Nương Phương Thủy Tử vâng dạ, trong lòng lại nghĩ thầm, thịt đắt đỏ thế này, thà mang về đổi lấy gạo còn hơn.
Thằng con thứ tư định sờ vào quần áo Phương Thủy Tử liền bị y gạt tay ra: “Tay bẩn chết đi được, sờ bẩn quần áo của ta, ngươi có biết vải này đắt thế nào không?”
Cả nhà vây quanh Phương Thủy Tử, đại tỷ ở cùng làng nghe tin y về cũng bưng nửa bát gạo sang: “Tam đệ về rồi à?”
Nếu không có nửa bát gạo này của đại tỷ, e là hôm nay nhà cũng chẳng có gạo mà nấu cơm.
Phương đại nương xót thịt, chỉ cắt một miếng nhỏ nấu canh rau, gạo cũng nấu thành cháo trắng. Cả nhà già trẻ lớn bé bảy miệng ăn, nhìn nồi canh thịt mà nuốt nước miếng ừng ực.
Phương Thủy Tử ở trên trấn ăn ngon quen rồi, đương nhiên chướng mắt nồi canh rau lèo tèo vài miếng thịt, chỉ múc một bát cháo trắng mà ăn. Những người khác thì tranh nhau lấy muôi múc canh, mỗi người một bát canh rau thịt.
Trên bàn ăn, cha Phương nịnh nọt: “Thủy Tử à, con xem nhà mình bây giờ khó khăn, tiệm vải của Chu Đại có cần người làm không, con dẫn đệ đệ hoặc cháu con đi làm với.”
Vừa dứt lời, cả nhà đều nhìn Phương Thủy Tử: “Tam ca, huynh dẫn ta đi lên trấn với.”
“Tam ca, dẫn ta đi, ta có thể làm việc!”
Phương Thủy Tử cau mày, nhìn đám người nhà quê mùa này mà chán ghét. Dẫn họ lên trấn, y còn mặt mũi nào nữa, lại bị bà già tiệm dầu mè kia cười cho.
Ngay cả đại tỷ cũng nhìn Phương Thủy Tử với ánh mắt đầy hy vọng. Nhà thị có ba đứa con, nếu có một đứa lên trấn kiếm tiền thì tốt quá.
“Cha, chẳng phải con đã nói rồi sao, tiệm của Chu Đại nhỏ lắm, lại còn đóng cửa cả năm ngoái vì loạn lạc, lấy đâu ra tiền nuôi thêm người.”
Thấy Phương Thủy Tử không đồng ý, cả nhà cũng im bặt.
Phương Thủy Tử khoe mẽ với dân làng chán chê rồi mới quay về. Y còn có việc, ngồi xe bò về đến trấn, liền chạy thẳng đến chỗ tình nhân.
Tình nhân của y làm việc ở nha môn, là người gác cổng. Ngay cả khi ra ngoài, ở cái trấn này y cũng vênh váo lắm.
Phương Thủy Tử chê trượng phu xấu xí, mấy hôm nay lại cứ lén nhìn Ngụy Thanh Sơn ở tiệm thịt đối diện, trong lòng xao xuyến không thôi, mới mượn cớ về nhà mẹ đẻ để ra ngoài hú hí.
Y lén la lén lút chạy đến nhà Khâu Lão Lục. Vợ Khâu Lão Lục cũng mở tiệm bánh bao ở phía tây trấn, giờ này chắc chắn không có nhà.
**
Lâm Ngư vẫn nhớ chuyện Thạch Tiểu Liễu giúp cậu tìm khách. Hôm qua cho nó gan lợn, nó không nhận, hôm nay cậu đặc biệt để lại bốn cái bánh bao nhân thịt cho nó mang về.
