“Thưa ngài Paganini, ngài… ngài đang nói gì vậy? Trò đùa này chẳng có chút gì buồn cười cả…”
Cô gái rút vội bàn tay trái về, hai tay đan vào nhau. Những ngón tay phải siết chặt lòng bàn tay, cố gắng kìm nén cơn run đang ngày càng dữ dội.
Charoline tự nhủ phải bình tĩnh, nhưng dưới ánh mắt sắc như dao của Paganini, mọi thứ đều không thể che giấu.
Giọng nói cô yếu dần, bí mật không thể thổ lộ đã bị người kia nhìn thấu.
“Charoline, tôi nghĩ cô nên biết – ngoài 24 bản Caprice, hiện tại tôi chưa từng xuất bản bất kỳ tác phẩm nào khác.”
Đồng tử giãn ra, cô gái sững sờ trước lời nói của Paganini.
“Bản Violin Concerto cung Si thứ, dù viết từ sáu năm trước, nhưng bản thảo chưa từng công bố.”
“Bản nhạc này tôi biểu diễn không nhiều, phần nhạc tôi đưa ra chỉ dành cho dàn nhạc.”
“Chỉ riêng chương ba, cô quá thuộc nó. Như đã nghe hàng nghìn lần, luyện tập vô số lần trên đàn đến mức nhuần nhuyễn.”
Lời nói của bậc thầy không chút gợn sóng, không ngạc nhiên, không trách móc, cũng chẳng giận dữ.
Ngẩng đầu lảo đảo, Charoline nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt Paganini – bình lặng không một tâm tư.
“Hơn nữa, tôi không tin một người có thể ghi nhớ toàn bộ âm nhạc của tôi chỉ sau một lần nghe – ngay cả vị quý ông đang ghi chép dưới khán đài kia cũng không làm được, phải không?”
“Thưa ngài, Franz chỉ là-“
“Suỵt, Charoline.”
Paganini cắt ngang lời cô. Ông đặt ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.
“Chúng ta đang bàn về cô.”
Nhìn cô gái đã trở lại yên lặng, bậc thầy vĩ cầm hài lòng gật đầu.
“Điều đáng ngờ nhất, có lẽ là kỹ thuật của cô – một đứa trẻ học lỏm chỉ khiến tôi cảm thấy hơi đáng sợ, nhưng kỹ năng của cô đã vượt xa thời đại này.”
“Dĩ nhiên, cô vẫn không thể đánh bại Paganini. Dù kỹ thuật của cô đang dùng những kinh nghiệm khoa học nào đó để tiệm cận tôi, nhưng không bao giờ sao chép được đôi tay này.”
“Cô bé, bàn tay trái của cô đã nói cho tôi tất cả. Cô không thể giấu được đâu, vĩ cầm là sinh mệnh của Paganini mà.”
Charoline cắn chặt môi dưới, buông thõng hai tay từ bỏ kháng cự, miệng hé mở nhưng không phát ra âm thanh. Những ngón tay co lại thành nắm đấm, như muốn tự truyền cho mình chút sức mạnh, hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng điệu bình thản.
“Vậy thưa ngài, ngài có coi tôi là dị loại, muốn đưa tôi lên giá treo cổ không?”
“Hahaha, cô bé, tôi có làm cô sợ không?”
Tiếng cười vang lên đột ngột của Paganini khiến Charoline hoàn toàn bối rối. Cô không hiểu, chẳng phải bậc thầy đang định phán xét cô sao?
“Quả nhiên cô thật đáng yêu, biểu cảm lúc nãy của cô thú vị lắm.”
“Hả?”
“Charoline, sao cô có thể là dị loại được? Cô là món quà của tạo hóa, là ân điển của Chúa.”
Paganini thu lại nụ cười phóng khoáng, trở nên nghiêm túc chưa từng có, từng chữ tuyên bố với Charoline.
“Đừng kìm nén tiếng đàn của cô nữa. Nó không nên mang xiềng xích, hãy để nó tự do.”
Tình thế xoay chuyển khiến trái tim nữ nghệ sĩ vĩ cầm trẻ tuổi chao đảo, rồi dần trở về nhịp điệu ban đầu.
Bình tĩnh lại, cô phát hiện vị đại thần này đã nhìn thấu nỗi lo của mình.
“Tôi không thể chơi những bản nhạc không thuộc về thời đại này, tôi sợ sẽ lưu lại danh tính ở đây, tôi sợ những bản nhạc tương lai sẽ biến mất.”
“Thưa ngài, tôi không thể, tôi không đủ sức gánh vác cái giá quá lớn ấy.”
Lần đầu tiên, cô trút hết những lo lắng và uất ức của mình cho người khác nghe.
“Tôi rất tiếc, cô bé, đó là lý do Thượng đế sắp đặt cuộc gặp gỡ của chúng ta.”
Paganini đặt tay lên đỉnh đầu Charoline, xoa nhẹ mái tóc đen mượt như nhung của cô như một người cha yêu thương con gái.
