Tống Bỉnh Khiêm ở trong phòng với Bạch Oanh, còn những người khác co ro trong phòng mình, sợ bị mắng, không dám ló mặt ra. Sân trong khá là yên tĩnh.
Chân đại nương và Lục Nhiễm ngồi ở sảnh chính, từ từ kể lại đầu đuôi câu chuyện. Bà nói Lâm Uyển Trúc vì không được đi Khánh vương phủ với Tống Tự Lập nên trong lòng đầy oán khí. Lúc bưng bát thuốc dưỡng thai đã sắc xong vào phòng cho Bạch Oanh, nàng ta lại bị Bạch Oanh làm khó dễ, bảo phải thổi nguội thuốc. Lâm Uyển Trúc đường đường là tiểu thư nhà giàu, là thiếu phu nhân chính thất, làm sao chịu được Bạch Oanh, một thị thiếp, sai vặt? Hơn nữa, nàng ta lo sợ đứa bé trong bụng Bạch Oanh ra đời sẽ uy h**p địa vị của Tống Tự Lập. Trong cơn giận, nàng ta đã hất cả bát thuốc nóng vào bụng Bạch Oanh.
"Chậc chậc, di nương này cũng lạ thật. Ngày thường trông hiền lành như vậy, nay lại học đòi làm khó dễ người. Đứa bé không còn, người chịu thiệt chẳng phải là chính mình sao."
Chân đại nương lẩm bẩm, đối với những ân oán phức tạp của gia đình giàu có này, bà nghĩ mà đau đầu.
Lục Nhiễm cũng thấy nghi hoặc. Bạch Oanh ở Tống phủ vốn luôn an phận, không giống người sẽ cố tình gây chuyện. Chẳng lẽ đây là kế hoạch của Tống Trì? Sáng nay hắn không phải lấy cớ vào phòng xem Bạch Oanh sao? Nhưng không phải chứ, Tống Trì đâu có rảnh rỗi đến mức đi đối phó Lâm Uyển Trúc.
Đang nghĩ, Tống Trì theo sau cũng vào trạm dịch. Hắn đưa thảo dược cho Chân đại nương: "Ba gáo nước đun sôi, ủ nửa canh giờ. Đợi nước vừa ấm thì tắm cho mèo trong nửa nén hương."
Đi đến giếng trời rửa tay, hắn lại dặn dò Lục Nhiễm: "Móng mèo sắc bén, nàng vụng về, chuyện tắm rửa cứ để Chân đại nương lo là được."
Lục Nhiễm trừng mắt nhìn hắn từ phía sau, càng thấy người này đáng ghét. Ngày thường không nói, nhưng hễ mở miệng là có thể chọc người ta chết nghẹn: "Dù ta có bị cào, thì cũng không đau đến thân đại nhân đâu, nên ngài cứ yên tâm 120 phần đi."
Tống Trì biết nàng cố chấp, không khuyên nữa: "Tri phủ đại nhân hôm nay có tiệc mừng thọ, ta phải đi dự. Tối nay sẽ về muộn."
Hắn đứng ở sân nói chuyện, như là nói với Lục Nhiễm, cũng như là dặn dò Chân đại nương. Lục Nhiễm không thèm để ý đến hắn, phẩy tay vào phòng chơi với Bánh Bao Thịt. Kể từ khi nuôi con mèo này, những lúc buồn chán cũng dễ giết thời gian hơn. Một cành cây cũng có thể chơi được rất lâu.
Lâm Uyển Trúc ngồi ngoài cửa trạm dịch, thò đầu vào sân trong, thấy Lục Nhiễm đang chơi với mèo, chạy khắp sân. Lục Nhiễm chơi vui bao nhiêu, nàng ta càng hận đến nghiến răng nghiến lợi bấy nhiêu. Nếu Tống Trì thành thân với quận chúa Khánh vương phủ, làm sao nàng ta có thể rơi vào hoàn cảnh này.
Lâm Uyển Trúc vặn vò khăn tay, ánh mắt lạnh lẽo dán chặt vào người Lục Nhiễm. Nếu nàng ta đã cùng đường, thì cũng sẽ không để người khác sống yên ổn.
Trong sân, Chân đại nương đã đun xong nước thuốc, tìm một cái chậu gỗ nhỏ, thử nước không nóng tay, múc nước thuốc vào chậu, rồi giúp Lục Nhiễm bế Bánh Bao Thịt đến. Con vật nhỏ vừa chạm nước đã giãy giụa, miệng phát ra tiếng meo meo, nhưng không cào người như Tống Trì nói.
Khi quen với độ ấm của nước thuốc, Bánh Bao Thịt cũng không giãy nữa. Chân đại nương dùng tay xoa lưng nó, Lục Nhiễm thì giúp đổ nước thuốc lên người nó. Hai người loay hoay mãi mới tắm xong, mồ hôi nhễ nhại. Họ lấy một chiếc chăn cũ lau khô nước thuốc trên người nó, rồi cho vào lồng sắt đặt ở sân trong phơi nắng.
Sau bữa trưa, lông Bánh Bao Thịt đã khô. Lục Nhiễm bế nó vào lòng, ngửi ngửi, có mùi thuốc: "Bánh Bao Thịt, tối nay ngủ với ta nhé."