Thạch Tiểu Liễu làm việc rất chăm chỉ, ngày nào cũng đến từ lúc trời chưa sáng. Nó còn nhỏ, đi đường một mình lúc trời tối cũng không an toàn. Lâm Ngư liền bàn với Ngụy Thanh Sơn, hỏi xem Thạch Tiểu Liễu có muốn đến ở cùng không. Trong sân nhà họ còn một phòng trống, bao ăn ba bữa, đến lễ tết lại thưởng thêm tiền.
Buổi sáng làm việc xong, Thạch Tiểu Liễu không về ngay mà ra ngoài cắt cỏ cho thỏ, rồi lại cùng Lâm Ngư băm măng, nhặt rau. Đến khi làm xong việc, nó mới rửa tay chuẩn bị về.
Lâm Ngư đưa bánh bao cho nó: “Tiểu Liễu, mang mấy cái bánh bao này về cho nương và các em ăn nhé.”
Lần này Thạch Tiểu Liễu không từ chối. Bốn cái bánh bao đáng giá hai mươi đồng, gần bằng tiền công một ngày của nó. Các em ở nhà đã lâu không được ăn ngon, mang về chắc chắn chúng sẽ rất vui.
“Cảm ơn Lâm tiểu mụ!” Thạch Tiểu Liễu vui vẻ nói.
Lâm Ngư nói tiếp: “Tiểu mụ muốn bàn với ngươi một chuyện. Sáng sớm trời tối, ngươi đi đường một mình không an toàn. Nhà ta còn phòng trống, ngươi có muốn đến ở cùng không? Bao ăn ba bữa.”
Thạch Tiểu Liễu nghe vậy, ngẩng phắt đầu lên: “Lâm tiểu mụ, ta thật sự có thể đến ở cùng sao?”
“Ừ, ngươi về nhà hỏi ý nương xem sao.”
“Vâng!” Thạch Tiểu Liễu cầm bánh bao chạy về nhà. Nó đương nhiên muốn đến ở cùng, ở với Lâm tiểu mụ được ăn ngon, lại còn có phòng riêng nữa.
Vừa về đến nhà, Thạch Tiểu Liễu liền gọi: “Nương, Tiểu Thụ, Tiểu Hoa, ta về rồi!”
Thạch Tiểu Thụ và Thạch Tiểu Hoa chạy ra: “Ca, huynh về rồi!”
Thạch Tiểu Liễu mở bọc bánh cho hai đứa xem: “Xem ca mang gì về cho hai đứa này?”
“A! Bánh bao nhân thịt!”
“Mỗi đứa một cái! Lâm tiểu mụ biết hôm qua hai đứa giúp tìm khách nên mới cho đấy.”
“Ca, ta muốn ăn, ta muốn ăn!”
Ngô thị cũng cười: “Đừng tranh, để ca hâm nóng cho rồi hãy ăn.”
Thạch Tiểu Liễu ngồi xuống giúp Ngô thị phơi quần áo: “Nương, Lâm tiểu mụ nói nhà còn phòng trống, hỏi ta có muốn đến ở cùng không.”
Ngô thị lau mồ hôi trên trán. Thạch Tiểu Liễu đến đó ở đương nhiên là tốt, ăn ở đều tốt hơn ở nhà: “Được đấy, con đi đi về về lúc trời tối cũng không an toàn.”
Thấy Ngô thị đồng ý, Thạch Tiểu Liễu rất vui: “Nương yên tâm, con vẫn đưa tiền cho nhà mình mua gạo.”
Ngô thị đứng dậy đi vào nhà: “Nương dọn đồ cho con, lát nữa con đi luôn.”
“Vâng.”
Ngô thị vào nhà lặng lẽ dọn đồ cho Thạch Tiểu Liễu. Trong phòng, thị thở dài. Lúc đầu thị nhặt Thạch Tiểu Liễu về là để nó giúp thị trông hai đứa nhỏ, cho nó một miếng ăn. Thạch Tiểu Liễu sống với thị ba năm nay, chưa từng có ngày nào sung sướng, giờ còn phải nuôi cả nhà mình.
