân Tranh Đại Lục rõ ràng và đơn giản: Phàm nhân 0~5, Hắc Thiết 6~15, Bạch Ngân 16~30, Hoàng Kim 31~50, Yếu Tố (Cực Ý) 51~75, Truyền Kỳ 76~105, Hoàng Kim là một ranh giới phân chia.
Nói chung, đàn ông trưởng thành thường có thực lực cấp 5, nếu là dân binh đã qua huấn luyện thì khoảng cấp Hắc Thiết, binh lính tinh nhuệ và sĩ quan cơ bản là cấp Bạch Ngân. Trong phiên bản đầu tiên, giới hạn sức mạnh mà người chơi có thể đạt được là Bạch Ngân đỉnh phong. Cùng với các bản cập nhật, giới hạn cũng dần được mở khóa, đến kỷ nguyên thứ tư, những người chơi mạnh mẽ thậm chí có thể đạt được thân thể Truyền Kỳ, thực sự ảnh hưởng đến tiến trình trò chơi.
Hiện tại hắn chỉ có thực lực cấp 28 Bạch Ngân đỉnh phong, vẫn thuộc phạm trù con người, chưa vượt qua giới hạn siêu phàm. Dưới sự hạn chế về thực lực, tốc độ chạy bình thường cũng chỉ nhanh hơn ngựa một chút, tính cả thời gian nghỉ ngơi thì còn không bằng xe rồng - phương tiện di chuyển được mệnh danh là chậm nhất. Ít nhất Địa Hành Long có thể di chuyển ngày đêm không nghỉ, cũng sẽ không vì một số địa hình mà phải đi đường vòng, còn Joshua thì vẫn phải xuống ngựa đi bộ ở một số nơi, dắt ngựa từ từ đi qua.
"Thời gian không còn nhiều." Nhớ lại đến đây, Joshua lắc đầu: "Bây giờ là cuối phiên bản thứ nhất, vẫn được coi là hòa bình. Nhưng đợi đến khi phiên bản thứ hai bắt đầu, Đại Ma Triều giáng lâm, vài vị thần linh thuộc phe tà ác bị đánh rớt xuống trần gian, những cuộc tranh chấp theo sát đó sẽ tràn ngập thế giới này, chiến tranh và giết chóc sẽ không bao giờ dừng lại nữa."
Đây mới chỉ là phiên bản thứ hai, càng không cần nói đến phiên bản thứ ba, thậm chí là Ác ma Hỗn độn của phiên bản thứ tư. Joshua trước khi xuyên không chính là đang giao đấu với chúng, đó là chủng tộc đáng sợ nhất mà hắn từng thấy.
"24 năm, còn 24 năm nữa là đến lúc Ác ma Hỗn độn xâm lược, thời gian này nhìn qua thì rất dài, thực tế lại rất ngắn." Joshua suy nghĩ đối sách: "Nửa năm sau, Ma Triều sẽ đến, sau đó toàn thế giới sẽ đón nhận một thời kỳ bùng nổ thực lực, triệt để tiến vào Phân Tranh Đại Thế. Nếu như vậy, một người là không đủ."
Quả thực như vậy, mặc dù Joshua tin rằng lần này mình chắc chắn sẽ mạnh hơn kiếp trước, nhưng một người dù mạnh đến đâu, đối mặt với đại quân ác ma ùa tới như thủy triều cũng sẽ cảm thấy giết không xuể, hắn cần một nhóm chiến hữu mạnh mẽ chia sẻ áp lực cho hắn.
Nên thành lập chiến đoàn như trước đây, hay là tạo dựng quân đội tư nhân? Moldavia - lãnh địa thuộc về hắn - không nghi ngờ gì nữa chính là vốn liếng khởi đầu của hắn. Hiện tại Joshua đã không còn là đoàn trưởng của chiến đoàn lớn nhất Viễn Nam nữa, cũng không có nhiều bạn bè cùng chí hướng giúp đỡ hắn. Giờ đây, hắn cô độc một mình, nhưng dù là như vậy, bất kể là thần linh sa ngã hay là kẻ xâm lược từ dị thế giới, Joshua đều sẽ không cho phép đối phương cản trở cuộc sống của mình, hủy diệt thế giới mà mình sinh sống.
Đương nhiên, bước đầu tiên chính là làm thịt ông chú hời kia trước đã.
Cách đó không xa phía trước chính là cột mốc chỉ đường giống như tháp canh, đi theo cột mốc sẽ rất nhanh nhìn thấy một con đường lớn lát đá, con đường này dẫn thẳng đến thành chính của lãnh địa Moldavia.