“Nhân danh Paganini, tôi bảo hộ cây vĩ cầm của cô, bảo hộ âm nhạc của cô.”
Đôi mắt nữ nghệ sĩ vĩ cầm mở to, ngước nhìn vị đại sư với vẻ không thể tin nổi.
“Hơn nữa, cô bé, cô có đang đánh giá thấp những nhà soạn nhạc cổ lỗ sĩ chúng tôi quá không? Nếu vì cô mà những nhà soạn nhạc kia không thể viết ra giai điệu của riêng họ, thì họ cũng chẳng đủ tư cách.”
“Cô có định đạo nhạc của họ không?”
Charoline lắc đầu dữ dội, tần suất như khi luyện vibrato trên đàn, khiến Paganini lại bật cười.
“Vậy còn lo lắng gì nữa? Hãy để họ nghe thấy tiếng đàn của cô, biết đâu, cô còn có thể mang lại cảm hứng mới cho âm nhạc.”
Ánh lửa rực rỡ bắt đầu nhảy múa trong mắt Charoline. Cô cảm thấy xiềng xích trên người đã được tháo bỏ. Chỉ cần muốn, cô có thể chạm tới âm nhạc của thời đại này.
“Nếu không muốn lưu lại danh tính, biệt danh của cô cũng không tồi. Học trò yêu quý ‘tiểu thư C’ của tôi, cô có tiềm năng kế thừa Paganini đấy.”
Vị đại thần đã phá tan lớp băng lạnh ngăn cản cô tiếp cận âm nhạc. Cánh cửa không tìm thấy chìa khóa, giờ đã âm thầm mở ra. Ánh sáng từ khe hắt ra, chói lóa đến mức hoa mắt.
Ngay lúc đó, tiếng gõ cửa nhịp nhàng vang lên, thu hút sự chú ý của cả hai.
Theo lời đồng ý của Paganini, một người đàn ông để râu dê bước vào. Charoline nhận thấy, đồng tử người này như mắt mèo dưới ánh mặt trời. Chỉ một cái liếc mắt, cơn lạnh đã bò từ lòng bàn chân lên.
Không khí vui vẻ trong phòng lập tức đông cứng. Paganini tỏ ra vô cùng khó chịu với vị khách này.
“Ông ‘quỷ sứ’ của tôi, ngài đến có việc gì thế?”
Giọng Paganini đầy bất mãn, dường như còn pha chút ghê tởm.
“Niccolò thân mến, theo lời ngài, vị quý ông đi cùng tiểu thư này đã tới nơi.”
Người trung niên này hoàn toàn không bận tâm đến thái độ gần như thất lễ của đại thần, như một quản gia lịch sự cúi chào, báo cáo thông tin cần truyền đạt.
“Franz? Ngài cũng gọi anh ấy tới ư?”
Charoline ngạc nhiên nhìn Paganini hỏi.
“Có phải cô đánh giá thấp sự chấn động do cô gây ra không, Charoline. Nếu tôi không đưa cô đi, không gọi trước vị quý ông kia, thì hôm nay hai người đã bị bọn nhà phê bình cuồng nhiệt, báo chí vây kín, cho đến khi họ có được thứ muốn biết.”
Paganini đảo mắt lườm với giọng điệu đầy chán ghét, có vẻ đã quá quen thuộc với tình huống bị vây hãm này.
“Tiểu thư, xin hãy tin Niccolò làm vậy vì lợi ích của cô.”
“Urbani, ông vượt quá giới hạn rồi.”
Giọng trầm đột ngột của Paganini khiến vị quý ông nhướng mày, khẽ cười rồi không nói thêm gì.
Charoline cảm thấy bầu không khí trong phòng bắt đầu khiến cô ngột ngạt. Paganini dường như rất thân với vị này, nhưng lại vô cùng khó chịu.
Như vết mực dính trên ngón tay, gần gũi với bản thân, nhưng lại là vết bẩn muốn vứt bỏ.
“Charoline, trời đã tối, hãy cùng vị quý ông kia về trước. Gần đây tôi sẽ ở Paris, cô có thể đến thăm tôi bất cứ lúc nào. Urbani, đưa địa chỉ cho cô ấy.”
Charoline nhận lấy địa chỉ dưới ánh mắt mèo khiến cô rùng mình. Cô quay người chào tạm biệt Paganini, chuẩn bị cùng Liszt về nhà.
“Cây vĩ của cô, Charoline.” Paganini nhắc nhở.
Trong hoảng loạn, cô mới nhận ra cây vĩ và cây Guarneri của đại thần đặt cùng nhau, vội lấy lại.
“Chúc ngài đêm an lành, thưa… thầy Paganini”
Nghe thấy cách xưng hô của cô gái, vị đại thần nở nụ cười hiếm hoi.
“Đi cẩn thận. Khi tay lành hẳn hãy mang vĩ cầm đến.”
“Vâng, mong ngài chỉ giáo.”
Charoline không biết, khi cô và Liszt rời đi, trong căn phòng rộng lớn này đã diễn ra một cơn bão như thế nào.