Ngô thị cảm thấy có lỗi với Thạch Tiểu Liễu, nghĩ bụng sau này kiếm được nhiều tiền sẽ không lấy tiền của nó nữa.
Ngoài sân, Thạch Tiểu Liễu đang vui vẻ phơi quần áo. Nó không sống ở nhà nữa thì sẽ bớt đi một miệng ăn, các em có thể ăn nhiều hơn một chút, không phải ngày nào cũng chỉ ăn cháo, biết đâu còn được ăn cơm trắng.
Thạch Tiểu Thụ đã hâm nóng bánh bao xong, mang ra: “Ca, bánh nóng rồi, huynh ăn đi.”
“Ta không ăn, hai đứa với nương ăn đi. Ca ngày nào cũng ở tiệm, hai đứa ăn đi.”
Ngô thị dùng một miếng vải cũ bọc đồ của Thạch Tiểu Liễu lại, mang ra đặt lên ghế trong sân: “Tiểu Liễu, lát nữa đi luôn đi, trời tối đường khó đi.”
“Vâng ạ. Nương, bánh bao nóng rồi, nương ăn đi.”
Bốn cái bánh bao, Thạch Tiểu Thụ và Thạch Tiểu Hoa mỗi đứa một cái rưỡi, Ngô thị ăn một cái. Thạch Tiểu Liễu ở nhà một lát rồi xách đồ đi: “Nương, khi nào rảnh con sẽ mang gạo về.”
“Ừ, không cần vội, gạo trong nhà đủ ăn hai ba ngày nữa.”
Thạch Tiểu Hoa ăn đến mồm miệng dính đầy dầu mỡ: “Ca, huynh đi đâu đấy?”
“Ca đi kiếm tiền, sau này muội muội sẽ được ăn bánh bao nhân thịt.”
“Dạ, Tiểu Hoa lớn lên cũng sẽ kiếm tiền, mua đồ ăn ngon cho ca ca!”
Thạch Tiểu Liễu xoa đầu đứa em út: “Được, vậy ca đợi Tiểu Hoa lớn lên.”
Thạch Tiểu Liễu đeo bọc đồ lên lưng, Ngô thị dẫn hai đứa nhỏ tiễn nó ra đầu ngõ. Thạch Tiểu Liễu vẫy tay: “Nương, hai đứa về đi, ta có phải đi đâu xa xôi đâu.”
“Ừ, đi đường cẩn thận.” Ngô thị cố gắng mỉm cười.
Thạch Tiểu Liễu vui vẻ ra đi. Nó không biết suy nghĩ trong lòng Ngô thị, chỉ nghĩ mình đi kiếm tiền, không sống ở nhà nữa, cuộc sống của gia đình sẽ đỡ vất vả hơn.
Thạch Tiểu Liễu đeo bọc đồ đến ở trong viện. Phòng của nó và Triệu Nguyệt Nguyệt ở cùng một phía, chỉ là nhỏ hơn một chút, bên trong cũng rất sạch sẽ.
Đêm đầu tiên đến ở đây, Thạch Tiểu Liễu vui quá không ngủ được, cứ trở mình trên giường. Nó thật may mắn, phụ mẫu mất rồi gặp được Ngô thị, bây giờ lại gặp Lâm tiểu mụ và Ngụy thúc, họ đều đối xử với cậu rất tốt.
Nó thấy những người làm thuê làm mướn khác, chủ nhà không cho ăn ngon đã đành, còn đánh mắng tùy tiện. Sao có thể giống nó, ở đây, Lâm tiểu mụ và Ngụy thúc ăn gì nó ăn nấy, đối xử với nó và Triệu Nguyệt Nguyệt không khác gì nhau.