"Đi!" Nghe thấy tiếng thúc giục này, chiến mã bắt đầu chạy nhanh, dù trên mặt đất có một lớp băng tuyết cũng không hề chậm trễ chút nào.
Mây tuyết bao phủ bầu trời, bóng tối che phủ dãy núi hoang vu, những bông tuyết to bằng bàn tay bay lơ lửng trên không trung, nhảy múa điên cuồng. Trong cơn bão tuyết che khuất tầm nhìn này, có vài đoàn thương buôn đang chậm rãi đi trên đường lớn, có người đi tới, có người rời đi. Những thương nhân xe rồng điều khiển loài Địa Hành Long hiền lành này là kênh giao thương quan trọng giữa bốn lãnh địa Bắc Địa với bên ngoài. Trước khi tàu bay phổ biến, đây là phương pháp duy nhất để vận chuyển vật tư quy mô lớn trong môi trường khắc nghiệt.
"Cuối cùng cũng thấy người rồi."
Nhìn thấy cảnh này, Joshua không khỏi cảm thán một tiếng. Mười bảy ngày độc hành này không phải là không nhìn thấy những lữ khách khác, nhưng từ khi tiến vào lãnh thổ Bắc Địa, hắn thực sự chưa từng gặp lại con người nào khác.
Thực tế, ngoại trừ mạo hiểm giả và nhà thám hiểm, tuyệt đại đa số con người đều sẽ không rời khỏi thành phố quá xa. Phải biết rằng nơi hoang dã, rừng rậm, hang động là nơi trú ngụ của vô số quái vật, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ táng thân trong miệng thú, càng chưa nói đến mỗi năm đều sẽ có một hai lần 'Hắc Triều' (Thủy triều đen) bắt nguồn từ 'Hắc Lâm' (Rừng Đen).
Hắc Lâm và Hắc Triều luôn là vấn đề nan giải lớn nhất của tất cả các chủng tộc và thế lực trên lục địa Mycroft. Ví dụ như Đế quốc, lãnh thổ Đế quốc vô cùng rộng lớn, chiếm cứ toàn bộ phía Bắc của lục địa Mycroft, lãnh thổ phía Bắc giáp biển Sao Rơi, còn biên giới phía Nam kéo dài đến tận trung tâm lục địa. Nếu không phải do Hắc Triều từ Hắc Lâm ở trung tâm lục địa quấy nhiễu, thì với tốc độ bành trướng của Đế quốc, đã sớm tiếp giáp với Liên minh Viễn Nam rồi.
"Này, người phía trước kia, cái người cưỡi ngựa một mình ấy."
Đột nhiên, Joshua nghe thấy có người đang chào hỏi mình.
Quay đầu nhìn lại, hắn phát hiện một đoàn thương buôn đang chuẩn bị rời đi đã dừng lại, một người đàn ông trung niên trông có vẻ mệt mỏi bước ra từ thùng xe, lớn tiếng nói: "Cậu đang muốn đến Moldavia sao?"
"Đúng vậy." Joshua vừa cho ngựa giảm tốc độ, đến gần đoàn xe này, vừa trả lời: "Sao thế?"
"Rất nguy hiểm, đừng đi nữa!" Giọng người thương nhân trung niên hơi khàn khàn.
"Tại sao?" Joshua tò mò hỏi.
Trên cổ người thương nhân trung niên này có một vết sẹo, dường như là vết dao chém, ông ta nhíu mày nói: "Sắp đến ngày tuyết rơi rồi, Hắc Triều sắp khởi phát, kỵ sĩ trong thành chính đa phần đều đã đến pháo đài bên kia tăng cường phòng thủ, nhưng hơn nửa tháng trước không biết từ đâu có một đám kỵ sĩ chưa từng thấy chạy tới, tuyên bố giới nghiêm."
"Tôi cũng không chém gió đâu, quả thực là thương nhân già chạy tuyến đường này mười mấy năm rồi, ngay cả Lãnh chúa đại nhân cũng từng gặp một lần, những kỵ sĩ đó nói là chưa từng thấy thì chính là chưa từng thấy... Hiện tại lòng người trong thành hoang mang, tôi đoán chắc chắn có chuyện lớn sắp xảy ra, nên mau chóng rời đi thôi."