Bế Bánh Bao Thịt vào phòng xong, Lục Nhiễm đi ra ngoài. Nàng muốn tìm Chu lão bá, muốn xem tác phẩm điêu khắc hươu hoa mai, tiện thể đưa chiếc mặt gỗ trên cổ cho ông xem, xem ông có nhận ra không.
Chu Thanh Hàng vẫn như mọi khi, cầm dao và khúc gỗ, ngồi trước cửa quán trà, vụn gỗ vương vãi khắp chân và người. Lục Nhiễm không làm phiền ông, rón rén đi đến, vừa ngồi xuống chiếc ghế nhỏ, Chu Thanh Hàng đã cất tiếng chào: "Đến rồi à?"
"Vâng lão bá, ông đang điêu khắc gì vậy?"
Chu Thanh Hàng gật đầu, cười rất hiền: "Đây là con thất chiến mã, tên là Liệt Hỏa."
Lục Nhiễm nhìn đầu ngựa oai hùng, ngưỡng mộ nói: "Hẳn là một con ngựa tốt." Nàng đến gần hơn, muốn nhìn kỹ hơn: "Chu lão bá, nghe Chân đại nương nói ông từng là quân sư?"
"Chỉ là khoe khoang chút tài mọn, bị người ta nói quá lên thôi."
Lục Nhiễm thấy ông né tránh, không muốn hỏi thêm: "Lão bá, ta thấy ông rất am hiểu về gỗ. Ông giúp ta xem, đây là gỗ gì?" Nàng định tháo sợi dây trên cổ xuống. Chu Thanh Hàng vội ngăn lại: "Cô nương từ từ, vật quý như vậy đừng tháo xuống. Biết là gỗ gì thì sao? Quý thì cô không nỡ mang đi cầm cố, rẻ thì cô cũng có thể vứt đi, đúng không."
Lục Nhiễm buông tay, nghi hoặc nhìn Chu Thanh Hàng. Phản ứng của ông có chút kỳ lạ, dường như đang né tránh nàng. Nàng giả vờ không để tâm, cười: "Lão bá nói cũng có lý. Vậy thôi không xem nữa."
Chống gối đứng dậy, Lục Nhiễm đi vào trong quán trà. Bên trong không có ai, chỉ có bốn chiếc bàn trà trống trải. Trên kệ phía sau bày đầy các tác phẩm điêu khắc gỗ. Lục Nhiễm đi một vòng, rồi quay lại ghế nhỏ ngồi xuống, bất ngờ hỏi: "Tống đại nhân có đến đây không?"
Tay Chu Thanh Hàng cầm dao điêu khắc rõ ràng khựng lại. Lục Nhiễm đã thấy được động tác nhỏ này.
"Tống đại nhân tuy chỉ là Dịch thừa, nhưng việc lặt vặt phải lo cũng không ít, làm gì có thời gian đến quán trà nhỏ của ta? Ngày thường khách còn chẳng mấy ai, nói gì đến quý nhân như Tống đại nhân."
Lục Nhiễm không tin. Nàng vừa vào trong xem, bốn chiếc bàn ghế, có ba cái bám đầy bụi, chỉ có một cái là sạch sẽ. Khách đến quán trà phần lớn đều ngồi ngoài, chỉ khi có chuyện quan trọng cần nói mới vào trong. Nàng cảm thấy Tống Trì dường như đang cố tình giấu giếm thân thế của nàng.
Không vạch trần lời Chu Thanh Hàng nói, Lục Nhiễm tiếp tục trò chuyện với ông về Bắc Dương Quan, về những cuộc chiến trước kia. Trời chạng vạng tối, Lục Nhiễm mới đứng dậy về.
Chân đại nương đã chuẩn bị xong bữa tối, nhưng ngoài Tống Tự Thành và Vương Mộng Tương, những người khác đều đóng cửa phòng không ra. Chu Tú Hải vì chuyện Lâm Uyển Trúc bị hưu mà tuyệt thực, Tống Bỉnh Khiêm thì ở trong phòng với Bạch Oanh, không thèm để ý đến bà ta. Tống Tự Lập sau khi viết hưu thư đã đi Khánh vương phủ và chưa về. Lục Nhiễm cứ như một người ngoài cuộc, nên ăn thì ăn, nên uống thì uống.
Ăn no về phòng, nàng tìm khắp nơi không thấy Bánh Bao Thịt đâu. Nàng thắp đèn lồng, tìm trong sân, rồi sảnh chính, trên lầu dưới lầu, cũng không có. "Đại nương, mèo đâu rồi, bà có thấy nó không?"
Chân đại nương đang rửa bát, dừng lại suy nghĩ cẩn thận: "Lúc nấu cơm nó còn quanh chân ta mà. Đi đâu được nhỉ? Phu nhân đừng lo, con mèo này hoang dã, đói là nó sẽ về thôi."
Lý thì là thế, nhưng Lục Nhiễm vẫn không yên tâm. Xung quanh đây có không ít chó thả rông, sợ Bánh Bao Thịt bị cắn: "Ta đi tìm xung quanh. Bà cứ bận việc đi." Lục Nhiễm cầm đèn lồng đi ra ngoài. Chân đại nương gọi với theo sau: "Cháu tìm ở chỗ cao ấy, mèo thích lên chỗ cao."