Thạch Tiểu Liễu ở lại đây rồi, buổi sáng không cần mất thời gian đi đường nữa, cũng được ngủ thêm một chút. Sáng sớm nghe thấy tiếng động là dậy làm việc, nó rất vui, tràn đầy năng lượng.
Ngụy Thanh Sơn bây giờ mua một con lợn có thể bán trong hai ngày. Lâm Ngư dùng một phần, hắn bán một phần, cứ ba ngày lại phải mổ một con lợn.
Ngụy Thanh Sơn ở nhà băm thịt xong, trời sáng liền đánh xe đi mua lợn. Hắn mua lợn ở các làng xung quanh, buổi sáng mua lợn, buổi chiều còn gánh về một gùi rau cần nước cho tiệm bánh bao.
Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt bán bánh ở tiệm, Lâm Ngư trông tiệm thịt, bán gà rừng, thỏ rừng. Không có khách, cậu liền chạy ra sau nhóm lửa.
Bánh bao nhà cậu vừa to vừa rẻ, tuy không phải nhân thịt hoàn toàn nhưng hương vị không hề kém cạnh, đặc biệt là bánh bao lòng non và bánh bao nhân rau dại bán rất chạy.
Thạch Tiểu Liễu bận rộn đến toát mồ hôi, bán hết một xửng lại chạy vào trong bê thêm một xửng ra. Trước cửa tiệm dần dần có người xếp hàng, Lâm Ngư cũng rửa tay ra phụ giúp, vậy mà vẫn có người giục: “Lão bản, bánh bao rau cần nước sao hết nhanh vậy?”
“Còn, còn, đang lấy ở phía sau rồi.”
Hôm nay người mua bánh rất đông, nhất là buổi sáng, mọi người mua bánh bao về ăn sáng. Thạch Tiểu Liễu một mình không kịp, cậu phải ra phụ.
Qua buổi sáng đông khách, mọi việc mới đỡ hơn. Chưa đến giữa trưa, bánh bao hôm nay lại bán hết. Vẫn có người đến hỏi: “Lão bản, còn bánh bao không?”
Lâm Ngư đành nói hôm nay bán hết rồi. Bây giờ nhà cậu đã tăng số lượng lên mười hai xửng, vậy mà vẫn không đủ bán. Nhưng nhào bột, trộn nhân, gói bánh là việc nặng nhọc, hiện tại tiệm chỉ có một mình Thạch Tiểu Liễu phụ giúp, hơi quá sức.
Việc buôn bán ở tiệm dần ổn định, ngày nào cũng đông khách, có lúc bánh hấp không kịp bán. Lâm Ngư vừa vất vả vừa vui mừng.
Tối đến, ăn cơm xong cả nhà liền đi ngủ. Dạo này Lâm Ngư hơi mệt, Ngụy Thanh Sơn liền xoa vai cho cậu. Hắn bàn với Lâm Ngư, bây giờ tiệm thịt một ngày kiếm được một lượng bạc, tiệm bánh bao cũng vậy. Nếu tăng số lượng lên thì còn được nhiều hơn.
Tay Ngụy Thanh Sơn có chai, khi xoa lưng cho Lâm Ngư, cậu thoải mái đến rên lên khe khẽ. Ngụy Thanh Sơn thấy vậy, dục hỏa nổi lên, nhưng Lâm Ngư dạo này quá mệt mỏi, mấy loại nhân bánh đều do một tay cậu làm, vất vả hơn Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt nhiều, hắn không nỡ hành hạ phu lang của mình.
“Hay là thuê thêm người đi, bánh bao bán được nhiều hơn, đệ cũng được nghỉ ngơi.”
Lâm Ngư ừ một tiếng: “Chúng ta ở trấn trên không quen biết ai, thuê người cũng không dễ tìm.”
“Nương Thạch Tiểu Liễu thì sao?”