Ông ta trông vô cùng nghiêm túc: "Tôi thấy cậu đi một mình không dễ dàng gì, nên mới nhắc nhở cậu một tiếng, nếu không có việc gì gấp thì đừng đi nữa. Hiện tại không khí trong thành chính rất quỷ dị, mấy võ sĩ lang thang có tiếng tăm cũng bị bọn họ tuyển mộ, bắt đầu tuần tra trên đường phố, còn những người quen cũ thì đều không thấy đâu, e rằng mấy ngày nữa sẽ có biến động lớn."
Người này khả năng phán đoán khá tốt, hơn nữa con người cũng không tệ.
Joshua suy nghĩ một chút liền hiểu rốt cuộc là chuyện gì. Hơn nửa tháng trước là ngày cha mình qua đời, giới thượng tầng đa phần đều biết tin này, nhưng vẫn chưa lan truyền trong dân chúng. Cộng thêm gần đây đúng là thời điểm Hắc Triều sắp khởi phát, kỵ sĩ hộ thành rút đi một phần cũng rất bình thường, cho nên phòng thủ trong thành chính trống rỗng.
Đám kỵ sĩ đông đảo kia, chắc chắn là ông chú nhà mình nhìn chuẩn thời cơ mang tới để chiếm chỗ tốt, chuẩn bị cho việc cướp đoạt tước vị, hiện tại trong thành chắc chắn toàn là người của bọn họ rồi.
Tuy nhiên có một điểm rất kỳ lạ - Joshua mặc dù không hiểu rõ ông chú hời của mình, nhưng cũng biết ông ta căn bản chẳng có bao nhiêu thực lực. Kỵ sĩ, lại còn là một đám đông kỵ sĩ, ông ta lấy đâu ra tiền mà nuôi? Dựa vào thân phận thương nhân của ông ta sao? Đừng đùa chứ.
"Vô cùng cảm ơn."
Chân thành gật đầu với người đàn ông trung niên của đoàn thương buôn, Joshua cười nói: "Thực ra nếu để tôi nói, hiện tại ông cũng không cần vội vã rời đi. Nhìn vết tuyết không khó phát hiện, tải trọng xe rồng của ông rất cao, có rất nhiều hàng hóa chưa bán được đúng không? Lần này cứ thế quay về chắc chắn là lỗ to rồi."
Chiến binh trông vô cùng bình thản: "Đợi thêm vài ngày, ông chắc chắn sẽ nhận được tin tức ngoài dự liệu và thu hoạch không ngờ tới đấy."
"Đi!" Nói xong, cũng không đợi người đàn ông trung niên phản ứng lại, Joshua liền thúc ngựa phi nhanh về phía thành chính.
"Haizz... Giới trẻ bây giờ." Thương nhân trung niên không kìm được thở dài, "Đã bảo nơi đó bây giờ rất nguy hiểm, sao lại không nghe người ta khuyên chứ... Không đúng!"
Ông ta đột nhiên nhíu mày, sờ cằm cố gắng nhớ lại điều gì đó: "Tên này, trông quen mắt quá... Hít, chẳng lẽ?!"
Ngẩn ra một lúc, người đàn ông trung niên kinh ngạc nhìn về phía xa: "Là hắn?!"
Mà Joshua hiện tại đã cách đoàn thương buôn một quãng rất xa rồi.
"Hắc Lâm Hắc Triều sao? Tính toán kỹ thì đúng là tầm khoảng thời gian này. Lão cha và ông chú của ta cũng biết nắm bắt thời cơ thật, kẻ chết người cướp, đúng là khéo thật."
Cái gọi là Hắc Lâm, chính là những khu rừng được ma lực và tự nhiên ưu ái, chúng sinh trưởng cực nhanh, sức sống vô cùng ngoan cường, dù cho bị chặt chỉ còn lại một cái gốc cây, trong vài ngày cũng sẽ đâm chồi nảy lộc mọc lại cây non. Mà số lượng quần thể dã thú ma thú sống dựa vào Hắc Lâm cũng vô cùng kinh người.
Còn Hắc Triều, chính là do Hắc Lâm vì một số nguyên nhân tạm thời ngừng sinh trưởng, lượng lớn dã thú ma thú vì không có thức ăn mà đi cướp bóc bên ngoài tạo thành. Chúng tấn công thành phố và pháo đài của con người, không sợ chết, thịt nát xương tan cũng không hề do dự. Nếu có lữ khách độc hành đụng phải, không có thực lực cấp Hoàng Kim thì muốn chạy cũng khó.