Cánh cửa phòng nghỉ đóng lại, nhiệt độ trong phòng tụt xuống mức đóng băng.
“Thầy? Niccolò, tôi không biết ngài còn có sở thích nhỏ như vậy?”
“Im đi, đừng lấy ý nghĩ bẩn thỉu của ông suy đoán tôi.”
Cơn giận bùng lên trong từng lời nói, Paganini đã vô cùng bất mãn.
“Phải, cô ta không thể xếp vào hàng hóa vô dụng.” Urbani cười khẩy, “Một tiểu thư có thể chơi được Paganini? Niccolò, ngài mang đến cho tôi một bất ngờ.”
Lời nói của ông ta đột ngột dừng lại, Paganini xông tới nắm lấy cổ áo, kéo ông ta lại gần.
“Tôi cảnh cáo ông, ‘quỷ sứ’. Trước khi tôi chết, nếu ông dám đụng đến cô ấy, ngay khi lời dụ dỗ của ông vừa thốt ra, tôi sẽ tận tay đưa ông xuống địa ngục!”
Sự điên cuồng nhuộm lên khuôn mặt Paganini – hoàn toàn khác với khi ông kéo đàn vĩ cầm. Lúc chơi Guarneri, ông là Paganini đốt cháy sinh mệnh, còn giờ đây ẩn giấu cơn thịnh nộ, ông là Paganini sẵn sàng liều mạng.
“Ôi Niccolò thân yêu, đừng tức giận thế, khi ngài còn là ‘Paganini’, tôi không cần thêm một ‘Paganini’ thứ hai.”
Vị đại thần vĩ cầm đẩy mạnh ông ta ra. Urbani loạng choạng mấy bước mới đứng vững. Nhưng không chút bất mãn, ông ta chậm rãi chỉnh lại cổ áo.
“Nhớ lấy lời hứa của ông, giờ thì cút đi!”
Paganini quay lưng, không thèm để ý đến người này nữa.
“Vậy thì, ‘Niccolò’ thân yêu, chúc ngài đêm an lành. Ác quỷ luôn dõi theo ngài.”
Ông ta phát ra tiếng cười khẽ vui vẻ, khép cánh cửa lại.
Paganini mở cửa sổ, gió đêm ùa vào.
Hôm nay là ngày đầu tiên của tháng Floréal, trong gió ông ngửi thấy hương xuân thoảng qua.
“Didá, ta đã nghe thấy âm nhạc từ tương lai rồi. Rất thuần khiết, rất ấm áp, giống như em vậy.”
Ông thì thầm với làn gió trong đêm tĩnh lặng, ánh mắt dịu dàng như nước.
Đó là Abbandomento của Paganini mà chưa ai từng thấy.
Tựa vào cửa sổ, Paganini hiện lên hình ảnh cuộc chia ly đau đớn năm nào.
Ông như vẫn nghe thấy nỗi đau bất lực của chính mình, nỗi bi thương không lời của tuổi trẻ –
“Lạy Chúa, con cầu xin Ngài, đừng mang em ấy đi.”
Ông quỳ bên giường nàng, nâng bàn tay nàng áp vào má mình, cầu xin nàng khỏe lại.
“Niccolò, em phải đi rồi, sau này anh phải sống tốt…”
Đôi mắt Didá trống rỗng nhìn lên tấm màn che. Không, đó không phải nhìn, chỉ là thói quen của người đã mất đi ánh sáng.
“Âm nhạc của anh, là thứ tuyệt vời nhất thế gian.”
Paganini từ chối nghe những lời trối trăng, ông áp sát nàng, giọt nước trong vắt rơi trên gương mặt xinh đẹp của Didá.
“Nếu Chúa muốn mang em khỏi ta, thì hãy lấy âm nhạc từ tương lai đổi lấy. Didá, Ngài không thể làm vậy được, nên em không thể đi!”
Nàng nghe thấy tiếng gầm gừ của ông, thở dài, dồn hết sức lực cuối cùng trao cho ông nụ hôn cuối cùng.
“Niccolò, tình yêu của em. Anh sẽ nghe thấy âm nhạc từ tương lai.”
Paganini thoát khỏi hồi ức, ánh mắt lại lấp lánh.
Kẻ mất đi người yêu, dù trong đời còn âm nhạc, linh hồn đã mất một nửa.
Bán linh hồn cho quỷ dữ?
Hãy lấy đi, vốn dĩ ta đã không còn nguyên vẹn.
“Didá, em sẽ thích cô bé ấy. Cô gái đáng yêu vì chúng ta mà đến đây, ta sẽ không bỏ mặc cô ấy.”
“Yên tâm, ta sẽ bảo vệ cô ấy, cho đến khi ta chết.”
Vào ngày đầu tháng Floréal năm nào, ông mất đi tình yêu đời mình;
Vào ngày đầu tháng Floréal năm nay, ông gặp món quà tình yêu và sự đánh đổi của Thượng đế.
Tại Paris, nơi cô gái tên Didá yêu thích nhất.