Ngụy Thanh Sơn đã từng gặp Ngô thị, năm đó dịp tết, hắn cùng Lâm Ngư lên trấn mua đồ, trông thị là người hiền lành, chịu khó, lại nghe nói ở nhà nhận việc giặt thuê. Nhà họ đang thiếu người, vừa hay có thể gọi thị đến làm.
Lâm Ngư xoay người, mái tóc dài xõa trên gối: “Đúng rồi, sao ta lại không nghĩ đến Ngô thị. Nhà nàng ấy cũng khó khăn, làm ở đây cũng kiếm thêm được ít tiền. Mai ta sẽ nói với Tiểu Liễu, bảo nó về hỏi xem. Nhưng nhà nàng ấy còn hai đứa nhỏ.”
“Con cái nhà thị cũng lớn rồi, chắc không sao. Nếu thị không muốn thì chúng ta lại tìm người khác.”
Lâm Ngư ừ một tiếng, kéo Ngụy Thanh Sơn nằm xuống: “Đừng xoa nữa, ngủ thôi, dạo này huynh cũng mệt lắm rồi.”
Tiệm bánh bao ngày càng đông khách, mấy người Lâm Ngư làm không xuể, sáng nào cũng phải xếp hàng.
Nhà còn thỏ, gà phải chăm sóc, chiều lại phải đi cắt cỏ. Mấy con thỏ nhốt chung một lồng, dạo này lại đẻ thêm mấy lứa, bán cũng không nhanh bằng chúng đẻ, ngày nào cũng phải chăm sóc, Lâm Ngư lúc nào cũng bận túi bụi.
Chiều đó, đang nhặt rau trong sân, Lâm Ngư hỏi Thạch Tiểu Liễu. Thạch Tiểu Liễu ngạc nhiên: “Thật sao ạ?”
“Ừ, bây giờ tiệm đông khách, một mình ta làm không xuể, vừa gói vừa hấp, mệt lắm. Ngươi hỏi xem nương ngươi có muốn đến làm không? Cũng trả công ba mươi đồng một ngày.”
“Vâng, ta sẽ về hỏi ngay.”
Thạch Tiểu Liễu rất mừng. Ba mươi đồng một ngày còn hơn cả giặt thuê, nương nó làm việc vất vả cả ngày mới được mười đồng, mùa đông giặt đồ tay sưng vù cả lên. Làm việc ở tiệm bánh bao thoải mái hơn nhiều.
Thạch Tiểu Liễu cầm tiền công mấy hôm nay đến tiệm gạo mua lương thực. Nó vác bao gạo nặng trĩu trên vai, trong lòng vui như mở cờ. Về đến nhà, nương nó vẫn đang giặt thuê ngoài sân.
“Nương, ta về rồi!”
“Tiểu Liễu về rồi à? Nghỉ ngơi đi, sao mua nhiều gạo thế?”
“Tiền công mấy hôm nay, con mua hết gạo rồi, đủ ăn một thời gian đấy.”
Thạch Tiểu Liễu lau mồ hôi trên trán, kể lại chuyện Lâm Ngư muốn thuê người. Ngô thị ngạc nhiên: “Ta cũng có thể đi làm sao?”
“Bây giờ tiệm bánh bao đông khách, bận lắm, Lâm tiểu mụ làm không xuể, mệt quá.”
Ngô thị đương nhiên muốn đi làm nhưng lại nghĩ đến hai đứa nhỏ ở nhà. Thạch Tiểu Thụ năm nay đã bảy tuổi, cậu bé vỗ ngực: “Nương, con đã là nam tử hán rồi, con ở nhà chăm sóc muội muội, nương cứ yên tâm đi làm.”
Mấy hôm nay Thạch Tiểu Liễu không ở nhà, việc nấu nướng đều do Thạch Tiểu Thụ làm, đúng là có thể chăm sóc được. Ngô thị xoa đầu con trai: “Vậy ở nhà khóa cửa cẩn thận, ra ngoài chơi thì đừng đi xa quá.”
“Con biết rồi ạ.”