Từng có một vị phù thủy áo trắng của Quán Thiên Chi Tháp suy đoán rằng, Hắc Triều thực ra là một thủ đoạn bành trướng của Hắc Lâm. Trên người ma thú chết đi có mang theo hạt giống thực vật, còn máu, xương và nội tạng đều sẽ trở thành chất dinh dưỡng cho đất đai. Sau khi đẩy lùi Hắc Triều, chỉ cần không dùng lửa thanh tẩy một lượt, không quá vài năm sẽ xuất hiện một khu Hắc Lâm mới ngay tại chỗ, ngược lại nuôi dưỡng thế hệ ma thú mới.
Nếu Joshua kế thừa tước vị Lẫm Đông Bá tước, liền có nghĩa vụ dẫn dắt kỵ sĩ và quân tư nhân chống lại Hắc Triều, bảo vệ con dân, thậm chí còn phải xông vào giữa bầy thú, chém giết những con ma thú hùng mạnh có thể đe dọa đến tường thành pháo đài.
"Hiện tại những kỵ sĩ vốn thuộc về ta trong thành, hẳn là đều đã đi đến pháo đài bên cạnh Hắc Lâm rồi, những người còn lại trấn thủ cũng không phải là đối thủ của đám người mà chú ta mang đến, chắc chắn đã sớm rút lui."
Joshua ngồi trên lưng ngựa suy tư: "Nói như vậy, ta sẽ phải một mình đối phó với một đám kỵ sĩ đối phương."
Vừa nghĩ, hắn vừa cười lên.
Hắn, Joshua, chưa bao giờ sợ hãi chiến đấu.
Đành rằng, dị giới và game hoàn toàn khác nhau. Cho dù Phân Tranh Đại Lục được mệnh danh là game thực tế ảo nhập vai sâu đến mức những gì bạn làm được trong game, thì giả sử hiện thực có ma pháp đấu khí, bạn cũng có thể làm được y hệt trong hiện thực, nhưng kinh nghiệm cũng không thể bê nguyên xi sang được.
Nhưng có một điểm, đám người dị giới này hoàn toàn không so được với hắn, và cũng sẽ không vì xuyên không mà thay đổi quá nhiều.
Đó chính là kinh nghiệm chiến đấu.
Một chiến binh, dù cả đời sống trên chiến trường, cơ hội chiến đấu cũng sẽ không vượt quá trăm lần. Có thể chém đầu quá năm mươi người, đã có thể được xưng tụng là dũng sĩ trong những dũng sĩ. Mà mạo hiểm giả cũng tương tự như vậy, một cuộc mạo hiểm thực sự cần lên kế hoạch vài tháng, tính cả thời gian đi đường, vài năm mới tính là một chuyến đi về, cả đời chỉ bảy tám lần đại mạo hiểm là phải giải nghệ.
Nhưng người chơi lại không như vậy. Kể từ khoảnh khắc bắt đầu trò chơi, bọn họ phải chiến đấu vì kinh nghiệm, nhiệm vụ, trang bị và nhiều lý do khác. Từng tia kinh nghiệm, từng cấp độ của họ đều thấm đẫm máu của những trận chiến; từng kỹ năng, từng món trang bị đều được lựa chọn rèn luyện để chiến đấu tốt hơn.
Đặc biệt là Joshua, kiếp trước hắn là chủ một võ quán, vì thế giới đại đồng gần như không còn ai tập võ nên mới đi chơi loại game này. Mục đích hắn vào Phân Tranh Đại Lục chính là để trải nghiệm những cuộc chém giết và chiến đấu không thể thực hiện ở hiện thực. Nếu nói những người khác thỉnh thoảng còn đi du lịch ngắm cảnh trong game, thì hắn là chiến đấu thuần túy, khiêu chiến những con quái vật mạnh hơn, khó hơn.
Trong danh sách ghi lại thành tựu của người chơi trong game, cao nhất thường là cúp Bạch Kim, đây đã là thành tựu rất khó đạt được rồi.
Nhưng Joshua lại có một chiếc cúp Kim Cương độc nhất vô nhị trên toàn thế giới.
[Cúp Kim Cương - Khắc ghi số lượng kẻ địch đã giết: 3.197.481]
Ba triệu một trăm chín mươi bảy nghìn bốn trăm tám mươi mốt.
Đây là số lượng kẻ địch mà hắn đã từng giết chết.
"Những kỵ sĩ của chú ta có bao nhiêu người?" Trong đôi mắt của cựu chiến binh Truyền Kỳ rực cháy ngọn lửa: "Có thể khiến ta vui vẻ được bao lâu?"
Không ai trả lời những câu hỏi này, Joshua cười lớn, thúc ngựa phi nhanh về phía trước.
